10

Роза старательно соскабливала краску с тела Мэдди под струями душа, но в это время зазвонил телефон. Обычно звуковой сигнал мобильника моментально вызывал у нее озноб во всем теле, ибо раньше по этому телефону ей мог звонить только один человек – ее муж. Но сейчас кое-что изменилось. Незадолго до ужина она после долгих колебаний и сомнений все же переслала эсэмэской номер своего телефона Фрейзеру, и тот немедленно ответил ей, сообщив, что перезвонит попозже. И сейчас Роза даже не взглянула на дисплей: она точно знала, звонит Фрейзер. А что плохого в том, что ей просто хочется увидеться с ним еще раз?

– Подожди минутку, ладно? – предупредила она Мэдди.

Девочка молча кивнула в знак согласия. Она сидела в душевой кабинке прямо на полу, скрестив ноги и с удовольствием подставляя плечи струям воды, продолжая сосредоточенно отколупывать краску с кожи. Краски было много. Каким-то необъяснимым образом Мэдди умудрилась измазаться вся, с головы до пят.

Роза сделала глубокий вдох и приготовилась говорить с Фрейзером тоном, каким люди обычно праздно болтают по мобильнику. Будто для нее постоянно работающий мобильник – это вполне привычное дело.

– Слушаю вас! – проговорила она спокойным голосом.

– Здравствуйте, Роза! Это Фрейзер! Как у вас дела? – услышала она в трубке приятный тембр его голоса. И тут же почувствовала, как забилось сердце, а ноги сделались ватными, и она вынуждена была присесть на кровать. При всех своих исключительных внешних данных и отменном умении целоваться даже Тед не смог привести ее в такой ступор, как это произошло сейчас, едва она заслышала голос Фрейзера.

– Все хорошо, – ответила она сдержанно, стараясь ничем не выдать охватившего ее волнения.

– Джон сказал мне, что вы сегодня снова навещали его. Представляете, он ответил на мой звонок! Невероятно! И как прошла встреча?

– Она была немного странной, были моменты, когда мы оба чувствовали себя немного скованно и неуютно, но в целом все интересно и даже… мило.

– Вот это здорово! – в голосе Фрейзера послышался легкий смешок.

– Пожалуй, что так. Мэдди, та вообще считает дедушку ужасно интересным. Самым интересным человеком на свете!

– Ха-ха! Уверен, подобные комплименты пришлись старику по сердцу! Как говорится, бальзам на душу. Старина Джейкобз обожает, когда им восхищаются. Жаль, я не могу приобщить его к светскому образу жизни. Вот если бы он выступал с лекциями, преподавал где-то, регулярно появлялся на всяких публичных мероприятиях, то не сомневаюсь, он очень скоро стал бы самой настоящей звездой. Селебрити номер один в мире искусства. Однако у него есть свои причины на то, чтобы жить так, как он живет сейчас, и я уважаю его выбор.

– Выбор одинокого старого мизантропа? – улыбнулась Роза.

– У мизантропов тоже есть свои веские причины на все, – не согласился с ней Фрейзер.

– В любом случае спасибо вам за заботу о нем. Отец сказал мне, что вы беседовали с ним.

– Вот как? – растерялся Фрейзер, будто его только что, словно мелкого воришку, поймали на месте. – Пустяки! Но в любом случае ужин за мной! Я завтра снова собираюсь к вам. Загружу фургон и отправлю его в Эдинбург. А сам могу остаться на денек-другой. Так вы согласны со мной отужинать? Знаю одно очень приличное заведение недалеко от местечка Альсуотер. Они там подают такой изумительный ирисовый пудинг. Пальчики оближешь!

– Не хочу доставлять вам лишних хлопот…

– Ерунда! Какие хлопоты? – совершенно искренне удивился Фрейзер.

– Еще нужно найти человека, который согласился бы посидеть с Мэдди, – уклончиво ответила Роза, все еще продолжая бороться с наплывом своих эмоций.

– Уверен, ваша подруга не откажет вам. А если нет, то я знаю…

Но не успел Фрейзер закончить фразу, как в ванной что-то ухнуло, потом послышался глухой звук, как от удара, а следом раздался громкий рев.

– Ой, простите! – пробормотала Роза в трубку и, отключив мобильник, ринулась в ванную комнату. Мэдди лежала поперек душевой, ноги ее болтались в воздухе, а сверху продолжала литься вода.

– Поскользнулась, да? – испугалась Роза и, как была в одежде, нырнула под душ, чтобы отключить краны. Мэдди кивнула и громко всхлипнула. Роза помогла ей подняться и осторожно завернула ее в полотенце. – Сильно болит? Покажи, где!

Мэдди ткнула пальцем в область поясницы. Роза осторожно потерла то место, потом подула на него, бережно обнимая дочку.

– У меня будет синяк, да? – спросила Мэдди, утирая слезы и пытаясь разглядеть свою травму через плечо.

– Не думаю! – поспешила успокоить ее Роза. – Разве что очень маленький такой синячок.

– А этот уже почти сошел! – Мэдди откинула полотенце с плеча и взглянула на огромный кроваво-желтый кровоподтек, сбегавший вниз по спине. – Пурпурный и желтый – это тоже цвета, которые дополняют друг друга. Взгляни сама! Желтый на фоне пурпурного кажется еще более желтым. Ведь правда?

Роза больно прикусила губу и с ужасом уставилась на синяк. Сердце ее заныло, когда она вспомнила, при каких обстоятельствах он появился на теле дочери.

– Зачем папа так сделал? – спросила у нее Мэдди, продолжая внимательно изучать свое тело. – До сих пор ведь болит. Он меня очень сильно напугал тогда. Но главное – было больно.

– Папа был зол. Очень зол. Но, конечно, он полностью не прав. И поступил плохо. Свою злость он пытался выместить на мне, а тут ты подвернулась под руку. Мне очень жаль, детка, что все так получилось. Честное слово!

– То есть он хотел ударить не меня, а тебя? – Мэдди обхватила лицо матери руками, чтобы заставить ее посмотреть ей прямо в глаза.

– Да! – тихо прошептала Роза, и слезы градом потекли по ее щекам. Она никак не ожидала, что Мэдди захочет вернуться к событиям той страшной ночи в такой неподходящий момент. Роза все еще не была готова вспоминать все то, что было связано с их бегством из дома. Но коль скоро Мэдди сама затронула эту тему, значит, ребенок пытается понять все то, что никак не укладывается в детском сознании: как мог папа обидеть ее? По какой такой причине он сделал ей больно? Что ж, прямой долг Розы как матери помочь дочке разобраться во всем случившемся. – Так вышло, дорогая! Мне очень жаль! Тебя он точно не хотел обижать.

На лице Мэдди отразилось смятение, и она на глазах сгорбилась, мучительно пробиваясь своим детским сознанием к правде. А Роза почему-то вдруг вспомнила, как им обеим постоянно вдалбливали в голову, что Мэдди странная, очень странная девочка, даже немного чудаковатая. И поэтому ее никто не понимает и с ней никто из сверстников не хочет водиться. Словом, дочь – не такая, как все.

– Той ночью, – начала Роза, пытаясь задушить рыдания, – ты уже лежала в своей кроватке. А мы с папой внизу… мы разговаривали. Но потом он полез драться. Я его очень разозлила, и он захотел ударить меня. Я и подумать не могла, что ты, заслышав шум, прибежишь вниз. Я увидела тебя только тогда, когда… – Роза задохнулась, не в силах продолжать. Страшная картина всплыла в ее памяти. Озверевший от своей безнаказанности Ричард хватает за плечи семилетнюю дочь и со всего размаха швыряет ее на дверь. Удар был таким сильным, что дверь захлопнулась сама собой. Потом он поворачивается к Розе, все еще лежащей на полу, и бьет ее по голове. Она вспомнила, как в голове вдруг стало пусто-пусто, и только в ушах – звон. Но Мэдди!

– Мэдди! – взвизгнула она от ужаса, увидев побелевшее лицо дочери. Девочка испугалась так сильно, что даже не заплакала. Кажется, на какое-то мгновение Ричард опомнился и взглянул на дочь. На его всегда невозмутимом лице отразился страх. И в ту же минуту Роза уже точно знала, что будет делать. Она вскочила с полу, схватила Мэдди за руку и пулей пронеслась мимо оцепеневшего мужа, утратившего на время способность реагировать на происходящее. В шкафчике, где она хранила швабры, метлы и прочее, в самом дальнем уголке был припрятан ее заветный узелок с документами. Она достала его, а по пути прихватила прямо из бельевой корзины несколько вещиц еще влажного после стирки белья. Схватила с крючка свою сумочку и ключи от машины.

– Куда ты собралась? – крикнул ей вдогонку Ричард. – Что собираешься делать? Имей в виду! Только посмей рассказать кому-нибудь о том, что было сегодня! Ты же понимаешь… моя работа… моя репутация… Я не хотел!

Но Роза уже не слышала его слов. Она знала, что у нее в запасе всего лишь пару минут. Сейчас Ричард оправится от шока и бросится за ней вдогонку. На улице было уже темно. Она запихала Мэдди на заднее сиденье машины, захлопнула за собой дверцу, усевшись на водительское место, и заблокировалась изнутри. Пока Ричард стоял неподвижно, не делая ни малейшей попытки остановить ее или забрать дочь. Вполне возможно, он просто не мог поверить в то, что его всегда покорная, тихая, как мышка, жена посмела взбунтоваться, пойти против его воли. Вот и решил, что дальше, чем на один квартал, она не рискнет от него отъехать. Роза бросила последний взгляд на мужа, замершего на ступеньках дома, принадлежавшего когда-то ее родителям. Ричард стоял, прислонившись к дверному косяку и скрестив на груди руки. Он уже обрел прежнее самообладание и был абсолютно спокоен.

Он не верит, что я могу уехать, поняла Роза. И не просто уехать, а бросить его навсегда. Она вцепилась в руль с такой силой, что костяшки пальцев стали белыми. А может быть, он и прав, мелькнула у нее мысль. И в тот же момент услышала умоляющий шепот с заднего сиденья. Голос дочери дрожал от страха.

– Мамочка! Поехали! Поехали быстрее!

Роза включила зажигание, и машина сорвалась с места.

– А когда мы снова увидимся с папой? – спросила у нее Мэдди, так и не сумев заглянуть ей в глаза. – Как ты думаешь, он все еще злится на нас?

– Только на меня! Ты тут ни при чем.

– Он раньше никогда на меня не злился, а вот какой синяк я получила! – рассудительно заметила девочка и осторожно коснулась пальчиком ушибленного места.

– Знаю, мое солнышко, знаю! – бросила Роза устало. Она чувствовала себя такой обессиленной, такой опустошенной, что готова была броситься на кровать, закрыть глаза и забыться сном. Но пока она не сказала Мэдди еще самого главного. Коль скоро дочь сама начала этот разговор, она должна знать всю правду без утайки. – Дело в том, Мэдди… я… я больше не смогу жить с твоим отцом.

– Понимаю! – Мэдди согласно кивнула. Видно, она и сама пришла к такому же выводу. – Ничего страшного! Мы можем остаться здесь. Я буду работать с Джоном и стану художницей.

– Но разве ты не будешь скучать по папе, по нашему дому, по школе? – Роза взяла дочь за руку и повела ее в спальню и стала осторожно натягивать на нее ночную пижамку.

Пока дочь испытывает к Ричарду только отвращение и страх, но сколько это может продолжаться? Розе категорически не хотелось лишать дочь отца. Каким бы тяжелым человеком ни был Ричард, он все же ее родной отец. Да, далеко не лучший отец из всех, какие могут быть, но все же… Разрушать родственные узы – никогда! Это совершенно не входило в ее планы. К тому же душевные травмы, связанные с тем, что девочка может лишиться отца, будут потяжелее, чем тот синяк, которым он ее наградил. Синяк-то пройдет, а вот разлука с отцом останется навсегда.

– Нет, не буду! – бодро ответила ей Мэдди. – Ты же знаешь, я не люблю школу. И ты здесь другая. С тобой стало так интересно… Вот и улыбаешься… И добрая… Значит, тебе здесь тоже лучше, чем дома. И мне тоже лучше! Потому что здесь ты меня любишь больше. Да! Потому что здесь ты никого не боишься и редко грустишь.

– Мы с отцом всегда старались не посвящать тебя в наши проблемы, – растерялась Роза от столь неожиданного признания. – Вот уж не думала, что тебе было так неуютно и одиноко дома! – А вдруг, мелькнуло у нее, дочь тоже рада, что они наконец вырвались вдвоем на волю, и ей не нужен никакой отец – если это Ричард – рядом. – Да, порой домашние неурядицы приводили к тому, что я проводила с тобой меньше времени, меньше заботилась о тебе. Но это вовсе не означает, что дома я любила тебя меньше. Я всегда любила тебя, Мэдди, больше всего на свете. Я люблю тебя так сильно, что просто невозможно любить сильнее.

Мэдди поглядела на нее долгим изучающим взглядом, а потом вдруг бросилась ей на грудь и уткнулась головой в плечо – столь редкое для дочери проявление чувств наполнило душу Розы счастьем.

– Я больше не хочу видеть папу! – глухо проговорила Мэдди. – И в школу я больше не пойду.

– Думаю, со временем ты изменишь свое решение относительно папы. А в школу тебе все же придется ходить… Не забывай, есть закон о всеобщем образовании.

– Мамочка! Давай останемся здесь! У нас ведь есть своя комната, и своя ванная, а Дженни будет нам готовить.

– Мы не можем жить в гостинице бесконечно долго, – ответила Роза, хотя в глубине души была совсем не против предложения дочери.

– Тогда поехали к дедушке. Вот только он совсем не умеет готовить. Он мне сам сказал. Зато как готовит Дженни, мне очень нравится.

Роза подавила вздох и изобразила улыбку.

– Забавная ты барышня, мисс Мэдди!

– Пойду пожелаю Шоне и Дженни спокойной ночи! – Мэдди обожала бегать босиком по устланной ковровой дорожкой лестнице.

– Ступай-ступай! – разрешила ей Роза и, взяв расческу, прошлась ею по еще влажным волосам дочери. – Но смотри, не задерживайся! Через десять минут чтобы была уже в кровати.

Не успела Мэдди скрыться за дверью, как снова зазвонил телефон. Роза схватила его. Она была уверена, что это звонит Фрейзер. Вот сейчас она услышит в трубке его мягкий ласковый голос, и на душе у нее сразу полегчает. Впрочем, разговор, которого она так боялась, прошел много лучше, чем она предполагала. Во всяком случае, они с Мэдди поняли друг друга в главном. Трудный сегодня выдался день, снова вздохнула она. Эмоции просто зашкаливают. Роза вдруг почувствовала себя страшно опустошенной, будто из нее выжали все жизненные соки. Ах, как же приятно снова услышать голос Фрейзера!

– Прошу прощения, что прервала разговор, но…

– Да, тебе есть за что просить прощения у меня, – ответил ей голос Ричарда, спокойный и холодный. – Куда ты увезла мою дочь, Роза?

– Послушай, Ричард! – Розу охватила паника. Она растерянно пыталась сообразить, что ответить мужу. Первым желанием было вообще отключить мобильник, но дальше тянуть с разговором нельзя. Надо расставить все точки над i и перестать бояться того, что он с ней сделает, если… и так далее. Пора сойтись с противником лицом к лицу, дать ему отпор, а главное, сообщить, что она намерена делать. – Нам действительно нужно о многом поговорить, но мне еще нужно время, и я…

– Время? Какое к черту время? – в голосе мужа послышалось плохо скрываемое бешенство, самообладание стало изменять ему. – Ты похитила у меня Мэдди и обязана вернуть мне мою дочь. Немедленно!

Интонации его голоса вернули Розу в ту страшную ночь. Вот она сидит в машине и отчаянно пытается найти в себе смелость сдвинуть ее с места, нажать на газ и уехать. Неужели ей уготована участь до конца своих дней слышать этот страшный голос? Удовлетворять все желания и прихоти Ричарда, повиноваться его приказам, безропотно исполнять все, что ей повелевают? Неужели она сама не в состоянии решать, куда ехать, что говорить, что делать? Всю ее сознательную жизнь муж был рядом. Он один знал, что для нее лучше. Он оградил ее каменной стеной от всего остального мира, якобы защищая и оберегая ее. И все же в ту роковую ночь у нее хватило храбрости не уступить, не сдаться, ибо он переступил ту грань, которую не имел права переступать. Ей даже не захотелось вспоминать подробности. Ведь сегодня она совершенно другой человек. И все благодаря тому, что нашла в себе силы порвать с ним. Нет, сейчас не время снова становиться слабой!

– Ричард! Я не вернусь домой! – И откуда у нее только взялось мужество сказать ему эти слова. Но голос ее звучал уверенно. Хватило бы еще обыкновенных физических сил исполнить то, что она только что проговорила. – Я не хочу более знать тебя, Ричард! Наконец-то я сумела развязаться с тобой, и Мэдди тоже. Чему она, кстати, очень рада! Ребенок ненавидит тебя, Ричард!

Конечно, с последним заявлением она явно поторопилась. Не стоило бросаться такими словами. Во-первых, это неправда, а во-вторых, нечестно использовать дочь для выяснения отношений с мужем. Но Роза знала, что этими словами она уязвит Ричарда более всего. Что ж, пусть теперь на собственной шкуре прочувствует, каково это – делать человеку больно. Он столько раз проделывал это с ней. А свой невольный грех она искупит потом, впереди у нее еще целая жизнь, и впредь она постарается не бросаться словами. И делать больше не будет того, что ей навязывают. С прошлым покончено!

– Я так и знал! – выкрикнул в трубку Ричард. – Я всегда знал, что ты – ненормальная. Эти твои приступы меланхолии, которые длились месяцами, Роза! Сама-то ты ничего не замечала за собой, жила в собственном мире, и все. Ты сумасшедшая, Роза! Напридумала себе всяких диких фантазий и думаешь, кто-то поверит в твои сказочки? Бедная обиженная женушка бежит от своего мужа-тирана… На самом деле все не так! И если ты хорошенько подумаешь над тем, что произошло, ты и сама поймешь это. Я люблю тебя! Я единственный человек на свете, который всегда рядом с тобой. Наконец, я тот человек, который может помочь тебе.

– Твоя помощь… Ты избил меня, ударил Мэдди… За что, Ричард? – И внезапно ее прорвало. Вся та боль, все те обиды и унижения, которые копились в ней столько лет, все прорвалось наружу, и слова, которые она раньше не рисковала произносить вслух, опасаясь еще больших унижений и оскорблений, сами собой сорвались с ее уст. – Уж не за то ли, что единственный раз за все годы нашей совместной жизни я не позволила тебе надругаться над собой, что ты не смог продемонстрировать надо мной свою власть известным тебе способом?

На другом конце провода установилась мертвая тишина. Ричард замер в бессильной ярости, не зная, что сказать в ответ.

– Это больше не повторится, Роза! Обещаю! – проговорил он напряженным голосом. – Больше никакого насилия. Хотя в сущности я хотел лишь получить от тебя то, что любой нормальный мужчина желает получить от своей жены. А ты вдруг вышла из себя, слетела с катушек… Это ты виновата в том, что случилось с Мэдди.

Роза онемела. Такой наглости она не ожидала. Это же надо так ловко все перевернуть и поставить с ног на голову! Она задохнулась от возмущения и была не в состоянии что-то ответить. Наверняка в его голове созрел очередной подлый план, подумала она. Но что он задумал? Чего станет добиваться?

– Она еще вся в синяках, Ричард! – вскрикнула Роза. Кажется, она догадалась, что он собирается делать.

– Ты ей их и наставила! – спокойно возразил Ричард, видно почувствовав, что начинает перехватывать инициативу.

– Мэдди достаточно взрослая девочка, чтобы понять, что с ней случилось. Она расскажет любому, кто ее спросит, как все было на самом деле.

– У девочки тоже есть определенные отклонения в психике. Она – очень замкнутый ребенок, необщительный. Возможно, все это следствие того, что ее растит психически ненормальная мать, которая ее совсем не любит. Какому ребенку понравится, когда мама его бьет? Конечно, Мэдди скажет все, что угодно, лишь бы ты ее впредь не била.

– Ты… ты… ах, ты подлый наглец! – воскликнула Роза. Слезы брызнули у нее из глаз. Снова Ричард вывернул все наизнанку и растоптал все самое светлое, что было в ее жизни.

– Кто тебе поверит, Роза? – спросил он вкрадчиво. – С одной стороны, уважаемый семейный врач, любящий и заботливый муж и отец. С другой стороны, безумная женщина, которая бежит из дому, даже не озаботившись тем, чтобы прихватить для ребенка пару сменного белья. Возвращайся домой, Роза! И поставим на этом точку. Я успел соскучиться по своей жене, которая просто обязана всегда быть рядом с мужем.

Комната поплыла у нее перед глазами. Роза зажмурилась, чтобы стряхнуть с себя наваждение.

– Почему? – спросила она тихо. – Зачем я тебе нужна? Ты же ненавидишь меня.

– Потому что ты принадлежишь мне и только мне, – ответил ей муж вкрадчиво, почти ласково.

Роза почувствовала, как все ее тело сотрясает холодный озноб. Страх, злость, решимость – все отодвинулось куда-то прочь, и на смену пришла необыкновенная слабость, будто слова Ричарда лишили ее всяких сил к сопротивлению. Наверное, действительно придется вернуться домой. Другого выхода нет. Вернуться и снова зажить по-прежнему. Она научилась терпеть, она умеет выживать… Быть может, даже такая ужасная жизнь легче того, на что она обречет себя, оставшись одна в целом мире. Она совсем не приспособлена к этой новой, чужой для нее жизни. Но тут Роза снова увидела мысленным зрением огромный синяк, который растекся по плечу Мэдди, и поняла, что она никогда не вернется назад. Какими бы карами, небесными и земными, ей ни угрожал Ричард, больше она к нему не вернется. Не может вернуться!

– Нет! – выкрикнула она дрожащим голосом и сама удивилась тому, откуда у нее вдруг взялись силы произнести это «нет». – Я тебе не принадлежу. Я никому не принадлежу. И я к тебе не вернусь! Говори, что хочешь, и делай, что хочешь. Но больше ты не сможешь издеваться надо мною, Ричард. С прошлой жизнью покончено.

– Ты еще горько пожалеешь обо всем, Роза! – ледяным тоном процедил в трубку Ричард. – Скоро, совсем скоро мы увидимся, и тогда ты горько пожалеешь о том, что разговаривала с мужем подобным образом.

В трубке стало тихо. Ричард отключился. Роза с размаху швырнула мобильник в дальний угол комнаты. Он упал на ковер и стукнулся о ножку туалетного столика. Роза оцепенела, медленно приходя в себя. Пока угрозы Ричарда, все его хвастливые обещания наказать ее – это всего лишь слова. Одни слова. Он не знает, где она. Но если б и знал… Сейчас она не одна. Вокруг нее люди, и они придут к ней на помощь.

– Нет и еще раз нет! – услышала она голос Шоны. – Говорю тебе в последний раз. Я не хочу, чтобы ты меня рисовала.

Дверь распахнулась, на пороге показалась Шона. Она вела за руку Мэдди, та о чем-то ее уговаривала. Шона бросила взгляд на побелевшее лицо подруги, на ее поникшую фигуру и сразу же поняла: что-то случилось.

– Послушай! – наклонилась она к девочке, не переступая порога. – Я забыла внизу свои… э… туфли. По-моему, они лежат в гостиной. Будь другом! Сбегай за ними!

– Но зачем тебе сейчас туфли? – возразила Мэдди. – Пора спать.

– Это детям пора спать, а у взрослых еще могут быть кое-какие дела. Вот я, к примеру, собираюсь еще прогуляться.

– Куда?

– Мэдди! Пожалуйста, обойдемся без лишних вопросов! Просто пойди, пожалуйста, и принеси мне туфли! – повторила Шона таким строгим голосом, что Мэдди тут же бросилась исполнять просьбу.

– Что случилось? – Шона быстрым шагом пересекла комнату, села на кровать рядом с Розой и обняла ее за плечи. – Что на сей раз?

– Ричард звонил… говорил всякие ужасные вещи… угрожал. Сказал, что если я не вернусь, то он объявит всем, что это я избила Мэдди. Потому что я ненормальная и вообще плохая мать. Но я не могу вернуться к нему, Шона! Просто не могу!

– Да ты вся дрожишь, бедняжка, – пробормотала Шона ласковым голосом, каким обычно матери утешают детей. Она еще теснее прижала Розу к себе, пытаясь унять ее дрожь. – Что у вас произошло в ту ночь, когда ты убежала из дому? Что заставило тебя после стольких лет унижений и издевательств бросить все и бежать прочь? Он что, ударил тебя? Да?

Роза кивнула головой.

– Да! Я его сильно вывела из себя. Он сбил меня с ног и повалил на пол. А тут Мэдди, заслышав шум внизу, спустилась посмотреть, что у нас происходит. Но и это еще не все! – прошептала она едва слышно. Ужасные картинки того, что предшествовало появлению Мэдди, вихрем пронеслись в ее памяти. Какая грязь!

– А что еще? – непроизвольно перешла на шепот и Шона.

– Он пытался изнасиловать меня, – Роза почувствовала, что еще немного, и ее стошнит. – Но я стала сопротивляться, не даваться ему, и тогда он ударил меня, сбил с ног… Кажется, он в тот момент совсем обезумел. Такое случилось впервые…

– Что впервые? Он впервые пытался изнасиловать тебя?

– Нет, я впервые не позволила ему это сделать.

* * *

Когда Мэдди вернулась в комнату с туфлями Шоны, Роза была в душевой кабине. Струи горячей воды хлестали по ее нежной коже до покраснения. Шона сидела на кровати, плотно сжав губы. Когда вошла Мэдди, она с трудом расцепила пальцы и изобразила слабый намек на улыбку. Взяла туфли и надела их.

– Дженни не понравится, что ты ходишь по дому в уличной обуви, – не преминула напомнить ей Мэдди. – А где мама?

– Принимает душ. Я пообещала ей уложить тебя в кровать и даже ненадолго включить телевизор, если захочешь.

– Нет, я лучше порисую! – Мэдди схватила большой альбом для рисования, который ей подарил сегодня Джон. С таким подарком юная художница бросилась запечатлевать все интересное, что попадалось ей на глаза. Страницы альбома были почти наполовину заполнены аккуратно выполненными эскизами. Главным образом, пейзажи, деревья, скалы. Но рядом соседствовали рисунки, на которых были изображены чайник, туфли, книги и… Джон. Впервые в жизни Мэдди обнаружила в себе некий дар или даже талант к чему-то такому, что у нее получалось с ходу. Так разве же она променяет занятия рисованием на какой-то там телик? Или на такое унылое и сугубо заземленное мероприятие, как сон.

– Хорошо, порисуй! – согласилась Шона.

– А можно, я попробую нарисовать тебя? – возобновила приставания Мэдди.

Шона вздохнула и бросила нетерпеливый взгляд в сторону ванной комнаты. Потом снова тяжело опустилась на постель.

– Можно! – уступила она.

В этот момент зазвонил Розин мобильник, все еще валявшийся на ковре под туалетным столиком. Они одновременно уставились в тот угол, откуда доносился звонок, но никто из них не поспешил взять телефон в руки.

– Принести? – спросила у Шоны Мэдди.

– Пусть лежит. Если что-то важное, то пошлют эсэмэску.

* * *

Роза и сама не могла понять, почему она утратила способность плакать. Порой ей так хотелось дать волю слезам, но словно тяжелый камень лежал у нее на груди и не давал ходу проявлению обычных человеческих эмоций. Впрочем, ту горечь, которая скопилась у нее на сердце за долгие годы безрадостного супружества, нельзя было растопить одними слезами. Ричард насиловал ее не часто. Такие выходки у него случались далеко не регулярно. Во всяком случае, не каждый день. А ведь многие женщины годами живут в постоянном страхе, опасаясь ежедневных издевательств мужа.

Издевательства Ричарда носили спорадический характер, если можно так выразиться. Иногда проходили месяцы, а однажды между двумя очередными актами насилия прошел год. После рождения Мэдди Ричард потерял всякий сексуальный интерес к жене. В его глазах малышка Роза, подарившая ему дочь, перестала быть тем благоуханным нежным цветком, той чистой непорочной девой, которой он некогда восторгался. Чему в глубине души Роза была только рада. Их супружеская жизнь никогда не отличалась страстностью, несмотря на то, что первый раз они занялись любовью еще где-то за неделю до свадьбы.

Неопытная и неловкая, Роза была неуклюжа и стеснительна, но Ричард изо всех сил старался обойтись с ней помягче. Впрочем, большая разница в возрасте никак не сказалась на его умениях. Он так и не сумел распалить огонь желания в своей жене, сделать ее более раскованной и смелой. Половые отношения всегда вызывали у Розы только страх и неуверенность в себе. И все же первый раз – это первый раз. Во всяком случае, единственный раз, о котором она вспоминала без отвращения. Она тогда еще была влюблена в Ричарда, а он так страстно хотел, чтобы она принадлежала ему и только ему, чтобы она стала для него всем – женой, любовницей… Розе это нравилось, она легко поверила словам мужа и чувствовала себя рядом с ним в полной безопасности. Как охотно она согласилась выйти за него замуж, в каком приподнятом настроении шла она к алтарю, одна. Никто из близких не вел ее по церковному проходу, никто из ее родственников не присутствовал на церемонии.

Как бы то ни было, первые годы супружеской жизни прошли почти ничем не омраченные. Она совершенно не обращала внимания на то, что Ричард постепенно, но неуклонно приобретал все большую власть над ней. Чем занимается, с кем общается, куда ходила, о чем думала или переживала – контролировался каждый ее шаг и каждое движение души, но Роза сама по наивности доверялась мужу и делилась с ним всем. И хотя занятия сексом так и не стали для нее, молодой женщины, тем приносящим радость потрясением, когда земля уходит из-под ног, муж был с ней всегда терпелив и никогда не проявлял жестокости. С годами супружеский долг превратился в рутину, исполняемую раз или два раза в месяц. Роза, никогда не испытывавшая потребности в сексе или страстных желаний, разве что желание угодить мужу, не возражала против такого графика, предоставив мужу самому решать, что и когда. А потом она забеременела.

Новость привела Ричарда в ярость. Еще никогда Роза не видела мужа в таком бешенстве. Она и не подозревала, что он может реагировать на вещи подобным образом. Он сидел в своем любимом кресле и смотрел вечерний выпуск новостей, она подошла к нему, замирая от счастья, тихонько уселась у его ног и, стеснительно улыбнувшись, сообщила ему, что в скором времени у них появится ребенок.

Его взрыв был шокирующим и необъяснимым. Какого черта она не пила свои таблетки? Или она сознательно пыталась обмануть его, отлично зная, что он не пойдет у нее на поводу и не сделает того, чего не хочет? Ошеломленная, Роза лишь пролепетала в ответ, что и сама не понимает, как такое могло случиться. Она принимала таблетки. Но все равно так вышло. Да и какое это имеет значение, в конце концов?

Ричард оттолкнул ее от себя, вскочил с кресла и стал нервно мерить шагами комнату. Он бросал ей всякие обидные слова, говорил, что она уже никогда не будет такой, как раньше. И вся их жизнь станет совсем иной. А его милая, прекрасная девочка, такая покорная и неиспорченная, ее тоже больше нет. Она родит на свет какого-то проглота, который будет вечно хныкать, пищать, требовать к себе внимания. Ребенок навсегда погубит их семейную идиллию. И вообще, он не хочет быть отцом. Он же с самого начала дал ей ясно понять, что не собирается обзаводиться детьми.

Роза продолжала сидеть на полу, молча наблюдая за мужем. Она была ошарашена, озадачена, напугана. Совсем по-другому представляла она себе этот счастливый момент в своей жизни. Она не могла вспомнить, когда Ричард изложил ей свои взгляды на отцовство, и попросила его напомнить ей, что он тогда говорил.

– Я сказал тебе, – взвился он с новой силой, – что если я захочу, чтобы ты забеременела, то уведомлю тебя об этом заранее! Все! С меня хватит!

Он открыл бар, выхватил оттуда бутылку портвейна и удалился с ней наверх в спальню. А Роза, поднявшись с полу, свернулась калачиком на диване и долго лежала неподвижно, не зная, что делать. Слова мужа ошеломили ее, и она впервые задалась резонным вопросом: да любит ли ее человек, за которого она вышла замуж, той всепоглощающей любовью, о которой он постоянно твердит ей? Совсем он не похож на мужа-защитника, готового всегда и во всем помогать жене. Раньше ей даже льстила мысль, что она всецело принадлежит мужу, что он холит и лелеет ее, как некую драгоценную вещь. Но в тот вечер до нее впервые дошло, что муж действительно воспринимает ее как вещь. Свою вещь, которой он один вправе распоряжаться по собственному усмотрению. Ему лучше знать, что ей носить, что делать, кушать, думать. Он один решает, быть ей беременной или нет. Но самое страшное, что она сама, по доброй воле, подчинилась и позволила ему приобрести полную власть над собой, даже не понимая, что делает.

В одно мгновение вся ее жизнь предстала перед ней во всей пугающей наготе, и Роза невольно содрогнулась от ужаса. Что же она наделала, глупенькая! В своем собственном доме оказалась на правах жалкой приживалки, что и неудивительно. Ведь будучи счастливой новобрачной, она, не задумываясь, переписала половину дома на Ричарда. Слава богу, что он пока еще ни словом не обмолвился о том, чтобы отправить ее на аборт. Пока не обмолвился. Хотя едва ли он решится на такой рисковый шаг. Городок маленький, все медицинские учреждения так или иначе связаны между собой. Он побоится подставлять под удар свою репутацию врача, устраивая жене аборт в одной из местных клиник. Сама же мысль, что Роберт может каким-то образом заставить ее все же сделать аборт, вызвала у Розы новый приступ ужаса, хотя, признаться, она бы совсем не удивилась, если бы он так поступил. Такой человек вполне способен убить собственное дитя еще в утробе матери. Вопрос лишь в том, сделает ли он это.

Словно шоры спали с ее глаз. Роза села на диване, обхватив себя руками. Как же ей теперь жить? Как строить свою дальнейшую жизнь в этой золоченой клетке, в которую она добровольно дала себя заточить? Но сейчас в первую очередь она должна позаботиться о ребенке. Она должна поберечь и себя, для чего следует максимально угождать мужу, но одновременно держать его на расстоянии вытянутой руки. Она должна научиться умиротворять его, удовлетворять его малейшие прихоти и вместе с тем приучать к мысли, что с появлением ребенка их семейная жизнь станет только лучше и полнее. Роза задрала голову и уставилась в потолок. Ей было слышно, как мечется Ричард в своей постели. Что же ей делать? Идти сейчас к нему? Прикинуться покорной овечкой, просить прощения, умолять? А вдруг он не хочет ее видеть? Нет, пожалуй, лучше пока не показываться ему на глаза. Захочет, сам позовет. Роза не помнила, сколько еще времени она просидела на краешке дивана, маясь в неизвестности и мучительно вслушиваясь в шорохи и звуки, доносящиеся сверху. Наконец там стало тихо. Видно, Ричард все же уснул. Крадучись, она на цыпочках поднялась на второй этаж, замирая от страха. Быстро разделась в темноте и юркнула под одеяло рядом с мужем, стараясь ничем его не потревожить. Только безмерная усталость, которой сопровождались первые месяцы ее беременности, позволили Розе забыться тяжелым сном. Но всю ночь ей снились какие-то кошмары, обещающие кары небесные поутру.

Однако дальнейшее поведение Ричарда оказалось совсем не таким, как она предполагала. Ее муж погрузился в молчание. Он перестал ее замечать и всячески игнорировал ее присутствие – ни слова, ни взгляда, обращенного в ее сторону. Выносить подобный остракизм было еще труднее. Уж лучше бы он кричал на меня, думала Роза.

Ричард не разговаривал с ней на протяжении нескольких месяцев, с отвращением взирая на те деформации, которые произошли в ее фигуре. Он не мог простить жене всего того, что она сама, по его мнению, с собой сделала.

И вот когда ее изоляция достигла своего пика, когда третирование мужа за якобы непослушание стало почти невыносимым, в одно прекрасное утро Роза увидела на пороге своего дома обходительного молодого человека с приятным голосом и утонченными манерами. Тот специально приехал к ним, чтобы расспросить ее об отце. Час с небольшим, который она провела, беседуя с Фрейзером, стал для нее своеобразной отдушиной, лучом света в кромешной тьме. Воистину, память о встрече с молодым коллекционером живописи превратилась для нее в огонь маяка, на свет которого она шла потом все дальнейшие годы. И этот свет вселял в нее не только надежду, но и решимость. Решимость бороться, сделать так, чтобы ее жизнь и жизнь ее ребенка стала другой.

Иногда Роза размышляла о том, что она станет делать, если вдруг Ричард захочет бросить ее. Как будет жить одна, с маленьким ребенком, и странное дело, такая ужасающая на первый взгляд перспектива совсем не пугала ее. Но случилось невероятное. Не успела малышка Мэдди появиться на свет, как Ричард влюбился в нее до беспамятства. Он страшно гордился собой и тем, что стал отцом своей точной копии, и с удовольствием выпивал за себя, любимого. Еще бы! Ведь это же он произвел на свет такое крохотное и такое милое создание, которое, впрочем, все время хныкало и очень неодобрительно взирало на окружающий мир.

Дай бог, чтобы это стало началом их новой жизни, перевела вздох облегчения Роза, наблюдая за тем, как муж суетится вокруг младенца. И все в их семье наладится и будет, как прежде, и даже много лучше! Правда, Ричард изливал потоки любви исключительно на одну Мэдди, по-прежнему не обращая никакого внимания на Розу. Но ведь все же может измениться! И все действительно изменилось, когда Ричард впервые за многие месяцы обратил свой взор и на жену. После чего у Розы уже не осталось никаких иллюзий.

Это случилось в один из вечеров. Падающая с ног от усталости Роза сумела наконец убаюкать дочь, ибо ребенок, казалось, вообще никогда не спал, а если и засыпал, то на очень короткое время и очень неглубоким сном. Малышка была необыкновенно капризной во всем. Она брала грудь только по чуть-чуть, она никогда не улыбалась, вечно была всем недовольна и постоянно плакала. Быть может, ребенок еще в утробе матери успел прочувствовать всю несправедливость той ситуации, которая была связана с ее рождением. Роза осторожно уложила спящую дочь в ее колыбельку, стоявшую рядом с кроватью, и сама с удовольствием откинулась на постель. Слава богу, подумала она, у нее есть каких-то полчаса, чтобы передохнуть после изнурительного дня бесконечных хлопот. И вдруг неожиданно в комнату вошел Ричард. Он бросил взгляд на спящего ребенка и сказал.

– Тебе не кажется, что она нам будет мешать? – голос его звучал почти ласково. – Ведь уже столько времени мы с тобой… ну, ты понимаешь, о чем я!

Он присел на постель рядом с Розой, обнял ее за талию и поцеловал в шею.

– Ричард, пожалуйста, не надо! – взмолилась Роза, приподнявшись на постели, ошарашенная столь неожиданным всплеском интереса к собственной персоне. К тому же ей смертельно хотелось спать. Все последние месяцы после рождения дочери она почти не отдыхала. Что касается супружеских отношений, то Роза уже смирилась с мыслью, что они сошли на нет, что Ричард так и не смог простить ей той оплошности, которая стоила ей беременности. Возможно, он в чем-то прав и его можно понять, несмотря на то, что реакция его оказалась просто экстремальной, размышляла она. А что же касается счастья в семейной жизни, то это такая химера, неуловимая мечта, которую редко можно встретить в воплощенном виде в суровой реальности. Разве что тот короткий час, который она провела в обществе Фрейзера Макклеода, вселял в нее некую смутную догадку, что счастье, обычное человеческое счастье, все же где-то есть. А так жизнь вполне сносна, и о лучшей мечтать не приходится. О, как жестоко она ошибалась, предаваясь подобным мыслям!

– Я очень устала, Ричард! – слабо улыбнулась она мужу. – Хочу немного вздремнуть, пока малышка спит.

– Иди же ко мне! – воскликнул Ричард и опрокинул ее навзничь. – Я уже так давно, Роза… Ты же не хочешь, чтобы я стал заглядываться на других женщин, не так ли?

– Мэдди только что заснула, – прошептала Роза затравленным голосом. – И потом, тебе не кажется, что еще немного рано? Швы и… я еще просто не готова.

– Какие швы? – взвился Ричард, и выражение его лица сделалось каменным. – Прошло уже более шести недель! Пустые отговорки! Я хочу тебя сейчас!

Он рывком сорвал с нее майку и навалился сверху, придавив всей тяжестью тела, не давая возможности пошевелиться, пока он не кончит. Он продолжал насиловать ее и тогда, когда Мэдди проснулась и стала громко плакать в своей колыбельке. И с тех пор так было всегда. Он навещал ее очень редко, трудно было предугадать, когда он явится в очередной раз, но всегда это было так: грубо и насильно.

Роза не пыталась сопротивляться. Инстинктивно она чувствовала, что ее сопротивление еще больше распалило бы мужа и разожгло его больную страсть. Беда была лишь в том, что Ричард отлично понимал, насколько он ей неприятен и как неприятны ей его прикосновения. Она знала также, что ее страх и отвращение доставляют ему несказанное удовольствие. И дело тут было совсем не в сексе. На самом деле никакого желания он к ней отнюдь не испытывал, Роза это чувствовала. Скорее всего, в нем давно угасли и те крохи влечения, какое он когда-то испытывал к молодой жене. Просто ее муж нашел еще один изощренный способ демонстрировать свою власть над ней. И это было то, чего нельзя было избежать, предугадать или от чего можно было бы избавиться. В то время, когда Ричард насиловал ее рядом с плачущей Мэдди, а она, тупо уставившись в потолок, молила лишь об одном, чтобы весь этот кошмар поскорее закончился, вот тогда-то она поняла, что рано или поздно она найдет в себе мужество уйти от него и сделать так, чтобы он не мешал им с дочерью жить нормальной человеческой жизнью.

 

11

– Знаешь, что я тебе скажу? – заговорщицким тоном сообщила ей Шона на следующий день, когда они улучили минутку, чтобы остаться наедине. Случилось это после обильного воскресного обеда, когда Дженни просто обкормила их, подав огромный ростбиф. Роза сделала вид, что ей нужно что-то взять наверху, а Шона тут же последовала за ней в номер и плотно прикрыла за собой дверь. После чего уселась на кровать Розы. К счастью для них, Мэдди осталась внизу. Она рисовала портрет Брайана, преспокойно дрыхнущего в кресле. Рот его был полуоткрыт, а от громкого храпа сотрясались стены и потолок в столовой. Что Мэдди находила очень забавным. – У меня есть люди, надежные люди…

– Нанять… убийцу? – моментально догадалась Роза и машинально схватила с туалетного столика тюбик с бальзамом для губ. После чего уселась рядом с Шоной на кровать.

– Именно! – подтвердила подруга, удовлетворенная ее догадливостью. – Парни сделают все, что нужно… без излишнего шума…

– То есть ты предлагаешь мне заказать убийство Ричарда? – Роза недоуменно вскинула брови.

– Тише, ты! – прикрикнула на нее Шона и осмотрелась по сторонам, словно в комнате Розы могла быть установлена тайная прослушка. – Я предлагаю лишь то, что реально можно сделать. Черт! Да я бы этого гада задушила собственными руками, если бы он мне подвернулся!

– Не надо никого душить, Шона! Я в полном порядке! Честное слово!

– Не верю! – энергично затрясла головой Шона. – Как можно быть в полном порядке после всего того, что этот скот с тобой делал?

– Ты считаешь, что Райан обошелся с тобой лучше?

– В тысячу раз! Райан – дурак, он безмозглый чурбан, он эгоист и идиот! Но он никогда не насиловал женщин! Ни одну из них. А то, что творил твой Ричард…

– Во всяком случае, он меня не бил. Разве что сорвался и ударил в ту последнюю ночь. А до этого… да, он насиловал меня, но только потому, что ненавидел. Думаю, он возненавидел меня задолго до нашей последней с ним стычки, давным-давно… Не то чтобы это что-то меняло в его поступках. Но все же это отчасти объясняет его мотивы. Мне даже кажется, что сам акт физической близости… понимаешь… для него был не столь уж и важен. Я понимаю его, как ни странно. И именно потому, что я осознала, что в основе его насилия лежит ненависть ко мне, и я смогла, хоть и с большим опозданием, вырваться из его клетки. Да, он ненавидит меня, и это приносит мне огромное облегчение. Ибо сильно упрощает все остальное.

– Упрощает?! Да этот псих достанет тебя на краю земли. Ты же знаешь, он не остановится до тех пор, пока не заполучит тебя обратно. Откуда у тебя вдруг проснулось такое олимпийское спокойствие? – Шона уставилась на подругу непонимающим взглядом. – Почему ты сама не в состоянии ненавидеть его за все, что он сделал с тобой? Почему тебя не сотрясает от ненависти к этому подонку?

– Ах, Шона! Конечно же, я ненавижу Ричарда! – ответила ей Роза убежденно, и лицо ее сделалось мрачным. Она переложила тюбик с губным бальзамом из одной руки в другую. – Разве ты не видела вчера, как меня трясло от ненависти к нему? Но я добилась своего! Я сделала то, чего хотела. И на этот раз ему не удастся одержать надо мной верх. Я не просто спокойна, Шона. Я безмерно счастлива, если хочешь знать! Ведь я наконец обрела свободу. Да, вчера он напугал меня своим звонком. Был даже момент, когда я подумала, что он снова обретает прежнюю власть надо мной. Что он силой заставит меня вернуться домой, несмотря на все мое сопротивление. После нашего с тобой вчерашнего разговора, после моих ночных размышлений над всем случившимся, не скрою, я почувствовала и прежний страх, и отвращение, и полную неопределенность в том, что делать дальше. А утром проснулась и вдруг поняла, что я ничего не боюсь!

Роза улыбнулась и взяла Шону за руку.

– Такое чудесное было утро! Солнце пробивалось сквозь щели в занавесках, Мэдди уже встала и что-то там рисовала в свой альбом, весело мурлыкая себе под нос. Я вспомнила о вчерашней встрече с отцом, о том, как он отчаянно и неловко пытался продемонстрировать мне свои отцовские чувства, хотя давалось ему это ой, как непросто! А потом я подумала, что сегодня вечером ужинаю с Фрейзером… Вспомнила тебя, и Дженни, и Теда. Да, и Теда с его удивительным умением целоваться…

Роза невольно потупила взор и залилась краской, вспомнив, какими сладостными были поцелуи Теда. И как все это было чисто и красиво! Никакого сравнения с грязными ласками Ричарда.

– И тогда до меня дошло. Вот она, настоящая жизнь! Она должна быть именно такой. Сложной, запутанной, иногда приносящей боль и разочарования, но всегда с надеждой на то, что все в конце концов образуется и будет хорошо.

Роза весело рассмеялась и неожиданно для Шоны наклонилась и поцеловала ее в щеку.

– Разве ты сама не видишь, как я счастлива? Впервые за много-много лет. Я вырвалась из его лап, я приехала сюда. Ведь все его издевательства надо мной были продиктованы лишь одним: любой ценой удержать меня на месте. Но теперь все! Впредь такое не повторится. Пусть приезжает сюда, я готова! Я сумею дать ему отпор. А пока буду и дальше практиковаться в том, как это – быть счастливой. Буду жить сегодняшним днем и наслаждаться отпущенным мне временем в полную меру. И знаешь, мне очень нравится жить именно так!

– Ах ты чертова кукла! – беззлобно выругалась Шона. – Строишь тут, понимаешь, из себя героиню.

Она привлекла Розу к себе и тоже поцеловала ее, обхватив руками за шею. И в этот момент телефон Розы, который все еще продолжал валяться под туалетным столиком, снова зазвонил. Роза мгновенно напряглась, но тут же сделала глубокий вдох, потом еще один… Пусть себе звонит до тех пор, подумала она, пока к ней не вернется прежнее самообладание.

– Да плюнь ты на него! – посоветовала Шона, имея на сей раз в виду телефон. Но Роза лишь отрицательно покачала головой и, опустившись на коленки, принялась шарить под столом в поисках телефона. Дисплей пульсировал разноцветными огоньками. Роза взяла в руки мобильник и прочитала имя звонившего.

– Ой! – вспыхнула она, торопливо прикладывая трубку к уху. – Але! Але! Фрейзер?

Шона делано округлила глаза и хмыкнула, глядя на коленопреклоненную Розу, которая продолжала сидеть на ковре и сосредоточенно кусала губу, слушая Фрейзера.

– Да, так получилось, прошу прощения! Мэдди поскользнулась в душевой и упала, сильно испугалась. А потом… потом, наверное, мой телефон просто разрядился. Да, замечательно! Все устраивает! В шесть часов в доме отца. Буду там! До встречи!

Закончив говорить, Роза принялась бережно покачивать мобильник, словно баюкая в руке крохотного разноцветного попугайчика, беззащитного и слабого.

– Что-то мне не очень нравится все это! – задумчиво бросила Шона. – Ты же прекрасно знаешь, что с Фрейзером у тебя нет никаких шансов. Или уже забыла? У Фрейзера есть женщина, у него своя жизнь, в которой тебе места нет. Несмотря на все твои бравые заверения, я тебе не верю. Я достаточно насмотрелась всяких женских программ по телевизору и знаю, что женщины, которые прошли через то, через что довелось пройти тебе, они очень ранимы, душевно возбудимы, не говоря уж о проблемах с головой.

Для пущей убедительности Шона постучала себя по лбу.

– Не кажется ли тебе, что ты перегибаешь палку? Все эти поцелуйчики с Тедом… теперь вот еще и свидание с Фрейзером.

– Ничего я не перегибаю! – упрямо возразила ей Роза, поднимаясь с пола. – Нормальное поведение свободного человека, и только. Я делаю, что хочу, что всегда хотела. А я всегда мечтала отужинать вместе с Фрейзером Макклеодом. Я не хуже твоего понимаю, что никакого сказочного финала у нашей истории не будет. Но я должна за многое поблагодарить этого человека. Он и сам не знает, как многим я ему обязана. Если бы не он, если бы не его открытка, если бы не мои глупые, детские фантазии, то я не знаю, что со мной было бы сегодня. А потому не вижу ничего плохого в том, чтобы принять его приглашение, чисто дружеский жест по-настоящему воспитанного человека. Это даст мне возможность познакомиться с ним поближе, и опять же я не вижу в этом ничего дурного.

– Что ж, тебе видней! – вздохнула Шона. Судя по ее нахмуренному лицу, заверения Розы не развеяли ее сомнений. – Уж больно ты здраво рассуждаешь обо всем, моя подруга. А вдруг это посттравматический синдром как результат перенесенного стресса?

– Не выдумывай! Никакого синдрома у меня нет! – ответила Роза и, подойдя к платяному шкафу, принялась изучать свой скромный гардероб на предмет выбора подходящего туалета к предстоящему ужину, пусть всего лишь в одном из сельских ресторанов в окрестностях Милтуэйта. – Просто это свобода. Вот она точно действует на мою голову опьяняюще.

Мэдди всю дорогу вертелась на сиденье, сгорая от нетерпения поскорее добраться до усадьбы Джона. Она прижимала к груди альбом для рисования, который уже успел полностью вытеснить из ее сердца прежних любимцев – Мишку и книжку о Древнем Египте. Не успела Роза затормозить, как она тут же отстегнула ремень безопасности и пулей выскочила из машины, оставив дверцу открытой, и так же стремительно понеслась в сторону амбара. Роза выключила зажигание и, бросив на себя взгляд в зеркальце, постаралась успокоиться и принять независимый вид.

С выбором наряда пришлось повозиться. Ей категорически не хотелось появляться перед Фрейзером в образе той Розы, которой она была еще совсем недавно. Она остановила выбор на белом хлопчатобумажном платье в стиле пятидесятых годов: юбка чуть ниже колена, лиф, обильно собранный вокруг шеи. На ноги она надела вишневые туфли-лодочки, которые обнаружила на самом дне одного из мешков с вещами Хейли, которые ей передала в пользование Дженни. После чего занялась лицом: протерла кожу лосьоном, слегка припудрила нос, прошлась пальцами по ежику на голове и в общем-то почувствовала себя полностью готовой к выходу.

– Ну, ты прямо Белоснежка какая-то! – Шона окинула ее придирчивым взглядом. – Просто само воплощение чистоты и невинности. Впрочем, такой образ тебе идет!

Выйдя из машины, Роза увидела, что фургон, который Фрейзер пообещал прислать за картинами, уже стоит во дворе, но вот машины самого Фрейзера видно не было. Впрочем, до шести вечера, когда он должен забрать ее, еще целый час. Но вдруг он забыл о своем приглашении? Вдруг у него что-то неотложное со своей подружкой? Или вообще передумал ужинать с ней… К счастью, на улице было тепло, ярко светило солнце, а потому легкое платьице смотрелось вполне уместно. Она осторожно пошла вслед за Мэдди, старательно обходя подсохшие кучи грязи. Слава богу, на улице сухо и можно пройтись по двору, не испачкав туфли.

– Как я понимаю, мне на сегодня уготована роль няньки, – недовольно буркнул Джон при виде дочери. Причем на слове «няньки» он сделал особый акцент, словно само слово ему категорически не нравилось.

Мэдди уже устроилась в уголке студии. Лицо ее было серьезным и сосредоточенным. Юная художница приступила к процессу превращения зарисовки горного пейзажа, сделанной с натуры, в полноценную картину. Она нанесла первые карандашные штрихи на драгоценное полотно, на котором наконец ей позволили работать.

– Это тебе Мэдди подбросила такую идею? Я как раз-то не собиралась тебя загружать, – возразила Роза. – Но она наотрез отказалась оставаться в гостинице и затребовала, чтобы я отвезла ее к тебе. Думаю, моя подруга заедет за ней позднее и заберет домой. Но если ты считаешь, что… Не хочу никоим образом мешать тебе.

– А я не хочу возвращаться в гостиницу! – подала голос Мэдди. – Я хочу остаться с дедушкой. Он тоже хочет, я знаю!

– Послушай, Мэдди! – Роза попыталась урезонить дочь. – Нельзя так бесцеремонно навязывать свое общество людям. И потом…

– Пусть остается, если ей так хочется! – тяжело вздохнул Джон. – Но предупреждаю тебя заранее! – он повернулся к девочке. – У меня тут никаких развлечений. Ни телевизора, ни радио. Есть лишь кое-какие книги. Словом, можешь сильно заскучать после работы. И насчет еды тоже разнообразия мало. Боюсь, сегодня на ужин у нас только хлеб и немного заплесневевшего сыра.

– Ну вот и будут тосты с сыром, – равнодушно пожала плечами Мэдди, давая понять, что вопрос с ужином решен.

Роза колебалась, не зная, что делать с дочерью. Разумно ли оставлять ее здесь на всю ночь? Бросать на руки деда, который еще пару дней тому назад и слышать о них ничего не хотел. Держал собственную дочь на расстоянии и вообще был даже готов вытолкать ее взашей и из дома, и из собственной жизни. Кое-что в его поведении стало ей понятным из его путаных объяснений. Но все же его нынешняя готовность к почти семейному воссоединению с ними… С чего бы вдруг такой неожиданный всплеск родственных чувств? Неизвестность нервировала и немного злила Розу.

– Я сама приеду за Мэдди и заберу ее домой, – сказала она неуступчиво. – Пусть поздно, но я приеду сама! Думаю, вы еще не готовы жить вместе под одной крышей. Вы едва знаете друг друга.

– А я говорю, пусть остается и ночует! – упрямо возразил ей Джон. – Если только не испугается разных ночных шорохов. По ночам дом кряхтит, что тебе ветхий старик. И ветер шумит в листьях… такие звуки, будто это духи всхлипывают. – Конечно, отец шутил, и Роза это отлично понимала. Но ведь он же совсем не знал, как панически боится Мэдди всяких непонятных звуков. Она может расплакаться и потом всю ночь просидеть с открытыми глазами, трясясь от страха. Вот еще одно подтверждение того, как плохо еще дед знает свою внучку.

– Послушай, отец! – начала она, отводя его немного в сторону от мольберта. И в ту же минуту Мэдди уткнулась носом в его новую работу. Она даже наклонила голову, разглядывая странные мазки. – Тебе не кажется, что все это как-то очень внезапно? Пойми меня правильно! Я совсем не против столь стремительного сближения. Но почему? И почему сейчас?

Какое-то время Джон молчал, сосредоточенно обдумывая, что ответить. Выражение его лица было непроницаемым, и трудно было понять, о чем он размышляет. Можно было только гадать.

– В свое время, – заговорил он медленно, подбирая слова, – я бросил тебя в беде и не почувствовал при этом ни грана раскаяния. Я и думать не хотел ни о тебе, ни о том, что потерял… Но нашелся один человек, и вот он-то заставил меня задуматься…

– Кто это? Фрейзер?

– Какая разница кто? – раздраженно махнул рукой Джон. – Просто этот человек научил меня прислушиваться к тому, что говорят другие. Я ведь уже стар, Роза.

– Но не ветхий же ты старик! В наши дни мужчина едва за шестьдесят еще не считается стариком! – воскликнула Роза, чувствуя, как сжимается ее сердце при мысли, сколько лет прошло у нее в разлуке с отцом.

– И все же это уже старость, Роза! И я столько лет прожил с ненавистью к самому себе, – черты его лица разгладились при взгляде на дочь, и в его глазах она прочитала то, что и не чаяла увидеть. Отец смотрел на нее с любовью. – Ты мне сказала, что вряд ли сумеешь простить меня за то, что я бросил тебя. А я и не жду от тебя прощения. Просто не хочется и остаток дней прожить, ненавидя себя самого. Если бы ты тоже могла нащупать некий путь к нашему сближению, дать мне, совершенно другому человеку в сравнении с тем, кем я был раньше, возможность лучше узнать вас с Мэдди, то тогда, наверное, у меня бы появился хоть малейший шанс перестать так терзать себя.

Джон протянул ей руку, и Роза молча смотрела на нее, глядя, как она слегка подрагивает. А ведь они с отцом еще ни разу не прикоснулись друг к другу, и она прекрасно понимает, что это будет значить, если она пожмет эту протянутую ей руку. Ее раздирали мучительные сомнения, но тут она вспомнила, что говорила Шоне сегодня утром, сидя у себя в номере. Она объявила подруге, что начинает новую жизнь. Так почему же Джон не может сделать то же самое? Что мешает им сделать еще один шаг навстречу друг другу? Застарелые обиды, вражда, неприязнь? Будто мало в ее жизни было других обид и боли!

Она взяла его пальцы, теплые и шершавые, все в мозолях, в свою руку и заметила, как в отцовских глазах блеснули слезы. Ее глаза тоже были полны слез.

– Спасибо! – проговорил отец растроганно. – Спасибо тебе, Роза! Это много больше того, что я заслужил.

– Мы что, беремся все за руки? – прощебетала Мэдди, подскочив к ним, и с готовностью водрузила свою ручонку поверх их рук. – То есть ты мне разрешаешь остаться здесь на ночь?

– Разрешаю! – улыбнулась ей Роза.

– Я, кстати, вчера немного прибрался в той комнате, которую превратил в чулан. Так, на всякий случай. Там есть кровать и чистые простыни.

– Здорово! – подпрыгнула от радости Мэдди.

– Большое спасибо! – робко проговорила Роза, прикидывая, что и как ей говорить, чтобы не разрушить ту хрупкую связь, которая только что установилась между ней и отцом. – Но вот беда. Мэдди иногда по ночам боится и…

– Ничего я не боюсь! – возмутилась Мэдди, бросив обиженный взгляд на мать. – Я на самом деле ничего не боюсь! Я просто притворялась! Вот! А здесь, мамочка, мне будет просто замечательно. Ведь Джон – мой дедушка, а внуки всегда гостят у своих дедушек, и это чудесно. Пожалуйста, не волнуйся! Я не буду по тебе скучать. Столько всего интересного. Мы будем рисовать, потом писать красками. А еще есть книги. И дедушка столько всего знает! А потом я устрою ему экзамен, проверю, как он помнит теорию цвета. У дедушки есть все, что мне нравится! В его доме я точно не буду бояться. Или притворяться, что боюсь.

– И не станешь притворяться, что боишься ветра?

– Но ведь это всего лишь ветер! – рассудительно засмеялась Мэдди и в подтверждение своих слов решительно махнула карандашом. Потом взглянула на Джона, и тот кивком подтвердил ее правоту.

– Ветер меня совсем не пугает! Скажу по секрету, – девочка широко распахнула глаза и взглянула чистосердечным взором на взрослых, – мне даже нравится ветер.

– Что ж, тогда все в порядке! Оставайся!

Кажется, ее дочь тоже вознамерилась начать новую жизнь, подумала про себя Роза.

В этот момент отворилась дверь из запасника, и в студию вошли двое мужчин. Они с трудом волокли два тяжеленных, тщательно упакованных полотна.

– Третье еще сохнет, вы говорите? – спросил у Джона тот, кто постарше.

– Через пару дней будет готово к транспортировке, – беззаботно отмахнулся от него Джон.

– Так лишний же рейс! – раздраженно бросил ему мужчина.

– Так и дополнительная оплата за него будет! Так сказать, двойной тариф! – спокойно возразил Джон, сохраняя полнейшую невозмутимость. – Совсем недурственно по нынешним-то временам. Молите Бога, чтобы Он и впредь подкидывал вам подобную работенку.

Роза сделала вид, что не слышала, как негромко ругнулся мужчина себе под нос уже у самых дверей, когда они с напарником, осторожно маневрируя в пространстве студии, вынесли наконец драгоценные полотна на улицу.

– А над чем ты сейчас работаешь? – поинтересовалась она у отца, заметив небольшой холст, уже готовый к работе. Точно таких же размеров холст Мэдди полностью замалевала вчера.

– Это личное, – коротко ответил Джон. – Обычно после выполнения очередного заказа я какое-то время рисую для себя. Это позволяет держать себя в форме и не сойти с ума.

– А что за сюжет? – Роза попыталась подойти поближе к мольберту.

Но Джон отрицательно замотал головой, давая понять, что он не хочет продолжать разговор на эту тему.

– Говорю же тебе! Это личное! Пока я не могу продемонстрировать тебе. Быть может, когда-нибудь, но только не сегодня.

Роза посмотрела через плечо на дочь. Мэдди уже приступила к раскрашиванию красками того эскиза, который она набросала карандашом на полотне. Сердце Розы заныло при виде дочери: она была настолько поглощена работой, так самозабвенно орудовала кистью, хлопая длинными ресницами в такт каждому своему художественному движению. Невозможно было не умилиться, глядя на нее.

– Можно тебя спросить кое о чем? – негромко спросила она отца. – Может быть, тебе и не понравится мой вопрос, но все же… Знаешь, когда я смотрю на Мэдди, когда вижу, как она всерьез трудится над своим очередным произведением, я понимаю, что, как ни странно, могу поговорить о ней только с тобой.

Джон согласно кивнул, но лицо его при этом стало ожесточенным, словно он уже знал, какой вопрос сейчас задаст ему дочь.

– Ты когда-нибудь вспоминаешь маму?

– Да! – ответил он просто, и в этом коротком ответе можно было расслышать и печаль, и горечь сожаления. – Я часто о ней думаю. И чем старше я становлюсь, тем чаще посещают меня мысли о ней. Вспоминаю, какой я увидел ее впервые, какой она была… Она была такой милой, такой разумной и полной света. На ее призывный свет, словно на огонь маяка, тянулись все. В сущности, она не мой тип женщины, и поначалу я пытался относиться к ней просто как к прелестной девушке, живущей со мной по соседству. Но невозможно было устоять перед ее очарованием, и я тоже устремился на ее огонь, как мотылек.

– Вообще-то сгорела в огне мама, а не ты! – возразила ему Роза печально. – Значит, это ты был огонь, а не она.

– Можно мне на улицу? – спросила у них Мэдди. – Я усядусь возле забора и буду рисовать гору. Обещаю, я буду сидеть только там. Мне хочется вспомнить ее точные очертания. Это станет заготовкой для следующей картины.

– Хорошо! – Роза вымучила из себя некое подобие улыбки. – Но от забора ни шагу! Понятно?

– Да! – крикнула в ответ Мэдди уже за дверью, даже не повернув головы в ее сторону.

– Твоя мать была похожа на изящную безделушку из тончайшего китайского фарфора, – Джон невольно улыбнулся своему витиеватому сравнению. – Такая хрупкая, такая нежная. Очень похожа на тебя. В ней была такая страсть, такая жажда жизни, что она буквально заряжала своей энергией всех вокруг, и хотелось жить полнее, радостнее, насыщеннее.

Отец отвернулся от Розы и стал сосредоточенно перебирать тюбики с краской.

– Знаешь, последнее время я вспоминаю ее особенно часто. Ты во многом похожа на свою мать.

– Не знаю, хорошо ли это! – задумчиво покачала головой Роза, не в силах скрыть горечь. Никуда не деться от грустных воспоминаний, когда начинаешь разматывать события прошлых лет вспять. Мама бездарно загубила свою жизнь, хотя ее вины в том не было. Она предпочла сосредоточиться на своих страданиях, и это был ее добровольный выбор. Такой, какой описал ее Джон, мать запомнилась Розе всего лишь по самым ранним годам детства. Но уже и тогда в ее характере стали проступать раздражительность, неуравновешенность, вечная борьба за мужчину, которому она отдала так много, а он постепенно стал утрачивать интерес к ней. Как отчаянно она старалась быть по-прежнему обольстительной, красивой, привлекательной в его глазах. И как, наверное, больно было ей осознавать, что, несмотря на все ее ухищрения, этот мужчина все равно от нее ускользает.

– Ты права! – мрачно согласился с дочерью Джон. – Это я разрушил ей жизнь. О чем глубоко сожалею и по сей день. Как жаль, что прозрение пришло ко мне так поздно и уже ничего нельзя было изменить.

– Вместо этого ты предпочел уйти из дому вместе с Тильдой.

– Я разлюбил твою мать много раньше, чем в моей жизни появилась Тильда. Признаюсь, я вообще утратил способность испытывать реальные чувства к кому бы то ни было. Так что дело отнюдь не в Тильде. И после нее было то же самое. Были ведь и другие женщины. Тильда была не первой и не последней в их череде. Просто ей одной удалось немного развеять алкогольные пары вокруг меня, вот я ее и заприметил на какое-то время, в отличие от остальных… любовниц. У Тильды сильная, упорная натура. Скорее всего, она надеялась сделать из меня человека, заставить меня покончить с пьянством.

Роза молча отвернулась, не в силах скрывать обуревающие ее чувства: злость, обида, боль и, как ни странно, облегчение от того, что отец наконец-то признал то, о чем она всегда догадывалась. Он один виноват во всем! Но почему-то это открытие не принесло ей особенного удовлетворения. Ей гораздо больше был по нраву такой отец, каким он был сегодня: спокойный, уравновешенный старик, который сразу же нашел подход к Мэдди и который, хоть и был в эти года таким субтильным, излучал силу. Не потому ли она чувствует себя в полной безопасности в его доме?

Скорее всего, новые откровения отца могут разрушить этот благостный образ. Что ж, придется принять правду такой, какая она есть, пусть нелицеприятной и даже обидной. Во всяком случае, зная правду, она не станет обольщаться насчет отца, как сделала это в свое время в отношении Ричарда. Джон такой, какой он есть: не лучше и не хуже.

– Накануне ее гибели… мы провели вместе целый день. То был лучший день в моей жизни, – задумчиво обронила Роза. – Мама была такой счастливой. Она вся светилась от счастья, пригоршнями изливая свою любовь на меня. Тем страшнее, тем нелепее стало известие о ее гибели.

– Когда мне сообщили о том, как… ушла твоя мать, – сказал Джон, демонстрируя просто невиданную деликатность в обозначении фактов, – я был, по своему обыкновению, пьян. Я даже не поверил поначалу и решил, что все это мне приснилось. Да, именно так! Долгие годы я предпочитал придерживаться именно этой версии. Кошмарный сон, и ничего более.

Так они стояли, отец и дочь, и молча изучали скорбные лица друг друга.

– Поэтому ты и не приехал за мной! – тихо прошептала Роза.

– Нет, не поэтому! – жестко – возможно, цинично – признался ей Джон. – Просто мне было наплевать на тебя, Роза! Я тогда ничего к тебе не испытывал. Никаких чувств! Прости, но это правда.

Роза молча кивнула, с трудом удерживая слезы. Комок застрял у нее в горле.

– После смерти мамы, – проговорила она почти шепотом, понимая, что настал ее черед исповедаться перед отцом, открыть ему все тяжкие секреты своей прошлой жизни. Ведь если они оба действительно хотят обрести шанс, который помог бы им снова сродниться, значит, тянуть с собственными откровениями более нельзя. Или сейчас или никогда. – Вскоре после ее ухода я познакомилась со своим будущим мужем. Думаю, Ричард заприметил меня первым, нашел девушку, в которой было все, что ему надо. Юная, неопытная, всецело погруженная в собственные переживания. Рядом никого, кто мог бы посоветовать ей, что делать и как жить дальше. Но главное – рядом не было человека, который сумел бы защитить меня. А именно такую жену он и искал, жену, которая всецело принадлежала бы только ему, и никому более. Наверное, на моем лице было прямым текстом написано, что из меня он сумеет вылепить то, что ему требуется. Брошенная всеми девочка, одна в целом свете, ищет надежное укрытие. И тут он! Не думаю, что он изначально планировал все те гадости, которые стали проступать в нем потом. Едва ли он сам догадывался, в какого монстра превратится с годами. Во всяком случае, первые годы нашей супружеской жизни никак не указывали на возможность такого перерождения, – Роза посмотрела отцу прямо в глаза. Ей хотелось, чтобы он тоже проникся той болью и отчаянием, через которые пришлось ей пройти. – Но со временем все стало именно так. Тотальный контроль, сплошные ограничения и запреты, медленно, день за днем, он устанавливал свою неограниченную власть надо мной, пока я не стала бояться даже сделать лишний вдох в его присутствии. Не сметь улыбаться, не сметь жевать слишком громко, не сметь сидеть с кислой миной на лице… Словом, не сметь все! Еще раз повторяю. Не думаю, что у него был какой-то изначальный план – взять молоденькую глупенькую девушку, сломать ее и полностью подчинить своей воле. Тем не менее случилось так, и я медленно, но неуклонно стала терять себя как личность. Вот так сложилась моя жизнь после смерти мамы. А ведь если бы ты был тогда рядом со мной или кто-то другой из взрослых самостоятельных людей, наверное, все бы было иначе. Вы бы мне что-нибудь подсказали, объяснили, посоветовали. И тогда… и тогда мне не пришлось бы скрываться от Ричарда на другом конце страны. Понимаешь?

Джон нервно сглотнул – было видно, как судорожно дернулся острый кадык на его иссохшей шее, – и кивнул.

– Мне больно слышать все это, Роза! Нет мне прощения во веки веков! Я ведь, как ты понимаешь, и думать не мог, что…

– Брось, папа! – прервала его Роза, прекрасно понимая, что он может сейчас сказать ей в свое оправдание. Но не оно было сейчас ей нужно – а была ей нужна откровенность как таковая… – Не надо оправдываться. Веришь ли ты мне или нет, но я искренне хочу помириться с тобой. Это для меня сейчас гораздо важнее, а вовсе не мои упреки и твои покаяния… Поэтому не надо самобичеваний.

– И все же какая-то крохотная часть твоей души смогла уцелеть в неравной схватке с мужем-злодеем! – Джон слегка потрепал ее по плечу рукой – сильной, с крепкими, но изящными пальцами, породистой кистью художника, словно на ощупь пробовал готовое полото. Собственно, его дочь была сейчас в каком-то смысле законченным произведением, являла собой некий итог в цепи событий. – Ты сумела выстоять! Это упорство у тебя от матери! Это ее жизнелюбие помогло тебе уцелеть и не дать себя уничтожить. Она вдохновила тебя на борьбу и, конечном счете, спасла тебя.

– Едва ли! – с сомнением покачала головой Роза. – Хотелось бы в это поверить, но! Мама сама стала жертвой собственной слабости. Вот ты действительно оказался сильным, сильнее ее, даже сумел побороть свою пагубную страсть к алкоголю.

– Нет! – не согласился отец. – Просто я такой подлец, что у меня не хватило духу умереть. Я боялся смерти. Хотя… хотя куда же убежишь от смерти? С каждым днем она все равно подступает к тебе все ближе и ближе. А вот твоя мать, она не испугалась смерти. Нет!

– Кто-то здесь есть? – услышали они голос Фрейзера.

Джон и Роза обменялись еще одним долгим взглядом, словно пытаясь в последние несколько секунд наедине найти друг у друга ответы на те вопросы, на которые у них пока что не было готовых суждений.

– И все же гораздо мужественнее остаться жить и продолжать жить, несмотря ни на что! – подвела Роза черту под их разговором. – Так что мое упорство, мое нежелание смириться – это скорее во мне от тебя. Конечно, и от мамы я многое унаследовала, но и от тебя тоже. Ведь ты мой отец! – она вдруг сдвинула брови к переносице, словно только что догадалась о чем-то очень важном. – А мне и в голову не приходило, что за это тоже стоит поблагодарить судьбу.

Джон не успел ответить, так как на пороге показался Фрейзер. Рядом с ним семенила сгорающая от любопытства Мэдди. На Фрейзере была летняя рубашка бирюзового цвета, в тон его глазам, ворот был слегка распахнут, а светлые волосы немного взъерошены, будто он гнал машину с открытым ветровым стеклом.

– Всем здравствуйте! – жизнерадостно поздоровался он. Потом остановился и окинул взглядом белое платье Розы. – Прекрасно выглядите, Роза! Ваше присутствие рядом действует чрезвычайно освежающе! Ну а ты, Мэдди! Ты, как я посмотрю, уже полностью здесь обжилась! И работы твои раз от раза делаются все более крупными и значительными.

Мэдди кинула взгляд на свой холст, но по ее лицу было видно, что она совсем не доверяет льстивым словам Фрейзера. К тому же даже беглого взгляда на полотно было достаточно, чтобы понять, что подготовительный этап перенесения эскиза на холст ей не очень нравится. Гораздо интереснее рисовать с натуры, делать наброски в альбом или практиковаться с цветом: просто мазки краски на полотне, и все. Но как бы то ни было, а от ответных комментариев девочка воздержалась, что было совершенно для нее нетипично. Просто открытие за открытием совершала Роза, наблюдая за дочерью в этой новой для нее обстановке, будь то люди, еда, природа и образ жизи.

– Грег сказал мне, что придется подождать еще пару дней, пока третья картина будет готова к транспортировке. Это так, Джон? – спросил Фрейзер у Джона, изо всех сил стараясь напустить на себя строго официальный вид.

– Здесь мастерская художника. Вы не забыли об этом, Фрейзер? Это вам не придорожная забегаловка Макдоналдс, где все быстро-быстро!

Но Фрейзер лишь весело рассмеялся в ответ.

– Какие бы грубости вы сегодня, Джон, ни говорили, вам не удастся испортить мне настроение. Представляете? Я сумел продать почти все из того, что выставила в галерее эта ужасная художница-натуралистка! А сейчас нас с Розой ждет изумительный пудинг, облитый ирисовой помадкой.

Джон бросил на них откровенно неодобрительный взгляд, чем весьма озадачил и Розу, и Фрейзера.

– Проследите, чтобы все с ней было в полном порядке, – проговорил он ворчливо, явно немного смущаясь этому непривычному для него проявлению отцовской заботы.

– Заверяю вас, вы получите свою дочь назад в целости и сохранности! Ведь это же не просто Роза! Это – «Моя дорогая Роза»!

Отель разместился в бывшем имении Шэрроу-Бэй-хаус, расположенном прямо на берегу озера. Элегантное здание в викторианском стиле, сверкающее издали первозданной белизной. Роза сразу же поняла, что для такого заведения она одета чересчур просто, хотя едва ли она смогла бы отыскать что-то подходящее среди вещей Хейли, что соответствовало бы этому роскошному месту. Солнце еще припекало вовсю, и когда они уселись за столик на открытой террасе, Роза, разнежившись под его лучами, принялась изучать окрестности. С террасы открывался прекрасный вид на озеро. А дальше со всех сторон подступали горы, облитые золотым светом уходящего на покой светила.

– Какая красота! – невольно восхитилась она, не в силах оторваться от созерцания изумительной панорамы.

– Дух захватывает! Правда? – согласился с ней Фрейзер. – В такие минуты я особенно жалею, что у меня нет никаких способностей к живописи. Я могу лишь восхищаться изобразительным искусством, могу верно оценивать то или иное полотно, могу наконец с выгодой для себя продать картину, заработав на этом кучу денег.

– Но ведь вы же занимаетесь своим делом не только ради денег, – не согласилась с ним Роза, в глубине души страшно довольная тем, что нашлась хоть какая-то тема для разговора. Всю дорогу сюда они проделали в молчании. Обменялись поначалу парой реплик, а потом разговор и вовсе сошел на нет. – Не ради же денег вы явились тогда ко мне домой. И не из-за денег разыскивали моего отца по всей стране. И потом… приложили столько усилий, потратили столько времени и… денег, чтобы вернуть его к трезвому образу жизни. В сущности, вы спасли ему жизнь.

И мою тоже, подумала она про себя, несмело взглянув на Фрейзера. Красивой формы нос, чувственный рот, крепкая челюсть. Она вдруг почувствовала непреодолимое желание погладить его по щеке. Все происходящее казалось ей сном. Она сидит рядом с Фрейзером, а кругом такая красота. Все то темное и грязное, что было связано в ее жизни с Ричардом, отступило куда-то прочь, далеко-далеко, словно ничего этого и не было вовсе. Конечно, Роза понимала, что ее будущее отнюдь не усыпано цветочными лепестками. Придется много работать, чтобы стать на ноги, да и Фрейзер… Он видит в ней всего лишь дочь своего ценного клиента, приятную собеседницу, с которой можно провести вечер, не более того. Едва ли он догадывается, что для нее он стал воистину той второй половинкой ее души, которую она так долго мечтала обрести.

– Я искал вашего отца прежде всего потому, что высоко ценю его как художника. Его лучшие творения совершенны, я не боюсь утверждать это! И мне хотелось стать тем человеком, который откроет миру творчество этого художника. Короче говоря, если быть до конца честным, то мне нужен был своеобразный кредит доверия со стороны других ценителей искусства. Вот найду его, думал я, и сделаю себе имя, – Фрейзер улыбнулся. – А нашел я спившегося вконец, одинокого и никому не нужного человека. Его ничто не интересовало в этой жизни, кроме выпивки. Глядя на Джона, я понимал, что если он и дальше продолжит жить так, как жил, то протянет недолго. И тогда я решил рискнуть, сыграть в своеобразную рулетку, если хотите. Вложил немалые средства в его лечение, отмыл его и привел в божеский вид. Я рассудил так: если Джон все же выживет, то у меня еще будет шанс раскрутить его имя в художественной среде. Так что, как видите, мною двигали отнюдь и не только исключительно благородные мотивы.

– Отец уважает вас. Я это отлично вижу, хотя он все время ворчит и норовит вступить с вами в перепалку. Но в глубине души он высоко ценит ваше мнение и прислушивается к вашим словам. Впрочем, в открытую он никогда не признается ни в том, ни в другом.

– Я тоже его очень уважаю! – посерьезнел Фрейзер. – Более того, несмотря ни на что и даже вопреки его вздорному характеру, мы сумели стать настоящими друзьями за прошедшие годы. Мне ведь совсем не безразлично то, как он живет. Будь моя воля, я бы запретил ему работать так, как работает он: на износ. Словно каторжный, словно у него нет завтра. И весь этот ворох заказов для крупных корпораций, для репродукций на открытках… Вот он жалуется, что это я втягиваю его в такую кабалу. На самом деле нет! Я никогда не принуждал его соглашаться на тот или иной коммерческий проект. Но ему, видно, проще делать вид, что он работает из-под палки, понукаемый бессердечным дельцом от искусства. В действительности же он охотно берется за любой заказ, который сулит солидное вознаграждение, а вот свои «истинные», как он говорит, работы показывать категорически отказывается.

– Но почему?! – Розу настолько заинтересовала тема разговора, что она забыла на минуту, что беседует с Фрейзером. – Это так на него не похоже. Впрочем, не мне судить! Я почти не знаю отца, особенно таким, какой он есть сегодня.

Но сегодня она узнала о нем чуть-чуть больше, подумала она про себя, вспомнив, как он ласково сжал ей плечо на прощание, когда они с Фрейзером уже собрались уходить. Верный признак, что они действительно стараются изо всех сил навести мосты между собой. Более того, несмотря на прошлое, они оба очень хотят этого.

– Видите ли, – начал Фрейзер не совсем уверенно, словно не желая говорить о своих истинных мыслях вслух. – Думаю, у него на это есть свои причины. Может быть, он не считает, что его приватные работы по-настоящему талантливы. И поэтому боится выставлять их на всеобщее обозрение. Все же надеюсь, что наступит день, когда он изменит свое решение. Он ведь изумительный человек и прекрасный художник. Понимаю, звучит банально, особенно для вас, столь много пережившей по его вине.

– Совсем даже не банально! – не согласилась с ним Роза. – Человек ведь так устроен: он может быть изумительным по отношению к тебе в какой-то период твоей жизни, а потом возьмет и поведет себя ужасно. Хочется верить, что мой отец не принадлежит к числу абсолютно безнадежных людей. Иначе я не смогу его простить. – Роза бросила задумчивый взгляд на озеро, сосредоточенно нахмурив брови. – Вообще-то я сказала ему, что никогда не прощу его. Но это просто для того, чтобы посильнее его уязвить. А он воспринял мои слова как должное. Но сейчас я понимаю, что больше всего на свете мне хочется простить его и забыть прошлое. Поставить наконец на прошлом жирный крест, после стольких лет обиды и озлобления.

Подошла официантка, принесла закуски, освежила вино в бокалах. Солнце спускалось все ниже, медленно сползая за вершину горы. Последние всполохи озарили огнем водную гладь, и по поверхности озера разлилась золотистая рябь.

– Но теперь ваша очередь держать отчет! Расскажите мне о себе, о своем муже, о Мэдди. Мне интересно все! – Фрейзер тепло улыбнулся и подался немного вперед, всем своим видом демонстрируя, что ему действительно интересны Розины откровения.

Роза слегка откинулась на спинку стула. Она не была готова к такому обилию вопросов и не имела стремления отвечать на них. Само упоминание о Ричарде показалось ей ужасным диссонансом… особенно на фоне столь идиллической обстановки, которая царила вокруг них. И однако она не может притвориться и сделать вид, что Ричарда больше нет.

– Я… я недавно оставила мужа, – проговорила она, запинаясь, испытывая страшную неловкость от того, что приходится говорить о сугубо личном. – Ушла от него. Навсегда.

И тут до ее сознания вдруг дошло, что Фрейзер может истолковать всю ситуацию как весьма пикантную. Ведь одно дело пригласить на ужин замужнюю женщину, и совсем другое – появиться в обществе дамы, которая совсем недавно оставила мужа и теперь, так сказать, свободна. К тому же Роза очень боялась, что разговор на столь щекотливую тему может приоткрыть Фрейзеру истинные мотивы того, почему, бросив мужа, она устремилась сюда, в Милтуэйт. Он не должен знать, что она приехала сюда, чтобы найти его.

– Сочувствую! – тяжело вздохнул Фрейзер. – Это, должно быть, ужасно.

– Именно так! – невольно вскинула подбородок Роза, словно приготовившись к отражению невидимой атаки. – Хотя, если честно, то я даже рада такой развязке. – Как же рассказать ему в двух словах о своей супружеской жизни, но так, чтобы не вызвать у него шока, мелькнуло у нее. – Мы… мы перестали понимать друг друга. Нет, он мне не изменял! Ничего подобного! И я тоже была ему верна. Но просто… просто я не смогла больше терпеть присутствие этого человека рядом с собой.

– Наверное, вам будет трудно начать все сначала, – задумчиво бросил Фрейзер. – Ведь у вас же на руках Мэдди.

Роза некоторое время молча крутила ножку бокала. «Трудно» – это еще мягко сказано! Конечно, она искренне надеялась на то, что самый тяжелый период в ее жизни уже позади, но одновременно отлично понимала, сколь много испытаний для нее уготовано в будущем. Придется через многое пройти, прежде чем прошлое окончательно станет прошлым.

– Да, впереди меня ждут непростые денечки, – обронила она после короткой паузы.

– То есть это не расставание по обоюдному согласию? – Фрейзер мгновенно уловил озабоченность в ее голосе.

– Совсем даже нет! – Роза подняла глаза на своего собеседника. – Муж ненавидит меня, а я… я и сама затрудняюсь сказать, что чувствую к нему. В данный момент ничего. Но вообще-то при одной мысли о нем я… ээээ… цепенею от ужаса.

– Могу ли я чем-нибудь помочь вам… пока вы здесь? – Фрейзер предложил свои услуги, не задумываясь. – Я знаю одного отличного адвоката, здесь, не в Шотландии. Он наверняка смог бы посоветовать вам что-то дельное.

– Спасибо! Но пока я еще просто прихожу в себя. Приехав в Милтуэйт, я сожгла за собой все мосты. Но здесь замечательно. Странно, но это так. А ведь приехала я сюда, потому что все эти годы, все семь лет, хранила вашу открытку с видом Милтуэйта. Я не расставалась с ней ни на один день.

– Ни на один день? – эхом повторил за ней Фрейзер, прежде чем Роза сообразила, что она все же проболталась.

– Да! Ваша открытка, по сути, стала единственной ниточкой, связующей меня с отцом, – проговорила она, отводя глаза в сторону и чувствуя, как краска прилила к ее лицу. – Глупо, да?

– Вовсе нет! – Фрейзер вдруг посмотрел на нее глубоким напряженным взглядом, и Роза почувствовала себя дичью, пойманной в силки. – Открытка стала вашим талисманом… вашим, если хотите, пропуском в новую жизнь. Наверняка же у вас еще будет эта новая жизнь!

– Вы так считаете?

– Да! Хотя я предпочитаю не задумываться о будущем. Мой принцип – жить сегодняшним днем, что бы он мне ни приносил. К счастью, сегодня он мне принес вас!

– Не хотите прогуляться по берегу озера? – предложил ей Фрейзер, незаметно расплатившись за ужин.

– Могу ли я заплатить хотя бы за кофе? – спросила Роза. – Или за десерт? Пока у меня действительно туговато с деньгами, но такие траты я могу себе позволить.

– Не говорите ерунды! – возмутился Фрейзер. – Мой отец был служивым человеком. Он так и не смирился с тем, что я не пошел по его стопам и тоже не стал офицером. Но кое-что из его правил жизни я усвоил назубок и следую им неукоснительно. Так вот, одно из них гласит: «За даму всегда платит джентльмен».

– О, тогда вы, можно сказать, последний из могикан в наши-то дни! – пошутила Роза, опираясь на руку, которую галантно предложил ей Фрейзер, вызвавшись сопровождать ее на прогулку вдоль берега озера. Внезапно она почувствовала себя необыкновенно счастливой, вопреки всем ее терзаниям и не оставлявшему ее весь вечер чувству неловкости. Эта неожиданная близость с Фрейзером, пусть всего лишь дань формальному этикету, но как же она восхитительна!

Они молча стояли на берегу, вслушиваясь в негромкий плеск воды. Роза подняла голову и взглянула на вершины гор, над которыми раскинулся величественный шатер звездного неба. Она осторожно высвободила свою руку из его пальцев. Для полного счастья ей было достаточно и того, что она просто стоит рядом с ним. Быть может, этого вот мгновения ей хватит для того, чтобы пережить следующие семь лет.

– Как здесь красиво! – прошептала она растроганно. – Я имею в виду не только это конкретное место, хотя оно прекрасно, но весь Озерный край. Когда живешь среди такой красоты, то все твои земные проблемы кажутся такими ничтожными и мелкими…

– А что, если и вам обосноваться здесь? – улыбнулся ей Фрейзер. – Полагаю, ваш отец был бы только рад!

– Пока не могу сказать ничего определенного. Какая-то часть меня рвется в дорогу, мне хочется попутешествовать, посмотреть на мир, обрести наконец столь вожделенную свободу. Но сейчас я понимаю, как мне будет трудно уехать из Милтуэйта.

– И все же уезжать придется! – неожиданно резко сменил тональность их разговора Фрейзер. – По крайней мере сейчас. Может быть, заедем на обратном пути в местный бар? Пропустим там по стаканчику.

– Пожалуй, вам стоит поторопиться домой. Кстати, ваша подруга не возражает против того, что вы сегодня ужинаете с другой женщиной?

– С Сесилией мы встречаемся завтра рано утром, никаких накладок! К тому же вы – не другая женщина, а «Дорогая Роза». Провести с вами вечер – это все равно, что отужинать в обществе Моны Лизы.

– Хорошо! Тогда в баре плачу я! – согласилась с его предложением Роза. – На две порции виски денег у меня хватит.

– Идет! – улыбнулся Фрейзер. Они снова посмотрели друг на друга, и Розе показалось, что они смотрят несколько дольше, чем это принято. А потом Фрейзер опять взял ее под руку и повел к машине.

* * *

Принимая приглашение наведаться в бар, Роза совсем не подумала о том, что обслуживать их может Тед. Что и случилось, когда они с Фрейзером вошли в помещение. Его темные глаза сразу впились в них, но Роза в первый момент не придала никакого внимания этому испепеляющему взгляду. Оставив Фрейзера сидеть за столиком у окна, она с улыбкой подошла к стойке бара.

– Что ты здесь делаешь вместе с ним? – таков был первый вопрос, которым ее встретил Тед.

Роза немного растерялась, взглянув через плечо в сторону Фрейзера, который тут же улыбнулся ей со своего места.

– Он пригласил меня на ужин, а я в ответ хочу угостить его порцией виски, – спокойно сказала она. – Пожалуйста, мне бокал красного вина и рюмку шотландского виски для него.

– У тебя с ним свидание?

– Какое свидание! – возмутилась Роза. – Это был всего лишь деловой ужин.

И действительно, обратный путь по проселочным дорогам, да еще в темноте, они проделали в полном молчании, что позволило Розе даже созвониться с отцом. Тот заверил ее, что с Мэдди все в полном порядке, правда, ложиться спать она пока никак не желает. После чего, успокоенная, Роза погрузилась в невеселые размышления, как ей приспособиться к этому новому, реальному Фрейзеру и соотнести его с тем вымышленным образом, который столько лет жил в ее сердце.

– Но это же… это Фрейзер! – попыталась объяснить она всю ситуацию Теду, но, судя по выражению его лица, столь несуразное объяснение его никак не устроило. – Этот человек очень важен для меня.

– Роза! – лицо Теда вдруг стало необычно серьезным.

– Да? – она снова взглянула в сторону Фрейзера. Тот сосредоточенно изучал репродукцию с какой-то викторианской картины: дети с корзинами, полными яблок.

– Я помню наш уговор. Поцелуи – всего лишь поцелуи, и ничего больше. Беда в том, что я боюсь в тебя влюбиться. Точнее, я уже влюбился.

Роза уставилась на него в немом изумлении.

– Нет! Ты не должен!

– Да, не должен был! И тем не менее! – Тед по-прежнему не сводил с нее своих темных глаз. – Я хочу снова целовать тебя. Давай сегодня ночью!

– Нет! – отрезала Роза, не очень уверенная в том, что ее «нет» есть решение окончательное и бесповоротное. Но что еще она могла сказать? – Никаких поцелуев!

– Тогда до встречи! – ответил Тед, не обратив ровным счетом внимания на ее слова. – После того как мистер Сэппи уйдет домой…

– Послушай, Тед! – растерялась Роза, застигнутая врасплох столь неожиданным натиском. – У меня дома… и так проблем выше крыши… А потому лишние проблемы с тобой мне совсем не нужны… Ты слишком торопишься.

– Это ты тянешь резину! Ведь тебе же тоже хочется! Поверь мне, я тебя не обижу! Не сделаю с тобой ничего такого, чего ты сама не захочешь. Я просто хочу побыть с тобой, Роза! Просто побыть рядом, и больше ничего! После полуночи я приду домой. У меня есть ключи от входной двери. Рядом с домом пристроен небольшой флигелек. Туда никто и носа не сунет. Кстати, там даже кровать есть.

– Тед, прошу тебя! – прошипела Роза. Она-то знала после утренней уборки захламленной комнаты, что кровать покойной бабушки Теда все еще стоит на своем законном месте, хотя Дженни уже сто раз просила Брайана выбросить ее вон.

– Ты хороший парень, Тед! Но я… я сейчас в такой ситуации… Кругом одни проблемы. Ничего хорошего у нас с тобой не получится!

– Тогда позволь хотя бы мне сделать кое-что хорошее для тебя. Я буду тебя ждать. Если потребуется, я буду ждать тебя всю ночь! – Он наклонился к ней так близко, что его дыхание обожгло ей щеку. – Ужасно хочу поцеловать тебя еще раз, Роза! Клянусь, только это, и ничего больше!

В этот момент ей страстно захотелось залпом осушить не только свой бокал вина, но и виски, которое она заказала для Фрейзера.

– Спокойной ночи! – попрощалась Роза с Фрейзером, когда тот проводил ее до дверей гостиницы. Вроде бы никаких следов присутствия Дженни или Шоны поблизости, и никакого шума за дверью. Однако у Розы закралось подозрение, что сейчас они с Фрейзером не одни.

– Спасибо за прекрасный вечер! – галантно поблагодарил ее Фрейзер. – Я получил огромное удовольствие от общения с вами!

– Спасибо! – промямлила в ответ Роза, растерянно соображая, допускает ли этикет дежурный поцелуй на прощание. Что, если она сейчас возьмет и поцелует его в щеку? Ах, как это было бы восхитительно – почувствовать на своих губах вкус его золотистой щетины! Усилием воли Роза отогнала от себя соблазнительные картинки, устыдившись собственного порыва. О том ли ей сейчас надо думать?

– Я вас обязательно познакомлю с Сесилией! – сказал Фрейзер и улыбнулся улыбкой влюбленного мужчины при одном лишь упоминании имени своей возлюбленной. – Уверен, вы ей очень понравитесь! И вам, надеюсь, она придется по душе. Сесилия очень веселая и жизнерадостная девушка.

– Да… конечно… разумеется… буду рада…

– Тогда еще раз спокойной ночи! – Фрейзер церемонно чуть сжал ее пальцы. – До скорой встречи.

– Всего хорошего! – ответила Роза, вставляя ключ в дверной замок, но еще до того, как она успела повернуть его в скважине, дверь распахнулась.

– Так он только пожал тебе руку, и все? – с порога набросилась на нее Шона. – Я кое-что успела разглядеть в замочную скважину. Забавно! И так старомодно! Просто рукопожатие! Надо же!

– А что тут такого забавного? Ну, пожал и пожал! – ответила Роза с некоторым неудовольствием, запирая за собой дверь.

Фигура Дженни маячила на лестнице. На сей раз хозяйка была в ночной сорочке огненно-красного цвета, отороченной черным кружевом.

– Расстроилась, да? – спросила она участливым тоном у постоялицы. – Надеялась, что он тебя поцелует?

– О чем вы говорите? – совершенно искренне возмутилась Роза. – Какие поцелуи? И ни на что я не надеялась! Глупости! – Однако она протестовала слишком горячо для того, чтобы обе женщины согласились поверить ей. – Фрейзер – это просто знакомый. У него есть девушка. Ее зовут Сесилия. А я одна, одинокая женщина. Что бы это было за безобразие, если бы он бросился целовать меня! Ужас!

– Конечно, ужас! – немедленно согласилась с ней Шона. – Почти такой же, как если бы он уволок тебя куда-нибудь на лоно природы и там бы исцеловал всласть!

– Перестань! – вспыхнула Роза, и на щеках ее зажглись два ярко-алых пятна. – Что за ерунду ты несешь, Шона!

– Ну, хватит, девочки, спорить! – примирительным тоном сказала Дженни. – Разве ты не видишь, Шона, что наша козочка вернулась домой в дурном расположении духа? Не расстраивайся, душа моя! Ты абсолютно права! Это только к лучшему, что он тебя не поцеловал. Сама понимаешь, сколько всего всякого может подняться со дна, стоит только замутить воду. А вот то, что тебе хотелось, чтобы он поцеловал тебя, это – факт. Я права?

Роза долго лежала в темноте без сна. Было непривычно спать одной, не слышать рядом ровного сопения Мэдди, не видеть ее тельца, свернувшегося калачиком под одеялом. Прежде чем улечься в постель, она снова позвонила отцу, и тот довольно раздраженным тоном доложил ей, что Мэдди наконец-то угомонилась и теперь крепко спит в своей крепости. Так она решила отныне называть комнату, заставленную книгами и коробками, в которой ее разместили. Она поужинала тостами и сыром, много рисовала, потом устроила деду экзамен по теории цвета, но в конце концов сама попросилась в кровать. В какой-то момент, когда ветер стал завывать под крышей, внучка, правда, немного разволновалась, но дед тут же объяснил ей, почему и отчего все происходит, и велел впредь не забивать себе голову всякой чепухой. И Мэдди тут же успокоилась.

– Замечательно! – обрадовалась Роза. Слава богу, обошлось без привычных капризов дочери. Ребенок даже не потребовал срочно доставить ей маму. – Тогда я приеду за ней с самого утра!

– То есть ты все же даешь мне какое-то время для сна, да? – ворчливо пошутил Джон.

– Прости, что доставила тебе столько хлопот! – устыдилась Роза. – Большое тебе спасибо! И доброй ночи!

Джон отключился, ничего не сказав в ответ.

Было далеко за полночь, а Роза все еще пребывала в мучительных раздумьях. Она лежала неподвижно, натянув одеяло почти до самого подбородка. Нет, она ни за что на свете не соблазнится на предложение Теда. Она переоделась в ночную сорочку с глухим воротом и с изображением ярко-желтого мультяшного цыпленка на груди, потом решительно вскарабкалась на свою односпальную кровать с твердым намерением пролежать в ней до самого утра. Больше никаких шашней с сыном хозяйки!

Но сон не шел. В голове роились бесконечные мысли, образы, обрывки картин прожитого дня. Неужели со всем тем ужасным прошлым, которое связано с Ричардом, уже покончено? Раз и навсегда! Но не все так просто! И, конечно, Шона права. Впереди ее ждут не только розы, но и тернии. Много терний, гораздо больше, чем она это может вообразить себе сейчас. Наверное, та эйфория, в которой она пребывает все последние дни, – это всего лишь своеобразная реакция организма на перенесенный стресс. Спад напряжения и огромное облегчение от того, что все самое страшное уже позади. Вот отсюда и ее эйфория. Но ведь ей и в самом деле больше не нужно ничего бояться! По крайней мере, сегодня.

Она может вести себя так, как ей хочется. А хочется ей всего и сразу… Чтобы ее целовал один мужчина, а она в это время продолжала терзаться мучительными сомнениями относительно своих чувств к другому мужчине.

Впрочем, не стоит обманываться, размышляла Роза, уставившись в потолок. В глубине души она прекрасно знала, что ее чувства к Фрейзеру – не пустая выдумка. Эти чувства реальны, они вовсе не плод ее детских фантазий. Да, прошло уже семь лет с того памятного дня, как она увидела Фрейзера и влюбилась в него без памяти. Но жизнь – увы! – много сложнее и запутаннее любых фантазий. У ее сказочного принца есть красивая девушка, которую зовут Сесилией. И что из того? Любовь так просто не выкорчуешь из сердца за одну минуту.

Но вот мысли ее снова вернулись к Теду и стали кружить вокруг него. Роза не сомневалась ни секунды: парень ждет ее, он хочет поцеловать ее, приласкать. Да она и сама совсем не против снова испытать то сладостное чувство, которое подарили ей его поцелуи. При одной только мысли об испытанном наслаждении кровь забурлила в ее жилах, словно в нее только что впрыснули изрядную долю адреналина. Ее подбросило, словно волной, она уселась на постели.

Не время сейчас медитировать о причинах и мотивах, приказала она себе, поднимаясь с кровати. Расправив ночную сорочку Хейли на спине, она взглянула на себя в зеркало. И почувствовала удовлетворение при виде изящной фигурки, обтянутой тонким трикотажем. Как же давно Роза не разглядывала себя глазами женщины, женщины, которая может привлекать к себе внимание мужчин. И как же приятно осознавать, что ты еще можешь нравиться кому-то. Такое чувство, будто заново учишься ходить.

Так не пора ли ей узнать, каково это – быть женщиной на самом деле? Пусть ее поход к Теду станет первым шагом в этом долгом путешествии. Она на цыпочках спустилась по лестнице. Пора, пора узнать себя настоящую! А Тед… он всего лишь ключ, с помощью которого она разомкнет потаенную дверь, ведущую в ее женское естество.

Стараясь не дышать, она осторожно прошмыгнула через гостиную. В комнате было темно. Царящую тишину нарушало лишь мерное тиканье часов на каминной полке. Теда здесь не было. Она ощутила разочарование и вместе с тем облегчение при мысли, что можно развернуться и пойти к себе в номер. Но тут она вспомнила, что Тед говорил ей о флигеле и даже упоминал о том, что там есть кровать. Сердце ее бешено заколотилось, когда она вышла в темный коридор и на цыпочках проследовала в сторону пристройки, чувствуя кончиками пальцев грязь и песок под ногами. Она открыла дверь и вошла в помещение. Там тоже было темно, но лунный свет потоками вливался сквозь незанавешенные окна, отбрасывая причудливые тени по стенам. Лунная дорожка вела прямиком к кровати.

Мысленно Роза повторила, словно заклинание, все то, что она сейчас скажет Теду. Главное, чтобы у нее хватило храбрости.

Тед сидел на краю расстеленной постели и при ее появлении невольно вздрогнул. Он сделал глубокий вдох и замер, и тут только до нее дошло, что она явилась к нему почти голая. Спрятавшись за дверью, она сделала приветственный жест рукой. Довольно нелепое начало, да и вся ситуация выглядит из рук вон бредово. Девушка явилась предложить себя парню! Как смело она начинает новую жизнь! А что будет дальше? Убоявшись размотать всю ленту сомнительного свойства предположений, Роза негромко кашлянула.

– Привет! – прошептала она тихонько, заметно нервничая. Что я натворила, запоздало мелькнуло у нее в голове, и она почувствовала, как даже в самом воздухе разлилась тревога, не вмещаясь в нее.

– Я уж думал, ты никогда не придешь! – как ни в чем не бывало откликнулся Тед и, подхватившись с кровати, сделал несколько шагов ей навстречу.

– Я и не собиралась! Послушай, Тед! – торопливо заговорила она, отметив особо это свое лицемерное «не собиралась». Если под этим иметь в виду выбор одежды – то, разумеется, не собиралась, но если же говорить о чувствах…

– Все в порядке! – Тед приблизился к ней вплотную и, взяв за руку, подвел ближе к окну. – Я понимаю, ты нервничаешь! Не бойся! Я ничего с тобой не сделаю! О! – Он бросил взгляд на ее фигурку, облитую лунным светом. – Чудно! Это ночная сорочка моей сестрицы… Как мило. Она очень тебе идет.

– Не знаю, поймешь ли ты меня, – начала Роза неуверенным тоном, поворачиваясь спиной к двери и оставляя без внимания его комплимент относительно своего внешнего вида в сорочке его сестры – хоть бы не акцентировал ее неглиже, о господи! – Я должна сказать тебе… то есть ты должен знать… Ооо, – простонала она мысленно, и ей захотелось спрятаться, зарыться куда-нибудь с головой вместе с этим дурацким умильным утенком, будь он неладен.

Но не успела она сделать шаг, как Тед положил ей руки на бедра и притянул к себе так близко, что их тела почти соприкоснулись. Но только почти!

– Знаю! – прошептал ей в ответ Тед, не отнимая рук от ее тела. – Я все знаю! И мне на все наплевать. Я хочу лишь еще раз пережить все то, что испытал в ту ночь, когда мы целовались с тобой. Клянусь, с меня этого будет достаточно!

– Тед! – Роза взглянула ему прямо в глаза. – Ты такой чудесный парень! А я… я почти уверена, что моя жизнь кончена. Вот почему я не хочу ломать еще и твою жизнь.

– Сломай, я не против! – Тед обхватил ее лицо ладонями. – Неужели ты еще не поняла? Я же запал на тебя!

У Розы перехватило дыхание. Не приходилось сомневаться, что Тед только что сказал ей правду. Он влюблен в нее, и влюблен по-настоящему. Какое это волнующее чувство – знать, что в нее влюблен этот красивый, милый, добрый парень. Он влюбился в нее, сам того не желая. Но и у нее самой, когда он смотрит на нее, когда держит ее в своих объятиях, занимается дыхание и учащается пульс. Неужели это тоже любовь? Конечно, самое разумное сейчас – это повернуться и уйти, не делать никаких резких движений. Никаких безумств! Но боже мой! Роза точно знала: ей совсем не хочется уходить.

– Ах, Тед! – прошептала она растроганным голосом. – Даже не знаю, что тебе и сказать.

– Надеюсь, ничего! И вообще, хватит с нас разговоров. Давай лучше будем целоваться. Я мечтал об этом все то время, пока тебя не было рядом.

Роза судорожно выдохнула. Голос Теда вибрировал от страсти, а напряженный взгляд его темных глаз завораживал своей глубиной. Она почувствовала, как у нее слабеют ноги. Она не привыкла к такому! Она даже понятия не имела о том, что от одного взгляда мужчины, смотрящего на нее такими горящими глазами, она готова растаять. Как же все это ново, непривычно, но как возбуждает! И пугает. Однако она должна быть честна с ним. Она стольким обязана этому славному молодому парнишке.

– Тед, помнишь, когда мы были с тобой в ту ночь в горах, я говорила тебе, что люблю одного человека? Это Фрейзер. И я действительно люблю его. Наверное, все в моей жизни было бы гораздо проще, если бы этой любви не случилось. Но она случилась, и от нее никуда не деться. И даже такому замечательному, изумительному человеку, как ты, не по силам развеять эти чары.

Слушая ее, Тед сидел молча, отвернув от нее глаза. Наверное, подумала Роза, ей самое время уйти.

– Скажи же что-нибудь! – взмолилась она.

– А что тут скажешь? – задумчиво покачал головой Тед. – Разве что признаюсь. Даже после всего того, что ты мне только что сказала, я бы все равно отдал все на свете за возможность поцеловать тебя снова. Говоришь, влюблена во Фрейзера? Но это же не мешало тебе целоваться со мной в ту ночь. Так почему бы не повторить все и сегодня?

– Потому что сегодня все не так! – Роза запнулась, не зная, какими словами ей объяснить, в чем состоит эта разница. – Тогда это не имело большого значения.

– Напротив! – возразил ей Тед. – Мне показалось, что и тогда это имело для тебя огромное значение. Конечно, твои переживания были иными, чем мои, но все же… Ты ведь сама сказала, что наши поцелуи помогли тебе разогнать сгустившуюся вокруг тебя темень, что они смыли с тебя всю грязь и очистили изнутри. Ну и люби себе на здоровье своего Фрейзера! Но сегодня его нет рядом с тобой. И завтра его не будет. Вполне возможно, его не будет никогда. Еще одна ночь поцелуев, какой от нее вред? Тебе будет хорошо, а меня это сделает счастливым, хотя бы на короткое время.

Тед придвинулся и легонько погладил ее по щеке.

– Ну же, Роза! – прошептал он умоляющим тоном, и его губы почти прикоснулись к ее губам. – Прошу тебя! Пожалуйста!

Розе хотелось остановить его, хотелось бежать прочь, едва она почувствовала его теплое дыхание на своей щеке, но в эту минуту его губы уже прижались к ее губам, а рука обвила ее стан и сильным рывком прижала к себе. Да, она хотела, это правда. Но, с другой стороны, она ведь может доверять Теду, и прекрасно знает это. В ее силах заставить его остановиться в любой момент, когда она скажет. А разве это не замечательно – снова испытать в его объятиях целый букет таких прекрасных, таких неповторимых чувств? Нежность, любовь, доброту. Вот и сейчас он обволакивает ее своей любовью с такой страстью, что она готова целоваться с ним хоть целую вечность.

 

12

– Ах, как же я не хочу, чтобы ты уезжала! – воскликнула Роза, наблюдая за тем, как Шона пакует вещи. – Пожалуйста, останься еще хоть на пару деньков!

– Не могу, детка! Никак! – Шона грустно улыбнулась. – Я и так отсутствую дома уже больше недели. Мама там, поди, совсем запарилась с моими сорванцами. Да и я успела соскучиться по ним. Мне пора домой, Роза! Ты навела порядок в своей жизни. Теперь моя очередь.

По правде говоря, Роза была далека от мысли, что навела порядок в своей жизни. Прошло четыре дня после той ночи, которую она провела во флигеле с Тедом. Она проснулась на рассвете. Тусклая полоска зари осветила комнату, и Роза обнаружила, что лежит нагая в объятиях Теда. Часов у нее при себе не было, но, судя по сумеркам за окном, Дженни проснется еще не скоро. Однако самое время быстро ретироваться к себе в номер.

Все события минувшей ночи еще следует хорошенько обдумать, чтобы понять, что произошло. Они с Тедом забылись сном лишь меньше часа тому назад. Все же Теду удалось увлечь ее своей страстью до такой степени, что она окончательно потеряла голову. Лежа в его объятиях, она забыла обо всем на свете, ей не хотелось ни говорить, ни думать, ни осмыслять то, что она сейчас делает. Просто лежать и наслаждаться его ласками. Упоительные мгновенья! И так приятно было видеть, что он получает такое же удовольствие, как и она. Так вот что это значит – заниматься любовью с мужчиной, который не собирается унижать тебя или причинять тебе боль! Тед был сама нежность, сама заботливость и предусмотрительность. Поначалу он действовал очень осторожно, зная, что Роза совсем не готова к сексу. И сам бы он ни за что не стал форсировать развитие событий в таком направлении. Но его ласки, наслаждение, которое он дарил, наслаивались на Розу одно за другим, и после нескольких часов упоительных любовных игр она была уже готова ко всему, начисто вычеркнув из памяти все свои былые горести и оставив за дверью флигеля свою неудавшуюся жизнь.

При холодном свете дня трудно было, однако, представить себе, что она и та женщина, которая провела ночь с Тедом, – это одно и то же лицо. Неужели то робкое забитое создание, такое маленькое, такое жалкое, какой она себя помнит и знает, может быть столь страстной женщиной? Что, впрочем, не помешало ей сохранить все же остатки здравомыслия и не пойти до конца. Тихонько она высвободилась из объятий сильного молодого мужчины, спавшего беспробудным сном после столь изнурительного любовного марафона, быстро натянула на себя ночную сорочку и, крадучись по лестнице, почти бегом вернулась к себе в комнату. Очутившись в своем номере, она с облегчением рухнула на кровать и стала ждать утра, неотступно следя за стрелками циферблата. Ей нужно встать с постели, не вызвав ни у кого подозрений.

По-видимому, Тед, когда обнаружил, проснувшись, что он в постели один, предпочел исчезнуть из дома еще до того, как мать спустится на кухню готовить завтрак. Потому что, когда Роза наконец осмелилась появиться внизу, Дженни весело хлопотала у плиты, и настроение у нее было самое что ни на есть распрекрасное. Она и понятия не имела о том, что ее драгоценный сынок почти всю ночь миловался с ее постоялицей у нее же под носом. Впрочем, полной уверенности в том, что Тед смолчит и не похвастается своей очередной победой матери, у Розы не было. Но поскольку Дженни пока не порывалась убивать ее сковородкой или сжить со свету каким-либо другим способом, то это следовало расценить как добрый знак. Теда она тоже после событий той ночи не встречала. Судя по всему, парень целенаправленно избегал ее всеми возможными способами, что вызывало у Розы тревогу и растерянность. Вдруг она чем-то ненароком его обидела? Или что-то сделала не так? Или даже вызвала у него отвращение? Быть может, все, что стало для нее звездным часом как для женщины, для него было делом вполне обыденным. А она, по своей наивности, приняла его пылкость за истинную страсть.

И вот, в довершение ко всему, Шона тоже бросает ее одну и уезжает домой.

– А что, если ты привезешь мальчишек сюда? И переедешь в Милтуэйт. Как было бы здорово! Мы бы поселились здесь вместе, подыскали бы подходящее жилье, а? – завороженная собственными фантазиями, Роза негромко хлопнула в ладоши. Так обычно ведут себя дети, стоя перед витринами магазина, заставленными всякими игрушками. Однако Шону предложение подруги совсем не впечатлило.

Нахмурившись, она приложила руку Розе ко лбу. Лоб был холодный. Тогда она посмотрела ей в глаза.

– Ты что, заболела, детка? Никуда я не собираюсь переезжать. Тем более в такую глухомань! Чем я здесь стану заниматься? Овец разводить? Конечно, они милые животные и глазки у них ласковые, но я плохо соображаю по части сельского хозяйства. Зачем же выдергивать мальчишек из их родной школы, лишать их привычной обстановки, друзей? И разве я могу оставить маму? Или город, в котором я выросла и в котором прожила столько лет? Конечно, я люблю тебя! Конечно, я буду скучать по тебе. И я горжусь тобой, горжусь тем, что ты смогла зайти так далеко, причем и в прямом, и в переносном смысле этого слова. Воистину, так далеко и здесь! – Шона взглянула на подругу с веселой ухмылкой. – Я ведь приехала в Милтуэйт, чтобы протянуть тебе руку помощи, но, как оказалось, она тебе не очень-то и нужна. Значит, самое время мне заняться своей жизнью.

– Ты… ты имеешь в виду Райана? – спросила Роза неуверенным тоном, страшась ответа Шоны.

– При чем здесь Райан! – бросила ей в сердцах Шона и, отвернувшись, снова принялась паковать вещи.

– То есть ты собираешься вернуться к нему, да?

Шона молча свернула лифчик и швырнула его в дорожную сумку, полностью проигнорировав вопрос Розы.

– Я слышала, как ты говорила с ним по телефону.

Роза действительно подслушала пару дней тому назад разговор Шоны с Райаном. Подруга сидела у себя в комнате, курила у открытого окна и негромко беседовала о чем-то. Расслышать Розе удалось немногое, но вот голос Шоны ее поразил. Он был таким нежным, таким ласковым, журчал, словно весенний ручеек. Ну и как объяснить такое с точки зрения здравого смысла? Даже Роза, на своей шкуре испытавшая, как легко можно попасть в силки опытного мужчины, который потом сделает с тобой бог знает что, даже она не понимала причин такой близорукости Шоны. Разве можно с такой любовью разговаривать с человеком, который столько раз бессовестно обманывал ее и предавал?

– Все же ты решила вернуться к нему, да?

– Пока еще не знаю, – тихо ответила Шона.

– Шона, не смей! Вычеркни его из своей жизни раз и навсегда! Ты должна, ты просто обязана это сделать! – В голосе Розы послышались нотки отчаяния. – Вспомни, что ты говорила, когда меня стали одолевать сомнения и я даже начала искать какие-то оправдания поступкам Ричарда. Я сказала тогда, что вполне возможно, мне стоит вернуться домой, что Ричард не так уж и плох. На что ты тут же пригрозила убить меня.

– Это совсем другое! – протестующе воскликнула Шона. – Совсем другое! Райан ведь не псих. Да, он, конечно, кобель! Но он любит меня. Любит! Я знаю это наверняка!

– То есть ты к нему возвращаешься! – с тяжелым вздохом констатировала Роза, понимая, что ей никогда не выиграть у подруги этот спор. Остается лишь надеяться, что ее планы расстроятся сами собой.

– Ну, не прямо сейчас! – уклончиво ответила Шона. – Быть может, со временем… Посмотрю, как станут развиваться события. Если я увижу, что он действительно изменился в лучшую сторону, тогда… я же ведь не идиотка какая-нибудь, чтобы бросаться в его объятия прямо с порога. Но я люблю его, и с этим тоже ничего не поделаешь. Вот тебе вся моя правда, подруга! И больше мне добавить нечего.

– Пожалуй, мне тоже. Искренне надеюсь, Шона, что ты поступаешь правильно. Дай бог, чтобы у вас с Райаном все наладилось. Если кто и заслуживает счастья в этой жизни, так это в первую очередь ты!

Шона снова грустно улыбнулась.

– Спасибо тебе на добром слове!

– Но останься хоть переночевать! Куда же ехать на ночь глядя?

– Нет, это решено! Я пообещала Дженни помочь ей окончательно навести порядок в тех помещениях, где мы убирались вчера. А потом она сама будет решать, что с ними делать дальше. Вот управимся, и сразу же после ужина в путь! Хочу успеть вернуться домой еще до того, как мои мальчишки проснутся. Так хочется побыстрее обнять их и расцеловать. Сказать по правде, хоть мне было очень хорошо здесь с тобой, но я успела соскучиться по своим сорванцам. Зато благодаря тебе я сейчас точно знаю, как мне жить дальше. И я тоже сделаю еще одну попытку, чтобы стать счастливой.

– Я буду скучать по тебе! – слезы навернулись Розе на глаза. – У меня такое чувство, будто мы с тобой прощаемся навсегда.

– Глупости! – Шона слегка взъерошила волосы на макушке у Розы. – Не говори ерунды. Мы скоро снова увидимся! И потом, сейчас у тебя появилась собственная жизнь, и ее нужно… ээээ… Обживать! Ты теперь стала свободной! Проникнись этим чувством, оно новое для тебя. И тебе это на пользу. Это у тебя и на лице написано. И как хорошо, что вы нашли общий язык с отцом! Это ведь гораздо важнее твоей надуманной любви к этому идиоту! Хотя для тебя, понимаю, и твои чувства к Фрейзеру тоже важны и нужны.

– Да, мне здесь очень нравится, – согласилась с подругой Роза и, подавшись к ней, обняла ее за плечи и уселась рядом на полу. – Но твой отъезд – и то, что я остаюсь… Смахивает на то, что окончательное решение принято.

– Ну и замечательно! Чем плохой выбор? Оставайся здесь и начинай все сначала! Вот только не знаю, как ты решишь дилемму: Фрейзер или Тед. Кого предпочтешь?

– Никого! – отрезала Роза. – Ни того, ни другого!

А про себя подумала, что, быть может, это даже к лучшему, что все последние дни они не виделись с Тедом. Он много чего наговорил ей в ту ночь, гораздо больше, чем она могла сказать ему в ответ. А потому то, что Тед сознательно отдалился от нее в последние дни, только к лучшему. Поцелуи поцелуями, даже если они сопровождаются самыми неистовыми ласками, а вот любовь – это любовь. И для нее это нечто принципиально иное, чем для Теда.

– Поживем – увидим! – засмеялась Шона. – На этой неделе Фрейзер уже дважды наведывался в Милтуэйт. Собирается завтра вести вас с Мэдди в Эдинбург. Тебе не кажется, что такое повышенное внимание к вам с его стороны требует немалых усилий? Постоянно мотаться из Шотландии в Англию – это, знаешь ли… И женщина у него другая имеется.

– Чушь! Фрейзер – очень милый и обходительный человек, только и всего. Ты же сама говорила, что он из породы людей, всегда готовых прийти на помощь. Он в курсе того, что у меня сейчас не самые простые времена, вот и старается, как может, облегчить мне жизнь. Но главным образом помогает отцу держаться на плаву. Он настоящий друг! – Роза почувствовала, как разлилось у нее в груди приятное тепло при одном только упоминании имени Фрейзера. – Разве я могла мечтать о таком друге, когда только заявилась в Милтуэйт с всего лишь открыткой в кармане? И вид у меня тогда был безумный!

Но Шона права. Фрейзер действительно зачастил к ним. Так, в понедельник он пришел к ним в гостиницу во второй половине дня, перед пятичасовым чаем, и пригласил Розу и Мэдди в Кесвик полакомиться в тамошнем ресторане любимым национальным блюдом – рыбой и картошкой по-английски.

Роза долго и тщательно смывала с себя следы бурной ночи, проведенной с Тедом, так, что все тело, еще помнящее его нежные прикосновения, стало болеть от перенапряжения. Она отправилась за Мэдди с самого утра и застала деда и внучку погруженными в работу. Оба молча трудились в студии, причем в полном согласии. По всему было видно, что им хорошо работается вместе, так что Розе стало совестно, что своим непрошеным вторжением она разрушает их творческую гармонию. Заслышав, как хлопнула дверь, Мэдди оторвалась от мольберта и радостно приветствовала мать.

– Ой, мамочка! Это ты? Привет! Посмотри, что у меня получается!

Джон был тоже в хорошем расположении духа, хотя вид у него был явно уставший. И какая-то болезненная бледность проступила на лице. Розе это не понравилось. Неужели он действительно питается только хлебом да засохшим сыром?

– Долго она тебе не давала заснуть?

– Да нет! – покачал головой Джон. – К полуночи угомонилась. У меня обычная старческая бессонница. Забавная штуковина! Чем дольше живешь, чем сильнее устаешь, тем строптивее становится твой организм, отказывая напрочь в праве на сон.

– Может быть, что-то нужно купить? – предложила свои услуги Роза. – Я могу съездить.

Ее мучило раскаяние. Усталый вид отца она приписала присутствию дочери. Это Мэдди так его измотала за вечер!

– Нет, спасибо! Мне привозят все, что нужно.

Получив вежливый, но твердый отказ, Роза стала теряться в догадках, кто же тот таинственный человек, который прислуживает отцу. В таких раздумьях Роза провела все утро в студии, наблюдая за тем, как творит ее дочь. Солнце, льющееся потоками сквозь окна-иллюминаторы в крыше, приятно грело шею и спину. Время от времени она бросала украдкой взгляды в сторону Джона. Судя по всему, он закладывал основу для той картины, которую, по его словам, еще не был готов продемонстрировать ей. Словом, утро оказалось на редкость спокойным после всех бурных перипетий минувшей ночи. А после обеда за ними приехал Фрейзер и повез их с Мэдди кормить рыбой и картошкой фри. Свой неожиданный визит он объяснил тем, что просто проезжал мимо и не смог отказать себе в удовольствии провести вечер в обществе двух самых очаровательных дам Милтуэйта. Трудно было понять, какие такие обстоятельства вынудили его проезжать мимо. Разве что… разве что он специально свернул с пути и сделал изрядный крюк, чтобы увидеться с ней, подумала Роза.

Они провели приятный тихий вечер втроем. Настоящая семейная идиллия! При всем своем желании Роза не могла припомнить, чтобы подобные вечера случались когда-то в ее совместной с Ричардом жизни даже в первые годы их супружества. Мэдди без конца атаковала Фрейзера вопросами об искусстве, потом проверила его познания по части теории цвета – это испытание Фрейзер благополучно завалил, сделав это, скорее, намеренно, чтобы дать Мэдди возможность самой объяснить ему все подробности теории. За трапезой он старательно выбирал косточки из рыбы на тарелке Мэдди, ибо она тут же сообщила ему, что боится подавиться какой-нибудь маленькой косточкой. Редкий случай, подумала Роза, чтобы одинокий мужчина умел так обращаться с детьми. Тем более с таким непростым ребенком, как ее дочь. И чем больше Фрейзер обхаживал Мэдди, угождая всем ее желаниям и потакая всем ее капризам, тем сильнее обожала его Роза. Безнадежная любовь, сокрушалась она мысленно, и не могла ничего с собой поделать. Потому что настоящий Фрейзер оказался еще более привлекательным и милым человеком, чем тот, который рисовался ей столько лет в ее фантазиях. Утешало лишь одно. Все же не зря она все эти годы так лелеяла свою мечту. Гораздо ведь страшнее было бы пережить, если бы объект ее воздыханий в реальной жизни оказался откровенно отвратительным типом.

– Вы так быстро нашли с ней общий язык, – тихо проронила она, когда Мэдди отошла от столика, решив пополнить набор цветных шариковых ручек в своем стакане. – Вы очень добры. Многие находят, что моя Мэдди – трудный ребенок.

– Не замечаю никаких трудностей! – живо возразил ей Фрейзер. – Да, она немного эксцентрична, неординарная девочка. Не такая, как все. И вне всякого сомнения, она очень талантлива. У нее огромные способности к рисованию. Ее дарование не может не впечатлять. Мне очень нравится ваша Мэдди. Глядя на нее, я невольно ловлю себя на мысли, что когда-то мне так хотелось обзавестись собственными ребятишками.

– Но ведь еще не поздно сделать это сейчас! – воскликнула Роза. Хотя мысль, что Сесилия станет вынашивать ребенка Фрейзера, показалась ей нестерпимой.

– О, Сесилия равнодушна к детям! – сдержанно отреагировал Фрейзер, и в его голосе послышались нотки горечи. – Ее вполне устраивает наша жизнь вдвоем.

– Забавно! – невольно сорвалось с уст Розы. – То же самое мне в свое время не уставал повторять Ричард. А что Сесилия? Это уже ваш окончательный выбор на всю жизнь?

Довольно двусмысленный вопрос. Но он так давно вертелся у нее на кончике языка и вот теперь сорвался, вопреки всем нормам приличия. Склонив голову набок, Фрезер смотрел на нее долгим внимательным взглядом, словно пытаясь понять, что она имела в виду.

– Пока я не собираюсь расставаться с Сесилией. Мы уже вместе почти два года, и она просто замечательная женщина.

– Замечательно! – выдавила из себя Роза, изобразив жалкое подобие улыбки. – Простите за излишнее любопытство. Это все дурное влияние моей хозяйки Дженни. Она у нас очень любопытная особа. И большое спасибо за чудесное угощение. Однако вам пора. Ведь предстоит еще долгий путь домой.

– Нет, сегодня я никуда не тороплюсь. Я остаюсь ночевать у Джона. Он от этого, правда, не в особом восторге, но придется ему меня потерпеть. Завтра утром придет фургон за его третьей картиной. Хочу сам проследить за отгрузкой. А заодно, может быть, удастся поговорить с Джоном об очередном заказе. Кстати, во второй половине дня я буду свободен. Можем сходить куда-нибудь прогуляться. Я с удовольствием покажу вам свои любимые места.

– Чудесная мысль! – обрадовалась Роза. – Спасибо за приглашение. – Ей стало немного неловко от того, что она не сумела скрыть свои истинные чувства. Только что она объявила Шоне, что точно знает, что в ее жизни не будет никого Фрейзера, и вот он снова спутал все правила игры. – Вы очень добры ко мне.

– Что дается мне безо всякого труда, – улыбнулся Фрейзер немного стеснительной улыбкой. – Я рад, что мне наконец выпала такая возможность. В пятницу я планирую забрать вас с Мэдди с самого раннего утра. Хочу показать вам свою галерею в Эдинбурге. Там выставлены и некоторые работы вашего отца. Думаю, Мэдди будет интересно познакомиться и с другими произведениями искусства. Если она изъявит желание, мы можем даже осилить еще и культпоход в Национальную галерею.

– Но вы уверены, что можете потратить на нас целый день? А как же ваша работа? А Сесилия?

– О, Сесилия слишком занята, чтобы докучать мне по будним дням! – рассмеялся Фрейзер влюбленно. – Обычно наше совместное времяпрепровождение начинается с шести часов вечера пятницы и потом длится все выходные. Мы чудесно проводим время. Кстати! У вас сейчас непростой период в жизни… я понимаю. Понимаю и то, что вы не расположены обсуждать это с кем бы то ни было. Но ведь дружеское общение вам тоже не помешает. Пара новых друзей в этой ситуации совсем не будут лишними. Вы прекрасно держитесь. И с Джоном… тоже управляетесь на редкость превосходно. Не стану лезть в вашу личную жизнь, в то, как складывались ваши отношения с мужем… Скажу лишь одно. Когда я увидел вас впервые тогда, семь лет тому назад, вы показались мне такой печальной, такой потерянной и… одинокой. Если начистоту, я не переставал думать о вас все минувшие годы, все пытался представить себе, где вы сейчас, как вы. Уговаривал себя, что просто попал к вам в плохую минуту, а на самом деле вы счастливы и все у вас хорошо. И как же мне было больно узнать, что это было далеко не так. Как же я ошибался!

Лицо Розы исказилось от внутренней боли.

– Знаете, – начала она едва слышно, – в тот день, когда вы пришли ко мне, точнее, незадолго до этого, мне наконец открылось, какой ужасной ошибкой явился мой брак. Но тогда я еще не представляла себе, что нужно сделать, чтобы покончить с ним и вырваться на свободу. То время, что я провела, беседуя с вами, – Роза запнулась в поисках нужных слов, не желая придавать излишнюю многозначительность всему тому, что она собирается сказать, – оно стало для меня лучом света, который внезапно вырвал из темноты картинку того, какой может быть нормальная человеческая жизнь.

Повисла тишина. Вернулась Мэдди с двумя охапками ручек, которые она умудрилась собрать за другими столиками. Выгрузила их на стол и отправилась собирать остальные, к неудовольствию официантки.

– Это про запас, – важно сказала Мэдди.

– Мне больно думать, что вы чувствуете себя одинокой и никому не нужной! И я этого не допущу! – Фрейзер ободряюще улыбнулся, стараясь разрядить то напряжение, которое возникло у них за столом. – Вот вы сидите передо мной, полная жизни, надежд, планов… Значит, все будет хорошо! – Мэдди принялась сортировать ручки, раскладывая их по цветам. – Несмотря на то что мы пока еще плохо знаем друг друга, заявляю вам со всей ответственностью. Я всегда рад встрече с вами! В любое время дня и ночи! Всегда! Можете полагаться на меня, как на своего надежного друга.

– Спасибо вам! – растроганно улыбнулась Роза и подумала, как же мало в ее жизни настоящих друзей. – Не скрою, мне очень повезло! Обзавестись таким хорошим другом, всегда готовым прийти на помощь по первому зову, – это большое счастье.

– Вот поэтому можете не стесняться… эксплуатировать меня! А я с удовольствием покажу вам свою империю.

– У вас своя империя? – удивилась Мэдди, оторвавшись от раскладывания ручек. Теперь она собиралась приступить к рисованию, не обращая внимания на официантку, мечущую глазами стрелы в ее сторону.

– Ну, да, есть. Моя империя состоит из галереи, нескольких офисов и магазина, – скромно признался девочке Фрейзер.

– Никакая это не империя! – констатировала Мэдди разочарованно. – Империя – это когда тысяча стран находится под твоим правлением. Вот это настоящая империя. А тут какой-то офис и магазин!

– Справедливое замечание! – был вынужден согласиться с ней Фрейзер.

А потом он отвез их домой, и Мэдди, объевшись в ресторане картофелем с рыбой, сразу уснула, едва машина успела тронуться, и всю дорогу до гостиницы сладко посапывала на заднем сиденье, нагоняя сон и на взрослых.

– До завтрашней встречи! – попрощался Фрейзер с Розой и, наклонившись к ней, запечатлел легкий поцелуй на ее щеке. – Буду с нетерпением ждать нашей прогулки.

Прогулка получилась приятной во всех отношениях. Ярко светило солнышко, дул теплый ветерок, Мэдди щебетала без умолку, пугала их гоблинами и троллями, подкарауливающими свои жертвы за каждой новой извилиной тропы или притаившимися в каком-нибудь чахлом деревце. Роза в основном молчала. Фрейзер тоже был немногословен. Но ей было вполне достаточно просто находиться в его обществе, а когда он предложил им подняться на одну из небольших скал и подал Розе руку, чтобы поддержать ее, то она с замиранием сердца отметила, что он не сразу отпустил ее пальцы, задержав их несколько дольше положенного. Они распрощались, как обычно, возле дома Джона. Словом, ничего такого.

Тем не менее Роза чувствовала себя необыкновенно счастливой. Безусловно, Фрейзер Макклеод смущал ее своими ненавязчивыми проявлениями внимания. А как он мил с ее дочерью! Но если это даже всего лишь дань элементарной вежливости, которую он просто обязан продемонстрировать к дочери своего самого важного клиента, все равно это чудесно! И что ей до того, что Тед где-то мучается, раздираемый безответной страстью к ней? Насколько же более приятно жить такой насыщенной, такой волнующей жизнью в сопоставлении с тем унылым существованием, какое она вела раньше, будучи всего лишь женой Ричарда.

– О чем размечталась? – вернул ее в день сегодняшний ироничный голос Шоны. – Что-то ты часто стала впадать в задумчивость в последние дни, моя дорогая! Явный признак, что ты запала на какого-то мужчину. Но на кого именно? Тед – само воплощение молодости и страсти. Зато Фрейзер так надежен, хотя по-прежнему неуловим и недоступен.

– Давай сменим тему, ладно? – предложила Роза, вспыхнув от смущения. Наивная эта Шона! Думает, что оба кавалера уже лежат у ее ног и готовы ринуться к ней по мановению ее руки. Меж тем никого из них нет рядом. – Давай лучше поговорим о тебе. Честное слово, Шона! Я не знаю, как я буду обходиться без тебя!

– Перестань ныть! – прикрикнула на нее Шона. – Ты уже вполне взрослая девочка. Справлялась без меня до, справишься и после. По-моему, сейчас тебе вообще не нужен поводырь.

– Мамочка! – бросилась к ней Мэдди, когда она спустилась вниз. – Когда мы поедем?

Девочка уже топталась у парадных дверей с альбомом под мышкой.

– Куда? – спросила Роза без особенного настроения – его ей изрядно подпортила Шона, объявив о своем отъезде. Впервые после восемнадцати лет она снова остается жить одна, предоставленная только себе.

– Как куда? – возмутилась Мэдди. – К дедушке!

– Но мы ведь не планировали навещать его сегодня. И он нас совсем не ждет. Мы и так ему изрядно надоели за последние дни. Посмотри, какая замечательная погода. Давай куда-нибудь прогуляемся пешком. Или возьмем машину и отправимся на какое-нибудь озеро, покатаемся там на лодке.

Мэдди посмотрела на мать с таким видом, будто та предложила ей совершить путешествие на луну.

– Я хочу к дедушке! – строптиво отрезала она. – Разве для этого нам нужны какие-то особые приготовления? Нужно просто сесть в машину и поехать к нему. Мы и так вчера нагулялись! А сегодня я хочу увидеть дедушку и рисовать вместе с ним.

Роза подавила тяжелый вздох. Ей и самой хотелось навестить отца. Их отношения за последние несколько дней приняли ровный дружеский характер. Но она отлично понимала, что если станет чересчур навязчивой, то может легко получить отпор. Конечно, ей хотелось более глубоких, более родственных отношений, однако она перестала донимать его своими неудобными вопросами и вообще старалась не докучать ему. Внешне Джон не проявлял никаких признаков раздражения от ее присутствия рядом. Со стороны даже могло показаться, что между ними возродилась прежняя любовь отца к дочери и дочери к отцу. Когда процесс налаживания их отношений был еще в самом начале, когда она еще только-только начала общаться с отцом, тогда ей казалось, что именно таких отношений с ним ей будет более чем достаточно. Но вот Шона уезжает, а впереди ее ждет неминуемая встреча с Ричардом. Нельзя и далее продолжать игнорировать его требования. В такую тяжкую минуту всегда хорошо иметь рядом близкого человека, на которого можно положиться во всем. К своему удивлению, Роза обнаружила, что отец вполне подходит на эту роль.

Странно, рядом с отцом она обрела ту уверенность, какой не испытывала многие и многие годы. Она настолько привыкла обходиться без родителей, что даже и не представляла себе, как это хорошо, когда есть родной человек, который заботится о тебе и которому ты можешь безоглядно доверять. Впрочем, нельзя ждать от Джона большего, чем он способен ей дать. Розе совсем не хотелось питать иллюзии на его счет или впускать его в свою жизнь до такой степени, когда у нее появится потребность в его постоянном присутствии рядом. Даже сейчас, в такое смутное и невнятное для нее время, когда отец был ей нужен, как никто другой. Но слишком рискованно возлагать излишне большие надежды на столь ненадежного человека, каким оказался в жизни ее отец, даже несмотря на все перемены к лучшему, произошедшие в нем за последние годы. Конечно, пока худо-бедно она справляется и сама, без всяких подпорок извне. Более того, Шона даже сказала, что ей вообще не нужен никакой поводырь, в чем Роза сильно сомневалась. Сама же она казалась себе неопытным безмозглым цыпленком, мечущимся от одной кучки вкусных зернышек – к другой. Где вкуснее? А ведь подобные суетливые метания – авантюрны, если вдуматься! А неплохо бы подумать об их последствиях. Никакого здравого смысла ни в чем! А здравый смысл подсказывал, что очень скоро все ее ухищрения делать вид, что якобы с ее ужасной прежней жизнью покончено, это всего лишь детские уловки, и не сегодня завтра ей придется снова сойтись со своим прошлым в очень тесной и бескомпромиссной схватке.

Да, но, к счастью, у нее есть отец, и он живет рядом с ней. Он не возражает против того, чтобы она его навещала. И всегда рад видеть Мэдди. Так интересно наблюдать, как день ото дня крепнет дружба и приязнь между стариком и семилетним ребенком. Что, кстати, благотворно сказалось на отношениях Розы и с дочерью, и с отцом. Ее отношения с Мэдди стали более свободными, ровными, из них постепенно уходит тревожное недоверие и напряжение, отпала необходимость в постоянной привязке друг к другу, чему обе были страшно рады, сохраняя связь на расстоянии, радуясь встрече и спокойно принимая временное отсутствие рядом для Розы – Мэдди, для Мэдди – Розы.

Да, приходится признать очевидное. Отец вошел в ее жизнь и стал частью этой жизни, независимо от того, как станут развиваться их отношения. Захочет ли он приоткрыть ей душу, рассказать побольше о своем прошлом или нет, вопрос другой. Но факт остается фактом: Розе совсем не хотелось, чтобы отец снова исчез из ее жизни.

– Хорошо! Поехали! – согласилась она и улыбнулась, представив себе, как приятно будет провести еще один день в студии отца, в кругу семьи. – Проведаем дедушку и посмотрим, как он там сегодня управляется.

Они уже садились в машину, когда Роза заметила Теда. Он шел по улице в их сторону. Роза почему-то сразу решила, что он идет к ней и, подняв руку, поприветствовала его.

– Здравствуй, Тед!

Парень резко остановился и замер на месте, молча созерцая ее фигуру – Роза так и стояла, подняв руку в непринужденном приветственном жесте. Но вот рука ее безвольно повисла в воздухе – Тед круто развернулся и демонстративно зашагал в противоположную сторону. Он никак не отреагировал на ее приветствие, сделав вид, что не заметил ее. Это подтвердило худшие опасения Розы: Тед намеренно избегает ее. И его вряд ли можно винить за подобное поведение.

А ты, дурочка, корила себя Роза, поддалась сиюминутному порыву и только вышибла парня из душевного равновесия.

– Тед сделал вид, что не заметил тебя! – не преминула зафиксировать произошедшее Мэдди, как всегда, добиваясь предельной ясности в любом вопросе. – Должно быть, ты ему уже разонравилась. Точно так же повели себя Люси и Каролина: просто перестали играть со мной. А потом и другие ребята в классе.

– Ох, уж эти противные девчонки! – воскликнула в сердцах Роза, глядя в спину удаляющемуся Теду. Настроение у нее упало. – Удивляюсь, кто с ними станет дружить после этого?

– Я бы дружила! – вдруг с неожиданной грустью ответила ей Мэдди и уставилась задумчивым взглядом куда-то вдаль. А после короткой паузы добавила уже совсем другим тоном: – Поехали же скорее! Так хочется увидеть дедушку!

Мэдди толкнула дверь, ведущую в амбар, и обнаружила, что она заперта.

– Деда там нет! – воскликнула она растерянно. – Где же он может быть? Он ведь всегда работает у себя в студии.

– Но живет-то он не в студии, – резонно заметила Роза. – Дедушка, скорее всего, дома. И потом, мы ведь не договаривались с ним, что приедем. Вполне возможно, он отлучился куда-то по делам.

– Дедушка никуда не отлучается! – твердо отчеканила ей Мэдди, зная наверняка, о чем говорит. И Роза мысленно была вынуждена согласиться с дочерью. У нее тоже сложилось впечатление, что отец редко покидает имение и почти не появляется в деревне. Пожалуй, тот день, когда он явился в гостиницу, чтобы забрать их с Мэдди к себе, был исключением из правила, но никак не самим правилом. А уж срываться с места и ехать куда-то ни с того ни с сего, это и вовсе не в его духе.

Мэдди опрометью бросилась бежать по тропинке, ведущей к дому. Дверь в коттедж была не заперта, что, впрочем, ни о чем не говорило. Вполне возможно, отец никогда ее не запирает, даже когда отлучается куда-то. Они вошли, заглянули на кухню, потом обозрели жилую комнату внизу. Везде было тихо и никого. В окна ярко светило солнце, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, окружающих дом. По стенам скользили резные тени от листьев. На столе стояла полупустая пачка прокисшего молока, возле лестницы валялись стоптанные сапоги, измазанные краской.

– Он где-то здесь! – Мэдди пнула мысочком в сапоги и закричала во весь голос: – Дедушка! Где ты?

– Тише! – прикрикнула на нее Роза, испытывая неловкость от того, что они вторглись в дом отца без спросу. Она огляделась по сторонам, но отца нигде не было видно.

– Почему тише? – обиделась Мэдди. И голос ее прозвучал как-то непривычно громко, нарушив тишину, царящую в затхлых стенах Грозового дома. – Если дедушки нет дома, так он и не узнает, что я кричала. А если он здесь, то услышит меня и отзовется.

– Скорее всего, его нет дома, а потому… – начала было Роза, но сверху послышался глухой стук.

– Он там! – возрадовалась Мэдди и вихрем метнулась к лестнице.

– Подожди! – окликнула ее Роза, заподозрив неладное. Дурные предчувствия заставили ее мгновенно собраться. Что бы там ни было, а нельзя, чтобы ребенок увидел это первым. – Дедушка, возможно, еще лежит в постели, или сидит в туалете, или… – Валяется мертвецки пьяным у себя в комнате, добавила она мысленно. Не смог выдержать всех потрясений, связанных с появлением в его жизни взрослой дочери, и решил сбросить с себя напряжение единственным известным ему способом. – Стой здесь! Я сама схожу и посмотрю.

– Я тоже хочу! – закапризничала Мэдди.

– Мэдди! – неожиданно сердито прикрикнула на нее Роза. Девочка, не привыкшая к подобным интонациям в голосе матери, послушно отошла от лестницы и, вернувшись на кухню, уселась за стол с надутым лицом, подперев голову кулачком.

Роза сделала глубокий вдох и стала медленно подниматься по крутым ступенькам старой рассохшейся лестницы. Самые страшные картины проносились перед ее мысленным взором. Отец, мертвый, лежит на кровати, а рядом с ним валяется бутылка водки. Или он сейчас в постели не один, а с женщиной, той самой таинственной незнакомкой, которая ведет его хозяйство. Да мало ли что еще может она увидеть, переступив порог его спальни? Может быть, его до смерти загрызли прожорливые крысы? Огромные такие крысы…

– Отец! – окликнула она его негромко, почти шепотом. – Ты у себя?

Ответа не последовало. Никакого стука, ни малейших шорохов, выдающих присутствие живого человека или сказочно больших грызунов. Роза тихонько приблизилась к ванной комнате и открыла дверь. Ванная была пуста. Она слегка приоткрыла дверь в комнатку, в которой раньше отец складывал все ненужные ему вещи. Почти весь хлам был вынесен вон. В крохотной комнатке стояла одна кровать, но было чисто, свежо и даже уютно. Скорее всего, отца действительно нет дома. А тот глухой звук, который так напугал ее… Дом ведь старый, вот и кряхтит, издает самые разнообразные звуки, напоминая, что он еще жив. Роза машинально толкнула последнюю дверь, ведущую в спальню, просто так, на всякий случай, чтобы окончательно убедиться, что ее догадка верна и можно со спокойной совестью возвращаться домой.

То, что предстало ее взору, ужаснуло. Роза прижала руки ко рту, чтобы не закричать. По всей видимости, отец упал, точнее, выпал из кровати, его длинные ноги, запутавшись в простынях, торчали вверх, а тело безвольно скрючилось на полу. Он лежал к ней затылком, лицом к стене. Оно было мертвенно белым, что смотрелось особенно неестественно в потоках золотистого солнечного света, заливающего сиянием комнату.

– Отец! – прошептала Роза, опускаясь перед ним на колени, снова чувствуя себя маленькой девочкой, сидящей у постели матери. – Отец!

Но вот Джон медленно повернул к ней голову, и Роза издала радостное восклицание. Жив! Но радость ее сразу же улетучилась, стоило взглянуть на его лицо. Глаза ввалились, под глазами залегли черные круги, кожа на лице приобрела болезненно желтоватый оттенок. Сколько же он пролежал в таком положении?

Воздух в комнате был затхлым, пахло чем-то кислым, простыни тоже были влажными на ощупь. Скорее всего, он упал давно.

– Ты пьян? – спросила она, брезгливо отдергивая руку.

– Роза! – едва слышно выдохнул Джон. И Роза увидела, с каким трудом далось ему произнести это короткое слово и сделать вдох. – Черт знает что! Ни на что негодная развалина, вот кто я! Неловко повернулся, вставая с кровати, и упал. Видно, повредил спину. Не могу пошевелиться.

– Спину? Как давно это случилось? – испуганно спросила Роза, не осмеливаясь коснуться его рукой. – Ты выпил перед этим? Или… что? Что случилось, что ты упал?

– Ничего я не пил! – ответил ей Джон, собрав все остатки сил для того, чтобы ответ прозвучал убедительно. – Даже глотка воды! Умираю от жажды! А валяюсь я здесь часов, наверное, с пяти. Вот попал в переделку, так попал!

– Подожди! Я сейчас попытаюсь помочь тебе! – Роза обхватила отца обеими руками. Сколько раз ей приходилось точно так же укладывать в кровать пьяную мать. А ведь она тогда была еще совсем ребенком. Но даром что отец был худ и на вид почти невесом, она не смогла даже приподнять его с полу. Она сделала еще несколько попыток. Безрезультатно! А каждое ее новое усилие причиняло ему нестерпимую боль.

– Прости! Но одной мне не справиться! – проговорила она с отчаянием. – Придется вызывать подмогу.

– Там есть номер телефона…

– Я сейчас вызову «Скорую»!

– Не надо «Скорой»! – упрямо возразил Джон. – Рядом с кроватью лежит листок. На нем записан номер телефона. Позвони по нему.

– Кому? – она взяла листок и взглянула на номер. Насколько она уже могла ориентироваться в здешних реалиях, абонент находится в Кесвике. – Это твой врач?

– Нет! Терпеть не могу всех этих докторов! От них никогда никакой пользы!

– А кто же это? – Розу распирало любопытство.

Джон погрузился в длительное молчание, видно собираясь с силами. Из его груди вырвался стон.

– Это телефон Тильды, – ответил он наконец и снова застонал. – Она знает… она знает, что делать.

 

13

Увидеть Тильду на пороге отцовского дома! Воистину, не самое простое испытание в жизни Розы. Долгие годы эта женщина ассоциировалась у нее с образом отъявленной злодейки, разрушившей их семью. Ее и только ее винила она бессонными ночами за все. Ведь Тильда, если вдуматься, исковеркала и ее жизнь, похитила ее счастье, обрекла на страдания… Сколько раз, просыпаясь поутру, она желала зла этой коварной разлучнице. И вот перед ней стоит похожая на цыганку женщина немного за шестьдесят. И ничего в ее облике нет угрожающего или отталкивающего. Обычная попрощавшаяся с молодостью женщина, каких вокруг многие сотни. А между тем ее телефон значится под номером один в списке отца.

– Как он? – первым делом спрашивает Тильда, когда Роза, неловко отступив в сторону, впускает ее в дом. И, проверив Мэдди и убедившись, что с ней все в порядке – нашла себе развлечение и играет, – молча тащится вслед за женщиной по лестнице наверх. Ужасно глупая ситуация! Даже если бы у нее было и побольше жизненного опыта, все равно, ситуация глупейшая. Почти невыносимо находиться в одном доме с бывшей любовницей отца. После их короткого телефонного разговора, оставившего у Розы ощущение полнейшего абсурда, хотя по голосу Тильды она поняла, что та совсем не удивилась ее звонку, Роза занялась больным. Она аккуратно распутала простыни и, высвободив отцовские ноги, осторожно положила их на пол. Потом подложила подушку под голову и дала больному немного воды, а сама уселась прямо на пол, рядом с ним. Оба молчали. Точно в таком же безмолвии коротала она когда-то время и с матерью. Мама безудержно рыдала, а Роза молча гладила ее по голове, понимая, что мать во хмелю успела забыть, о чем плачет.

– Когда маме было плохо, – неожиданно вырвалось у нее, – я тоже часто находила ее валяющейся на полу возле кровати. А потом все это превратилось для меня в своеобразный ритуал. Возвращаюсь домой из школы, выпиваю на ходу стакан соку и бегу заниматься мамой. Кое-как поднимаю ее с пола, укладываю в постель. Но с ней мне было легче управляться. Она же почти ничего не весила. А вот тебя я поднять не смогла. Прости!

– Тебе не за что виниться! – проговорил Джон, откашлявшись. Он заметно повеселел после того, как утолил жажду. – Это мне следует просить у тебя прощения денно и нощно, всю свою оставшуюся жизнь. Ведь это я должен был помогать тебе, а не наоборот!

– Сейчас мне не нужно помогать, – задумчиво обронила Роза. Когда-то точно такие же слова она говорила и матери, самое удивительное, что Роза поняла много позже, мать верила ей и считала, что дочь говорит ей правду. – Я просто хочу быть рядом с тобой. Мне достаточно знать, что у меня есть семья. Как у всех нормальных людей. Для меня этого более чем достаточно! Сейчас в моей жизни наступил такой период, когда мне нужно самой думать о своем будущем, стать на ноги и двигаться дальше. Ведь у меня же на руках Мэдди. Я должна стараться в первую очередь ради нее.

Так они вели неспешную беседу, оставаясь на полу. Казалось, прошла целая вечность, но стук в дверь все равно напугал Розу своей неожиданностью.

– Не таи на нее зла! – напутствовал дочь Джон, когда она поспешила вниз. – Тильда ни в чем не виновата.

Но Роза оставила слова отца без ответа.

– Более или менее! – ответила она на вопрос Тильды. – А что с ним произошло? Он снова запил? Правда, спиртным от него не пахнет, но все же… Хотелось бы знать, что с ним. Я – его дочь.

Роза взглянула на Мэдди. Та сидела на диване, напряженно вслушиваясь в их разговор, стараясь не пропустить ни слова. В ее глазах застыла тревога. Игра больше не занимала ее.

Тильда проворно уцепилась за перила, явно намереваясь как можно скорее увидеть Джона и помочь ему. Но и оставить вопрос Розы без ответа она не могла.

– Рада видеть вас, Роза! – проговорила она несколько напряженным тоном. – Понимаю, для вас наша встреча не из приятных. Насколько мне известно, Джон пока еще не сказал вам, что мы по-прежнему… поддерживаем связь. От себя лишь скажу, что ваш приезд сюда значит для него очень много. Давно я не видела его таким счастливым. Хотя вообще-то он такой человек… трудно сказать, глядя на него, когда ему хорошо, а когда плохо.

Тильда слегка усмехнулась собственной шутке, но Роза не смогла поддержать ее шутливый тон. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но промолчала. У нее просто не было слов. Никаких! Слишком ошеломившая ее встреча. Мозг пока лихорадочно переваривал полученную информацию.

Итак, Тильда все еще является частью жизни ее отца, более того, секретной частью этой жизни. Роза не спрашивала у него, что с Тильдой и где она сейчас. Она была уверена, что его пламенная любовница, разрушившая в свое время их семью, уже давно позабыта и отброшена в прошлое, где и валяется среди многих других обломков, которые оставил после себя отец, когда решил снова встать на путь трезвости. Как же она ошибалась! Все это время отец просто очень ловко скрывал от нее присутствие Тильды в своей жизни. То есть он снова обманул ее, лгал ей, как и прежде.

– Что ж, – замялась Тильда, явно чувствуя себя не в своей тарелке. – Если вы не возражаете, я поднимусь наверх. Когда подобная неприятность случилась с ним впервые, медсестры научили меня специальным приемам, с помощью которых можно поднять больного. Пока у меня всегда получалось.

Роза молча проследила за тем, как Тильда торопливо взошла наверх, и снова почувствовала себя той маленькой девочкой, которую много лет тому назад отец бросил сидящей на нижней ступеньке лестницы, предварительно поцеловав на прощание. Получается, что снова ей нет места в нынешней жизни отца.

Сегодняшняя встреча с Тильдой была отнюдь не первой в их жизни. Впервые это случилось тогда, когда Тильда позировала художнику в его мастерской. Тогда Роза в первый и, как ей казалось, в последний раз видела женщину, которая прошла через всю жизнь Джона. Она хорошо запомнила, как нервничала мама, видно строя всяческие догадки на предмет того, что сейчас происходит в дальнем углу сада, где примостился гараж, в котором Джон оборудовал себе мастерскую. Она уже, наверное, в сотый раз натирала до блеска какой-то кувшин, стоя у кухонного окна и слепо уставившись куда-то вдаль. И тогда Роза решила своими глазами взглянуть на то, что творится у отца в мастерской.

Она тихонько проскользнула в дверь и оказалась в студии. Прямо напротив нее в старинном кресле-качалке сидела Тильда – слегка откинувшись назад, обнаженная. Помнится, отец специально купил это кресло, чтобы писать ее портрет. Роза впервые видела обнаженную натуру. Да и вообще из голых людей она до этого момента видела только себя. Как зачарованная, она смотрела на Тильду, начисто забыв, какие громы и молнии обрушатся на ее голову, как только отец обнаружит ее присутствие. Ведь он строго-настрого наказал ей не появляться в студии тогда, когда он там рисует. Этот запрет очень обидел Розу. Так она обижалась на отца только тогда, когда он шлепал ее по попе, если она чем-то выводила его из себя. Что случалось крайне редко. Роза уже давно успела понять, что отец любит ее гораздо больше, чем маму. Впрочем, он и сам не делал из этого большого секрета и часто довольно откровенно противопоставлял дочь своей жене. Мысль, что у отца может появиться какая-то новая приязнь, помимо нее, вызвала у маленькой Розы укол ревности. Но когда она увидела Тильду, спокойно возлежащую на черном бархатном покрывале, наброшенном на кресло, то, несмотря на свой несмышленый возраст, все же поняла сразу, что так привлекло отца в этой женщине, словно явившейся к ним из другого мира.

Тело Тильды было совсем не таким, как у ее матери. Молочно-белое, нежное, обильное, оно завораживало таинственными линиями и изгибами. Густые черные волосы стекали по ее плечам струями водопада, устремляющегося с гор вниз, туда, где безвольно покоилось все великолепие бело-розовой плоти.

До Тильды отец никогда не писал обнаженной натуры, и хотя Роза была еще совсем ребенком, она тотчас же догадалась, что его спонтанный интерес к портретной живописи вызван не столько портретом как таковым, сколько моделью. Помнится, Роза не могла отвести восхищенного взгляда от Тильды. Впрочем, как и художник. А когда он заметил дочь, тихонько пристроившуюся в уголке мастерской, то с яростью схватил ее за шиворот и выставил вон. На улицу, туда, где уже было темно и шел дождь. С тех самых пор Роза возненавидела Тильду. Хотя тот давний образ роковой красавицы, так ярко запечатлевшийся в ее детской памяти, имел мало общего с женщиной, которую она только что впустила в дом отца. Обычная немолодая дама, и только!

Некогда иссиня-черные волосы, густые и блестящие, хотя и сохранили свою густоту и длину, но покрылись сединой и стали жесткими, как проволока. Прекрасное пышное тело раздалось вширь и утратило соблазнительные формы. Великолепная грудь превратилась просто в массивный бюст, всецело заполнивший своей массой вышитый блузон свободного покроя, который был надет на Тильде. Огромные черные глаза с умело подкрашенными веками больше не лучились, черты лица, хотя и сохранили узнаваемость, расплылись и стали менее четкими, а местами и вовсе обвисли. Но кое-что все же осталось прежним. Тяжелые веки, прямой нос, красиво очерченный рот и полные губы – наверное, они очень притягивали к себе тогдашнего Джона, – все это осталось неизменным. Да, разумеется, не было и сомнений, что его несказанно влекла к себе эта женщина. Но тяга к спиртному оказалась сильнее, не без язвительности подумала про себя Роза. В конце концов, из двух зол «Тильда и водка» Джон выбрал вторую. И этот его выбор тоже оставил свой след на лице его бывшей любовницы: горькие складки залегли в уголках губ, морщины собрались возле глаз. Но тем не менее эта женщина здесь, в доме ее отца.

Наверняка она и есть та таинственная особа, которая закупает ему провизию, ведет его хозяйство, стирает, убирает дом. Неужели они по-прежнему вместе? Но Фрейзер ни разу не упомянул о существовании Тильды. Да и сам отец сказал ей, что Тильда бросила его много лет тому назад. Бросить-то бросила, но все так же незримо присутствует в его жизни. Вот и сейчас, когда отец, беспомощный, словно слепой котенок, лежит на полу с посеревшим от боли лицом, эта женщина рядом с ним. Для Розы это открытие стало большим потрясением: она и подумать не могла, что связь между ними продлится столь долго. Ей казалось, что она неплохо знает отца, а потому была уверена, что и Тильду он предал и бросил давным-давно, как предавал и бросал всех остальных близких ему людей. Но коль скоро Тильда все еще присутствует в его жизни, неважно, в каком качестве, значит, она ошиблась в главном. Отец не всегда предает и бросает тех, кто ему по-настоящему дорог.

Роза нервно расхаживала возле лестницы, терзаемая неизвестностью. Что там сейчас творится наверху?

– А почему мы тоже не можем подняться к дедушке? – теребила ее Мэдди. – Кто эта странная дама?

– Она – приятельница твоего деда, – неопределенно ответила Роза и снова уставилась в потолок.

– У дедушки нет никаких приятелей! Только мы и Фрейзер.

– Выходит, что есть.

– Да, но мы же родственники! – авторитетно заметила Мэдди. – Значит, мы важнее! Я хочу сама посмотреть, что случилось с дедушкой. Я же вела себя послушно все это время, не просилась наверх. А сейчас я хочу подняться к нему сама.

– Подождем немного, ладно? – попросила ее Роза. Она понимала, что отец не захочет, чтобы они стали свидетельницами того, как его, беспомощного и слабого, переодевают и приводят в порядок.

Следующие полчаса они просидели молча, напряженно вслушиваясь в малейшие шорохи и звуки, доносившиеся сверху. Вот послышалось, как по трубам побежала вода, а следом Тильда подошла к краю лестницы и позвала Розу. Понимая, что больше ей не удержать дочь внизу, Роза молча поманила Мэдди за собой.

– Но смотри мне! – она полуобняла дочь за плечи. – Никаких вопросов! Дедушка очень слаб. Хотя наверняка он будет рад увидеть тебя. И, пожалуйста, не утомляй его излишними разговорами.

– Не буду! – клятвенно заверила ее Мэдди, напуганная, и стала медленно взбираться вслед за мамой наверх. Да Роза и сама не знала, что их там ждет. Столько всего случилось за одно утро…

Когда они вошли в спальню, то в первое мгновение Мэдди предпочла спрятаться за спину матери. Тильда сидела на кровати рядом с Джоном. Он одной рукой слегка придерживался за ее талию, а она осторожно расчесывала ему волосы, откидывая прядь за прядью со лба. И столько любви и нежности было и в их позах, и в том, как вели они себя, что у Розы невольно защемило сердце. Впрочем, при виде ее и Мэдди отец и Тильда отпрянули друг от друга, словно застигнутые врасплох юные любовники. Наверняка они и до сих пор остались любовниками, подумала Роза. На прикроватной тумбочке лежали три пластинки с таблетками, все наполовину пустые. Тильда ободряюще улыбнулась Мэдди, несмело выглянувшей из-за бедра матери, бросила взгляд на Розу, потом взяла одну из пластинок и протянула ее Джону, поднеся стакан с водой прямо к его губам, чтобы он смог запить таблетку.

– А что это за лекарство? – Роза пересекла комнату и подошла к постели, оставив Мэдди в нерешительности топтаться возле двери. – Что вы ему дали?

– Обезболивающее, – ответила Тильда и нежно накрыла руку Джона своей – что почему-то страшно разозлило Розу, хотя она и сама не понимала почему. Быть может, потому, что на фоне Тильды отец показался ей особенно беспомощным, он словно даже уменьшился в размерах.

– А зачем? Что с тобой, отец?

– Пару лет тому назад, – начала Тильда, но отец перебил ее.

– У меня артрит, застарелый артрит. Он исковеркал всю мою жизнь. Я стараюсь не обращать внимания и почти не говорю о своих болячках. Порой даже забываю принимать лекарство. А мне понавыписывали кучу всяких таблеток. Ненавижу их! Но вот не принял вовремя и поплатился за это, не смог даже подняться с кровати. Старый дурак! Вот сейчас лежу, прикованный к постели. Куча ржавого металлолома, а не человек.

– А я думала, у тебя просто закружилась голова. Досадная случайность, не более того, – проговорила Роза растерянно, больно кусая губы.

– В какой-то степени так оно и есть. Я перестал принимать эти проклятые таблетки, и вот результат. Но я скоро оправлюсь! Немного отдохну, полежу и снова встану на ноги. Не переживай!

Джон протянул Розе дрожащую руку, и она села рядом с ним, подвинув Тильду с ее места. Как только она уселась на кровать, к ним подбежала Мэдди. При этом она бросила откровенно враждебный взгляд на странную женщину, хлопочущую возле постели деда.

– Но почему ты мне ни разу не упомянул о своем артрите? – укорила отца Роза, бросив взгляд на Тильду, которая направилась к дверям. – Я бы привезла тебе нужные таблетки и проследила за тем, чтобы ты регулярно принимал их.

– Еще не хватало делать из тебя сиделку! И это после того, как ты сама выросла без отца! – возмутился Джон. – К тому же Тильда в курсе всех моих хворей. Она знает, что делать. Вот полежу пару часиков, пока лекарство не начнет действовать, и все образуется. Я снова буду в норме.

– Ты такой бледный, – заметила Мэдди, просунув голову через руку матери. – Ты собираешься умереть, да?

– Когда-нибудь обязательно соберусь, – слабо улыбнулся ей дед и осторожно погладил девочку по щеке. – Но сегодня, обещаю, я не умру.

– И завтра тоже не умирай! – попросила его Мэдди. – Постарайся пожить до тех пор, пока я не закончу все свои картины.

– Договорились! – легкая улыбка тронула уголки его губ.

– Ну, я пошла! – проговорила с порога Тильда. – Я привезла тебе продукты и сок. Мэдди! Пойдем, я приготовлю тебе перекусить! Пусть мама и дедушка побеседуют без нас.

Мэдди изобразила на лице недовольную гримасу, и Роза уже приготовилась к традиционному для дочери акту неповиновения. Но, к немалому ее удивлению, никакого восстания не последовало. Более того, несмотря на то, что было явно видно, как отчаянно боролась девочка с тем, что ей хочется сказать, никакого вербального отказа тоже не последовало. По всей вероятности, Мэдди сообразила, что сейчас не время и не место демонстрировать свое неприятие. Она лишь молча кивнула в знак согласия, а вслух добавила:

– Хорошо! Только я не люблю, когда в бутербродах есть масло.

Роза выждала до тех пор, пока Тильда и Мэдди спустятся вниз. Она посмотрела на руку отца, которая все еще лежала в ее руке, и впервые увидела ее по-новому. Породистые пальцы попрощавшегося с молодостью живописца были явно отмечены следами артрита, как же она раньше этого не заметила! Слезы подступили к ее глазам.

– Ты уверен, что это только артрит? Может быть, есть что-то еще? Правда, у тебя до сих пор красивые руки…

– Со мной все в порядке. По крайней мере будет в порядке через пару часов. Я очень тронут твоим вниманием, Роза!

– А как же иначе, папа? – с горячностью воскликнула она. – Мы ведь только что нашли друг друга. И я не хочу снова потерять тебя!

Растроганный ее словами, Джон лишь молча стиснул ее пальцы, не находя благодарственных слов.

– Так вы с Тильдой все еще вместе? – спросила она тихо, всецело сосредоточившись на созерцании его руки.

– Дело в том… дело в том, что мы женаты. Правда, вместе мы не живем уже много, много лет. Пожалуй, лет десять, если не больше.

– Женаты?! – воскликнула пораженная Роза. Еще одно потрясение! Ей и в голову не приходило, что отец может жениться на Тильде. – И когда же вы поженились?

Джон высвободил свою руку.

– Сразу же после развода. И очень скоро, думаю, мы оба поняли, что заключили брак в неподходящее время. Да и причины были неподходящие! Наверное, поэтому я начисто забыл сам день свадьбы. И из первого года семейной жизни мало что помню. Тильда ушла от меня, когда я распился окончательно и она уже перестала справляться со мной. Она-то надеялась, что ради нее я изменюсь в лучшую сторону, что у нас будут дети, дом, все, как у нормальных людей. Но ничего из этого не получилось. Она дала мне так много, а взамен не получила ничего. Я убил в ней все чувства, которые она питала ко мне. Она даже не смогла вернуться ко мне, когда я попытался завязать с пьянством. Однажды у меня случился такой порыв. Я не был уверен, что она когда-нибудь вернется ко мне. Как видишь, и ей я причинил достаточно страданий. Я не виню ее за то, что она ко мне так и не вернулась. Не захотела рисковать. Она живет сейчас в Кесвике, у нее небольшой ювелирный магазин. Но несмотря ни на что, она продолжает заботиться обо мне. Раз в неделю привозит еду, убирается в доме. Помогает мне, когда я… болею. Сейчас мы с ней просто друзья. Хорошие друзья. Сожалею, что не рассказал тебе о ней раньше. Сказать прямо, не знал, как начать.

Джон бросил взгляд на свои руки, безвольно покоящиеся на простынях.

– Просто в голове не укладывается! – воскликнула Роза возмущенным тоном. Еще несколько часов тому назад Тильда была всего лишь призраком, неким смутным и не очень приятным воспоминанием о далеком детстве. И вот вам, пожалуйста! Живая и невредимая Тильда из плоти и крови. И где! В доме ее отца, причем на правах жены. – Я думала, что между нами начала устанавливаться какая-то душевная близость. А ты, оказывается, в это время втайне от меня обсуждал меня же со своей женой!

– Ничего подобного! Я лишь сказал ей, что безмерно рад твоему появлению у меня в доме. Сказал, что побоялся спугнуть тебя и поэтому ничего не рассказал тебе о ней. Кажется, это ее обидело, но она все поняла правильно. Понимаю! У тебя есть сто причин ненавидеть Тильду, и все они веские. Но поверь мне, Роза, она – хороший человек. И она страдала из-за меня не меньше, чем ты. Пожалуйста, отнесись к ней с пониманием… без ненависти. Я…

Отец обессиленно откинулся на подушки и замолчал. По его лицу было видно, что он очень устал.

– Прости меня! – Розу напугала эта его внезапная слабость. – Присутствие Тильды в твоем доме никак не оттолкнет меня от тебя. И ненависти у меня к ней нет. Просто я… я растерялась немного, узнав, что она по-прежнему присутствует в твоей жизни. Я этого никак не ожидала! И того, что ты такой дряхлый и немощный, тоже.

Слабая улыбка тронула посеревшие губы Джона.

– Я сполна заслужил все свои немощи!

– Я не это имела в виду. Я хотела сказать, что в моей памяти ты остался большим сильным мужчиной. Неукротимый, как лев! А сейчас я вижу, что ты уже далеко не лев.

– Это уж точно! – согласился с ней отец и устало закрыл глаза.

– Тебе надо поспать, папа!

– Повтори это еще раз! – сонным голосом ответил ей Джон.

– Тебе надо поспать! – послушно повторила Роза.

– Нет! Вторую часть!

– Папа! – сказала она с улыбкой, видя, как он погружается в сон прямо на глазах. Что ж, спокойный сон – это сейчас то, что ему нужно больше всего.

Роза тихонько спустилась вниз и застала следующую картину. Мэдди сидела за столом с большим стаканом сока и подозрительно разглядывала Тильду. Та тоже смотрела на девочку, но обе молчали.

– Роза, простите, что все так вышло! – Тильда немного неловко подхватилась со своего места. – Хорошо, что вы приехали! Ваш отец страшно рад этому.

– Спасибо! Отец и сам дал мне вполне ясно понять, что он чувствует, – Роза старалась подбирать каждое слово, зная, что Мэдди вся обратилась в слух.

– Понимаю! Все это для вас довольно странно! – улыбнулась Тильда, и Роза отметила про себя, что у женщины приятная улыбка. – Для вас ведь стало настоящим потрясением узнать, что я здесь. А уж встретиться со мной лицом к лицу… Но я вас отлично понимаю! И не обижаюсь… Как говорится в таких случаях, карты на стол! Набиваться к вам в друзья я не собираюсь. Вмешиваться в ваши отношения с Джоном тоже. Но если ему потребуется моя помощь, я всегда приду. По первому же зову! Так было всегда. А потому прошу вас, не становитесь между мной и вашим отцом. Нам двоим уже немного осталось… Вот все, о чем я прошу вас. Надеюсь, моя просьба вполне справедлива.

– Так кто же вы все-таки? – спросила у нее Мэдди.

– Справедлива! – ответила Роза, почувствовав облегчение от того, что эта женщина, которую она когда-то запомнила по ее роскошной наготе, не собирается предлагать ей дружбу и родственные узы. Слишком долго преследовала ее тень этой некогда роковой красавицы. Но новая Тильда, пожилая женщина лет шестидесяти с хвостиком, не имеет ничего общего с той, прежней Тильдой. Так что тему можно закрыть! Вопрос исчерпан. Впрочем, особенного желания бросаться на грудь обретенной родственнице и прощать ей все, что было, Роза не ощутила. В конце концов, во многом по вине этой женщины жизнь самой Розы сложилась так тяжело и безрадостно. В свое время она с легкостью вторглась в их семью, мгновенно нарушив хрупкий мир и равновесие, царившие в ней. И все моментально смешалось и пошло прахом.

– Кто она? – Мэдди выжидательно уставилась на Розу.

– Меня зовут Тильда. Я близкий друг твоего дедушки. Изредка помогаю ему.

– Нам больше не нужна ваша помощь! – строго сказала девочка, уловив своей обостренной восприимчивостью то напряжение, которое царило в комнате. – Сейчас у дедушки есть мы. Мы его родственники.

– Я знаю! И это просто замечательно! Но мы с Джоном…

– Больше вы ему не потребуетесь. Правда, мамочка? Мы сами будем здесь жить!

Тильда бросила быстрый взгляд на Розу, но та постаралась скрыть свое удивление, вызванное словами дочери.

– Это правда? – спросила у нее женщина. – Джон мне ничего не говорил…

– Значит, кое-что он все же предпочитает не рассказывать вам! – Пожалуй, реплика прозвучала более жестоко, чем она того хотела. – Мы действительно пробудем здесь весь день и останемся на ночь. Проследим, чтобы с ним было все в порядке. Но вот жить в этом доме постоянно мы не планируем. По крайней мере пока.

– Хорошо! Я тут привезла кое-что для пастушьего пирога. Джон очень любит его, особенно когда ему…

– Я сумею его приготовить! – Роза вполне откровенно бросила взгляд на дверь. – Если вы торопитесь, то я вас больше не задерживаю.

Выражение лица Тильды стало каменным.

– Конечно-конечно! – проговорила она торопливо. – Если вы так хотите… Скажите ему, пусть перезвонит мне, если…

– Простите меня! – мгновенно устыдилась своей глупой жестокости Роза. Ведь сейчас перед ней стояла не былая искусительница ее отца, которая когда-то увела его из дому, а старая женщина. И эта женщина проявляет столько заботы и участия в его жизни, действительно тревожится за него. – Я вовсе не хочу быть с вами грубой. Но ведь я ничего не знаю… о вас. Вижу вас, можно сказать, впервые… А мне очень хочется тоже хоть чем-то помочь отцу. Я буду дежурить возле него всю ночь.

– Я вас прекрасно понимаю, Роза! Жаль, что все в нашей жизни случилось так, как случилось. Я сожалею, что, вольно или невольно, причинила вам столько боли.

– Спасибо! – коротко ответила ей Роза, не найдя других подходящих слов.

Угрызения совести продолжали мучить ее и после того, как Тильда, подхватив свою сумку, скрылась за дверью. Можно сказать, она попросту выставила ее за дверь. Это плохо, недостойно и даже низко. Но с другой стороны, как еще утихомирить девятилетнюю девочку, которая все еще живет в ее душе, заставить ее замолчать и не пинать ногами ту, которая так жестоко обошлась с ней в свое время? Нет, до дружеских контактов с Тильдой еще очень и очень далеко. На это нужно время, время и еще раз время. А его сегодня нет.

– Кто эта женщина? – повторила вопрос Мэдди, когда Роза взялась разбирать пакеты, выгружая на стол продукты, необходимые для пастушьего пирога. Еще бы только знать, как его приготовить!

– Она жена дедушки.

– То есть она моя бабушка? – Мэдди широко распахнула глаза от изумления.

– Нет! Дедушка женился на ней во второй раз. Она нам не родственница.

Кулинарная интуиция, плюс немного везения, плюс творческое участие Мэдди – все это вкупе принесло плоды, и Роза умудрилась состряпать нечто отдаленно напоминающее по форме пастуший пирог. Мэдди с удовольствием чистила картофель. Впрочем, Розе даже пришлось умерить ее пыл и рвение, ибо Мэдди стала добиваться от каждой картофелины почти идеально круглой формы, снимая с нее слой за слоем, пока та не уменьшалась до размера бильярдного шара. Сама же Роза между тем правильно сообразила, как распорядиться рубленой бараниной. Мясо было таким нежным и сочным, что грех было бы пустить его не по назначению. Словом, пирог получился почти таким, каким и должен был быть.

Любимые блюда Ричарда Роза умела готовить в совершенстве, начиная от мясного пирога на пиве и кончая кальмарами. Но пастуший пирог не значился в числе любимых блюд Ричарда, а потому Роза и не научилась его печь. И вот выдался неожиданный случай восполнить этот пробел. Еще один непредвиденный поворот в ее жизни, улыбнулась она про себя, в то время как Мэдди делала вид, что моет руки, а на самом деле просто забавлялась с теплой мыльной водой. Ну, если она научится готовить такие сложные блюда, как пастуший пирог или сосиски в йоркширском пудинге, то самое время переключаться на восточную экзотику. Почему бы не приготовить что-нибудь из японской кухни? Или итальянскую лазанью? Оглядываясь в прошлое, Роза снова – уже в который раз! – подумала, какой ограниченной, какой безрадостной была ее жизнь, как глупо, до смешного глупо она себя вела. Зато сейчас ее переполняла эта самая радость жизни, и ей все время хотелось громко смеяться. А ведь при Ричарде она и помыслить не смела, чтобы весело рассмеяться. Мужу, видите ли, категорически не нравился ее смех.

– Все у нас хорошо! – убежденно проговорила Мэдди, наполнив бутылку из-под молока водой, а потом начав медленно выливать ее на свои руки. – Да, дедушка заболел. Это, конечно, не очень хорошо. Но он не умрет. И не собирается умирать. Значит, хорошо! А мы с тобой стряпаем ему обед. Мне это нравится.

– Мне тоже! – согласилась с ней Роза. – Сама удивляюсь, почему мы с тобой не сделали это раньше?

– Мамочка! Я хочу здесь жить! – внезапно выпалила Мэдди и, отвернувшись от раковины, посмотрела на Розу. На ее запястьях повисли целые гирлянды мыльных пузырьков. – Как я уже говорила этой леди, я хочу жить здесь, рядом с дедушкой, готовить вместе с тобой нам еду. И я смогу рисовать каждый день.

Роза поставила готовый к запеканию пирог в старую дребезжащую духовку. Только бы она не подвела и нагрелась до нужной температуры! А потом погрузилась в размышления.

– Если мы станем жить здесь или где-то рядом, то нужно будет решить много разных вещей.

– Каких?

– Прежде всего школа! Не успеешь оглянуться, как начнется новый учебный год. Тебе нужно будет ходить в школу.

– Зачем?! – с несчастным видом воскликнула Мэдди. – Я терпеть не могу школу! Учителя меня не любят, дети тоже. И я не люблю их. Я ведь ребенок, не приспособленный к школе. Мне лучше сидеть дома, и тогда я вырасту настоящим гением. Вот увидишь!

Розу затопила волна жалости к этому хрупкому созданию, ее маленькой дочери, успевшей, несмотря на свой возраст, уже на собственном опыте прочувствовать, что это такое – быть изгоем. Она подошла к дочери и заключила ее в объятия.

– Ты не права! – проговорила она ласково. – Ты нравишься людям. Просто ты – немного не такая, как остальные дети. А те пока еще просто не могут понять этого и потому не желают с тобой водиться. Скажи мне, многие ли семилетние дети знают столько всего о Древнем Египте? И многие ли девочки будут с таким упоением рисовать, вместо того чтобы играть в куклы или смотреть телевизор? Но все равно тебе нужны друзья-сверстники, а для этого надо ходить в школу. На сей раз я и сама постараюсь вести себя умнее. Объясню учителям и твоим одноклассникам, какая ты у меня славная и умная девочка. Уверена, они полюбят тебя, когда познакомятся с тобой поближе.

Впервые Мэдди теплым котенком обмякла в материнских объятиях, давая ей возможность приласкать себя.

– Хорошо! Если мы останемся здесь, то я пойду в школу.

– А как насчет папы? – забросила пробный шар Роза. – Ведь если мы поселимся в Милтуэйте, то папа окажется очень далеко от нас.

– Ну и пусть! – Мэдди неожиданно отстранилась от матери. – Наш папа – плохой человек! Разве не так? Он меня ударил, и тебя тоже! И всегда заставлял тебя плакать.

Роза в страхе смотрела на дочь. Она говорила так решительно, так уверенно, словно все сказанное было обдумано ею много раз. Розе захотелось заплакать.

– Не знаю, – начала она едва слышно. – Не знаю, плохой ли человек твой отец. Когда-то я была уверена, что твой дедушка тоже плохой человек. Он и правда совершил кучу ошибок. Но сегодня мы с ним снова стали друзьями, хорошими друзьями. И я уже ни за что на свете не рискну назвать его плохим человеком. Мы с твоим папой слишком разные люди. И потому сделали друг друга несчастными. Но я никогда – слышишь, Мэдди? – никогда не хотела забирать тебя у отца. Даже после того, как он обошелся с нами в последний раз.

Роза почувствовала неприятную сухость во рту. Как же тяжело далось ей сказать вслух все то, о чем она и думать боялась.

– Папа всегда был добрым ко мне, – задумчиво проронила Мэдди. – Улыбался, разрешал мне читать ему вслух, возил на всякие интересные экскурсии. Но сейчас он стал совсем другим. Он превратился в самого настоящего тролля! – Лицо Мэдди исказила гримаса отвращения и страха. Видно, она снова вспомнила все события той ужасной ночи. – Он ударил меня! Он перестал быть моим папой. Разве папы обижают своих детей?

– Понимаю! – ласково сказала Роза, пытаясь найти такие слова, с помощью которых можно объяснить дочери все то, что она не вполне понимает сама. Пусть неосознанно, пусть неожиданно для самого себя, но всю накопившуюся в нем ярость Ричард выплеснул на ребенка, и это потрясло Розу до глубины души. Она боялась, что единожды нарушив это нравственное табу, муж с легкостью решится на такой же поступок и во второй раз, и в третий. Долгие годы она мечтала уйти от мужа, порвать с ним навсегда, но при этом никогда не строила никаких планов, чтобы отлучить его от Мэдди, запретить ей общаться с отцом, раз и навсегда вычеркнуть его из ее жизни. – Но я уверена, что папа очень сожалеет о случившемся. Очень сожалеет! Быть может, когда-нибудь вы сможете поговорить с ним о том, что произошло и, – Роза умолкла на полуслове и закончила после короткой паузы, – если ты, конечно, сама захочешь говорить на эту тему.

– Я подумаю! – пообещала Мэдди. – Пока мы будем жить здесь.

– Едва ли мы сможем задержаться в доме дедушки надолго. Сама посуди! Дом небольшой. Всего лишь одна спальня. Твоя комнатка такая крохотная, что вторая кровать туда просто не поместится. Но главное в другом. Дедушка привык жить один. Он любит одиночество. Не думаю, что его сильно обрадует наше постоянное присутствие.

– Обрадует! И очень даже обрадует! – услышали они голос сверху. Обе задрали головы и увидели Джона. Он стал медленно спускаться по лестнице, крепко держась за перила. – Буду рад, если вы станете жить вместе со мной. И потом, в доме есть еще одна комната. Вон там! – Он кивнул на дверь, на которую Роза раньше не обратила внимания. Наверное, потому, что почти до половины дверь была заложена всякими коробками и ящиками. – Там большая комната. Но я оборудовал там душевую вместо того, чтобы сделать полноценную спальню внизу. Не хотел, старый чурбан, признавать очевидного. Что с годами мне будет все трудней и трудней взбираться по лестнице. Словом, комната хорошая, и ты вполне можешь там разместиться, Роза, пока мы ее переделаем под мою спальню. Как видишь, места хватит всем.

– Что я говорила! – воскликнула Мэдди счастливым голосом. – Значит, решено! Дедушка, ты пойдешь сейчас рисовать?

– Мэдди! Помолчи минутку! – перебила ее Роза. Она подбежала к отцу, чтобы помочь ему преодолеть две последние ступеньки. – Папа, ты уверен, что тебе можно уже вставать?

– У меня сейчас ничего не болит. Я же говорил тебе. Мне был нужен небольшой отдых и лекарства.

– Но выглядишь ты пока еще не очень! – Роза окинула внимательным взглядом его бледное восковое лицо.

– Ерунда! Я чувствую себя превосходно! – отец знаком отказался от предложенной помощи. – Мне было слышно, как вы тут вдвоем щебетали. Так приятно это было слушать. Мне бы очень хотелось, Роза, чтобы ты жила со мной. Не в качестве няньки или санитарки, нет! Какое-то время я еще смогу управляться с собою сам, без посторонней помощи. А когда… когда не смогу, то позабочусь о том, чтобы такая помощь нашлась.

Джон бросил на дочь напряженный взгляд, словно собираясь с духом сказать ей нечто очень важное, то, что собирался сказать уже давно, но никак не отваживался.

– Мне очень хочется, Роза, чтобы ты поселилась в моем доме, потому что ты – моя дочь, моя малышка, о которой я тосковал все эти годы. Да, я – слабый и никудышный человек, законченный эгоист, но чем старше я становлюсь, тем сильнее во мне желание искупить свой грех.

– И меня ты любишь! – подала голос Мэдди, никак не желая выпадать из сферы дедушкиного внимания.

– И тебя я очень люблю! – усмехнулся Джон и бросил ласковый взгляд на ребенка.

– Жить здесь? – Роза еще раз окинула внимательным взглядом тесное помещение. – А как на это посмотрит Тильда?

– Я дорожу Тильдой. Пожалуй, у меня нет даже слов, чтобы сказать, до какой степени она важна для меня. Но сегодня наши отношения сугубо дружеские. Мне уже не восполнить все то, что я отнял у этой женщины: я не принес ей счастья, лишил материнства, не сделал ее бабушкой. Но терять ее я тоже не хочу. А потому очень прошу тебя, Роза, найди возможность принять ее и наладить с ней нормальные отношения. Кто знает, быть может, в один прекрасный день вы станете друзьями.

Роза молча провела ладонью по лицу. События разворачиваются так стремительно, все так внезапно. Еще на прошлой неделе отец отказывался разговаривать с ней. Неужели в мгновенье ока возможны такие разительные перемены? Есть над чем подумать, взвесить все за и против. При этом иметь в виду и интересы Мэдди. Нельзя вторично выдергивать ее из ставшей ей привычной среды, где она так быстро прижилась и готова считать ее своим новым домом. Да, но еще горше будет для них обеих то разочарование, которое может их постигнуть, если отец не сможет ужиться с ними и не сумеет стать тем ласковым и заботливым отцом и дедушкой, как он сейчас о том мечтает. Еще один подобный удар она просто не вынесет. Только не от отца!

Вся ее прежняя жизнь вдруг пронеслась перед ее мысленным взором. Она вспомнила тот день, когда мама ушла из дому и больше не вернулась. Потом вспомнила, как впервые увидела в кафе Ричарда и как эта встреча перевернула всю ее дальнейшую жизнь. Внезапно перед ней предстала картина того, как Шона отрезает, а потом красит ей волосы, как она целуется с Тедом и тот покрывает поцелуями каждый дюйм ее тела. Это и есть настоящая жизнь, подумала она, со всеми ее взлетами и падениями, со всеми провокациями и угрозами, с балансированием по лезвию ножа. Жизнь всегда полна неожиданностей, в ней всегда есть место сомнениям и страхам и одновременно преодолению этих страхов. За годы супружеской жизни она просто разучилась понимать самые простые вещи.

– Хорошо! – наконец уступила она, к радости Мэдди. – Мы переедем к тебе в конце недели, если ты не возражаешь. Вначале устроим себе небольшой испытательный срок. Посмотрим, как у нас пойдут дела. Конечно же, папа, мы с Мэдди тоже очень рады, что станем жить все вместе.

– Отлично! – улыбнулся Джон и со всего размаха рухнул в кресло. Мэдди и Роза тут же подбежали к нему с обеих сторон. – И ради бога! Перестаньте квохтать вокруг меня, будто я совсем инвалид. Если и дальше станете так суетиться, то я возьму и передумаю!

– То есть решила остаться здесь и поселиться у отца? – спросила Шона, бросив скептический взгляд на Грозовой дом. – Там хоть есть уборная? Или все удобства на улице?

Шона заскочила к ним на пару минут по пути домой, чтобы попрощаться с Розой. Та позвонила ей днем и поделилась планами. Время было позднее, около одиннадцати вечера, но было еще сравнительно светло, хотя на небе появилась луна и зажглись первые звезды.

– Да, вот решила сделать такую попытку, – осторожно проговорила Роза. – Кто бы мог подумать, что все так обернется? Я явилась в Милтуэйт на поиски Фрейзера, совершенно безумное предприятие! А нашла здесь отца, дом, новых друзей. И Мэдди чувствует здесь себя так, словно она прожила в этом доме всю свою жизнь. Чего еще желать? Могла ли ты, Шона, предположить подобное развитие событий? Может быть, настало наше с тобой время быть счастливыми, а?

– Уверена в этом на все сто! Мы обязательно будем счастливы! Обе! Ты и я! Я это нутром чую!

Они обнялись и замерли. Розе так не хотелось выпускать подругу из своих объятий.

– Представляю, как расстроится Дженни, когда ты сообщишь ей эту новость! – Шона сочувственно округлила глаза. – Сегодня после обеда к нам заглянул один потенциальный клиент. Какой-то праздношатающийся тип, дескать, знакомиться с местными достопримечательностями. Наверняка, главным образом, в пабе. Но как бы то ни было, а он осмотрелся и ретировался. Так что, когда ты съедешь, гостиница снова будет пустовать.

– Я подумаю, как помочь Дженни. Она была так добра ко мне. Беда в том, что она катастрофически боится всяческих перемен.

– Подай ей какую-нибудь идею, как рационально воспользоваться флигелем, чтобы зарабатывать на нем деньги. Пусть это станет началом ее нового бизнеса. Ну, мне пора! – Шона повернулась к машине. – Впереди еще долгий путь.

– Будь осторожна за рулем! – напутствовала ее Роза. – Устанешь, остановись передохнуть. Не пей воду, когда ведешь машину!

– Иначе разолью ее, да? – рассмеялась Шона. – Так у меня, кстати, всегда и получается. Ну, ты прямо как моя мама! Та тоже мне сто напутствий даст! Как она там управляется с моими ребятишками? Она ведь у меня ужас какая строгая. До новой встречи, детка!

– До встречи! – вздохнула Роза. – Она стояла во дворе и смотрела вслед быстро удаляющейся машине до тех пор, пока свет фар не растворился в сгущающихся сумерках.

Что ж, впереди ее ждет новая жизнь. Настоящая жизнь, которую не придется потом переписывать набело. Вперед!

 

14

– А мне нужен паспорт? – озаботилась Мэдди, не успели они усесться в машину Фрейзера. Тот явился за ними на следующий день в восемь часов утра. Бог знает, в какое время пришлось ему подняться, чтобы успеть приехать за ними в такой ранний час. Известие о том, что случилось с Джоном, встревожило его не на шутку.

– Если нужно, я немедленно приглашу специалиста! – заявил он прямо с порога, входя в дом. Потом взял стул и уселся напротив Джона. Тот, по своему обыкновению, бросил на него небрежно-саркастический взгляд, что наверняка свидетельствовало о том, что ему уже гораздо лучше.

– Пустяки! – отмахнулся Джон. – Старые болячки! Разыгрался артрит, а я забыл своевременно принять свои таблетки, только и всего. А сегодня я в полном порядке. Роза ночевала у меня. А завтра они с Мэдди переберутся в Грозовой дом. Возможно, они поселятся здесь навсегда. На мое счастье!

– Вот как? – Фрейзер лучезарно улыбнулся Розе. – Отличная новость! Во всяком случае, сейчас уж точно кто-то будет отвечать на телефонные звонки!

– А кто вам сказал, что я собираюсь подключать телефон? Нет и еще раз нет! – сварливо бросил Джон и угрожающе приподнял брови. – Куда это вы вознамерились везти мою дочь сегодня? И с какой стати?

– О! Видите ли! – смутился Фрейзер, словно подросток, впервые представший перед разгневанным отцом своей девчонки. – Я хотел… решил показать ей свою галерею, совершить небольшое однодневное путешествие, так сказать. Заодно у Розы появится возможность взглянуть и на некоторые ваши полотна. Кстати, вы тоже можете к нам присоединиться. Я ведь уже столько раз предлагал вам…

– Да уж лучше выколоть себе глаза каким-нибудь ржавым гвоздем, чем оказаться рядом с этим рассадником коммерческих поделок! – Джон скривил губы, всем своим видом выражая брезгливый скепсис. Но Розе показалось, что он усмехнулся исподтишка. Впрочем, полной уверенности в том у нее не было.

– Папа! Если ты не сможешь обойтись без посторонней помощи, мы никуда не поедем! – обернулась она к отцу.

– Глупости! Управлюсь я прекрасно и без вас! Побуду хоть немного в тишине. Ведь скоро покоя мне не будет ни днем ни ночью, что, не так? К тому же и Тильда обещала заглянуть в течение дня.

Роза заметила, каким напряженным стал взгляд Фрейзера, обращенный в ее сторону. По-видимому, он попытался уловить ее реакцию на известие, что Тильда все еще присутствует в жизни отца. Следовательно, он был в курсе этой тайны. Какие у них еще есть общие секреты от нее? Пока у Розы просто не было времени, чтобы обстоятельно обдумать все, что связано с жизнью отца. Прошлую ночь она кое-как перемучилась на узенькой кровати вместе с Мэдди, не решаясь остаться внизу. А вдруг ночью отцу понадобится ее помощь? Мэдди, уютно устроившись на ее груди, отключилась в считаные секунды, а Роза еще долго лежала без сна, перебирая в памяти все события минувшего дня. Тильда, жена ее отца, его друг, по его словам. Но только ли друг? Короткой встрече с ней недостаточно, чтобы делать какие-то выводы. Если бы с Тильдой не было связано все то, что тянулось за ней из прошлого, то Роза сказала бы, что, открыв дверь дома, увидела перед собой встревоженное лицо пожилой дамы, доброй и участливой. Ничего общего с разрушительницей чужих семейных очагов, какой осталась в ее памяти та прежняя Тильда.

Следовательно, сейчас ей надо пересматривать и свое отношение к этой женщине. Быть может, придется переосмыслить прошлое, иначе она не сможет снова полюбить отца по-настоящему. Конечно, никто не собирается оправдывать его. Отец во многом повинен в том, что случилось с ней и с ее матерью. Он в немалой степени исковеркал жизнь и своей жене, и дочери. И все же необходимо признать, что он ничуть не хуже прочих смертных. Ведь при желании пороки можно отыскать в каждом. Как известно, кто без греха… Когда-нибудь и Мэдди придется проделать такой же тяжкий труд, чтобы найти пути сближения уже со своим отцом. И тогда Роза постарается прийти дочери на помощь, сделать все от нее зависящее, чтобы такое сближение состоялось. Альтернативы просто нет.

– И вот что еще имейте в виду, Фрейзер! Никаких заигрываний с моей дочерью, слышите? – мрачно пригрозил Джон. – Ничего такого, что я посчитал бы недостойным.

– Да как вам могло прийти такое в голову?! Я никогда и помыслить себе… – начал Фрейзер обиженно, но вовремя спохватился, поняв, что Джон просто шутит, и тоже закончил шуткой: – Только с согласия самой Розы!

Роза рассмеялась и потом, уже сидя в машине, улыбалась всю дорогу.

– Тебе паспорт не нужен! – успокоил девочку Фрейзер. – Во всяком случае, сегодня. Кто знает, может быть, через пару лет пограничный контроль и ужесточится, и тогда вас, англичан, начнут пускать в Шотландию только по паспортам. Но пока этого нет, можно курсировать туда и обратно всем сэсанэкам совершенно свободно.

– А кто такие сэсанэки? – живо спросила Мэдди.

– Это такое грубое словцо, которым шотландцы презрительно обзывают всех англичан, – объяснил Фрейзер и с улыбкой посмотрел на Розу, которая тоже с трудом сдерживала улыбку, отвернувшись к ветровому стеклу.

– Но разве это хорошо – обзываться? Это невежливо! – возмутилась с наскоком Мэдди. – Правда, мама?

В салоне повисло молчание. Взрослым не хотелось затевать серьезные разговоры, равно как и отшучиваться в ответ на вполне резонный вопрос ребенка, и Фрейзер уже покаялся в душе, что ляпнул словцо не подумав, на волне хорошего, почти дурашливого настроения, в какое его привело это чудесное утро и перспектива не менее чудесного дня, и потому он вместо ответа круто развернул разговор:

– А давайте играть в угадайку!

Бедняга Фрейзер! С угадайкой у него получилось как раз из огня да в полымя! Прожив столько лет на белом свете, он еще не успел узнать, что это такое – сойтись в интеллектуальном поединке с ребенком. Впрочем, дорога впереди была долгая, и он надеялся, что окончательно посрамлен не будет.

Часа через два, вымотанный от умственного напряжения, Фрейзер остановил машину возле картинной галереи Макклеода на Куин-стрит. Роза выглянула в окошко и увидела внушительных размеров четырехэтажное здание из серого камня в стиле, характерном для эпохи Регентства, с красивой нарядной террасой по центру. Прямо напротив музея, на противоположной стороне улицы, за изысканной чугунной оградой раскинулся живописный парк. Фрейзер вышел первым, обошел машину, открыл дверцу и помог выйти Розе, затем подхватил из салона Мэдди и поставил ее на тротуар.

– О, здесь настоящая заграница! – с восторгом поделилась первыми впечатлениями Мэдди, с интересом разглядывая здание музея. – А лохнесское чудовище обитает где-то неподалеку отсюда? Мне надо говорить по-шотландски, чтобы меня тут понимали? Меня не арестуют за то, что я англичанка? – сыпала она вопросами.

– Предлагаю начать знакомство с городом с чашечки чаю с пирожным! – Фрейзер взял Мэдди за руку и повел к парадному входу. – Не бойся! Здесь тебя никто и никогда не арестует! Обещаю! Должен признаться, мой юный друг, что еще никогда мне не доводилось участвовать в столь же изнурительном интеллектуальном марафоне, какой ты мне устроила. Ты самый настоящий эксперт по угадайкам! И такие сложные задавала вопросы!

– Ну, не совсем еще эксперт! – скромно потупилась Мэдди, хотя, признаться, ни капельки не сомневалась, что так оно и есть. – Просто я люблю описывать любой предмет очень точно. Потому и получается, что мои вопросы сложные.

– Я бы никогда не додумался описать облако как нечто голубовато-зеленоватое с вкраплениями розового, начинающееся на «о»! – великодушно расписался в собственной профнепригодности по части живописи Фрейзер. Мэдди всю дорогу донимала его каверзными вопросами, требуя угадать тот или иной предмет по ее описанию, а описания ее были замысловатые, особенные и несли на себе отпечаток ее художественной натуры. И задавала она вопросы азартно, напропалую давая волю фантазии.

Роза с улыбкой вслушивалась в их разговор. Хорошо, что у Мэдди появился еще один друг из числа взрослых. Сейчас задача номер один, в который раз подумала она про себя, чтобы ее дочь обзавелась еще и друзьями-сверстниками, чтобы дети наконец поняли ее и приняли в свой круг.

– Это потому, что вы отвлекаетесь, а не думаете о том, о чем вас спрашивают! – с важным видом поучала тем временем Фрейзера Мэдди, доверчиво держа его за руку, когда они вошли в здание. – А я ведь вас предупреждала! Предупреждала же? Надо внимательно слушать вопрос! Внимательно-внимательно! А еще надо просто представить себе этот предмет, и вы сразу его угадаете.

Легко сказать – представить себе предмет! Из вороха образов, в каком купается воображение Мэдди, выловить единственно нужный – дело не просто нелегкое, а почти безнадежное. Фрейзер предпочел промолчать и просто ей улыбнулся, в очередной раз восхитившись этим чудесным ребенком и его необыкновенным даром.

На входе их приветствовала лучезарной улыбкой красивая рыжеволосая девушка. Она приветливо поздоровалась с Розой и Мэдди. Что-то екнуло у Розы внутри. Неужели эта рыжеволосая красавица, брызжущая энергией и молодостью, и есть Сесилия? К счастью, выяснилось, что юную красавицу зовут Тамар, что она – студентка, изучает живопись и подрабатывает в музее неполный рабочий день, зарабатывая средства на свое обучение. По всему чувствовалось, что девушка без ума от своего работодателя. Разговаривая с ним, она все время кокетливо хлопала длинными ресницам, хихикала, с радостью вызвалась организовать им чай и пирожные. Но Фрейзер остался глух ко всем ее восхищенным взглядам и заигрываниям. Пожалуй, он даже не обратил на них внимания. Наверное, подумала Роза, в его сердце есть место только для одной Сесилии.

– Ну что ж, пойдемте, я познакомлю вас со своей коллекцией, – предложил им Фрейзер, отослав Тамар. – Мэдди! Мне будет интересно знать твое мнение о моих последних приобретениях и новинках, выставленных в зале. Как ты думаешь, какие из них принесут мне деньги, а какие мне будет жаль возвращать художнику?

Роза и Фрейзер слегка замешкались, пропуская Мэдди вперед. С замиранием сердца Мэдди первой ступила в огромный зал. По всей видимости, когда-то на этом месте располагались четыре или даже все пять комнат. Фрейзер не упустил момента сообщить им, скольких трудов и средств ему стоило переоборудовать помещение под главный экспозиционный зал, рядом с которым располагалось несколько выставочных залов размером поменьше.

– Впечатляет! – заметила Роза вполголоса. Внушительные размеры зала невольно заставляли переходить на уважительные полутона в разговоре. – Вы уже были владельцем этой галереи, когда приезжали ко мне?

– Мой Бог! Конечно же, нет! – покачал головой Фрейзер. – Я в то время был нищим, беден как церковная мышь. Но старался держать планку! Мне хотелось произвести на вас должное впечатление. Я ведь прекрасно понимал, что вы не станете вступать в разговоры с каким-то обшарпанным оборванцем. Само собой, и в то бедное для себя время я не был совсем-то уж оборванцем, но все же… Я только-только начал раскручивать собственный бизнес. А до этого многие годы работал на других людей, приобретал опыт.

Роза остановилась подле дочери. Мэдди уткнулась носом в живописное полотно – огромная пурпурная клякса. Но что-то же привлекло ее внимание к этой картине! Мэдди разглядывала изображение с живым интересом. Взгляд ее был восторженным и пытливым. А Розе интересна была дочь в этот момент, то, что творилось в ее голове и в душе, а не собственно художественное творение… Акт величайшей значимости для человека пробуждения в нем понимания смысла изобразительного искусства, отражение реальной жизни в образах, красках и линиях, чередовании графических и колористических ритмов, тайна интерпретации… Вот что происходило сейчас с ее дочерью. От истоков изобразительного искусства – первых наскальных рисунков и украшений одежды самых первых людей – искусство пришло к абстрактному изображению смысла, все усложняя художественный язык и расширяя границы интерпретации… Как понимает такое искусство маленький человек в непосредственном своем восприятии? Что чувствует сейчас Мэдди? Роза знала, что не надо тревожить и отвлекать ребенка, когда он углублен в себя и своими силами постигает то, что сотворил для него кто-то другой, – и это тоже общение, обогащающий живой диалог, возможно, самый главный среди многих таких сближений и самый ценный для созидательных сил человеческого характера и склада натуры. Она отвела взгляд от Мэдди, чтобы ее не спугнуть, и придвинулась ближе к Фрейзеру, подхватывая нить их разговора.

– Не скрою, вы произвели на меня тогда сильное впечатление! – негромким голосом призналась Роза и бросила на Фрейзера застенчивый взгляд. – Вы даже не представляете себе, какое хорошее!

– Правда? – несколько растерялся Фрейзер. – А я все эти годы мучился, терзался… Готов был со свету сжить себя, что, должно быть, показался вам тогда бесцеремонным и навязчивым со своими расспросами… Разбередил вам душу, расстроил вас… А все из-за того, что хотел раздобыть картины Джона и заработать немного денег! – Он поймал ее взгляд. – Ах, если бы вы знали, Роза, сколь о многом мне хотелось поговорить с вами в тот день. В вас было что-то такое… притягательное… Да-да! Не смейтесь! Именно так. Притягательное! Возможно, вы сочтете меня безумцем, но признаюсь: мне так не хотелось уходить от вас. Просто не хотелось, и все! Вы словно привязали меня к себе – искренностью, простотой, готовностью понять… всем этим вместе. Что удивительно, ибо видел я вас впервые… Впрочем, что проку ворошить прошлое? Как часто мы сокрушаемся о том, что чего-то не сказали, чего-то не сделали, упустили счастливую возможность…

Фрейзер оборвал себя на полуслове и отвел глаза, а Роза, поддавшись внезапному порыву, вдруг взяла его за руку и стиснула его пальцы.

– Одного вы не можете знать, Фрейзер! – заговорила она едва слышно, почувствовав странное воодушевление. То ли этот пристальный взгляд его бирюзовых глаз так подействовал на нее, то ли тембр голоса, а скорее интонация, с какой он говорил сейчас. То ли наступил наконец тот момент, когда ей захотелось рассказать ему всю правду. – Те несколько минут, которые вы беседовали со мной, помогли мне пережить все последующие годы, выжить в том аду, в какой превратилось мое супружество. Я не переставала думать о вас, вспоминать, какой вы, как смотрели на меня, как разговаривали… И каждый раз, думая о вас, я становилась немного сильнее. Вы и не догадываетесь, что причина, по которой я…

– А вот и ты, дорогая! – Фрейзер неожиданно резким движением высвободил свои пальцы из руки Розы и повернулся к высокой, стройной, безупречно сложенной блондинке – цвет ее волос был натуральный. Она шла по залу к ним навстречу в безукоризненно сидящих на ней белых хлопчатых брючках и коротенькой кружевной блузочке, открывающей взору все, что можно открыть. Великолепное тело, вынуждена была признать Роза. Такое не стыдно и продемонстрировать прилюдно. Более того, оно само просится на показ.

– Приятный сюрприз, Сесилия! – Фрейзер подошел поздороваться и был застигнут врасплох ее полноценным поцелуем в губы. – Не ожидал тебя увидеть сегодня. У тебя было запланировано какое-то мероприятие…

– Да! Деловой ленч с представителями прессы! – Сесилия одарила ослепительной улыбкой вначале Розу, потом Мэдди. – Я туда и собираюсь прямо сейчас. Но ты ведь сегодня умчался из дому ни свет ни заря! Проснулась, а тебя рядом нет. Я уже соскучилась! Вот и заскочила по пути, чтобы поздороваться. А уже потом все остальное… Буду старательно делать вид, что мне очень интересны нудные многочасовые разговоры всех этих зануд! Будто у них есть что сказать больше того, что знаю я! – Сесилия весело подмигнула Мэдди, и та улыбнулась ей.

– Я вас очень хорошо понимаю! – воскликнула Мэдди обрадованно. Наконец-то она встретила родственную душу. – Все, кого я знаю, тоже гораздо менее интересные люди, чем я.

– Вот ужас, правда? – проговорила Сесилия сочувственным тоном и тепло улыбнулась девочке. – Так познакомь же наконец меня со своими гостями, дорогой!

Она бросила вопросительный взгляд на Фрейзера, и Роза вмиг догадалась, что тот ни словом не посвятил Сесилию в свои планы познакомить их с Эдинбургом сегодня.

– Разумеется! Роза Джейкобз! Прошу любить и жаловать! – представил он Розу несколько церемонно. Сесилия ухватила ее руку и сжала в крепком рукопожатии. – Роза – дочь Джона Джейкобза. Она гостит сейчас у отца. Вот захотела взглянуть на мою галерею. А поскольку Джон обеспечивает более шестидесяти процентов моей годовой прибыли, то я правильно рассудил, что любое желание моего клиента – закон.

– Ах, Роза! Я так рада! – проговорила Сесилия медоточивым голосом и, к немалому удивлению Розы, заключила ее в объятия, словно старую закадычную подружку. – Очень рада познакомиться с вами! Я всегда ломала себе голову над тем, каково это быть сыном или дочерью гения. А ведь ваш отец, несомненно, самый настоящий гений. Представляю, как это было непросто взрослеть в тени гения. Да, быть дочерью гения требует не меньших творческих усилий, чем быть художником, вы не находите?

Роза отвела глаза в сторону.

– Затрудняюсь с ответом. Мы с отцом не общались более двадцати лет.

– Простите! – воскликнула Сесилия обескураженно. – Вечно я ляпну что-нибудь эдакое! Умею встревать в то, что меня не касается. Порой я подумываю, уж не обзавестись ли мне своей собственной пиар-компанией. Думаю, дела у меня пошли бы совсем неплохо. Но надеюсь, теперь у вас с отцом все наладилось. Я, знаете ли, склонна к мелодрамам. Обожаю истории со счастливым концом.

– Я тоже люблю счастливые развязки, – призналась Роза, чувствуя себя полностью раздавленной присутствием этой блистательной представительницы прекрасного пола. Конечно, ее наряд чересчур вызывающий и ведет она себя с пониманием своего превосходства. Но все же она очень, очень мила и обходительна. А главное – настоящая красавица.

– Когда-нибудь, – Сесилия нежно обвила Фрейзера рукой за талию и притянула к себе, – и у нас с тобой случится счастливая развязка. Уверена в этом! А как ведет себя ваш отец, когда пребывает в хорошем расположении духа? – снова обратилась она к Розе. – Помнится, меня он напугал до полусмерти.

– Вы видели моего отца? – удивилась Роза.

– Всего один лишь раз. Фрейзер однажды взял меня с собой. Помнится, Джон тогда разыграл перед нами целый спектакль, чтобы вывести меня из себя!

Сесилия рассмеялась, и ее смех рассыпался серебристыми колокольчиками по залу – хоть беги собирай их в хрустальную чашу и украшай ею вход в галерею.

– Зря старался! Кто я такая, в конце концов? Но я определенно ему не понравилась!

– Не уверена, что отцу вообще кто-то нравится, – осторожно заметила Роза, в глубине души испытывая прилив благодарности к отцу за то, что тот сумел поставить на место эту щебечущую пташку. Ей-то самой это никак не под силу. Но вот если бы ей предоставили право выбора, то, пожалуй, она бы предпочла маленькую забитую Розу, а не ослепительную и как-то уж чересчур уверенную в себе Сесилию.

– Однако же мне пора! Впереди столько скучнейших часов! С завистью оставляю вас наедине с прекрасным! – Сесилия снова обняла Розу изящным движением. – Очень рада была познакомиться с вами, Роза! Проследите, чтобы Фрейзер не обижал вас. А ты, дорогой, сумеешь управиться к ужину? Я как раз собираюсь сегодня приготовить свой любимый стир-фрай. Обожаю китайскую кухню!

– Я… видишь ли… думаю… я вряд ли успею, – виновато ответил ей Фрейзер. – Мне надо отвезти Розу и Мэдди домой. Так что вернусь я ближе к полуночи, раньше не выйдет.

Он наклонился и поцеловал Сесилию в макушку.

– Буду с нетерпением ждать твоего возвращения! – воскликнула она и добавила не без кокетства: – По этому случаю я даже надену свою любимую пижаму.

– Так на вас вот уже прямо сейчас надета пижама! – глубокомысленно заметила Мэдди. Видимо, она уже несколько минут обдумывала этот вопрос. Но Сесилия не услышала ее слов. Тряхнув волосами, она понесла свое совершенное великолепие через зал, и каблучки ее звонко выстукивали по паркету песенку победительницы.

– Итак, наконец-то я увидела вашу Сесилию, Фрейзер! – проговорила Роза, все еще слыша перестук каблучков. – Она очаровательна!

– Это правда! – согласился с ней Фрейзер, провожая девушку взглядом до тех пор, пока за ней не захлопнулась дверь. – Пожалуй, я ничем не заслужил такой красоты.

Роза слегка откашлялась, не зная, что сказать, но она постаралась взять себя в руки и ничем не выдать своих расстроенных чувств. Хорошие манеры прежде всего! Какое-то шестое чувство подсказывало ей, что сегодня между нею и Фрейзером что-то произошло. А потом явилась эта неземной красоты райская птица и все испортила. А ведь неожиданно наступил такой момент близости, когда она могла говорить ему все, что захотела бы, и он бы с радостью внимал каждому ее слову. Вполне возможно, в тот момент они оба чувствовали одинаково. Но это счастливое мгновение улетучилось, и его не вернуть. Особенно сейчас, когда она своими глазами увидела, какие женщины нравятся Фрейзеру. Да между ней и Сесилией нет ни малейшего сходства. Ни в чем! Разве может такая вот замухрышка, как она, Роза, приглянуться такому мужчине, как Фрейзер?

– И куда держим путь? – бодрым голосом – о, чего он ей стоил! – спросила она у Фрейзера.

Они решили устроить нечто вроде пикника посреди галереи. Расстелили прямо на полу плед и, усевшись на него, пили чай и лакомились пирожными. Такая идея чаепития привела Мэдди в неописуемый восторг. За разговорами Роза изо всех сил старалась не думать о внезапном появлении в галерее Сесилии, но удавалось ей это плохо.

Ах, какое бы это было неземное счастье, если бы Фрейзер сумел взглянуть на нее другими глазами и понять, что он тоже любит ее. Какой бы счастливой и наполненной была бы вся их дальнейшая жизнь. Странно, но сейчас сама мысль о возможности такого развития события совсем не казалась Розе абсурдной. Столько лет она лелеяла свою мечту о прекрасном принце, рисовала его себе в воображении всякий раз, когда читала на ночь сказки Мэдди, которую, впрочем, совершенно не интересовали всякие принцы и принцессы. Можно сказать, что она сама, своими руками, построила себе сказочный мир, которого на самом деле нет. А она продолжает смотреть на все вокруг сквозь розовые очки. Разве не по зову собственного сердца ринулась она в Милтуэйт, вырвалась из той темницы, в которой столько лет держал ее взаперти Ричард? Да, безрассудный поступок, быть может. Но зато он помог ей обрести отца и родной дом. И это для нее сейчас самое главное. А то, что Фрейзеру она не совсем безразлична… Хорошо бы ей навсегда выбросить из головы мысль, что она влюблена в него по уши, а прекрасную подружку его… ненавидит! Вот тогда бы она действительно обрела настоящего хорошего друга. А хорошие друзья, много хороших друзей, ей сейчас нужны как воздух. Эти мысли уже привычно кругами вертелись у нее в голове, поворачиваясь новыми гранями и оттенками смысла. И словно была среди них одна какая-то главная, но пока незаметная, не сформулированная и не прочувствованная, которую она для себя пока еще не открыла, и потому думает об одном и том же, развивая цепь рассуждения так и эдак. Ей вспомнился мальчик Кай из сказки Андерсена «Снежная королева», которую они с Мэгги недавно читали, и как он складывал из льдинок слово «вечность», а оно у него не получалось. Так и она сейчас пытается сложить свою жизнь во что-то понятное и упорядоченное…

Пора, пора взрослеть, делаться взрослой, самостоятельной женщиной, такой матерью, какая нужна Мэдди. Ведь ее дочь заслужила, чтобы рядом с ней была по-настоящему любящая мать. А еще она сама должна попытаться стать образцовой дочерью для человека, который тоже старательно делает все, что может, чтобы снова стать ей отцом. И, конечно, пора прекращать эти поцелуи под луной со всякими темпераментными молодыми людьми.

Роза подавила еще один вздох, слушая, как Мэдди терзает Фрейзера вопросами по поводу полотен, развешенных по стенам выставочного зала. Тед! А что Тед? Ведь она же с самого начала знала, что не любит Теда. Он сам проявил инициативу. Все случилось так неожиданно, так спонтанно… Конечно, стыдно очертя голову бросаться в такие безумства, особенно с учетом того, что в ее жизни сейчас появился Фрейзер. Нет, больше никаких поцелуев с Тедом! Пусть этот запрет станет для нее своеобразным тестом на право называться взрослой женщиной. Ведь можно же, в конце концов, жить, вести нормальный образ жизни и не будучи влюбленной в кого-то, разве что в самой-самой глубине сердца…

– Пошли за мной! – сказал Фрейзер, поднимаясь с пола и протягивая Розе руку. – До недавнего времени я держал этот зал запертым. Но специально для вас я открою его.

На сей раз Роза предпочла не воспользоваться рукой Фрейзера. Существует определенная грань во взаимоотношениях даже очень близких друзей, и ее не стоит переступать. Она медленно пошла за ним по галерее в сторону запертой двери в дальнем конце зала.

– Сейчас я покажу вам одно из немногих полотен Джона Джейкобза, которое я не продал авансом, как обычно это делаю с его картинами. Мы ведь как с ним сотрудничаем? Джон еще не успел нарисовать, а я уже успел продать его полотно. Но это я оставил себе! – Фрейзер взялся за дверную ручку. – Он закончил эту картину за несколько недель до того, как вы приехали в Милтуэйт. Думаю, она вам понравится. Что до Джона, то он ее ненавидит. Он порывался сжечь ее во дворе, но, к счастью, я оказался рядом. Я стал уговаривать его, сказал, что нельзя жечь живые деньги, что разозлило его еще больше. Но мне удалось уломать старика и сохранить картину. А недавно… недавно мне предложили за нее пятизначную цифру, и я продал полотно.

Фрейзер распахнул дверь в продолговатую комнату, залитую ярким люминесцентным светом. В дальнем углу зала висело огромное полотно, запечатлевшее пейзаж из окрестностей Грозового дома – Розе эти виды природы стали уже привычными, и она их сразу узнала. Но узнаваемыми были не все детали спрятанного здесь полотна. Очень многое в картине было додумано необузданной фантазией художника. И от этого весь пейзаж казался по-особенному таинственным и немного волшебным. Роза обнаружила в нем некое сюрреалистическое начало. На минуту ей показалось, что она очутилась внутри тех фантазий и образов, которые роятся в голове живописца и часть из которых он выплеснул на этот холст.

– Прекрасная картина! – проговорила она, поглощенная созерцанием. – Не понимаю, что вызвало его… отчуждение от того, что он написал здесь.

– Как интересно – оранжевый свет на небе! – услышала она за спиной голос Мэдди. – Дедушка так здорово разбирается в цвете! Он написал целую книгу про цвет, представляете?

– Взгляните сюда! – Фрейзер поманил Розу подойти ближе к полотну, не рискуя более брать ее за руку – он отлично понял ее демонстрацию и все, что в ней содержалось из области ее собственных чувств и того, что теперь она о нем думает.

На самой вершине скалы художник запечатлел крохотную фигурку ребенка. Ребенок сидел, сжавшись и обхватив руками колени, и задумчиво смотрел куда-то вдаль. Роза впилась взглядом в это изображение и долго смотрела. Слезы выступили у нее на глазах при мысли, о чем думал отец, когда рисовал ребенка. Да, он попытался сотворить своеобразную репродукцию, воссоздать в миниатюре образ своей дочери, своей Дорогой Розы. Это она одиноко сидит на вершине горы, крохотное беззащитное существо, затерянное в космосе. Такой увидел свою дочь внутренним зрением Джон и запечатлел ее на холсте одинокой и потерянной.

– Это я! – тихо прошептала Роза. Мэдди подбежала к ней и стала рядом, пытаясь разглядеть микроскопическую фигурку на фоне такого огромного полотна. Ее сразу и не заметишь. Если только кто-то намеренно укажет. – Он нарисовал меня.

– Но может быть, и меня! – тут же возразила Мэдди ревниво. – Эта девочка очень похожа на меня!

Роза повернулась к Фрейзеру.

– Значит, он все же думал обо мне еще до нашей с ним встречи. Он не был ко мне равнодушен. Он действительно испытывает ко мне какие-то чувства.

– Не сомневаюсь в том ни на минуту! – Фрейзер полуобнял ее за плечи, и Роза почувствовала, как напряглось все ее тело. – Я так счастлив, что вы успели увидеть эту картину. Совсем скоро она отправится в Техас. Вот вам самое главное, самое вещественное доказательство того, в чем ваш отец никогда не сможет убедить вас на словах. Он переживал, все эти годы он переживал, что потерял вас… И он всегда думал о вас.

– Спасибо вам! – растроганным голосом прошептала Роза, и слезы покатились по ее лицу. Она даже позволила Фрейзеру дружески погладить ее по спине. – Если бы вы знали, как много это для меня значит!

– О, если бы вы знали, как много это значит для меня! – воскликнул Фрейзер. – Как я счастлив, что смог хоть как-то утешить вас после стольких лет…

Он осторожно смахнул кончиком пальца слезу с ее щеки. Мэдди с удивлением глядела на взрослых. Ее мама и Фрейзер обнимаются, мама плачет, но и улыбается… Что это с ними? Странные они какие-то…

– А вы случайно не влюбились в мою маму? – спросила она у Фрейзера, потеребив его за край одежды.

В гостиницу они вернулись очень поздно. Это их последняя ночь здесь. Завтра они со всеми своими скромными пожитками переезжают в Грозовой дом. Остаток дня они провели в экскурсиях. Фрейзер знакомил Мэдди с сокровищами Национальной галереи, потом они покатались по Эдинбургу. Очень красивый город! Они вдоволь полюбовались его достопримечательностями, после чего отужинали в знаменитом ресторане «Витчери», где их столик обслужили в одно мгновение. Наверняка Фрейзер договорился обо всем заранее. Потом он загрузил путешественниц в свою «Ауди», и они тронулись в обратный путь. На сей раз, по обоюдному соглашению с Мэдди, договорились обойтись без игры в Угадайку.

– Я переживаю, что вы столько времени провели сегодня за рулем! – Роза бросила взгляд на уставшее лицо Фрейзера, когда он притормозил машину у входа в гостиницу. Да, вид усталый, но все равно очень красив! – Вдруг вы заснете прямо на ходу? Я потом себе этого век не прощу! Вы ведь весь день только тем и занимались, что возили нас с Мэдди то туда, то обратно.

– Наверное, вы правы! – нехотя признался Фрейзер. – Я действительно несколько подустал. Но Сесилия убьет меня, если я не явлюсь домой нынче же. Хотя, с другой стороны, лучше вернуться попозже, но живым, чем вовремя, но в виде трупа. Так я полагаю! – Он откинулся на спинку сиденья и с улыбкой посмотрел на Розу. Но выражение его лица осталось непроницаемым. – Пожалуй, я соглашусь с вами. Главное – уметь вовремя остановиться.

– Если она станет вас убивать, – подала голос Мэдди, просунув головку между двумя передними сиденьями, – мы вызовем полицию.

– Поедете к отцу? – осторожно поинтересовалась у него Роза. Ей не хотелось, чтобы он уезжал. Но какое она имеет право его задерживать?

– Возможен и такой вариант! – Фрейзер снова посмотрел на нее, потом перевел взгляд на здание гостиницы. Он явно что-то придумал, вот только что? Трудно было догадаться по выражению его лица. – А что, если я сниму номер на одну ночь в вашей гостинице? Сможем поговорить еще немного и даже пропустить по маленькой рюмочке, пока наша юная художница будет спать в своей постели. Как вам мое предложение?

Роза понимала, что не должна давать волю чувствам. И не время сейчас разыгрываться ее богатому воображению. И все же факт остается фактом. Фрейзер предпочел еще какое-то время провести в ее обществе, а не мчаться очертя голову к своей драгоценной Сесилии. После того как он показал ей картину отца, между ними снова установилась та особая душевная близость, которая исключает всякое притворство. Конечно, дружба дружбой со всеми ее правилами игры. Но так трудно делать вид, что она испытывает к нему исключительно дружеские чувства. Ведь она же любит его. Любит!

Как замечательно провести еще каких-то полчаса в обществе Фрейзера, пусть даже под неусыпным оком строгой Дженни. Такие мелочи совсем не испортят ей настроения, подумала Роза. К тому же Дженни должна быть ей благодарна за то, что она раздобыла еще одного постояльца. Роза знала, что Дженни очень расстроилась, когда узнала, что завтра они с Мэдди съезжают от нее. Но, судя по всему, ее огорчила не только потеря дохода.

Разумеется, Дженни обрадовалась появлению нового постояльца. И разумеется, она сгорала от любопытства, желая всеми правдами и неправдами побыстрее разузнать, что Фрейзер собирается у них делать и почему решил провести ночь под одной крышей с Розой. Брайану было поручено заселить гостя в одноместный номер на другом этаже.

– И попрошу, никаких мне кувырканий в постели! – строго предупредила Фрейзера Дженни, приготовившись сопровождать Мэдди наверх. – У нас подобные шалости не поощряются!

Девочка, что называется, валилась с ног от усталости, хотя и была безмерно счастлива. Столько впечатлений за один день! Она безропотно последовала за Дженни по лестнице, бубня себе под нос:

– А я вот еще покувыркаюсь немного на кровати, а потом повалюсь животиком вниз и сразу же усну!

Уладив формальности, Брайан пожелал им доброй ночи и удалился к себе, даже не потрудившись воспользоваться дежурной формулой вежливости, что у него-де сегодня выдался очень тяжелый день. Они же могут сидеть в гостиной столько, сколько им заблагорассудится. Не успела закрыться дверь за хозяином, как до Розы и Фрейзера донеслись возбужденные голоса с лестницы. Похоже, Брайан изо всех сил убеждал жену не вламываться в гостиную и не находить себе поводы там присутствовать, разыгрывая из себя ответственную дуэнью при юной воспитаннице. Хотя Роза и не рассчитывала на какой-то романтический поворот в предстоящем разговоре с Фрейзером, все равно, она была благодарна Брайану за то, что тот сумел удержать жену от непрошеного вторжения. Свои уговоры, сделанные тихим мягким голосом, Брайан сопроводил хорошим, звонким шлепком по заднице. На что Дженни весело хихикнула и послушно взяла курс к себе в спальню.

– Хотите вина? – спросила Роза. – У меня в номере есть бутылка. Шона оставила. Вино марочное, правда, пролежало почти сутки в гараже. Но все равно, неплохое…

– Спасибо! С удовольствием промочу горло! – поблагодарил ее Фрейзер и всецело сосредоточился на рассматривании кукольного домика Дженни. – Замечательная штуковина!

Когда Роза вошла к себе в номер, Мэдди уже крепко спала. Рядом с ней лежал ее новый неизменный спутник – альбом для рисования. На открытой странице был достаточно сносно изображен портрет Фрейзера. Роза взяла альбом и стала пристально разглядывать портрет. Нос у юной художницы не получился, и слишком густые тени она нарисовала под глазами. В результате на портрете Фрейзер выглядел значительно старше своих лет. Но вот что поражало с первого же взгляда и не вызывало ни тени сомнения. Портрет был исполнен с огромной любовью. Следовательно, Мэдди тоже любит Фрейзера.

Роза достала из туалетной тумбочки бутылку вина и замерла на мгновение, погрузившись в раздумья. Быть может, сегодня и стоит вручить Фрейзеру тот подарок, который она привезла с собой. Она бережно хранила его целых семь лет, надеясь, что в один прекрасный день сможет вручить его.

Что ж, лучшего момента не придумаешь! Сейчас она покажет Фрейзеру то, что специально сберегла для него. Вот только не станет ли это финальной точкой в их отношениях? Чего ей категорически не хотелось. Впрочем, не она ли пообещала себе, что больше в ее жизни не будет мужчин, которым она не нужна, которые ее не хотят так, как ей бы хотелось? В том, что Фрейзер ее не хочет, сомневаться не приходилось. А значит, самое время перевернуть последнюю страницу в придуманном ею романе, забыть все свои фантазии и жить дальше. Строить с Фрейзером новые отношения, опираясь на взаимное доверие и дружбу. В том, что в их отношениях уже соседствует и то, и другое, Роза была уверена наверняка. И их сегодняшняя поездка в Эдинбург – лишнее тому подтверждение.

Потому что он показал себя как человек, который на самом деле, без всяких подсказок с ее стороны, глубоко постиг ее душу и счел необходимым отвезти ее в галерею и показать картину, которая, несмотря на многие иные точки сближения и понимания, станет для нее теперь истинной, решающей отправной точкой в налаживании трудных отношений с отцом. Она увидела эту картину – и слово «вечность», которое никак не давалось мальчику Каю, сложилось для нее! А Фрейзер продемонстрировал ей высшую степень дружеской приязни, какую он к ней питает. Так что теперь ее очередь показать ему, как сильно она доверяет ему. Сейчас она вручит ему эту драгоценную вещь!

Решение принято. Роза опустилась на колени и извлекла из-под кровати пакет, все еще замотанный в детское одеяльце. Она тесно прижала пакет к груди, словно баюкая ребенка, и прошептала слова прощания.

Вернувшись в гостиную, она застала Фрейзера за прежним занятием. Он снял стеклянный колпак с домика, распахнул дверцу и залез туда с головой, разглядывая обстановку игрушечной гостиной.

– Скорее всего, это оригинал! – проговорил он вполголоса, словно разговаривая сам с собой.

– Вы о чем? – не поняла Роза. – Об этом домике?

– Об акварели Джона Грасмера! – Фрейзер ткнул пальцем в крохотную картинку, которая висела на стене кукольного домика. Роза заглянула в комнату через его плечо. – Надо достать ее оттуда и изучить как следует. Картинка чертовски хороша для обычной копии. А художник провел много времени в здешних местах. Пожалуй, эта акварелька стоит как минимум несколько сотен фунтов! Спасибо вам, что уговорили меня остаться на ночлег!

Фрейзер поднял бокал с вином, который подала ему Роза, и, пригубив его, сделал трудно скрываемое усилие над собой, чтобы не скривиться.

– Не ваш уровень, да? – проницательно улыбнулась Роза, наблюдая за тем, как он устраивается в кресле.

– Признаться, вино… не самого лучшего качества, – отвечал он уклончиво, как истинный джентльмен. – Но что-то в нем есть… Впрочем, никакое вино не сравнится с удовольствием, которое может дать беседа с таким умным и приятным человеком, каким являетесь для меня вы. Я очень рад, что остался здесь! Мы так мало времени провели вместе и наедине и тем не менее, когда вас нет рядом… я тут же начинаю скучать без вас.

В комнате повисло неловкое молчание. Кажется, Фрейзер увлекся и сам почувствовал это. Видимо, не всегда джентльменские поступки проходят даром для джентльмена… Роза растерянно помолчала, не зная, как отреагировать на подобное признание, и благоразумно решила вернуться к своему намерению.

– Фрейзер! Я должна вам кое-что рассказать! – начала она и, нервно сплетя пальцы рук, прижала их к груди. – Наверное, все это прозвучит как чистое безумие, но все же сначала выслушайте меня! – Роза подняла пакет, приставленный к стенке серванта, и положила его Фрейзеру на колени. А сама опустилась на пол рядом. В комнате царил приятный полумрак, создавая атмосферу особого доверия и близости. Фрейзер зачарованно следил за каждым ее движением. Было видно, что чувства переполняют его, но он не в силах вымолвить ни слова.

– Я слушаю вас! – проронил он наконец пересохшим от волнения голосом. Каждое слово далось ему с большим трудом. – Люблю слушать всякие интригующие истории! – неловко попытался он перевести весь разговор в шутку.

– В тот день, когда вы пришли ко мне, – продолжила она, сделав глубокий вдох, – вы, помнится, разыскивали картину, на которой отец запечатлел меня еще ребенком. Вы тогда все правильно поняли. В нашем доме и тогда не было лада.

Роза опять замолчала. Как же трудно сказать все словами! Надо успокоиться, приказала она себе. Ведь она так долго ждала того момента, когда сможет рассказать Фрейзеру все, и вот этот момент наступил, а она боится, как никогда. А ведь обещала же сама себе перестать бояться, отбросить прочь все свои глупые страхи. Ее долгое-долгое путешествие близится сейчас к своему завершению. Осталось сделать всего лишь несколько шагов.

– Я страшно боялась. Нет, не так!.. Я была в ужасе! Ведь мой муж мог вернуться домой в любой момент и застать вас со мной. Вы даже представить себе не можете, в какое бы он впал бешенство. Он разрешал мне беседовать с посторонними людьми только в его присутствии. А уж про мужчин и говорить не приходится! Уже тогда, в первые годы нашего супружества, он старался держать меня все время взаперти и постоянно внушал мне, что без него я не способна сделать и шагу, что я вообще пустое место, никудышное и не приспособленное к жизни создание. Короче говоря, даже для того, чтобы просто дышать, мне требовалось его согласие. Нет, в те годы он меня не бил, не занимался рукоприкладством. Это случилось много позже. Но ему удавалась запугать меня до полусмерти и не прикасаясь ко мне физически. Но самое главное – он стал контролировать весь ход моих мыслей. И представьте себе, поначалу я ему верила. И доверяла. Вы знаете нашу семейную историю. Отец бросил нас с матерью. Мама так и не смогла оправиться после его ухода и со временем наложила на себя руки. И вот вы приехали… Я носила в тот момент ребенка и страшно боялась родить младенца и растить его в семье, где нет ни капли любви. И в доме, где нет ни проблеска надежды. Вполне возможно, я показалась вам тогда немного заторможенной и не очень дружелюбной. Но суть вы уловили верно, заподозрив что-то неладное. А в действительности я просто умирала от страха.

– Ах, Роза! – Фрейзер наклонился к ней. – Я понял это! Я понял это с первой же минуты, как только заглянул в ваши глаза! Мне захотелось подхватить вас на руки и унести подальше от этих мест. Будто я какой-то сказочный рыцарь в сверкающих доспехах, который примчался спасать свою возлюбленную принцессу. Но моя принцесса оказалась замужней женщиной, к тому же в положении. И она жила в красивом доме, и муж у нее – уважаемый всеми врач. Наверное, я сошел с ума, подумал я. Не может быть, чтобы эта женщина была несчастлива! Но если бы вы попросили меня тогда о помощи, я бы помог вам без раздумий.

– Вы и помогли! Помогли, сами не догадываясь об этом. Вы были так добры, вы говорили со мной по-человечески, вы разглядели во мне что-то интересное и важное, признали мое право быть личностью со своей жизненной историей, со своим прошлым. Я… я страшно благодарна вам за тот час, который вы провели со мной. К сожалению, наша совместная жизнь с мужем становилась горше день ото дня. Но теперь, что бы Ричард ни толковал мне о моей тупости, никчемности и прочее, я всегда вспоминала вас, вспоминала вашу улыбку, то, как вы смотрели на меня, и я понимала, что муж лжет. А потом вы прислали мне открытку, и я хранила ее как талисман все эти годы. Я перечитывала ее сотни раз, и ваши слова давали мне силу жить. Хотите верьте, хотите нет, но с того дня, как я встретила вас, я стала крепнуть, у меня появились какие-то внутренние силы, которые наконец позволили мне осуществить главное – уйти от мужа. И тогда я пообещала себе, что в один прекрасный день я обязательно отыщу вас. И скажу все слова благодарности за то, что вы сделали для меня.

Роза погладила ладонью пакет.

– И вот этот момент наступил. Слава Богу!

Фрейзер слегка покачал головой. Наверное, он догадался, о чем она собирается сказать дальше, поняла Роза, и он не хочет слышать это признание.

– Ах, Роза! – воскликнул он растроганно. – Если бы я только знал, что дела обстоят именно так! Да я приехал бы за вами в тот же миг. Поверьте мне, я не переставал думать о вас все эти годы. Мысленно я все время был рядом с вами, мучился тревогой за вас, сокрушался, что так мало сумел сделать для вас. И потом, когда вы не ответили на мое письмо, в котором я сообщал вам, что мне удалось отыскать Джона… а я так надеялся на ответ. Но решил, что вы, должно быть, счастливы в своем браке или даже переехали куда-то на новое место. И я заставил себя поверить в это! Простить себе не могу подобного легкомыслия!

– Фрейзер! – перебила его Роза, зная, что еще немного – и ею снова завладеют прежние страхи и тогда она не сможет сказать ему все, что собиралась сказать. – Позвольте мне, пожалуйста, закончить свою историю.

– Простите! – воскликнул Фрейзер раскаянно. – Но чувства переполняют меня!

– Понимаю! – Роза вздохнула и как бросилась в холодную воду… – Я и сама испытываю схожие эмоции. Одно хочу, чтобы вы знали. Я приехала в Милтуэйт вовсе не в поисках отца. На тот момент я не знала, где он и что с ним. Я приехала сюда, потому что тот пейзаж, который изображен на открытке, он… он стал единственным связующим звеном между мною и вами. Я приехала в Милтуэйт искать вас. Чтобы поблагодарить и отдать вам вот это! – Роза кивнула на пакет. – В нашу первую встречу я не была честна с вами до конца. Не знаю, почему я утаила от вас всю правду. Наверное, потому, что это – единственная вещь, которая осталась у меня от отца. То немногое, что я сумела сберечь и от Ричарда. Я спрятала ее в куче хлама в бывшей папиной студии. Но сейчас она ваша!

Фрейзер нахмурился и молча наблюдал, как Роза осторожно распутывает бечевку у него на коленях, которой был перевязан пакет. Но когда он увидел, что оказалось внутри, то не сдержал в себе чувств – возглас изумления исторгся из его груди, и он жадным взглядом впился в изображенное на картине.

– Так вот она, «Моя дорогая Роза»! – прошептал он. – Все же вы сохранили оригинал! – Он бросил на нее восхищенный взгляд. – Если бы вы только знали, Роза, как долго я мечтал увидеть этот портрет своими глазами. Он прекрасен! Гораздо прекраснее, чем рисовался мне в воображении. Не думал, что доживу до такого счастливого мгновенья! – Роза увидела, как в его глазах блеснули слезы. – Спасибо вам, Роза! Огромное спасибо за то, что дали мне возможность увидеть это полотно! Держите!

– Оно ваше! – пролепетала Роза, растроганная наплывом его чувств. Надо же, как она ему угодила! – Это мой подарок вам, в знак благодарности за то, что вы спасли меня. Все эти годы… вы спасали меня, пусть вас и не было рядом. Да, вы спасли мне жизнь!

Кажется, Фрейзер потерял дар речи. Но вот он медленно поднялся с кресла и осторожно переложил картину на стол, а потом тоже опустился на пол и сел рядом с Розой.

– Я не могу принять от вас столь драгоценный дар, – проговорил он ласково. – Ведь этот портрет – больше чем просто произведение искусства. Он стал своеобразной нитью, которая соединяла вас с отцом все долгие годы разлуки. Вы не можете расстаться с этим портретом. Никогда! Ни ради денег, ни ради мужа, ни ради меня… Пожалуй, и сам Джон никогда бы не расстался с этой картиной. Я не имею никакого морального права принимать от вас такой подарок. Эта картина принадлежит только вам и Джону, и она должна навсегда остаться в вашей семье… Подождите! Сейчас я вам кое-что покажу! – Фрейзер сунул руку в карман и достал оттуда сложенный вчетверо листок бумаги.

Роза дрожащими пальцами развернула листок и издала негромкое восклицание. Это была копия с эскиза к портрету «Моя дорогая Роза». Тот самый листок, который семь лет тому назад Фрейзер предъявил ей, когда постучался в дверь ее дома.

– Видите? Вам совсем не нужно дарить мне целую картину. Все эти годы я ношу с собой «Мою дорогую Розу». Ваш образ навсегда запечатлен в моем сердце.

Роза потупилась, не зная, что сказать в ответ. В самых смелых фантазиях она и помыслить не могла, что Фрейзер питает к ней какие-то чувства, пусть лишь малую толику той любви, которую испытывает к нему она. Но вот он только что почти открыто признался ей в любви, а ей… ей сейчас хочется заткнуть уши и ничего не слышать.

– Но… но ведь это просто знак благодарности. Я не знала, как еще я могу отблагодарить вас. И я давно решила отдать вам картину!

– Понимаю! – Фрейзер обхватил ее лицо ладонями и внимательно смотрел на нее. – Мне понятен порыв вашей души. Но сознайтесь же, что в глубине ее вам тоже не хочется расставаться с картиной. И не надо! С меня хватит и того счастья, что я смог наконец увидеть ее. А уж то, что я снова встретил вас, это и вообще неописуемое счастье.

Роза доверчиво прижалась щекой к его ладони, стараясь не смотреть ему в глаза. Неужели он сейчас испытывает ее на прочность, подумала она со страхом.

– Роза! – Фрейзер запнулся в поисках нужных слов. Или он просто не уверен в себе до конца, мелькнуло у нее. – Мне трудно говорить о своих чувствах к вам прямо сейчас. В какой-то момент мне уже казалось, что все в моей жизни наконец наладилось, появилась какая-то определенность и стабильность. Я был уверен, что понимаю то, что делаю, что уже сумел пережить все те глупости, которые вообразил себе после короткой встречи с одной женщиной много лет тому назад. Ее образ неотступно преследовал меня все последующие годы, но потом я решил, что все уже в прошлом. – Фрейзер бережно взял Розу за подбородок и развернул ее лицо к себе, заставив ее посмотреть ему в глаза. Сердце ее екнуло, когда она увидела выражение его глаз. – Но вот мы снова встретились, и все мгновенно вернулось на круги своя. И я снова вижу себя в вашем доме, вот я сижу за кухонным столом, смотрю на вас, любуюсь вами и понимаю, что, быть может, впервые в жизни я влюбился в женщину. Влюбился, как самый последний идиот, и ничего с этим не поделаешь! Пора мне признать очевидное, Роза! Я люблю вас! Я полюбил вас с самой первой минуты, как только увидел, я любил вас все эти годы. И я люблю вас сейчас!

Роза молча кивнула, не в силах произнести ни слова. Она чувствовала, как все внутри нее дрожит от счастья.

– Понимаю! Сейчас не самый подходящий момент для моих любовных излияний. У вас столько проблем… я все понимаю! Муж, отец, неопределенность во всем… Но я должен, должен был вам признаться! Ведь мои чувства к вам, они очевидны всем. Весь белый свет видит и понимает, что я люблю вас. Это понимают все, кроме вас. Даже Сесилия обо всем догадалась. А я так изощренно притворялся, ловчил… Мне не хотелось обижать ее. Но все! Я устал притворяться и дальше!

Фрейзер нехотя опустил свою руку и виновато улыбнулся.

– Пожалуйста, не подумайте, что я требую от вас чего-то взамен! Вы совсем не обязаны отвечать на мои излияния!

– Не обязана?! – Роза горячо впилась пальцами в его ладонь. – Ах, вы слепец! Неужели же вы не видите, что я тоже люблю вас? Не понимаете, что все эти годы я тоже мысленно сидела с вами на кухне и всматривалась в ваше лицо, вслушивалась в ваш голос. Я просто не могу поверить тому, что наши чувства друг к другу оказались взаимными. Ведь я же люблю вас, Фрейзер! И всегда любила только вас!

Всего лишь миг, краткий миг длилось оцепенение, а потом Фрейзер взял ее за руку и привлек к себе.

Ах, каким безмерно нежным и сладким был их первый поцелуй. Фрейзер касался ее губ с величайшей бережностью, его поцелуи были легки как дуновение ветерка, и объятий его Роза почти не чувствовала, но каждая клеточка ее тела трепетала от этих чувственных прикосновений. Спрессованные годами ожиданий желания прорвали плотину и разлились сладостными волнами по всему ее естеству. Куда подевались прежние страхи, неуверенность, сомнения? И ничего общего с теми беспечными экспериментами, которые она учинила, целуясь с Тедом. Сейчас Розу переполняло осознание того, что наконец-то она может поставить финальную точку в своих многолетних поисках. Она нашла то, что искала. Долгие годы она тешила себя сказочными фантазиями о любви к прекрасному принцу. Но сейчас она точно знала, что ее любовь к Фрейзеру – это не плод изголодавшегося по чувствам воображения, не детские мечты, а живая, полноценная реальность. И в этой реальности мужчина, которого она любит, гораздо прекраснее и совершеннее всех тех образов, какие она рисовала себе.

– Ты такая хрупкая, такая нежная, словно драгоценная статуэтка, – прошептал Фрейзер, задыхаясь от переполняющих его чувств. – Я боюсь ненароком сломать тебя.

– Думаю, я не сломаюсь, если ты поцелуешь меня еще раз, – прошептала Роза и прильнула к его груди. На сей раз его поцелуй был более смелым и откровенным.

Но вот Фрейзер оторвался от уст любимой.

– Не будем торопиться! Мы так долго ждали этого мгновенья!

– Ты передумал? – испугалась Роза, приготовившись к худшему.

– Бог мой! Конечно же, нет, Роза! Больше всего на свете я желал бы сейчас уложить тебя в свою постель. Но ты… тебе пришлось многое пережить в последние месяцы. А я… я целых восемь лет ждал того момента, когда смогу начать новую жизнь с тобой. Я не хочу искусственно торопить события. Мы должны все сделать правильно. Ведь у нас есть близкие люди, которые заслуживают, чтобы с ними обошлись достойно. Я имею в виду Сесилию, твоего отца, Мэдди. Но в первую очередь я думаю о тебе. Ты похожа на цветок, на дивную нежную розу, которую так легко сломать. Вот почему я не сделаю и шагу, пока не буду окончательно уверен в том, что этот шаг не причинит тебе вреда.

Фрейзер улыбнулся и снова заключил Розу в объятия, тесно прижал к себе и стал осторожно целовать ее волосы.

– Какое же это чудо – любить тебя и знать, что ты тоже любишь меня! Я начинаю почти панически бояться спугнуть свое неслыханное счастье. Все, моя дорогая Роза! Еще один прощальный поцелуй, я желаю тебе доброй ночи, и мы расходимся по своим комнатам. Едва ли я сегодня засну! Только подумать! Я влюбился в женщину, которую любил всегда. Какой уж тут сон? А прямо с утра я начну заниматься нашими делами… Чтобы как можно скорее мы могли соединить наши жизни навсегда.

– А что, если этому станет мешать Ричард? Он ведь полон желания отомстить мне, наказать за то, что я его бросила.

– Пусть попытается! Теперь у тебя есть я! Думаю, у него нет ни малейших шансов причинить тебе вред. Да и ты сама – сильная женщина, Роза! Просто ты не отдаешь себе в этом отчета. Подумай, сколько мужества тебе пришлось проявить, чтобы бросить все, сорваться с места и уехать так далеко от дома. Ты для него – грозный противник!

Фрейзер поднялся с пола и помог встать Розе.

– Спокойной ночи, Роза! – напутствовал он ее, преодолев первый лестничный пролет.

– Я счастлива! – молвила Роза, сделав шаг в направлении своей комнаты, и тут же нахмурилась. – Но я боюсь! Всякий раз, когда я чувствую себя счастливой, потом происходит что-то плохое.

– Но только не в этот раз! Клянусь всеми святыми! Спокойной ночи, любимая!

– Спокойной ночи, Фрейзер!

Когда она наконец улеглась в постель, наслаждаясь прохладой простыней, так приятно остужающих разгоряченное тело, она еще раз подумала о том, что невыразимо счастлива. И действительно, какое это счастье знать, что Фрейзер где-то совсем близко, всего лишь одним этажом ниже, а Мэдди тихо посапывает в кровати, лежа рядом с ней. Еще никогда в своей жизни Роза не была так счастлива. Наконец-то все в ее жизни обрело свою гармонию, и она может с уверенностью смотреть в будущее.

 

15

– Мамочка, что ты там напеваешь? – спросила Мэдди, в то время как Роза, собираясь к завтраку, отчаянно пыталась соорудить на голове некое подобие прически. – Почему ты поешь?

– Сама не знаю! – воскликнула Роза счастливым голосом и вспомнила, с какой нежностью она прикоснулась пальцами к щеке Фрейзера, когда они прощались минувшей ночью на лестнице. – Наверное, потому, что сегодня такое чудесное утро, и потому, что мы переезжаем жить к дедушке, и у меня такая замечательная дочь. Словом, я счастлива, Мэдди!

– Пожалуй, я тоже! – задумчиво заключила Мэдди. – Вот только мне будет недоставать Дженни. Она очень хорошо готовит.

– Тогда идем быстрее вниз! – Роза взяла Мэдди за руку. – Наверняка Дженни приготовила нам что-то вкусненькое. Ведь это наш последний завтрак в ее гостинице.

Весело болтая, Роза и Мэдди вошли в столовую. Фрейзер уже сидел за столом. К ужасу Розы, прямо напротив него восседал Тед. От приподнятого настроения, в котором Роза пребывала все утро, не осталось и следа. Зачем он явился, подумала она растерянно, бросив короткий взгляд на Теда. Чего ему надо? Но не это пугало Розу. Что он задумал? Вдруг ему втемяшилось в голову все рассказать? Кому?!

Спокойно! Приказала она себе. Какие у тебя есть причины для беспокойства? В конце концов, что удивительного в том, что Тед явился на завтрак к своей матери? У него есть полное право появляться в этом доме, когда ему вздумается, и это не имеет никакого касательства к тебе.

При виде Розы и ее дочери мужчины подняли глаза от своих тарелок и оба расплылись в улыбках.

– Доброе утро, Роза! – поздоровался с ней Фрейзер просто, помня о своем обещании держать их взаимоотношения в секрете до тех пор, пока не будут устранены все препятствия с их пути.

Но Розе было достаточно и этого короткого приветствия. Все остальное она прочитала в его глазах. Как это все волнует, подумала она, чувствуя, что на глазах превращается в героиню одного из романов Джейн Остин. Когда возлюбленные обмениваются многозначительными взглядами, не смея прикоснуться друг к другу или произнести лишнее слово. Впрочем, смаковать драгоценные мгновения такого сентиментального общения с Фрейзером мешало присутствие Теда. Судя по всему, он явился в гостиницу с самого утра и с вполне определенной целью. Что, если эта цель напрямую касается ее? Все будет хорошо, снова успокоила себя Роза. Тед – ее друг, он не посмеет обидеть ее.

– Привет, Роза! – подскочил он со стула, когда она приблизилась к ним. Но Роза прошла мимо и уселась за другой столик. Зато Мэдди направилась прямиком к их столику и уселась рядом с Фрейзером. – Рад, что сумел повидаться с вами до того, как вы съедете от нас и переберетесь к отцу.

Роза неопределенно пожала плечами, делая вид, что ее совсем не интересует причина, по которой Тед так стремился повидаться с ней.

– Как поживает ваша девушка? Еще не убила вас? – поинтересовалась Мэдди у Фрейзера, перебив Теда. Было видно, что ее снедает самое откровенное любопытство.

– Пока еще жив! – коротко ответил ей Фрейзер и с улыбкой взглянул на Розу. – Думаю, она убьет меня позднее. Наверняка убьет!

– Нет, у нее не получится! – оптимистично заверила его Мэдди. – Вы такой хороший! Очень!

– Можно мне перекинуться с вами парой слов, Роза? – обратился Тед к Розе, когда та нехотя пересела за их столик, заняв место рядом с дочерью. Фрейзер бросил на них заинтересованный взгляд, забыв на время о своем беконе. – Если можно, наедине!

– О чем это ты, молодой человек, собираешься толковать с Розой наедине? – набросилась на сына Дженни, появившись на пороге с чайником свежезаваренного чая.

– Мама! Ну какой же это будет секрет, если я расскажу тебе сейчас, о чем собираюсь беседовать с Розой? – Тед хитро подмигнул Мэдди, и та весело хихикнула в ответ. – У вас сейчас найдется пара минут свободного времени для такого разговора, Роза? Предлагаю поболтать немного во флигеле.

– Во флигеле? – переспросила Дженни раздраженным тоном. – Что вам там делать, во флигеле? Что у тебя на уме, Тед? Перестань дурачиться!

– Успокойся, мама! Никаких дурачеств! Обещаю! – по выражению лица Теда было понятно, что он исполнен решимости высказать все, что задумал сказать. – Так мы идем, Роза?

– Хм… хорошо… одну минутку, ладно? – Роза слабо улыбнулась Фрейзеру и повернулась, чтобы последовать за Тедом. Фрейзер нахмурился и проводил их встревоженным взглядом.

– Мама часто прогуливается с Тедом! – услышала Роза звонкий голосок Мэдди, доверительно сообщившей Фрейзеру очередную порцию объективной информации. Ох, уж эта несносная привычка ее дочери вечно говорить всем правду! Вот и сейчас! Только нагнетает и без того напряженную обстановку. – Похоже, что у них есть какой-то общий секрет. А вы как думаете?

– Послушай, Тед! – начала Роза, как только они остались одни. Ей хотелось как можно скорее покончить с этим дурацким выяснением отношений, которое затеял Тед, и снова вернуться к Фрейзеру. – Все в порядке! Тебе не нужно ничего мне объяснять!

– Еще как нужно! – возразил Тед. – Во-первых, я хочу перед тобой извиниться. – Тед сконфуженно умолк и принялся разглядывать старый пыльный абажур, обшитый линялой бахромой, словно собираясь с силами для продолжения разговора.

– Хорошо! Считай, что твои извинения приняты! Проехали! – Роза повернулась к нему спиной, намереваясь уйти.

– Я тогда притворился, что не увидел тебя, и специально пошел в другую сторону. А на самом деле я все хорошо видел, – снова заговорил Тед. – Я виноват, что не попытался найти тебя после той ночи, чтобы поговорить… Повел себя, как законченный отморозок!

– Все хорошо! – снова повторила Роза, направляясь к двери. – Не нужно ничего объяснять. И просить прощения у меня тоже не надо. Я все понимаю. Нас немного занесло не в ту сторону… вернее, это меня занесло. Давай забудем все, что было, и будем жить дальше, ладно?

Тед уставился на нее ошарашенно:

– Я не о том хочу поговорить с тобой!

– О чем же еще? – нетерпеливо перебила его Роза, тоскливо глянув на дверь. Но Тед пулей проскочил мимо и загородил ей выход. – Прости, что это значит?

– Я на тебя запал! – просто признался ей Тед. – Поэтому… поэтому и не хотел лишний раз попадаться тебе на глаза после той нашей ночи. Хотел разобраться в себе, в своих чувствах к тебе. А если честно, то не хватало смелости прийти и признаться тебе во всем.

– Ах, боже мой! – тяжело вздохнула Роза. Ей совсем не хотелось причинять боль этому славному парню, который был так мил… и добр к ней. – Тед! Мне очень жаль, но…

– Пожалуйста, не говори, что ты ко мне ничего не чувствуешь! – перебил ее Тед с несчастным лицом. – Я уверен, что тоже нравлюсь тебе. Иначе… иначе я не смог бы запасть на тебя с такой силой! Не поверю, что такая любовь может остаться без взаимности. Я бы это сразу же почувствовал…

– Наверное, в какой-то момент ты и правда меня увлек, – начала Роза, тщательно подбирая каждое слово. – Я даже решила, что питаю к тебе какие-то чувства. И ты действительно мне очень нравишься, но это – не любовь! Нет! Не стану тебя обманывать!

– Я заранее знал, что ты станешь мне говорить! – Тед словно не слышал ее слов. – Все твои возражения… Что ты старше меня, что ты еще замужем, что у тебя ребенок, о котором нужно заботиться и все такое. Но Роза! Все эти твои отговорки – это самый обычный способ увильнуть от по-настоящему серьезного разговора. А нам от него никуда не деться. Тем более сейчас, когда ты собираешься поселиться у своего отца и жить вместе с ним. У тебя появится свой дом, и почти рядом со мной. Что мешает нам присмотреться друг к другу получше, узнать что-то новое, и все это спокойно, без какого-либо давления извне? – Тед энергично рассек рукой воздух, словно подтверждая правомерность своих слов. – А замужество твое, оно тоже не будет длиться вечно. Я помогу тебе начать бракоразводный процесс, и в случае необходимости сумею оградить от всяческих притязаний твоего бывшего. Особенно если он станет доставать тебя!

– Тед! – снова повторила Роза. Ей было страшно неловко, ее переполняло чувство огромной вины и раскаяния. Как же необдуманно, как легко и просто поддалась она своему спонтанному порыву! И вот чем заканчивается подобное легкомыслие. Ей придется обидеть Теда, нанести ему глубокую душевную рану. – У нас с тобой нет будущего! Я его не вижу. И не хочу! Понимаешь, все дело в том, что я…

Но не успела Роза закончить фразу, как Тед схватил ее за руку, дернул и попытался поцеловать. Розу охватила паника. Она стала вертеть головой, не даваясь для поцелуя, и попыталась вырваться из его цепких рук. Главное сейчас – вырваться и убежать, лихорадочно соображала она, обмирая от страха. Нельзя, чтобы он поцеловал ее. Она не хочет, чтобы какой-то другой мужчина прикасался к ней. Никто, кроме Фрейзера!

– Нет! – закричала она отчаянно. – Нет, нет, нет!

И в этот момент в комнату вошли Дженни и Фрейзер.

– Почему бы не устроить здесь студию? Например, для странствующих художников? – услышала Роза голос Фрейзера.

Ответ Дженни она уже не расслышала, да и был ли ответ после того, что они оба застали, войдя в комнату.

– Эдвард! – в ужасе воскликнула хозяйка. – Немедленно отпусти девушку!

– Какого черта, – начал Фрейзер растерянно. – Что здесь происходит?

Роза отпрянула от Теда. Сердце ее бешено колотилось. И снова перед ее мысленным взором встала картина того, как Ричард опрокидывает ее на пол и пытается грубой силой овладеть ею. Но здесь же все не так, успокаивала она себя. Просто Тед не захотел услышать все то, что она хотела сказать ему. Но все равно ее трясло от ужаса и отвращения. Ей хотелось пулей выскочить из комнаты, убежать к себе, спрятаться в каком-нибудь укромном уголке, чтобы ее никто не видел и не слышал. Помимо всех прочих эмоций, был еще и стыд, обыкновенный стыд при мысли, что их с Тедом застали врасплох.

– Все в порядке! – проговорила она дрожащим голосом, и это дрожание красноречивее всяких слов свидетельствовало, что никакого порядка нет и в помине. Роза сделала еще одно усилие над собой, чтобы успокоиться и объяснить произошедшее вразумительно. – Ничего страшного! Обычное недоразумение! Тед вообразил себе, что я ему нравлюсь, а я… я попыталась объяснить ему, что ничего хорошего из этого не получится. Все! Пошли отсюда! Я ухожу вместе с вами!

Слишком поздно до Розы дошло очевидное: она старательно изображала невозмутимость, совершенно забыв о том, как больно могут ранить Теда ее слова. Ведь можно сказать, что он только что положил свое сердце к ее ногам, а она взяла и швырнула его оземь. И не просто швырнула, а еще и публично растоптала. Парень безмолвно уставился на нее остекленевшим взглядом, на его лице застыли смятение и боль.

– Идиот безмозглый! – Дженни отвесила звонкий подзатыльник сыну. – О чем ты только думаешь, хотела бы я знать! Роза ведь тебе в матери годится, болван ты эдакий! Это – во-первых! А во-вторых, разве я не учила тебя тому, как надо обращаться с приличными девушками?

– Кажется, ваша учеба не пошла ему впрок, – сухо заметил Фрейзер и, подойдя к Розе, полуобнял ее за плечи, отчего вся краска бросилась в лицо Теду. – С вами все в порядке?

– Все в порядке! – односложно ответила Роза, понимая, что Тед сейчас на грани взрыва и вряд ли она в состоянии помешать ему или остановить этот взрыв. Слишком велико только что пережитое им унижение, да и уязвленное самолюбие! Ведь ее отказ оскорбил его гордость. – На самом деле во всем случившемся нет вины Теда. Виновата исключительно я одна.

– Вот в этом ты абсолютно права! – заговорил вдруг Тед угрожающим тоном, хотя голос его звучал холодно и бесстрастно. – Исключительно твоя вина! Так всегда бывает с теми женщинами, которые целуются с одним мужчиной за спиной у другого. А вы кто такой, чтобы я стал перед вами отчитываться? – набросился он вдруг на Фрейзера. – Я к ней не приставал! Я вообще не нападаю на женщин! Просто захотел поцеловать ее, как уже целовал сто тысяч раз и до этого. И заметьте, тогда она ни на что не жаловалась! Напротив! Ей очень нравились и мои поцелуи, и мои ласки. Вот так, Роза! Сама призналась, что виновата, а я лишь дополнил деталями, так сказать.

– Замолчи! – с яростью набросилась на него Дженни. – Как ты можешь говорить подобные гадости?

– Вы, молодой человек, преступили все нормы приличия! – бросил ему Фрейзер с каменным выражением лица. Он сжал руки в кулаки с такой силой, что костяшки его пальцев стали белыми.

А потом оба они, вначале Дженни, а потом Фрейзер, взглянули на Розу. На ее лице застыло выражение испуга, но оно было виноватым, и тогда они поняли очевидное: Тед говорит правду. По крайней мере не все в его словах – ложь.

– Роза! – попросил Фрейзер бесстрастно. – Скажи мне, что это неправда!

– Это – неправда! – поспешно повторила за ним Роза, понимая, что ей уже не совладать с грядущей катастрофой. – Во всяком случае, все было совсем не так, как об этом сказал Тед. Ну, да! Мы целовались. Но это было… трудно объяснить, почему это было! Но это всего лишь поцелуи, и ничего больше!

– Вот даже так? – воскликнул Тед негодующе. – То есть мы с тобой больше не пересекались, да? И не провалялись без одежды почти всю ночь вон в этой постели? – Тед угрюмо кивнул на голый матрас у них за спиной, и Роза почувствовала, как Фрейзер снял руку с ее плеча и тяжело уронил ее вниз.

– Все ведь было совсем не так, Тед! – проговорила она умоляющим тоном. – И ты это отлично знаешь!

– Я знаю, как это было! – рявкнул на нее Тед, и его черты исказила злоба. Ничего от того веселого приветливого парня, который ей так нравился когда-то. – И я отлично помню, какой была ты!

– Пожалуйста, не лги! Не бери грех на душу! – еле слышно прошептала Роза. – Я знаю, что ты чувствуешь себя оскорбленным, но не надо…

– Ничего личного! – горько возразил ей Тед. – Мне наплевать на все, что тут было!

– Так все ж таки вы позарились на моего мальчика! И это после всего того, что я вам говорила! Я же вас предупреждала! – воскликнула Дженни, выступая вперед. По всей вероятности, она решила вовремя прекратить поток откровений сына, догадываясь о том, что впоследствии он может пожалеть о том, что сказал.

До сего момента Роза начисто забыла о присутствии Дженни. В первую очередь ее волновало то, как отреагирует на слова Теда Фрейзер. И вот получается, что в набирающий обороты скандал вовлечена и Дженни. Судя по всему, Тед уже зарубил на корню и ее хорошие отношения с хозяйкой.

– Ничего я не зарилась! – воскликнула она с отчаянием. – Все произошло как-то само собой… Глупо, конечно! Но, с другой стороны, ничего ведь такого и не было! Правда, Тед?

Она с мольбой посмотрела на Теда. Неужели он посмеет отрицать правду? Ну, да! Целовались! И даже целовались голыми, только и всего!

– Я бы так не сказал! – Тед скрестил руки на груди и, воинственно вскинув подбородок, бросил откровенно неприязненный взгляд на Фрейзера. Конечно же, это ему была адресована колкая реплика. – Вот что, приятель! Сейчас твоя девочка вполне готова к любым любовным утехам. Можешь сам опробовать, если хочешь. Ее легко можно завести, особенно если знаешь, с какой стороны подойти. Но тут я могу кое-что подсказать тебе, по дружбе!

Фрейзер схватил Теда за шиворот и со всей силой швырнул его к стене, подняв кулак в воздух. Роза негромко охнула.

– Ну, бей же! Чего тянешь? – подначивал Тед. – Ударь меня! И я обещаю, это будет твой последний удар, старик!

Невероятным усилием воли Фрейзер заставил себя опустить кулак и с брезгливостью оттолкнул от себя Теда, словно грязную кучу хлама.

– Фрейзер! – взмолилась Роза. Какой ужас! Счастье всей ее жизни рушится на глазах. – Я приехала в Милтуэйт в таких растрепанных чувствах… Я и подумать не могла, что у нас с тобой есть хоть один малейший шанс, что я вообще… увижу тебя когда-нибудь. А Тед… он все намеренно исказил и переврал. Потому что он сейчас очень зол. И обижен…

– Зол? С чего бы это? – взъярился Тед. – Я неплохо развлекся. И обижаться мне не на кого. Разве что на самого себя! За то, что истратил на тебя кучу времени.

– Как ты могла, Роза? – тихо спросил Фрейзер, но выражение его лица стало жестким. – Ты приехала сюда совсем недавно… Можно сказать, мы едва успели поздороваться. О каком шансе ты толкуешь? Когда у нас было время поговорить о своих чувствах? Я думал… я надеялся, что ты чувствуешь ко мне все то же самое, что я чувствую к тебе, что мой нынешний приезд сюда позволил нам наконец разобраться со всем и поставить точку, покончить с той неопределенностью, которая тянулась столько лет. Мы оба так долго ждали этого момента, верно? Так неужели трудно было подождать еще чуть-чуть? Вот уж не думал, что ты станешь кувыркаться в кровати с другим мужчиной в ожидании того, как станут развиваться наши с тобой отношения…

– Я не кувыркалась с ним в кровати! – яростно выкрикнула Роза и тут же умолкла при виде старой кровати бабушки Теда, на которой она если и не кувыркалась, то возлежала несколько дней тому назад.

Какая же она была дурочка! Вот к чему приводит женское любопытство! Один неосторожный шаг, и вся жизнь, можно сказать, пошла под откос.

– Все! Хватит с меня этих душещипательных сцен! – зло выкрикнул Тед и вышел вон, громыхнув на прощание дверью. Всю свою ярость он, казалось, обрушил на эту несчастную дверь – закрывшись, она снова открылась сама собой.

– Хорошо! – проговорила Дженни тоном, не предвещающим ничего хорошего. – Вы, кажется, собирались рассчитаться за постой и ехать к отцу. Пойду подготовлю счет. Да! И вот что еще! Была бы крайне признательна вам, если бы вы уже завтра вернули мне все вещи моей дочери постиранными и отутюженными. Заранее благодарю!

Роза тупо смотрела им вслед. Куда делось все их доброе расположение к ней и Мэдди? Вот какую дорогую цену ей придется заплатить за сиюминутную слабость! От надежд на счастье не осталось и следа. Все в ее жизни разрушено, превратилось в хаос и унижение, сопровождаемое взаимными обвинениями и упреками. Что ж, во всем виновата только она одна! Ей и пожинать плоды своих ошибок.

Роза повернулась к Фрейзеру. Тот словно прирос к месту, не в силах поднять на нее глаза. Как могло такое случиться? Невероятно! Неужели все уже потеряно? Злодейка-судьба лишь поманила ее счастьем и тут же отобрала у нее Фрейзера. Пустяшная детская глупость, которую до сего дня она, по наивности своей, даже не считала ошибкой.

Роза медленно приблизилась к Фрейзеру и протянула ему руку, но он никак не отреагировал на ее жест, и рука безвольно упала вниз.

– Ты должен понять одну вещь! – Последняя попытка что-то объяснить. – Все годы замужества я провела словно замурованная заживо. Мне просто захотелось почувствовать себя свободной, такой, как все. Нормальной женщиной с нормальными желаниями. А сюда я приехала только ради тебя. И все, о чем я говорила тебе вчера вечером, – все это чистейшая правда! Но оказавшись в Милтуэйте и потом встретившись с тобой, я подумала, что глупо с моей стороны будет надеяться на что-то. Что я тебе совершенно безразлична. К тому же, как я узнала, у тебя есть Сесилия. И все в твоей жизни давным-давно устроено. Я пыталась нащупать почву у себя под ногами, пыталась понять самое себя. Какая я? Какой бы я была, если бы не вышла замуж за Ричарда? А Тед был очень добр ко мне. В это трудно поверить, но это было именно так. Он был добр, он отнесся ко мне с участием, даже смешил… Я снова ожила, почувствовала себя живым человеком… Я ведь с самого начала сказала ему, что люблю тебя и только тебя. Уверена, когда он остынет и придет в себя, у него хватит мужества подтвердить мои слова. Хотя глупо это все выяснять…

– То есть я понял так, что ты готова на секс с любым мужчиной, который отнесется к тебе по-доброму? – усмехнулся Фрейзер. – Вот уж подумать не мог, что ты такая чувствительная!

– Я не спала с ним, если ты это имеешь в виду! – крикнула Роза, голос вдруг снова вернулся к ней в ответ на обидные эти слова, так точно попавшие в цель. – Но знаешь, что я тебе скажу? Впервые в жизни я жалею, что этого не случилось! Боже! Как же я устала от мужчин, которые мною командуют, распоряжаются, указывают мне, что хорошо и что плохо, что я могу делать, чего – нет. Обращаются со мной как… как с какой-то вещью, которую лучше хранить в коробке на какой-нибудь дальней полке. И извлекают меня из этой коробки только тогда, когда я им вдруг понадоблюсь.

Роза шагнула к нему ближе, и ее лицо исказила гримаса боли за все те обиды, что ей пришлось пережить уже в этой, ее новой жизни, такой коротенькой и еще не набравшей силу. А кто ей сказал, что новая жизнь непременно будет счастливой? Да, очень хотелось бы, но кто гарантирует это? Она с тоской посмотрела на Фрейзера.

– Я ждала тебя, Фрейзер, семь лет. Целых семь лет. А ты все не приезжал и не приезжал. А мог бы! И все эти годы я не переставала любить тебя. Я любила тебя каждую минуту, каждую секунду своего существования. А в моей жизни случались и более страшные вещи, чем невинный поцелуй какого-то мальчишки! – Роза замолчала, чтобы перевести дыхание. Она почувствовала, как язык ее стал соленым от слез. – И даже тогда, когда шансы найти тебя были призрачными, я все равно продолжала надеяться. И в ту минуту, когда я спонтанно приняла решение бежать из дому, я в первую очередь подумала о тебе. Так неужели же все это не имеет никакой цены в твоих глазах? Или ты в самом деле считаешь, что если я поцеловала другого мужчину, то мои чувства к тебе не имеют права на существование? Если это так, тогда придется признать, что все эти годы я любила не живого мужчину из плоти и крови, а свою фантазию, несбыточную мечту. Ты совсем не тот человек, каким я тебя себе представляла!

Фрейзер по-прежнему смотрел куда-то мимо нее.

– Не знаю, что и сказать, – проговорил он наконец, и от самих интонаций его голоса повеяло холодом. – Вчера вечером я был готов отдать за тебя свою жизнь. Я намеревался порвать с Сесилией, думал о том, как мне завоевать расположение твоего отца и Мэдди. Мне казалось, что наши чувства… они такие светлые, такие возвышенные. А сегодня я в полной растерянности и не знаю, что думать и говорить.

Роза смотрела на него в немом изумлении.

– Фрейзер, я понимаю, что повела себя опрометчиво, легкомысленно, не задумываясь о последствиях. Но то немногое, что случилось между мной и Тедом, оно ведь не изменило моей сути. Я осталась прежней, и мои чувства к тебе – тоже. По крайней мере, пока.

Фрейзер отрицательно покачал головой.

– Прости меня, Роза! – проговорил он чужим голосом. – Я не тот мужчина, который тебе нужен. Наверное, я вообще не тот мужчина, каким себя воображал. Мне хотелось быть сильным, мужественным, и все ради тебя. Но то, что произошло… прости!

Он развернулся и вышел. Роза оцепенело смотрела ему вслед, как до этого – когда-то давно, девочкой, – смотрела вслед своему отцу, а только что смотрела вслед Дженни и Теду.

Она осталась стоять одна посреди крохотной комнатки во флигеле. Пустая, голая комната, будь она трижды неладна! Она тяжело опустилась на край кровати, на которой они с Тедом совсем недавно обменялись несчетным числом горячих поцелуев, и отупело уперлась взглядом в стену, пытаясь собраться с мыслями.

Надо признаться, был момент, когда она и вправду подумала, что между нею и Тедом может что-то завязаться. Хотя она и отдавала себе отчет в том, что чем неистовее делаются их поцелуи, тем больше сложностей возникнет между ними потом. Но вчера, оказавшись в объятиях Фрейзера, она поняла наверняка: он – единственный мужчина на свете, которому она хотела бы принадлежать. И он всегда был для нее единственным и отличным от всех мужчин на земле! И вот этот единственный мужчина, желавший ее столько лет, внезапно меняет свое решение соединить их жизни и уходит прочь, больше о ней не думая…

Неужели все его чувства так поверхностны, так эфемерны, размышляла она с горечью. Значит, Шона права: все это не больше чем иллюзия, игра воображения, в которую он включился на короткое время. А сейчас мечты развеялись, иллюзия исчезла, игры закончились. Но как связать это с тем, что он привез ее в галерею показать картину отца, точно уловив, какое воздействие окажет на нее отцовское полотно – и на ее отношение к отцу? Как в человеке может сочетаться высокое понимание чувств другого человека, способность совершить по-настоящему важный поступок – с мелочной обидой на глупость, с невозможностью отличить важное от неважного… Видимо, дело в том, что любой человек из этого и состоит: из великодушных поступков и мелких обид, и сам страдает от них. Что ж, мир несовершенен, она часто слышала эту фразу – а теперь сама убедилась в этом.

– Что ты здесь делаешь, мамочка? – Мэдди недовольно сморщила носик, войдя в комнату. Во флигеле все еще пахло плесенью и сыростью. – Мне здесь не нравится. Но в доме тоже плохо. Дженни чего-то злится. Она уже выставила все наши вещи на улицу. Я ее спросила, почему она такая расстроенная, а она велела спросить у тебя.

– Так и сказала? – Роза тяжело вздохнула и внезапно почувствовала себя чужой в Милтуэйте. Начало новой жизни обернулось полным кошмаром. Все ее планы разорваны в клочья. Но сейчас не время киснуть. Надо взять себя в руки и двигаться вперед. – Что ж, пошли тогда! – выдавила она из себя жалкую улыбку. – Пора ехать к дедушке.

– Как хорошо! Мы будем жить все вместе! Здорово!

В холле их поджидала Дженни. Лицо у нее было насупленным, руки скрещены на груди. В одной руке она держала конверт, в который наверняка вложила счет за проживание в гостинице. Она протянула конверт Розе.

– Там ваш счет! Можете просунуть деньги прямо под дверь. Стучаться не надо!

– Но я заплачу вам прямо сейчас! – Роза схватила свою сумочку. – Только посмотрю, что у меня есть в наличии.

– Это терпит! А пока же прошу вас немедленно покинуть мой дом! – Дженни с усилием втиснула конверт в Розину руку.

– Тогда всего хорошего, Дженни! – вздохнула Роза. – Вы были мне хорошим другом. Надеюсь, очень скоро вы поймете, что я не сделала вам ничего дурного. Ничего из того, о чем вы подумали.

Но Дженни молча отвернулась от них и, не сказав ни слова, ушла. Роза взяла конверт, и они с Мэдди вышли на улицу. Ее немногочисленные пакеты с вещами были свалены прямо на землю. Рядом валялась и картина, которую она вчера вечером вторично перепаковала с величайшей осторожностью. А сейчас любой прохожий мог запросто наступить на нее и преспокойно идти себе дальше. С тяжелым сердцем Роза подняла драгоценный холст с земли и бережно уложила его на заднее сиденье машины.

– Мамочка, но почему все такие злые сегодня? – спросила у нее Мэдди, вскарабкавшись на заднее сиденье рядом с картиной. – Что-то случилось? Еще утром ты весело напевала себе под нос какую-то песенку, и Дженни тоже была в хорошем настроении. А сейчас Фрейзер уехал, даже не попрощавшись. Тед со злостью пнул ногой стул, когда уходил, а Дженни на меня даже не смотрит. Я сделала что-то не так, да? Или сказала такое, чего не следовало бы говорить?

– Ты ни в чем не виновата! – поспешила Роза успокоить своего все так тонко чувствующего ребенка. Она и подумать не могла, что общее напряжение, царящее в доме, Мэдди отнесет на свой счет. – На сей раз во всем виновата я! Только я! Я совершила одну маленькую глупость, вот все и расстроились. Все, кого я считала своими друзьями. Но так уж вышло! Мне очень жаль! Как видишь, не получается из меня хорошей матери.

– Очень даже получается! Ты – самая лучшая мама на свете! – совершенно искренне возмутилась Мэдди.

Внезапно Роза почувствовала, как силы оставляют ее, и она безвольно опустилась на заднее сиденье рядом с дочерью.

– Не переживай! – Мэдди осторожно потеребила ее за плечо. – У меня так часто бывает. Ни с того ни с сего люди перестают со мной общаться. Вроде я ничего плохого им и не сделала и ничего такого не сказала… Конечно, обидно, когда тебя не видят в упор и даже не замечают. Но если сделать вид, что тебе все это безразлично, то через какое-то время они отцепятся от тебя, оставят в покое и не будут донимать своими шуточками. Надо только притвориться, что все у тебя прекрасно и замечательно, даже если это и не так.

Роза нежно прошлась рукой по щеке Мэдди. Откровения дочери потрясли ее своей искренностью. Внезапно все ее собственные беды отошли куда-то в сторону.

– Вот, значит, как тебе приходилось выживать в школе, – пробормотала она вполголоса. Мэдди никогда раньше не делилась с ней тем, что творится в школе. Во всяком случае, в таких подробностях.

– Ну, да! – Мэдди слегка пожала плечами, будто это было само собой разумеющимся. – Я раздражаю людей. Действую им на нервы. И так было всегда. Наверно, таких, как я, никто не полюбит. Никогда! А потому я даже и не пытаюсь кому-то понравиться. Порой я думаю, что вообще не стоит ни с кем знакомиться. Все равно, все эти люди, рано или поздно, бросят меня. Так что я предпочитаю не заморачиваться из-за своего плохого характера.

– Ах, Мэдди! Я и подумать не могла, как тебе тяжело! А ведь на самом деле ты – прелестное, очаровательное создание!

– Не переживай, мамочка! Ведь все это уже в прошлом. А сейчас мы станем жить здесь. Здесь все по-другому. Мне тут нравится. Уверена, и в здешней школе все у меня будет иначе. А ты… ты тоже сделай вид, что ничего страшного не произошло. Подумаешь, расстроила кого-то! А ты виду не показывай, что переживаешь! Постепенно ты и сама почувствуешь себя легче. И им тоже надоест злиться, и они отстанут от тебя.

– Хороший совет! – согласилась Роза.

– И потом не забывай! У нас же сейчас есть дедушка. Знаешь, за что я люблю его больше всего? За то, что он любит нас такими, какие мы есть, пусть мы даже никому больше не нравимся.

Еще никогда Роза не переживала таких редкостных мгновений душевной близости с дочерью. Она молча села на водительское место. Итак, впереди непочатый край работы. Надо снова и с нуля начинать строить то, что казалось ей уже наполовину построенным. Конечно, впереди ее ждет еще много бессонных ночей, когда она будет мучиться, страдать, обливаться слезами. Но сейчас, как ни странно, тупая боль отступила, и ей стало легче дышать. Наверное, потому, что она впервые в жизни поставила себя на место собственной дочери и поняла, каково ей было выживать все последние годы. Этот вновь приобретенный материнский опыт был поистине бесценен. А еще… а еще она едет сейчас к себе домой, к своему отцу.

Какое же это счастье – знать, что у тебя есть дом, который ты можешь назвать родным.

 

16

Как только машина остановилась, Мэдди выпрыгнула из нее и стремглав понеслась к амбару. Но он был снова заперт. Тогда она бросилась в дом. Роза с улыбкой глянула ей вслед. У девочки было такое счастливое лицо. Она неслась, почти не касаясь туфельками земли. Так ей хотелось первой сообщить дедушке, что они приехали домой. Роза выгрузила вещи из багажника и замерла на мгновение, вдохнув в себя полной грудью чистый горный воздух. Ах, какая красота вокруг! Конечно, очень скоро великолепие горного пейзажа превратится для нее в обычное дело и перестанет вызывать такой взрыв эмоций, но пока… И все же так приятно осознавать, что отныне вся эта красота станет для нее родной средой обитания.

Мэдди оставила входную дверь широко распахнутой. Дверь слегка повернулась на поржавевших петлях и скрипнула. Роза подтолкнула ее плечом, держа сумки в руках. И лишь войдя в гостиную, она тотчас же уронила их на пол, оцепенев от ужаса.

Мэдди сидела на полу, скрестив ноги, рядом с Джоном, который лежал распростершись лицом вниз. Кажется, он сильно разбил лицо при падении. Во всяком случае, оно было смертельно бледным с каким-то нездоровым желтоватым оттенком. В комнате сильно пахло мочой. На сей раз, и сомневаться в этом не приходилось, с отцом случилось что-то гораздо более страшное, чем просто приступ артрита.

– Кажется, он уже не живой! – растерянно проговорила Мэдди, взглянув на мать. Она тоже была в потрясении. – Он даже не дышит.

– Нет, он еще жив! – возразила ей Роза, стряхнув с себя первоначальное оцепенение. Надо действовать! Рядом с головой отца расплылась небольшая лужица. Значит, его стошнило после того, как он упал. Слава богу, что он упал лицом вниз. Роза осторожно перевернула неподвижное тело на бок и стала прощупывать пульс. Но она сильно нервничала, и пульс никак не прослушивался. Тогда она припала ухом к его груди и затаилась. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем она уловила едва слышный вздох. Грудь слегка приподнялась, а потом так же безвольно опала.

– Слава богу, он дышит! – Роза с силой тряхнула отца за плечо. Когда-то именно так ей удавалось привести мать в чувство. – Папа! Просыпайся!

Сил, чтобы поднять его на диван, у нее не было. Она стянула со стула какую-то пыльную подушку и подложила ее Джону под голову. Потом скрутила одеяло, которое валялось на диване, в катанку и подложила его под тело отца сбоку, чтобы он не смог опрокинуться на спину.

– Все будет хорошо, Мэдди! – успокоила она дочь, которая молча наблюдала за ней расширенными от страха глазами, замерев на месте. Но выражение ее лица было собранным и спокойным, значит, поняла Роза, ее дочь не собирается впадать в панику. Впрочем, Мэдди так давно привыкла жить в атмосфере постоянного страха, что успела понять или, быть может, прочувствовать на уровне бессознательного: в тяжкую минуту паникой делу не поможешь.

Роза вытащила из сумки мобильник, потрогала отцу лоб. Он был холодный. Почти как лед. Она быстро набрала номер 999 экстренной медицинской помощи. Она старалась говорить спокойно, коротко описала основные симптомы и отправила Мэдди на улицу встречать врачей. Потом принялась изучать названия таблеток, которые лежали на прикроватной тумбочке. Все происходило как во сне. Диспетчер перезвонила ей и сообщила, что вертолет «Скорой помощи» уже в воздухе и будет у них через считаные минуты. Роза продолжала машинально суетиться вокруг больного. Сколько раз ей доводилось проделывать то же самое и вокруг матери. Но на сей раз она не допустит, чтобы все повторилось. Отец не должен умереть.

Она выпроводила Мэдди во двор дожидаться там вертолета. Если – не дай бог! – случится худшее, то лучше, чтобы ребенок при этом не присутствовал. Потом она набрала номер Фрейзера и совсем не удивилась, услышав голос автоответчика.

– Фрейзер! – проговорила она, стараясь говорить спокойно. Нельзя, чтобы Фрейзер, прослушивая запись, услышал в ее голосе слезы или страх. – Джон опять упал. На сей раз все много хуже. Он пока без сознания. Я вызвала «Скорую помощь». Прошу тебя, пожалуйста! Ради отца! Приезжай! Ты ему нужен! Ты нужен нам обоим.

Она отключилась, даже не дождавшись положенного звукового сигнала, и сразу же стала звонить Тильде. Как хорошо, что она все же внесла номер ее телефона в свой телефон.

– Алло! Тильда Тингс слушает! – услышала она в трубке слегка запыхавшийся голос. Бедняжка! Она еще не знает того, что ей придется сейчас услышать.

– Папа! – выдохнула Роза в трубку и зарыдала, не в силах более сдерживать себя. – Я вызвала «Скорую»… Тильда! По-моему, все очень плохо… он… он умирает.

– Еду! – коротко бросила Тильда и отключилась.

Машина Тильды ворвалась во двор на полной скорости и резко остановилась в самом дальнем конце участка. Роза топталась рядом с носилками, на которых лежал отец, его лицо было упрятано под кислородную маску. Носилки бережно подняли и загрузили в вертолет с отчаянно вращающимся пропеллером, от которого вокруг стоял невообразимый шум.

– К сожалению, мы не можем взять вас с собой! – сказала ей молодая женщина из медбригады, стараясь перекричать рев мотора и гул пропеллера. – Мы транспортируем его в Центральный госпиталь в Фернессе. У них есть все необходимое для того, чтобы поставить точный диагноз. Мы будем на месте через несколько минут. Так что не переживайте! С вашим отцом все будет нормально.

– Спасибо! – прокричала в ответ Роза. У нее заложило уши от этого страшного рева.

Тильда, прикрыв голову руками, чтобы защититься от резких порывов ветра, создаваемых вращением пропеллера, кое-как пробралась через двор поближе к вертолету.

– У него рак! – выдохнула она из последних сил, обращаясь к врачу «Скорой помощи». Она так торопилась сообщить им эту крайне важную для больного информацию, что даже не подумала о том, какое впечатление произведет эта оглушительная новость на Розу, которая впервые узнает об истинном состоянии дел со здоровьем отца. – Раковыми клетками поражены печень, кишечник, поджелудочная железа. Он уже проходил лечение… сеансы химиотерапии и радиотерапии. Ему провели резекцию части кишечника.

– Большое спасибо за информацию! – ответила врач, внимательно выслушав Тильду. – Когда приедете в госпиталь, спросите в регистратуре, в какой палате мы его поместили. Они объяснят вам, как его найти.

Женщина торопливо побежала назад, к вертолету. Мэдди прижалась к ногам Розы. Вид у нее был напуганный. Вертолет взмыл вверх, обдав их на прощанье мощным воздушным потоком. Роза стояла неподвижно и смотрела в небо до тех пор, пока вертолет не исчез из виду. Затем повернулась к Тильде.

– Вы поведете машину? – спросила она у нее. – Боюсь, я не справлюсь с дорогой в таком состоянии.

Тильда молча кивнула головой.

– Послушайте, Роза! – начала она, видно пытаясь что-то объяснить ей. Лицо женщины посерело от переживаний.

– Не время! – отрицательно покачала головой Роза, кивнув в сторону Мэдди. Та ловила каждое слово с широко раскрытыми глазами, в которых застыли смятение и страх. – Потом поговорим!

Роза с улыбкой взглянула на девочку, пытаясь выглядеть уверенно.

– Мэдди! Я отвезу тебя назад к Дженни. Пока не знаю, сколько мне придется пробыть в госпитале. Но, скорее всего, я останусь там на ночь.

– Но ведь Дженни нас больше не любит! – возразила ей дочь. – Я могу побыть здесь и одна. Я буду вести себя хорошо. Возьму свой альбом для рисования и буду рисовать.

– Дженни сердится только на меня, – проговорила Роза ласковым, но твердым голосом. – Ты здесь ни при чем. Поехали же, Мэдди! У нас нет времени на препирательства. Пожалуйста, делай то, о чем я тебя прошу.

Мэдди неохотно вскарабкалась опять на заднее сиденье машины, а Роза забежала в дом, чтобы взять свою сумочку и кое-какие вещи.

– А у вас есть ключи от дома? – обратилась она к Тильде, сообразив, что не знает, что делать с домом.

– Нет! – ответила ей Тильда. – Джон никогда не запирает дверь на замок. Не уверена, что он сам знает, где его ключи.

– Что ж! – Роза посмотрела на старую обшарпанную дверь. – Тогда мы поступим точно так же, как поступает отец. Пусть все будет, как всегда, когда он вернется из госпиталя.

В Милтуэйте пришлось пережить несколько не очень приятных минут. Вначале Роза долго и настойчиво звонила в дверь гостиницы, потом ей пришлось всунуть ногу в образовавшуюся щель, чтобы Дженни не захлопнула дверь прямо у нее перед носом.

– Дженни! – начала она скороговоркой, срывающимся от волнения голосом, зная, что Мэдди внимательно следит за ними обеими из машины. – Пожалуйста, послушайте! Мне нужна ваша помощь! Я знаю, вы откликнетесь на мою просьбу! У отца случился удар. Его забрал вертолет «Скорой помощи». Как я только что узнала, у него рак. Пожалуйста, возьмите на время Мэдди. Я должна ехать в госпиталь. И не знаю, когда смогу оттуда вырваться. А больше мне некого здесь попросить присмотреть за ребенком. Пожалуйста! Мэдди ведь ни в чем не виновата перед вами. Это все я, идиотка! Не обижайте ее, ладно?

Дженни немедленно распахнула дверь. На ее суровом лице промелькнуло нечто, отдаленно похожее на сочувствие.

– Конечно, я присмотрю за Мэдди! Какой разговор! – сказала она.

Роза жестом поманила Мэдди вылезти из машины, что та проделала с большой неохотой. Она подошла к ним и подняла на Дженни недоверчивый взгляд.

– Вы будете на меня сердиться, да?

– Нет, конечно! С чего ты взяла, моя детка? – Дженни явно расстроилась, услышав такое из уст ребенка.

– Большое вам спасибо! – Роза порывисто обняла Мэдди и взглянула на Дженни. – Я обязательно рассчитаюсь с вами еще за одну ночь проживания.

– В этом нет нужды! – сухо отрезала Дженни. – Тем более что вы теперь местная.

– Дженни! Вы были так добры ко мне! – воскликнула Роза прерывающимся от волнения голосом. – Вы пришли ко мне на помощь, когда никого не было рядом. Поверьте мне! Я не сделала ничего дурного или преднамеренно лживого, чтобы огорчить вас или причинить вред вашей семье.

Дженни молча кивнула, давая понять, что информация принята к сведению, и медлила уходить, мягко придерживая Мэдди за худенькие плечики.

– Вполне возможно, что вы ничего не сделали! Но я хорошо знаю Теда! Он – мой сын. И я знаю, как сильно он может переживать в душе, не давая выхода своим переживаниям. Ладно! Все как-нибудь утрясется… со временем. А теперь езжайте к своему отцу. Надеюсь, милая, он не совсем безнадежен.

Роза почти расцвела от этого «милая» – значит, хорошие отношения с Дженни почти восстановлены. Она поцеловала дочь и бегом устремилась к машине, быстро пристегнула ремень безопасности, и Тильда включила двигатель.

– Вот сейчас вы можете рассказать мне все, что считаете нужным! – выдохнула Роза, когда они выехали на трассу.

– Джон болеет уже много лет, – начала Тильда неторопливо. Чувствовалось, что ей тяжело говорить о болезни мужа, хотя о его состоянии она знает почти все в самых мелких деталаях. – Он же ведь такой! К докторам обращаться не любит! Только тогда его можно убедить, когда боли делаются невыносимыми. Впервые его буквально за шиворот отволок к врачам Фрейзер. Можно сказать, под личным конвоем доставил в хирургическое отделение, словно какого разгильдяя-школьника. Помнится, Джон тогда весь кипел от ярости, – Тильда слабо улыбнулась, не сводя глаз с дороги, петляющей между гор. Роза молча слушала. – Пожалуй, только Фрейзеру и удалось совершить такой подвиг: заставить его лечиться. Слава богу, что он сумел его уговорить.

– Диагноз поставили сразу? – спросила Роза, все еще отказываясь верить тому, что ей говорят. С такими страшными новостями, которые обрушиваются на твою голову внезапно, при всем желании невозможно свыкнуться сразу. Нужно время, чтобы осознать все в полной мере. Точно так же она отреагировала и тогда, когда ей сообщили, что найдено тело ее матери. Прошло сколько-то дней, пока до нее дошел весь ужас случившегося. Помнится, какие-то люди приходили к ним в дом, успокаивали ее, как могли, вели какие-то свои неспешные разговоры приглушенными голосами, приносили еду, которую только нужно подогреть в микроволновке, но она воспринимала все происходящее как во сне. Пережив смерть матери, Роза поняла одну вещь: чтобы просто привыкнуть к горю, смириться с неизбежным и принять его, нужно время. Пока же она старалась осознать лишь одно. Ну почему отец ни разу не заговорил с ней о том, что… умирает?

– Думаю, врачи догадались сразу же. Но начались анализы. Целая куча анализов, биопсия. Я ездила вместе с ним. Фрейзер и я, по очереди. И мы оба присутствовали, когда врачи сообщили ему диагноз. Рак кишечника. Это серьезно! К тому же метастазы пошли дальше, затронули печень, желудок. Они сразу сказали нам, что все, что они смогут сделать своим лечением, – это лишь продлить ему жизнь. Вылечить его невозможно. Где-то в глубине души я надеялась, что Джон, выслушав вердикт, воскликнет: «Ну, и черт с ней, с этой жизнью! Я никогда о ней шибко не волновался. Умру так умру, и все дела!» Но он отреагировал иначе.

Тильда по-прежнему не отрывала глаз от дороги, но чувствовалось, как у нее сдавило горло. Голос стал глухим, она отчаянно боролась с подступившими к горлу слезами.

– Почему? Из-за вас? – спросила Роза.

– Из-за вас! – коротко ответила Тильда. – Джон давно потерял всякую надежду увидеться с вами. А после того как ему сообщили этот страшный диагноз, он и вовсе перестал надеяться. Сказал мне, что ни за что на свете не станет разыскивать вас, организовывать встречу и все такое. А зачем? Только затем, чтобы снова потерять вас, но уже навсегда? Но все последние годы он работал как каторжный, и только ради вас. Все его деньги, почти все его деньги отчислялись в специальный фонд на ваше имя. Он понимал, что одними деньгами ему не загладить вину перед дочерью. Понимал, что он плохой отец. Но он говорил мне, что ему будет легче уйти из этой жизни, зная, что когда-нибудь вы поймете, что он все же думал о вас. Причем его совершенно не интересовало, как вы распорядитесь оставленными вам средствами. Не прикоснетесь к наследству или предпочтете передать его на какие-то благотворительные нужды… Главное, чтобы вы знали, что он думал о вас. И когда врачи пообещали ему еще максимум пару лет, но при условии, если он согласится на операцию, радиотерапию, химию, если станет регулярно принимать всякие препараты, он согласился на все. Старался за оставшиеся годы заработать как можно больше денег для вас.

– Боже мой! – прошептала Роза. – Какая несправедливость! Почему сейчас? Тогда, когда мне уже столько пришлось всего вынести, прежде чем я нашла его.

– Но, к счастью, вы нашли его! Пусть хоть очень короткое время, но вы все же провели вместе. Подумайте сами! Ведь это гораздо лучше, чем если бы вы вовсе не встретились. А уж зная его характер… Готова поспорить на что угодно! Сейчас сидит где-нибудь в палате и громко жалуется всем и на все.

* * *

Но Тильда ошиблась. Пробыв около часа в дороге и изрядно изнервничавшись за время пути, они с трудом нашли место на парковке, куда можно было втиснуть их машину, потратив на эти поиски еще несколько драгоценных минут. Не говоря о том времени, которое пришлось затратить на поиски самого больного. Но когда они разыскали его, то не услышали от него ни слова жалоб. Их мужа и отца поместили в отдельную одноместную палату, а его лицо все еще было упрятано под кислородной маской. Медсестра, сопровождавшая их в палату, сообщила, пока они шли коридорами, что больной еще не пришел в сознание и что лечащий врач появится у него с минуты на минуту и сам расскажет им о состоянии своего пациента.

Роза присела на одиноко стоящий стул из розового пластика, придвинув его к изголовью больного. Отец казался таким маленьким, таким слабым, словно его оставили все те жизненные силы, которые подпитывали его в последние годы. Жизнь вытекла из него почти полностью, оставив лишь одну сморщенную оболочку.

– Пойду раздобуду нам где-нибудь по чашечке чаю, – сказала Тильда, тронув ее плечо. – Постарайтесь держать себя в руках, Роза! У отца и раньше случались подобные приступы. Казалось, вот-вот и конец, но, зная его характер, скажу вам так. Он будет бороться за свою жизнь до самого конца и сделает все от него зависящее, чтобы выцарапать у смерти все, что только возможно. Ведь сейчас ему есть для кого стараться. У него есть вы и Мэдди. Вот увидите!

Роза согласно кивнула.

– Спасибо вам за все! – тихо проронила она и добавила почти спокойно: – Я так рада, что вы здесь.

– Ах, ну что вы, Роза! – смутилась женщина и легонько потрепала ее по плечу. – Это я страшно рада, что вы здесь!

Они стояли в коридоре возле дверей в палату.

– Основная проблема с больным на данный момент, – вещал им еще совсем молоденький врач, больше похожий на студента, чем на специалиста, которому можно вверить жизнь дорогого человека, – это обезвоживание организма и неправильное питание в течение последних нескольких месяцев. Полагаю, что боли начались у него уже давно, а питался он кое-как. Первичный осмотр сразу же выявил непроходимость кишечника. Но я пока опасаюсь проводить дальнейшее обследование. Надо, чтобы больной вначале пришел в себя, понаблюдаем за динамикой… Думаю, к завтрашнему утру мы будем располагать большей информацией о его состоянии. А сейчас вы смело можете отправляться домой и немного отдохнуть.

– Но если подтвердится ваш первый диагноз, непроходимость кишечника? – спросила Роза. Лицо у нее осунулось и было белым как мел. – Что дальше? Еще одна операция?

– Пока не знаю! – неохотно ответил доктор. – Мы ждем из Лидса медицинскую карту с полной историей его болезни. Надо ознакомиться с тем, как протекали предыдущие курсы лечения. Удостовериться в том, что операция может действительно помочь ему… в противном случае… придется довольствоваться обычным терапевтическим лечением. Таблетки и все такое.

– Ах, боже мой! – заплакала Роза, закрыв лицо руками. Молоденький врач в испуге отшатнулся от нее и сконфуженно умолк, переминаясь с ноги на ногу. Ему явно не терпелось поскорее уйти.

– Как я объясню все Мэдди? – плакала Роза, глядя на Тильду, а потом на отца сквозь щели в жалюзи, которыми были завешены стеклянные панели в его палате, выходящие в коридор. Он по-прежнему лежал неподвижно, не реагируя ни на что вокруг.

Пожалуйста, папа, взмолилась про себя Роза, приди в себя! Пожалуйста, умоляю тебя! Не умирай прямо сейчас!

Очнувшись от сна, Роза не сразу поняла, где она и что с ней. За окнами плескался серый рассвет. Тусклый свет проникал с улицы сквозь тонкие больничные шторы. Где-то рядом ритмично работал кардиомонитор, и все равно только через несколько секунд до нее дошло, что она провела ночь в больнице. И сразу же больно заныло сердце. Ноющие боли не отпускали ее со вчерашнего дня.

Роза потерла онемевшую шею и выпрямилась, чуть не ойкнув от боли, пронзившей плечо. Она долго сидела, скрючившись у изголовья больного, ожидая, пока тот очнется. Она задремала было, но тут же проснулась, стоило отцу слабо сжать ее пальцы.

– Проклятая больница! – прошептал Джон, едва ворочая языком, во рту у него пересохло от жажды. – Почему я здесь?

– Наконец-то! – облегченно вздохнула Роза, стараясь не показать ему своего волнения. Она взяла с прикроватной тумбочки мензурку с водой и осторожно дала отцу выпить всю воду до капли. – Думаю, ты оказался здесь потому, что вел себя наплевательски по отношению к своей болезни и всячески игнорировал все, что тебе прописали врачи.

Джон молча устремил в потолок отрешенный взгляд. Глаза у него ввалились, под нижними веками залегли темные круги. Роза тоже сидела молча, не в силах выразить обуревавших ее чувств. Только бы не расплакаться, думала она. Плачущая дочь у изголовья умирающего отца. Нет! Такая картина точно не пришлась бы по нраву Джону Джейкобзу. С художественной точки зрения – выбить слезу из зрителя – пошловато, дурной вкус…

– Хочу домой! – тихо прошептал он. – Забери меня отсюда! У меня еще столько работы…

– Папа! – Роза наклонилась к нему и прижалась лбом к его руке. – Почему ты не сказал мне всей правды?

– Да как-то до этого не дошло! У нас и времени-то было всего ничего… – слабо отмахнулся отец. – Ты ведь приехала совсем недавно. Моя болезнь – это наказание за все мои грехи. Как же не хочется терять тебя снова!

– Папа! Ты… – она на секунду замялась, – ты… не оставишь нас прямо сейчас! – твердо заявила она, хотя и плохо представляла себе, что может случиться с отцом в любой момент. – У нас есть время. Не очень много, но есть! Твой врач говорит, что ты не обращал внимания на мучительные боли. И другие симптомы. Но ничего! Они тебя подлатают, и мы еще сможем пожить все вместе в твоем доме одной семьей!

– Может быть, – задумчиво отвечал Джон. – Может быть… Чего не случается в жизни…

– Не оставляй меня, папочка! – взмолилась вдруг Роза, и все ее чувства хлынули наружу и, кажется, готовы были затопить и палату, и коридоры больницы, и ее окрестности… – Не бросай меня снова, ладно?

– Я… постараюсь! – пообещал ей отец слабеющим голосом. – Роза! Если бы ты только знала, как я обо всем сожалею!

– Пожалуйста! Не будем больше об этом! – Роза отвернулась вытереть слезы.

– Нет, будем! – дребезжащим голосом упрямо просипел отец. – Будем. Я буду. Я хочу снова и снова повторять слова раскаяния. И я буду каяться до тех пор, пока смогу шевелить языком. – Он помолчал, и Роза подумала, что больше он ничего не скажет. Но отец передохнул и продолжил: – Пожалуйста, не запрещай мне. Позволь хотя бы частично облегчить мне мои душевные муки, снять гнетущий камень с души. И прости за эти пафосные слова. Получается что-то вроде рвущей душу картинки – возвращение блудного папаши… – Он попробовал усмехнуться, но получилась жалкая кривая гримаса, так ничтожно мало сил было сейчас в его иссохшем и изъеденном болезнью теле. И на что он растрачивает эти силы, ужаснулась Роза и сделала движение остановить его, но он еле заметно сдвинул брови, и она замерла, поняв, что не должна в эти минуты – возможно, последние минуты его жизни – препятствовать его словам, ибо это говорит его сущность.

– Но я и правда, когда говорю вслух, какой я негодяй, – почти шептал отец, – то камень чуть меньше давит на сердце, хотя, может быть, это самообман, дурная игра с самим собой, и нет мне прощения… – Дыхание его на последних словах стало надсадным, на то, чтобы произнести такой длины и эмоционального напряжения монолог, у него ушли, вероятно, все силы, какие были. Розе невольно вспомнились сцены античных трагедий, и она ничего не сказала в ответ, боясь, что отец начнет ей отвечать. И как знать? Слова покаяния в самом деле могут стать для него последними, а ей того не хотелось. Ей не нужно было его покаяние, ей нужен был он сам, дома, в домашней одежде, занятый или своими картинами, или незначащими пустяками, которые в действительности никакие не пустяки, а суть самой жизни, пока человек живет, чувствует и откликается на чувства близких ему людей – в этом и состоит великий смысл жизни и не надо искать другого, надо просто пребывать на этом свете в гармонии с миром и самим собой, а если это не получается, надо учиться этому и радоваться любому успеху на этом пути…

– Доброе утро! – жизнерадостно приветствовал их энергичный медбрат. На его лице сияла веселая улыбка, и вся его крупная фигура излучала оптимизм и здоровье. Он так стремительно ворвался в палату, не дав Розе возможности ответить на последнюю реплику отца и своим появлением сбросив их с горних высот обретения ими друг друга – взаимного принятия и понимания.

– А вот и мы! Пришли в себя наконец! – радостно воскликнул медбрат, обращаясь непосредственно к пациенту. – До обхода врачей вам нельзя ни крошки в рот. А вам, моя дорогая, – он повернулся к Розе, – я могу принести чашечку чаю, если хотите.

Роза благодарственно кивнула в знак согласия.

– Я скоро отойду… навсегда! – Джон слабо махнул рукой на дверь. – Не могли бы вы принести мне бланк для заявления? Хочу домой! – попросил он молодого человека.

– Папа! Перестань! Никуда ты не отходишь! И не уходишь! Побудешь здесь еще немного. Посмотрим, что врачи сумеют сделать, чтобы ты побыл вместе со мной как можно дольше.

– Она абсолютно права! – голос медбрата по-прежнему звучал жизнеутверждающе. – Ведь те последние недели, которые нам суждено провести в кругу наших самых близких и дорогих людей, они ведь самые важные в нашей жизни, не так ли? А потому не стоит спешить в мир иной, пока еще есть хоть какое-то время в запасе. Надо бороться.

Джон тяжело вздохнул и откинулся на подушки.

– Пытаюсь! – коротко проронил он.

– Папа! Полежи пока спокойно! А я позвоню Мэдди. Расскажу ей, как тут у нас дела.

– Только не говори ей… – немедленно заволновался Джон.

– Не скажу! Пока не скажу, – Роза и сама пока еще плохо представляла себе, как объяснить дочери все, что происходит с ее дедом. – Я поговорю с ней только тогда, когда мы будем располагать большей информацией о состоянии твоего здоровья. Но Мэдди, ты же знаешь, она не такая, как другие дети. От нее нельзя скрывать правду. Иначе она будет переживать еще сильнее. Вот когда мы будем знать объективную картину твоего состояния, тогда я ей и сообщу. Не раньше! А пока лежи и не двигайся.

– Куда уж мне двигаться! Да и из окна я выпрыгивать не собираюсь!

– Как он? – голос Фрейзера заставил Розу оторваться от мрачных мыслей, и она застыла посреди больничного коридора. Она медленно повернулась. Он стоял чуть поодаль, лицо его было сосредоточенным. Усилием воли Роза подавила в себе желание подбежать к нему и броситься ему на грудь, умолять, чтобы он заключил ее в свои объятия и успокоил. Конечно, этого она желает сейчас более всего на свете, но! Роза расправила плечи и слегка вскинула подбородок.

Помни! Ты теперь самостоятельная, независимая женщина, напомнила она себе, имитируя голос отца. И тебе не нужен рядом мужчина, который бы занимался тем, что утешал тебя. Даже если этот мужчина – Фрейзер. Ты – сильная, и ты со всем справишься в одиночку.

– Пока врачи не могут сказать ничего определенного, – бросила она устало. – Я только накануне узнала, что у отца рак. Никто не берется делать прогнозы или описывать последствия его последнего приступа…

Роза умолкла, ибо голос ее предательски дрогнул, грозя смениться слезами.

– Роза! – Фрейзер нервно взъерошил свои волосы, но не посмел приблизиться к ней. – Мне жаль… Прости! Я ведь тоже виноват. Я знал о болезни твоего отца, но ничего тебе не сказал. Джон был категорически против. Не хотел, чтобы ты оставалась рядом с ним из чувства жалости, не хотел принуждать тебя или, тем более, заставлять тебя простить его.

– Знаю! – Роза едва заметно кивнула. Она была настолько вымотана, что у нее не было сил сердиться. – И я вполне понимаю отца. И тебя тоже понимаю! Хотя, наверное, было бы все же честнее ввести меня в курс дела…

– Спасибо за понимание! – прочувствованно поблагодарил ее Фрейзер, тщательно соблюдая ту дистанцию между ними, которую сам же и установил. Сейчас перед ней стоял совершенно чужой человек, еще более чужой, чем тот, который постучал в дверь ее дома много лет тому назад.

– Роза! – окликнул ее медбрат, который недавно предлагал ей чаю. – Лечащий врач готов побеседовать с вами и вашим отцом.

То было долгое и унылое возвращение домой. Всю дорогу они ехали молча. Роза предпочла бы вернуться вместе с Тильдой, но та задержалась у себя допоздна. Необходимо было кое-что доделать и отдать необходимые распоряжения на следующий день, чтобы магазин работал нормально. Поэтому пришлось ехать с Фрейзером. Он сам вызвался отвезти ее в Грозовой дом. В запасе у нее была одна ночь, чтобы подготовить все к возвращению отца.

– Итак, Джон возвращается домой! – проронил Фрейзер, открывая входную дверь и пропуская Розу вперед. Он вошел следом и сразу же включил свет во всех комнатах. – Это хорошая новость.

– Он возвращается домой умирать! – мрачно ответила ему Роза, входя в небольшую комнатку, странно тихую и пустую без отца. – Врачи сказали, что папа не операбелен. И лечение ему не поможет. Единственное, что в их силах, – это снимать боли с помощью сильных препаратов. Что в какой-то степени может облегчить его страдания и продлить ему жизнь.

Она безвольно уронила голову на кухонный стол, отчаянно пытаясь унять охватившую ее тело нервную дрожь. Вот если бы кто-то подошел к ней сейчас, обнял, утешил… Но единственный человек, который мог бы это сделать, остался стоять неподвижно у входа.

– Я так и предполагал! – ответил Фрейзер и запнулся, не зная, о чем можно говорить дальше. Их отношения восстановлены, но прежней близости уже нет. – Постарайся воспользоваться этим коротким промежутком времени, драгоценным промежутком, для того, чтобы…

– Фрейзер! – нетерпеливо перебила его Роза. Она устала, очень устала, и у нее с трудом нашлись силы, чтобы поднять голову и посмотреть на него. – Пожалуйста, не надо этих формальных утешений! Этот короткий промежуток времени, отпущенный нам обоим, он вовсе не драгоценный дар, ниспосланный свыше. Нет! Это – наказание, это дьявольская шутка, все, что угодно! Но только не подарок судьбы. А я-то, дурочка, надеялась, что смогу начать жизнь заново, что наконец у меня появилось место, где я могу жить спокойно, близкие мне люди, с которыми я могу быть счастлива… И вот все пошло прахом?..

– Нет! Не так! – возразил Фрейзер. – Роза! Я… я в какой-то степени позволил увлечь себя несбыточными мечтами… Поверил, как и ты, в волшебную сказку. Это было опрометчиво с моей стороны. Мне не стоило говорить тебе о своих чувствах… И я не имел права обвинять тебя за то, что у вас было с Тедом…

– Да ничего у нас не было с Тедом! – неожиданно для себя стукнув кулачком по столу, взвилась Роза, почувствовав невероятный прилив ярости в груди. Она вскочила с места и сделала несколько шагов ему навстречу. – Как же ты этого не поймешь!

– Собственно, сейчас это не имеет значения! – испуганно отпрянул от нее Фрейзер. – Ваши отношения меня не касаются! Говорю же тебе! Я повел себя глупо… дал увлечь себя… все эти мои признания… Ведь в глубине души я понимал, что ты совсем не готова ответить на мои чувства. Тебе пришлось столько всего пережить, да и впереди еще столько испытаний.

– Фрейзер! – вскипела Роза. – Я сама разберусь со всеми теми проблемами, которые у меня есть. И дело здесь совсем не во мне! Дело в тебе, Фрейзер! Ты так необдуманно легко и просто меняешь свои решения!

Фрейзер не возразил ей, оставив последние слова без ответа. Он лишь сказал:

– Наверное, это все магия того старого рисунка. А потом я снова увидел тебя. Плюс еще картину! Не знаю, что на меня нашло в тот момент! Просто я старый романтик, вот я кто! – неожиданно признался он, и лицо его погрустнело. – Прости, если я обидел тебя. Но хочу, чтобы ты знала, ради вас с Джоном я готов на все! И я навсегда останусь твоим надежным другом.

Роза смотрела на него, и ей вдруг страшно захотелось залепить ему по физиономии – вот по этой красивой и благородной физиономии. Со всего размаха! Но как можно? Да и время ли сейчас заниматься своими болячками? Ей нужно думать об отце. А еще о Мэдди. Кстати, она обещала забрать ее сегодня вечером домой.

– Пойдем, я тебе кое-что покажу! – позвала она Фрейзера, доставая связку ключей из ящика кухонного стола.

Фрейзер молча последовал за ней. Они подошли к амбару, и она старательно открыла все три замка, пока они не оказались перед комнатой, в которой Джон хранил свои приватные полотна.

– Папе надо будет на чем-то сосредоточиться, – проговорила она нерешительно, еще не будучи до конца уверенной в успехе своей затеи. – Надо чем-то занять его. В этой комнате собраны те работы, которые он никому не показывал. Он даже мне отказался их показать. Но ты входи! Взгляни на них, оцени их уровень, достаточно ли здесь полотен…

– Достаточно для чего?

– Достаточно ли их для организации полноценной выставки. Хотелось бы организовать выставку тех его работ, которыми он дорожит более всего. Он считает, что именно в них он наиболее полно раскрылся как художник. Я хочу, чтобы такая выставка прошла в твоей галерее. Продемонстрируй всему миру, какой он большой художник. Пусть все узнают имя Джона Джейкобза. Но главное, помоги ему вернуть самоуважение!

– Хорошо! – Фрейзер нерешительно взглянул на закрытую дверь. – Он же мне башку снесет, когда узнает, что я здесь творю!

– Ну, знаешь ли! – Роза нашла в себе силы слабо улыбнуться. – Всегда есть шанс остаться в живых!

Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем Фрейзер вынырнул обратно. Роза сидела посреди огромной пустой студии, щурясь в последних лучах предзакатного солнца, залившего ярким сиянием все окружающее пространство, бесцельно наблюдая за тем, как пляшут пылинки, попадая в потоки света. Но вот она услышала, как за спиной негромко стукнула дверь. Фрейзер снова повесил замок и тщательно запер его.

– Итак? – устремила она на него свой взор.

Какое-то время он молчал, а потом вдруг схватил Розу в объятия и стал что есть силы кружить по комнате, а потом осторожно поставил на пол. Она замерла, слегка пошатываясь, испытывая легкое головокружение.

– Прости! – проговорил он раскаянно, с опозданием спохватившись, что его неожиданный порыв выглядел по крайней мере странным. – Я должен…

– Да говори же! Не тяни! – снова разозлилась на него Роза.

– Великолепно! – выдохнул Фрейзер одно лишь слово с блаженным выражением лица. – Роза! Это – великолепно, грандиозно, эпохально… Столько чувств! Такая экспрессия! Это будет не выставка, а самая настоящая бомба! Вот оно, истинное лицо гения! Да, именно так! Гения… Это будет самая выдающаяся выставка из всех, которые я организовывал когда-либо. И я уж постараюсь, чтобы весь мир узнал о ней.

– Отлично! Хорошая новость! Сейчас надо только подумать над тем, как сообщить ее папе.

 

17

Прошло три дня с тех пор, как Джон вернулся домой. Его привез Фрейзер на своей машине. Родной дом встретил Джона совсем не таким, каким он его оставил. Кабинет, в котором планировалось устроить комнату Розы, был перетряхнут сверху донизу и переоборудован под новую спальню Джона. Его кровать спустили вниз, в укромном уголке комнаты поставили стульчак для ночного горшка. Роза знала, какую бурю негодования вызовет этот предмет интерьера у ее отца, а потому она попросила Тильду особо поговорить с ним о некоторых вещах сугубо интимного свойства. Отец не должен бояться, что ей будет в тягость ухаживать за ним, или, тем более, стесняться своей немощи.

Роза заказала себе новую кровать, которую уже привезли и собрали в бывшей спальне отца наверху. Там они на пару с Тильдой тоже рачительно перебрали все пожитки отца: стопки книг и журналов, старые фотографии, картины и репродукции, которые грудами лежали вокруг его постели. Все было бережно рассортировано и перенесено вниз, в его новое жилище. Нельзя сказать, чтобы совместная работа по уборке дома сдружила двух женщин или как-то сблизила их, но обе были движимы одной целью: сделать максимально комфортными и спокойными последние недели жизни Джона. Нет, никакой приязни у Розы по отношению к Тильде не возникло, но исчезла прежняя враждебность, и на данный момент такие ровные и миролюбивые взаимоотношения вполне устраивали обеих.

Врачи сказали определенно: лечение не поможет их пациенту. Они могут лишь колоть ему обезболивающие препараты, чтобы сделать его существование относительно сносным. Правда, за то время, что он провел в госпитале, им удалось устранить непроходимость кишечника и тем самым снять боли, донимавшие его в последнее время. Роза с облегчением наблюдала, что прежнее страдальческое выражение, которое словно приклеилось к лицу отца, исчезло, черты разгладились и стали мягче. Накануне возвращения домой Роза навестила его в больнице, он был в самом благодушном настроении. Она коротко описала ему о тех перестановках, которые они с Тильдой осуществили в доме. Но все, заверила она его, сделано так, что ему должно понравиться.

– Я и сам подумывал перебраться вниз, когда мне стало трудно подниматься по лестнице, – ответил Джон грубоватым тоном, выслушав ее рассказ. – Но в любом случае спасибо! Знаю, ты изо всех сил стараешься сделать как лучше, чтобы помочь мне… А для меня самое главное – это знать, что ты рядом. Самая большая награда для меня, которой я, впрочем, не заслужил…

Пока ни Роза, ни тем более Фрейзер не рискнули завести с Джоном речь об организации персональной выставки его работ. Фрейзер сказал, что о выставке можно будет толковать только после того, как он выполнит весь объем подготовительных мероприятий. Для этого в том числе придется сдвинуть и график запланированных в галерее событий на ближайшие пару месяцев. И сделать это надо максимально деликатно, не ущемляя интересы других художников. Потом он намеревается отмобилизовать целую армию пишущей братии для освещения предстоящей выставки. Надо еще привлечь ведущих мировых специалистов в области арт-индустрии. Разумеется, времени у них в обрез и откладывать событие на бесконечно долгий срок они попросту не имеют права, но и открывать такую уникальную выставку без соответствующей обработки общественного мнения тоже нельзя. Должны быть фанфары, возвещающие миру о столь масштабном явлении, заявил Фрейзер. Много фанфар. В конце концов как-то поздно вечером они, сидя за кухонным столом и потягивая вино, сошлись на том, что Джону они объявят о предстоящей выставке только тогда, когда все подготовительные работы будут завершены.

Отношения между Розой и Фрейзером почти наладились. Та обида, которая выплеснулась у Фрейзера, ослабела или была запрятана очень-очень глубоко, в самых дальних уголках души. А на поверхности был безукоризненно вежливый, улыбающийся, дружелюбный Фрейзер. В своих разговорах они ни разу больше не коснулись тех волшебных мгновений и тех обещаний, которые дали друг другу в те несколько часов идиллической близости, проведенных ими в гостиной у Дженни. Сегодня просто невозможно было поверить в то, что счастье было от них так близко. Такое впечатление, что ничего и не было вовсе. Никогда! Фрейзер словно выжег каленым железом эти двадцать четыре часа из своей жизни и сделал это, не задумываясь. Сейчас у него своя, другая жизнь, в которой есть место только для Сесилии. Плюс хлопоты, связанные с галереей, постоянная готовность прийти на помощь Джону. Словом, недосуг ему вспоминать ту ночь в гостинице и холодное пасмурное утро, которое в одночасье разрушило все.

Всякий раз, когда у Розы выпадала свободная минутка, чтобы задуматься о себе и о том, что тогда случилось, она задавалась лишь одним вопросом: да было ли это все на самом деле? Не плод ли это ее возбужденного воображения, которое разыгралось с такой силой, что мечта стала казаться явью? Но как бы то ни было, а приходилось мириться с тем, что было сегодня. Пусть все идет, как идет, думала Роза. Ведь альтернативы у нее попросту нет. А та мимолетная близость, которая у нее возникла с Фрейзером… Что ж, она была и прошла. И дело здесь даже не в ее легкомысленном поведении. Просто он спохватился, понял, что поторопился, и нашел повод, чтобы отдалиться от нее. Только и всего.

После долгих тягостных размышлений она все же решила рассказать Мэдди всю правду о Джоне и сделать это еще до того, как он вернется из госпиталя. Нельзя скрывать от нее и далее все обстоятельства болезни ее деда, нужно подготовить дочь соответствующим образом, чтобы кончина дедушки, которого она так любит, не стала для нее громом среди ясного неба. Ведь сама Роза, когда впервые столкнулась со смертью, была гораздо старше, чем сегодня Мэдди. И тем не менее смерть мамы стала для нее настоящим потрясением и она бы отдала все на свете за то, чтобы знать заранее, что мама скоро уйдет от нее навсегда. Ах, каким бы значительным стало тогда каждое мгновение, которое они провели вместе! Она бы не тратила время на всякие пустяки или мелкие обиды. Конечно, известие о близкой кончине Джона может стать для Мэдди ударом. Но за эти последние несколько недель у Розы появилась возможность понять, какой по-настоящему славной девочкой растет ее дочь, мужественной, сильной, способной в одиночку противостоять враждебному миру. Просто невиданный стоицизм в ее-то годы!

– Дедушка возвращается! – объявила она Мэдди, которая все утро занималась тем, что рисовала для него яркую многокрасочную открытку: приветствие по случаю возвращения домой. – Его привезут Тильда и Фрейзер. Хочешь помочь мне сварить для него супчик?

– Хочу! – подхватилась со своего места Мэдди, радостно всплеснув руками, измазанными краской. – Значит, скоро мы снова будем с дедушкой работать вместе! А ты найдешь мне школу, где я стану учиться. Я же пока попрактикуюсь, поучусь, как вести себя так, чтобы у меня появились друзья.

– Едва ли дедушка сможет сейчас работать, – осторожно заметила Роза. – И уж точно, не в студии. У него ведь была операция, и он еще очень слаб. Мэдди, наш дедушка тяжело болен. Очень тяжело.

– Я это знаю! – согласно кивнула Мэдди. – Ведь вертолеты «Скорой помощи» посылают только за очень больными людьми.

– К сожалению, – Роза протянула Мэдди несколько картофелин, чтобы та очистила их для супа, и замолкла, сосредоточенно обдумывая, в какие слова облечь все то, что она намеревалась сказать дочери. – К сожалению, дедушка вряд ли поправится когда-нибудь.

– Но он же уже старенький! А старики всегда болеют дольше.

– Нет! Я хочу сказать другое! Он уже никогда не станет таким, каким был раньше… до того, как за ним прилетел вертолет. Он очень болен и я… думаю, ты должна знать, что… мы все должны быть готовы… потому что совсем скоро он…

Роза не смогла закончить фразу. Ее душили рыдания, слезы градом полились по щекам. Она поспешно отвернулась от Мэдди, стараясь скрыть от нее отчаяние, но было поздно.

Мэдди осторожно погладила ее по спине.

– Дедушка умрет, да? – спросила она очень тихо. – Когда?

– Скоро. Никто точно не знает, как скоро. Врачи, к счастью, обещают нам несколько недель, быть может, даже месяцев. Прости! Наверное, не стоило тебе говорить все это!

– Все правильно, мама! – спокойно ответила ей Мэдди и, взяв специальный ножик, принялась чистить картошку. Больше она не проронила ни слова. Она не стала говорить Розе о том, что чувствует, как переживает и прочее. Роза даже пожалела, что сказала дочери правду. Но когда привезли отца и он, тяжело опираясь на Фрейзера, вошел в дом, Мэдди первой подбежала к нему и обхватила его руками за пояс.

– Мне очень жаль, дедушка, что ты собрался умирать! – объявила она ему с простодушной чистосердечностью. – Я тебя так сильно люблю!

– Я тоже! – Джон смущенно закашлялся, пытаясь скрыть замешательство, вызванное этим неожиданным детским откровением. – Я тебя тоже очень люблю!

– Однако впереди у нас еще много недель, – Мэдди взяла деда за руку, пока Фрейзер усаживал его в кресло. – Или даже месяцев. Поэтому давай больше не будем думать о смерти, ладно?

– Договорились! – ответил Джон, болезненно скривившись, когда садился в кресло. Он взял в руки еще не успевшую просохнуть открытку, которую Мэдди поспешила тут же вручить ему. На ней она изобразила деда в тот момент, когда он работает у себя в мастерской. Портрет получился на редкость достоверным. Во всяком случае, Джон был изображен таким же нахмуренным и сосредоточенно-мрачным, каким он всегда бывал в те моменты, когда что-то рисовал.

– Я его сделала слишком ярким, потому что тогда, когда я его рисовала, я еще не знала, что ты собираешься умирать, – пояснила юная художница извиняющимся тоном. – Наоборот, я хотела показать, что ты скоро поправишься.

– Замечательный портрет! – похвалил девочку Джон, пряча грустную улыбку. – И ты у меня замечательная внучка!

– Спасибо! – ответила Мэдди. – А еще я сварила тебе суп. Правда, мама немного помогала.

Фрейзер и Тильда устроились рядом с Джоном. Роза разлила по мискам суп, и все заработали ложками. Джон съел совсем немного. В какой-то момент он стал клевать носом и миска поехала в сторону, немного жидкости выплеснулось на колени. По всей видимости, разговоры Фрейзера о том, как важно своевременно устроить выставку его новых работ и как это благотворно подействует на его самочувствие, не говоря о том, как это приумножит его известность и славу, утомили Джона.

Но Мэдди была начеку. Она точным движением подхватила готовую соскользнуть с подноса миску и громким призывом привела деда в чувство:

– Дедушка! Не засыпай!

– Наверное, мне все же лучше лечь! – Джон безвольно откинул голову на спинку кресла. – Это так таблетки на меня подействовали, не иначе! Попринимаю их еще пару дней, а потом брошу всю эту заразу! Посмотрю, как будет мне без лекарств.

– Папа! Ты не можешь обойтись без лекарств! – строго напомнила ему Роза.

– Роза права! – поддержала ее Тильда. – Нельзя игнорировать предписания врачей, Джон!

– Да плевать я на них хотел, на эти предписания! Мне лучше знать, что делать! В конце концов, это мое тело! – взвился Джон. – Что захочу, то с ним и сотворю! Во всяком случае, хочу провести остаток дней, бодрствуя, а не в спячке.

– Дедушка! Но надо же и поспать! – назидательно заметила Мэдди. – И потом, если ты заснешь, то ведь и проснешься!

– Постараюсь не подвести тебя и проснуться! – пообещал ей Джон, пока Фрейзер помогал ему.

– Я за тобой прослежу! – важно сказала Мэдди. – Начну толкать, если ты вдруг перестанешь дышать или мне покажется что-то странным.

– Мэдди! – Джон осторожно погладил внучку по голове. – Постарайся не думать о худшем. Договорились?

– А я и не думаю! Но бдительность тоже нужна!

– Постой-ка! – Джон сунул руку в карман и извлек оттуда ключ. – Вот тебе ключ от амбара. Отныне он в твоем распоряжении. Можешь использовать его как свою собственную студию. Я отдаю ее тебе. Ступай и приступай к работе. Начинай работать за нас двоих. А я твердо обещаю тебе, что обязательно проснусь. Надо же мне собственными глазами увидеть, какой ты беспорядок учинила в моей мастерской без меня! – и он засмеялся добрым дребезжащим смехом, чем насмешил Мэдди, и оба они – старый да малый – залились дружным хохотом, и столько было в этом простом немудрящем домашнем событии открытости и доброты, что у Розы сдавило сердце от счастья: вот они, родные люди, сейчас все вместе, и эти минуты светлой незамутненной радости навсегда останутся с ней на всю жизнь как оберег от дурного, неверного шага и как талисман на удачу.

– Хорошо! – все еще смеясь, схватила в ладошку ключ Мэдди и пулей выскочила из дома, даже не подумав закрыть за собой дверь.

– А ты уверен, что сделал правильно? – спохватилась вдруг Роза, украдкой смахнув мизинцем упавшую с ресницы на щеку слезу. – Ей только семь, а ты отдаешь в ее полное владение студию. Не рано ли?

Конечно, Роза видела, как счастлива Мэдди, получая такой невероятный подарок, да и сама она испытывала чувство, будто ей открылись врата рая, и душа ее готова парить там среди неземных красот – впрочем, и среди земных тоже, пусть даже эти земные будут самыми непритязательными на вид, но важно умение их разглядеть и им порадоваться – вот в чем настоящее счастье! Так думала и чувствовала Роза, но все же сочла своим долгом задать отцу этот вопрос: не балует ли он внучку?

– Ерунда! – отмахнулся Джон. Кряхтя и опираясь на руку Фрейзера, он медленно двигался в сторону спальни. – Слишком вы, современные родители, суетитесь вокруг своих чад, слишком их опекаете. Пусть уж лучше учинит разгром в студии, чем будет проявлять бдительность, сидя у изголовья умирающего. Согласна?

– Наверное, я все же сделала правильно, что рассказала ей все как есть, – негромко проговорила Роза, устраивая отца удобнее на подушках, в то время как Тильда и Фрейзер незаметно вышли из комнаты.

– Конечно, правильно! Дети тоже заслуживают, чтобы с ними обращались честно и чтобы их уважали. Вот еще один урок, который я усвоил, но слишком поздно! – Джон устало откинулся на подушку и устремил взгляд в окно. Вдали виднелась почти голая скала, кое-где покрытая крохотными островками зелени. – Поразительно! Твоя дочь выросла в атмосфере лжи. Наверное, поэтому у нее такая тяга к правде, даже если эта правда тяжела. Она научилась уходить в себя, отделять себя от окружающего мира. Как, впрочем, и ты… да и я сам. Я тоже частично виноват в том, что ей пришлось пережить многое из того, чего можно было бы избежать. Более того, она даже начала считать, что такая жизнь, какая была у вас, это и есть нормальная жизнь. Ты должна беречь ее, Роза, защищать! Но лгать Мэдди не надо. И не уводи ее от мира, как ушли мы с тобой – оба. В этом мире столько радости, столько счастья. А мы с тобой недополучили все это. Больше всего на свете я хочу, чтобы ты наверстала упущенное и чтобы вы обе были счастливы.

– То есть ты считаешь, что я во многом навредила Мэдди? Я позволяла вести ей такой замкнутый образ жизни, думала, что ей нет дела ни до кого и ни до чего? Ведь все, что происходило с ней, скажем, в школе, все это творилось не на моих глазах. И только тогда, когда мы приехали в Милтуэйт, когда я увидела в ней первые, еще очень робкие ростки тяги к общению с другими людьми, до меня наконец дошло, сколько выстрадала моя девочка и через что ей пришлось пройти. Пожалуй, ей досталось не меньше, чем мне, хотя наши переживания далеко не во всем схожи. Наверное, мне нужно было решиться на этот шаг много раньше. Как только Мэдди родилась… или даже еще до ее рождения. Почему я этого не сделала? Почему не проявила силу воли, характер, решимость?

– Не изводи себя понапрасну такими грустными мыслями! – Джон внимательно посмотрел на дочь. – Да, Мэдди пришлось нелегко. Но и тебе тоже! К счастью, у вас обеих в запасе много времени, чтобы все исправить. На этом и надо сосредоточиться. Обещай мне, что так оно и будет после того, как я уйду.

– Обещаю! – кивнула Роза.

– Я всегда мечтал умереть, глядя на вершины гор, – проговорил Джон сонным голосом, снова устремив взор в окно. – У подножия гор все не так! Все грубо, слишком по-земному.

– Папа! Я так…

– Не надо убиваться, Роза! – отец улыбнулся ей и бережно взял за руку. – Больше я уже не могу карабкаться вверх, и с этим ничего не поделаешь. Спасибо за то, что преобразила этот старый заброшенный чулан в такую красивую комнату. Пришлось немало потрудиться?

Роза ничего не ответила. Она присела на край кровати и тоже стала смотреть на отвесную стену голой скалы, маячившей за окном.

– Дух захватывает, правда? – заметил отец, кивнув в сторону гор. – Или у тебя такое чувство, будто ты попала в капкан? Знаешь, тебе самой решать, что делать дальше. Я вовсе не хочу превращать тебя в сиделку. И у тебя нет никаких обязательств по отношению ко мне.

– Да, дух захватывает! – задумчиво обронила Роза. – Я действительно, папа, оказалась в силках. Но эти силки расставил не ты. И горы здесь ни при чем. Просто я пытаюсь разобраться до конца в собственной жизни. А она у меня такая странная, эта жизнь. Только приоткроет передо мною дверь – и тут же захлопнет ее. Ну почему так несправедлива ко мне судьба? Все самое дорогое, самое счастливое в моей жизни так быстро заканчивается… Мама ушла, счастливый брак продлился совсем немного, вот и ты… тоже уходишь…

И Фрейзер, добавила она мысленно.

– Не говори так! У тебя есть Мэдди! А она – необыкновенный ребенок. Я еще таких не встречал. А то, что мама ушла и я скоро уйду, так это – жизнь. Но мы всегда останемся с тобой! Можешь в этом не сомневаться! Интересно, увижусь ли я с твоей матерью в той, другой жизни… Очень надеюсь на это. Мне бы так хотелось попросить у нее прощения за всю ту боль, какую я ей причинил.

– Думаю, тебе не стоит просить у нее прощения. Мама простила тебя давным-давно, задолго до своей смерти. Она просто не смогла побороть собственную слабость. Хотя и тщательно скрывала свое безволие.

– И за это я тоже попрошу ее простить меня! – сонным голосом пробормотал отец, с усилием закрывая и открывая потяжелевшие веки. – Я не встречал более прелестной женщины, чем твоя мать. Беда лишь в том, что я ее недостаточно любил. А вот если бы любил по-настоящему, то был бы самым счастливым мужчиной на свете.

Хриплое дыхание вырвалось из его груди, и он отключился. Роза смотрела, как мерно вздымается и опускается его грудь, и, лишь окончательно убедившись, что отец заснул, вернулась в гостиную.

Тильда уехала. Ее дожидался только Фрейзер. Он стоял возле кухонной раковины и смотрел в окно. Полуденное солнце скользило по его лицу золотистыми бликами, черты разгладились, и издали Фрейзер выглядел необычно молодым, почти юношей. Сейчас он точно такой, подумала Роза, как в момент их первой встречи. Роза безмолвно наблюдала за ним. Ей хотелось подбежать к нему, погладить по щеке, поцеловать, прижаться к его груди. Да, вполне возможно, когда она отправилась в Милтуэйт на его поиски, все ее чувства к нему были не более чем детскими мечтами и фантазиями. Но странное дело. Вот с их отношений спал романтический флер, а она по-прежнему любит его. Более того, ее чувство к нему только окрепло. Она любит его сильно и неистово, каждой клеточкой тела, каждым вздохом.

– Привет! – не нашла она ничего лучшего, чтобы обозначить свое присутствие.

– Привет! – Фрейзер отвернулся от окна и улыбнулся ей. – Тильда уехала. Сказала, если что нужно, чтобы ты звонила ей. Думаю, ей сейчас приходится непросто. И сохранять твердость духа, и соблюдать дистанцию, не вмешиваясь в ваши отношения с отцом. Но она делает все от себя зависящее, чтобы не мешать тебе. И вообще, она ведет себя с тобой выше всяких похвал.

– Знаю! А мне нужно приложить немало усилий, чтобы повести себя точно так же. Но я обязательно постараюсь!

– Я рассказал ей о выставке. Она считает, что идея замечательная. Кстати, попутно сообщаю тебе, что я тут связался кое с кем из пишущей братии. Все пиарщики замерли наготове. Надо поговорить с Джоном как можно скорее. Ведь он должен дать нам разрешение на транспортировку картин. Но впереди непочатый край работы. Первым делом картины следует сфотографировать, изготовить для них соответствующие рамы, потом развесить полотна по стенам выставочного зала и уже только после этого назначать дату открытия выставки.

Фрейзер помолчал – и добавил с виноватой улыбкой:

– Мне кажется, переговоры с отцом ты должна взять на себя.

– Я? – растерялась Роза, испугавшись возможных последствий столь деликатной миссии. – Не уверена, что у меня получится что-то путное. Я обещала папе и близко не подходить к его личным картинам, пока он сам не разрешит мне взглянуть на них. Пока я держу обещание. Так что говорить с отцом надо тебе.

– Тогда давай выступим единым фронтом! Ты и я, вместе! – предложил Фрейзер и тепло улыбнулся. – А еще позовем на подмогу Мэдди. Она выступит у нас в роли буфера, в случае чего смягчит его гнев.

Роза тоже улыбнулась.

– Думаю, ему будет приятно узнать, что мы его по-прежнему боимся.

– Я – точно боюсь! – проговорил Фрейзер влюбленным голосом. – В жизни не встречал второго такого изумительного человека!

Они замешкались, стоя друг против друга, улыбаясь и блаженно щурясь в лучах предзакатного солнца. И каждый остро почувствовал в этот момент, что невозможно перекинуть мосты через тот поток прошедших лет, который разделял их и который разделил сейчас, быть может, навсегда.

– Ну, мне пора! – сказал Фрейзер. – Надо успеть к ужину.

– Сесилия будет ждать, – закончила за него Роза.

– Не будет! – Фрейзер слегка замялся. – Мы с Сесилией расстались. С моей стороны было бы неправильно и дальше продолжать удерживать ее около себя. Я ее не люблю. Во всяком случае, я не люблю ее так, как должно мужчине любить женщину. А судя по ее спокойной реакции на мое предложение расстаться, она тоже не влюблена в меня по уши. Во всяком случае, насыщенную и наполненную событиями жизнь она любит гораздо больше, чем меня. По-моему, она даже испытала нечто похожее на облегчение.

– Вот как! – воскликнула Роза, не зная, что еще добавить. – Просто я подумала, что… после того… что случилось.

Повисло неловкое молчание. Оба не решались заговорить.

– Я приеду завтра! – первым прервал паузу Фрейзер. – Я буду наезжать к вам при первой возможности, хоть каждый день, как только у меня появится свободная минутка. Хочу помочь Джону всем, чем смогу.

Слегка замешкавшись, Фрейзер подошел к Розе и легким поцелуем коснулся ее щеки.

– До свидания, Роза!

Она долго смотрела ему вслед. И только тогда, когда машина Фрейзера скрылась за поворотом, она дала волю слезам.

Наверное, Роза все же немного задремала после отъезда Фрейзера. Всего на несколько минут, сидя в отцовском кресле. Солнце так приятно грело ей щеку… Но она очнулась с каким-то нехорошим чувством. Будто что-то она забыла сделать. Или еще хуже: случилось что-то плохое. Она резко выпрямилась и прислушалась. Сердце глухо колотилось в груди от страха, и, похоже, страх был ненадуманным.

Она бросилась в комнату к отцу. Тот по-прежнему крепко спал, дыхание было ровным. А потом она услышала чей-то голос откуда-то издалека. Даже не голос, а скорее слабый вскрик. Роза узнала его безошибочно. Это был голос Мэдди, и, судя по интонациям, ее дочь чем-то сильно напугана.

Вспомнив, что Мэдди уже больше часа проводит время одна в амбаре, Роза встревожилась и бегом ринулась в мастерскую. Дочери там не было. Распахнутая настежь дверь визгливо поскрипывала на ветру, порывы которого усиливались с каждой минутой. Дверь то закрывалась, то открывалась, и стук ее был надоедливо-резким. Роза быстро обежала пустой двор, потом выскочила на улицу и стала до рези в глазах вглядываться в ближайший склон, пытаясь заметить там хрупкую фигурку в ярком летнем платьице. Вдруг Мэдди вообразила себя настолько самостоятельной, что рискнула одна прогуляться в горы?

– Господи! – обмирая от страха, выдохнула Роза и в этот момент снова услышала крик дочери. Голос доносился не из самой студии, а из подсобки, где Джон обычно оставлял свои полотна на просушку. Не чуя под собою ног, она метнулась снова в амбар. Ей бросилось в глаза, что замок, который обычно вешал Джон на дверь, ведущую в подсобку, был грубо сорван, а дверь плотно закрыта.

Объятая ужасом, Роза что есть силы рванула дверь на себя и увидела… Ричарда. Он стоял положив руки на плечи Мэдди, та стояла перед ним и молчала. Он что-то негромко говорил ей, Розе было не слышно что. В этот момент он заметил жену, поднял голову и с улыбкой взглянул на нее, крепко придерживая одной рукой дочь.

Роза едва удержалась, чтобы не броситься без оглядки бежать – но как можно оставить Мэдди? Итак, Ричард все же отыскал их, и он был очень, очень зол. Точнее, он был в бешенстве.

Несколько секунд Роза оцепенело глядела на мужа: широкие плечи, решительный наклон головы. Он продолжал что-то негромко втолковывать Мэдди. Вообще-то определить по внешнему виду Ричарда его настроение – дело непростое. Но только не для нее! За долгие годы супружества Роза научилась хорошо разбираться во всех оттенках и нюансах чувствований своего мужа. Это для постороннего глаза Ричард показался бы в эту минуту вполне нормальным человеком, пребывающим в нормальном расположении духа. Более того, даже немного размягченным и явно довольным всем происходящим.

Но Роза-то хорошо знала, что скрывается за его маской любезности. Только Ричард мог так ловко упрятать свою ненависть под приятной улыбкой, обходительными манерами и ласковым голосом. Внутреннее состояние Мэдди расшифровать было труднее. Внешне она казалась абсолютно спокойной, но вид у нее был решительный, руки сжаты в кулачки, и хотя она стояла неподвижно, Роза видела, как бунтует каждая клеточка ее тела, отчаянно пытаясь высвободиться из рук отца.

Никуда не деться, подумала Роза, мысленно пытаясь обуздать страх. Отсюда не убежишь и не спрячешься. Значит, наступил решающий момент сойтись с этим ужасным человеком в схватке лицом к лицу. Вот он, тот час, который определит в ее судьбе все! Сейчас она узнает наверняка, действительно ли она готова стать сильной и самостоятельной, способной защитить свою дочь и сбросить с себя иго этого ненавистного ей тирана.

– Здравствуй, Роза! – приветствовал ее Ричард. Вне всякого сомнения, он заметил, как переменилась в лице Мэдди при появлении матери. – Вот нашел нашу дочь одну, в каком-то сарае, безо всякого присмотра… А здесь полно всего того, что может быть смертельно опасным для ребенка. Не очень-то из тебя получается заботливая мамаша, как я посмотрю. Впрочем, чему тут удивляться? Достаточно взглянуть на твою голову! Что за идиотская прическа, Роза!

– Почему ты ворвался в это помещение? – спросила у него Роза, глядя в упор. Она боялась отвести взгляд в сторону даже на секунду, опасаясь, что в это мгновение Ричард может совершить что-нибудь ужасное, что-то такое, чему она не в силах будет помешать.

– Я никуда не врывался! – ответил ей Ричард, и в это время Мэдди попыталась вырваться из его цепких пальцев. Но он с такой силой впился в ее голое плечико, что костяшки пальцев стали белыми. – Дверь была открыта.

Но почему он пошел прямо сюда, лихорадочно соображала Роза. Почему не стал искать ее? Почему не явился прямиком в дом? Или у него уже есть какой-то коварный план? Задумал силой увезти Мэдди и спрятать так, что ее никто и нигде не найдет? Решил отомстить ей, украв у нее дочь?

– Мэдди! Поди ко мне! – проговорила Роза, стараясь говорить как можно более спокойным тоном. Она протянула руки навстречу дочери, и девочка подалась вперед, но тут же была остановлена сильной рукой отца.

– Ты что творишь? – спросила у него Роза прежним невозмутимым тоном. Главное сейчас не показать ему, что она его боится, даже если он и догадывается об этом.

– Я соскучился по своей маленькой дочурке! – ответил Ричард таким холодно-бесстрастным тоном, начисто лишенным каких-либо теплых родственных чувств, что впервые в жизни Роза задалась сакраментальным вопросом: да любит ли это чудовище их дочь? Любил ли он ее когда-нибудь? Или ребенок был для него всего лишь еще одним обязательным штрихом в портрете образцового семьянина, любящего отца и мужа. Материнский инстинкт подсказал правильный выход. Роза решительно подошла к Мэдди, взяла ее за руку, а другой рукой разжала пальцы Ричарда, продолжавшие сжимать плечо дочери. Пальцы разжались на удивление легко, безо всяких усилий. Ричарда явно забавляло происходящее, и он ни капельки не был напуган ее решимостью.

Роза молча отступила к дверям, пятясь и прижимая к себе дочь. Она с ужасом взирала на красные следы, оставшиеся на ее нежной коже от железной хватки отца. Очень скоро эти покраснения превратятся в полноценные синяки.

– Что тебе здесь нужно, Ричард?

– Крайне удивлен твоим вопросом, дорогая! – улыбка Ричарда стала зловещей. – Ты убежала из дома, безо всяких веских на то причин и объяснений, забрала с собой моего ребенка… Ничего не сообщаешь мне, как моя дочь живет, что с нею. Так, по-твоему, я должен оставить все, как есть? И это при том, что тебе прекрасно известно, как сильно я люблю вас обеих! А потому, по моему искреннему убеждению, твое место дома, рядом со своим мужем.

– Причины моего поступка тебе хорошо известны! – вымолвила Роза, чувствуя, что постепенно цепенеет от страха.

Уж ей-то хорошо известно, каким чудовищем может быть этот внешне обаятельный человек и на что он способен в порыве ярости. Но пусть пока говорит, мелькнуло у нее. Чем дольше он будет разглагольствовать, тем больше вероятность того, что она все же сумеет найти выход. Но главное сейчас – услать Мэдди подальше. Роза слишком хорошо знала эту безукоризненно вежливую манеру разговора. Но за внешним лоском бушуют такие бури и ураганы. Не дай бог, если эта плохо скрываемая ярость внезапно вырвется наружу. А Ричард наверняка собирается запугать Мэдди до полусмерти, сломить ее, всецело подчинив своей воле. И он постарается всеми правдами и неправдами добиться своего. Страшно подумать, какую цену придется ей самой заплатить за свою свободу тогда, когда у Ричарда окончательно сдадут нервы. Он абсолютно уверен в правомерности своих действий. Он хочет снова восстановить полную и бесконтрольную власть в семье и не остановится ни перед чем для достижения цели. С замиранием сердца Роза подумала о том, как же долго он ждал того момента, когда сможет наконец раздавить ее, стереть в порошок и уничтожить. Это он хорошо умеет! И он сделает это! Реальных шансов спастись от этого страшного человека у нее практически нет.

Думай сейчас только о Мэдди, приказала она себе мысленно, стараясь унять охватившую ее дрожь. Он не должен заметить, что ее начало трясти от страха. Но главное сейчас – спасти Мэдди.

– Я бросила тебя, Ричард! И ты прекрасно знаешь, почему я это сделала!

Зрачки его глаз сузились, и почти невозможно было разглядеть выражение его взгляда. А потом он улыбнулся, улыбнулся своей отвратительной, гипнотизирующей улыбкой, от которой кровь стынет в жилах. О, как хорошо ей знакома эта зловещая улыбка. Вот оно, его последнее предупреждение ей, подумала Роза.

– Я и по тебе соскучился, Роза! – проговорил он слащавым голосом. – Не мог дождаться той минуты, когда мы снова будем вместе.

И он сделал шаг к ним навстречу.

– Мэдди! Беги к дедушке! – Роза легонько подтолкнула ее к выходу, а сама загородила дверь своим телом, не давая Ричарду шанса помешать их дочери.

– Но, мама! – Мэдди нерешительно замялась на пороге в раздирающих ее душу чувствах – ей хотелось быстрее убежать отсюда, но она боялась оставлять мать одну наедине с разъяренным отцом, а она чувствовала детской и точной своей интуицией, что он разъярен.

– Беги же! Кому говорю! – приказала ей Роза, из последних сил стараясь говорить спокойно. Вот только улыбнуться у нее не получилось. – Все будет хорошо! За меня не волнуйся.

Меньше всего ей хотелось сейчас расставаться с дочерью, но и использовать ребенка в качестве живого щита она тоже не имела права. Да и нельзя застыть в состоянии такой неопределенности навсегда. Надо же каким-то образом выбираться из этого ступора. Если Ричард собирается снова ударить ее, то будет лучше, если он сделает это без Мэдди.

Мэдди взглянула в последний раз на мать и опрометью побежала на улицу, хлопнув входной дверью с такой силой, что затряслись старые балки и стропила наверху. Ветер угрожающе завывал под крышей.

Роза повернулась спиной к мужу, приготовившись к худшему. Слава богу, Мэдди пока в безопасности. Слабое утешение, ибо трудно сказать, сколь долго пробудет ребенок в этой относительной безопасности. Она попыталась рассуждать логично. В конце концов, этот человек – ее муж. Не собирается же он убить ее! Но какое-то внутреннее чутье подсказывало ей другое. У него внутри что-то сломалось, после того как она, забрав с собой Мэдди, сбежала, покинув домашний кров. Та дамба, которая хоть как-то сдерживала натиск его необузданной, темной ярости, рухнула, и сейчас он готов на все.

– Ну, так, может, мы… – Он схватил ее за руку, как только Мэдди выскочила на улицу, и потащил в глубь комнаты, предварительно плотно прикрыв за собой дверь.

– Не прикасайся ко мне! – яростно воскликнула Роза, с трудом вырвав свою руку. Кожа на запястье моментально покраснела от его цепких пальцев. Она бросила на мужа ненавидящий взгляд и немного воспрянула духом, увидев, что ее неожиданный отпор застал его врасплох и даже немного удивил. Впрочем, ничего хорошего ждать не приходится. Ричард очень ловко, можно сказать, одним движением руки, поймал ее в свои сети: затащил в глубь комнаты и отрезал все пути к отступлению.

– Больше ты никогда ко мне не прикоснешься! – заявила она, стараясь говорить уверенно и бодро. Конечно, Ричард не привык видеть свою жену такой: вместо тихой, покорной овечки перед ним стоит разъяренная фурия. Последняя, очень слабая надежда мелькнуло у нее. Возможно, столкнувшись с ее неожиданным для него сопротивлением, он отступит сам? Шансы мизерны, но все же…

– Даже так? – язвительно пошутил Ричард. Его откровенно забавляла ее непокорность, по-видимому добавляя удовольствия и остроты ощущений. – Сейчас мы посмотрим!

– Смотри, если тебе так хочется! – Роза специально говорила громко, из последних сил стараясь держаться уверенно. Но надо же что-то делать, соображала она лихорадочно. Любой ценой надо разрядить ситуацию, иначе…

– Послушай, Ричард! Зачем тебе все это? Зачем ты ведешь себя так? Разве нельзя обойтись без взаимной ненависти? Почему бы нам не разобраться во всем спокойно? Давай разведемся, ты станешь навещать Мэдди, когда захочешь. Я не буду препятствовать вашему общению. Просто я хочу…

– Неплохой ход! – похвалил ее Ричард, медленно, но неуклонно сокращая расстояние между ними. – Но поздно говорить об этом! Сейчас я хочу только одного: чтобы мои жена и дочь немедленно вернулись домой. Через какое-то время ты пойдешь соберешь свои вещи, и мы уедем. Но вначале, я полагаю, нам следует как-то отметить наше супружеское воссоединение. Ты так не думаешь?

– Нет! – воскликнула Роза и энергично тряхнула головой в знак неприятия предложения. Почувствовав, что от страха у нее стучат зубы, она плотно сжала губы. – Пожалуйста, Ричард! Не надо…

– Не спорь со мной, Роза! – медленно процедил Ричард, начиная терять терпение.

– Почему? – прикинулась она наивной дурочкой, стараясь как-то прошмыгнуть мимо него к дверям. – Зачем тебе все это? Ведь ты же не любишь меня! Ты никогда не любил меня. Зачем же ты издеваешься надо мной, мучаешь меня? И даже решился поднять руку на своего ребенка. Одного не могу понять! За что ты хочешь наказать меня? В чем я провинилась перед тобой? В чем?!

– Сколько же раз можно повторять одно и то же! – бросил ей Ричард раздраженным тоном. – Ты принадлежишь мне! Ты мне обязана! Я ведь спас тебя, Роза! Я, можно сказать, подобрал тебя на улице, причем в самый сложный, в самый трагичный момент твоей жизни, подобрал и дал тебе все! Достойную жизнь, семью. И вот твоя благодарность за все мои усилия! Вот так ты собираешься отплатить мне за все то, что я для тебя сделал? Но не получится! Сейчас ты отблагодаришь меня так, как положено примерной жене. Снимешь с меня напряжение, поможешь забыть тот стресс, который я пережил в последние недели по твоей вине. Ну же! Будь умницей!

Ричард с силой прижал ее к стене и дохнул на нее чем-то кислым. Роза почувствовала, что еще немного, и ее стошнит.

– Делай, что тебе велено! – пробормотал он, тяжело наваливаясь на нее всем телом и придерживая рукой ее голову.

Роза покрылась холодным потом. Но нет, она не покажет ему, что ей страшно! Скрежеща зубами, она стала метаться в уготовленной ей западне, слишком хорошо зная, что последует потом.

– Нет! – выкрикнула она, глядя прямо в глаза мучителю. – Ты больше никогда не получишь от меня того, что хочешь! Слышишь меня? Никогда!

С методичной точностью Ричард нанес ей сокрушительный удар по лицу. Удар был такой силы, что ее откинуло немного назад и она больно ударилась щекой о стену. Искры посыпались у нее из глаз, а потом вдруг все стало темно. Кое-как, на ощупь, она отпрянула от стены. Силы давало лишь одно. Что бы сейчас ни случилось, она не может бросить отца и дочь, оставить их на милость этого изувера.

– Ну, вот видишь, к чему привело твое упрямство? – ласково спросил Ричард. – Ты вынудила меня ударить тебя! Меня, который раньше и пальцем не смел коснуться своей жены. Тебе должно быть стыдно, Роза, за свое поведение! Во всяком случае, я очень надеюсь, что тебе сейчас стыдно.

Несмотря на острую боль в затылке, Роза подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

– Как же ты жалок сейчас, Ричард! – проговорила она тихо, сама удивляясь тому, что говорит. – Не нашел ничего лучшего, чем запугивать слабую женщину! Демонстрировать перед ней свою силу! Но я тебя больше не боюсь! Все! Твоя власть надо мной кончилась, Ричард. Ты мне просто надоел!

– Ты моя жена! – Его лицо исказила ярость. Он снова грубо схватил ее одной рукой и припечатал к стене, а второй стал нащупывать пуговицы на ее джинсах и ремень, чтобы стащить с нее штаны. – Самое время напомнить тебе, дорогая, что я очень соскучился по тебе! Очень!

– Нет! – закричала Роза отчаянным голосом, из последних сил пытаясь оттолкнуть его от себя. На какую-то долю секунды его хватка ослабла, и она сумела вывернуться из-под него. Она быстро поддернула джинсы и ринулась к дверям, но была снова остановлена. На сей раз Ричард не стал церемониться и повалил ее на пол. Роза сильно ударилась затылком о холодный бетон и застонала от боли. У нее снова помутилось в глазах. Ричард стоял над ней со злорадной улыбкой, но его образ расплывался и множился перед ее взором.

Не смей лишаться чувств, приказала она себе. Держись из последних сил! Ты должна выжить в этой схватке.

– Ты – моя жена! – ласково повторил Ричард и, опустившись на колени, удобно устроился между ее ног. – Ты принадлежишь мне!

Он снова навалился на нее всей тяжестью, сжимая рукой ей горло с такой силой, что у нее перехватило дыхание. И опять принялся стягивать с нее джинсы. И вскоре Роза голыми ногами почувствовала холодный грубый цемент.

Он не давал ей говорить, она едва дышала, но все равно продолжала отчаянно сопротивляться, брыкаясь и извиваясь под ним. Внезапно она почувствовала, что сил у нее не осталось. Если она и дальше будет продолжать бороться с ним, он лишь еще сильнее покалечит ее. Вполне возможно, утратив над собой контроль, он может даже убить ее в эти последние несколько секунд, отделяющие его от вожделенной цели. Пожалуй, она согласна принять смерть. Ведь в ее случае смерть – это желанное избавление, почти рай. Но сейчас она не может позволить себе такую роскошь – просто взять и умереть. Ей надо выжить! Она должна остаться в живых.

Она молча отвернула от него голову и вдруг затихла, тупо уставившись в стену. Совсем недавно она, стоя возле этой стены, любовалась одной из картин своего отца. Мысленно она попыталась воспроизвести то полотно, стала вспоминать цветовую гамму, манеру письма, мельчайшие детали изображенного пейзажа. Все, что угодно! Только не думать о том, как этот человек сейчас надругается над ней. Надо смириться и пережить стыд собственного поражения. Да, ее разум, ее воля больше не подвластны Ричарду, но она слишком слаба физически, чтобы противостоять ему в прямой схватке. Он всегда имел власть над ее телом, только над ее телом, и сейчас он снова продемонстрирует ей это.

– Вот и хорошо! Умница! – обрадовался он, слегка отпустив ее горло. – Сейчас ты сама убедишься в том, как у нас все хорошо получится! От тебя ведь и требуется всего ничего! Просто веди себя, как…

– Ну-ка, слезь с нее! – услышала Роза знакомый голос, который эхом отозвался в ее сознании. Или ей это просто померещилось? – Натяни свои штаны и поднимайся с полу, подонок! Ты, ублюдок, кому я говорю!

Превозмогая боль, Роза слегка повернула голову и увидела Дженни. Та застыла на пороге в самой воинственной позе, руки в боки, но лицо ее было белым от ужаса, и на нем явственно читался страх. Женщина откровенно сомневалась в своих силах. Сможет ли она чем-то помочь в подобной ситуации? Воспользовавшись тем, что Ричард приподнялся и сел, чтобы получше разглядеть непрошеную защитницу, Роза откатилась от него как можно дальше и стала поспешно натягивать на себя сорванную им одежду.

– Убирайся отсюда! – рявкнул Ричард на Дженни, презрительно фыркнув. – Она – моя жена, и наши дела тебя не касаются.

– А мне она – подруга! – воскликнула Дженни, и с каждым произнесенным словом к ней возвращались прежнее самообладание и уверенность. – Моя подруга! Понимаешь, подонок, что я говорю? И я не позволю такому мерзавцу, как ты, лапать ее руками или что еще! Где же твое мужское достоинство? Чувство гордости? Самоуважение наконец!

Если Дженни хотела максимально отвлечь внимание Ричарда от Розы, то она добилась своего. Тот поднялся во весь рост, вытер тыльной стороной руки влажные губы, пытаясь прийти в себя, и выжидательно уставился на разгневанную женщину.

Голова у Розы раскалывалась от боли, кружилась, но она кое-как встала, опираясь на стену, и тоже поднялась на ноги. Она даже попыталась сделать пару шагов на негнущихся ногах, чтобы подойти к Дженни и вместе с нею ретироваться к выходу.

– Я вызвала полицию! С минуты на минуту они будут здесь! – Дженни продолжала сверлить Ричарда ненавидящим взглядом, не давая ему возможности проследить за тем, что делает Роза. – И знаешь, тварь, почему я это сделала? Твоя дочь! Это она позвонила мне и сказала, что ее отец, который недавно избил ее, явился сюда, в Грозовой дом. Твоя дочь, негодяй, попросила меня вызвать полицию! Сечешь? Что ж ты за выродок, Господи прости!

Дженни бросала слова прямо ему в лицо с таким откровенным презрением, что Ричард невольно опешил, не ожидая ничего подобного. Сработал эффект неожиданности. Не он оказался хозяином ситуации, а какая-то незнакомая баба… Это ввело его в настоящую оторопь. Он впервые не владел положением. И навыка, как при этом вести себя, у него не было. Его сила обернулась для него слабостью. И он не привык, чтобы посторонние люди видели его, так сказать, во всей красе. Но через минуту, поняв, что все, поезд ушел, и правду теперь не скрыть, он ощутил новый прилив бешенства и бросился к Дженни с кулаками, явно собираясь ударить ее. Роза услышала, как Дженни слабо вскрикнула, и тут же, не помня себя, схватила первое, что подвернулось ей под руку.

Она и сама не помнила, как все произошло. Вот Ричард заносит кулак, намереваясь сбить Дженни на землю, а в следующее мгновение уже сам лежит, распростершись на полу. А она оцепенело стоит над ним, держа в руке какое-то полено. И в это же время послышался отдаленный вой сирены, который с каждой минутой становился все громче.

Роза и Дженни безмолвно взирали друг на друга, стоя по обе стороны от распластавшегося на полу Ричарда. Но вот он со стоном перевернулся на спину.

Роза посмотрела на него невидящим взглядом и начала быстро моргать глазами, чтобы сфокусировать зрение. Перед глазами мелькали какие-то вспышки света и проносились тени.

– Хорошо ты его огрела! И поделом! – воскликнула Дженни. Ее зрачки все еще были расширены от только что пережитого потрясения.

– А Мэдди? – едва слышно выдохнула Роза, пошатываясь, словно в бреду. Пальцы ее разжались сами собой, и полено с глухим стуком упало на пол.

– Мэдди дома! С ней все в полном порядке.

– Ты пришла! – всхлипнула Роза, не находя слов, чтобы выразить Дженни свою благодарность. – Ты пришла!

– Пришла, слава богу! – ответила та, и в эту минуту в комнату вошел полицейский в сопровождении еще одного стража порядка. – Но ты молодец! Сумела разобраться с ним и без моей помощи.

Все последующие события Роза помнила смутно. Но вот она уже сидит на стуле в мастерской отца, и молоденький вежливый полицейский с озабоченным выражением лица пытается перебинтовать ей голову и не перестает повторять, что все будет хорошо. В это время другой полицейский, крепко держа Ричарда за руку, выводит его на улицу, чтобы усадить в полицейскую машину.

– Я еще вернусь! – кричит он ей, пытаясь сохранить остатки внешней благопристойности. – Не думай, что это конец! Я привлеку тебя к судебной ответственности за нанесение тяжких телесных повреждений!

Но прежде чем Роза сообразила, как должно отреагировать на подобную чушь, Дженни безжалостно расхохоталась ему в лицо.

– Ты еще думаешь судиться с ней? Ах ты негодяй! Ты лучше подумай сейчас над тем, как тебя будут лишать врачебной практики. Ничего себе семейный врач! Это с приводом-то в полицию!

Роза сидела, затаив дыхание, пока Ричарда не увели. И только тогда, когда он окончательно скрылся из виду, ее вдруг снова сильно повело в сторону, колени подогнулись, и она, безвольно соскользнув с табуретки, рухнула на пол.

– Я уже вызвал «Скорую»! – воскликнул офицер полиции, опускаясь на колени. – Потерпите еще пару минут.

– Нет! – воскликнула Роза дрожащим голосом, но интонации выдавали ее непреклонность. – Я никуда не поеду! Мой отец очень болен.

– Ну, хотя бы пусть осмотрят вас! – уступил полицейский, еще раз внимательно посмотрев на ссадину у нее на щеке.

– Со мной все в полном порядке! – упорствовала Роза, но все плыло у нее перед глазами, а потом свет и вовсе померк.

– Я не поеду в госпиталь! – сказала как отрезала Роза, едва придя в себя. Сама мысль, чтобы очутиться в унылой обстановке больничной палаты, вызывала у нее ужас. А потому, несмотря на боль в затылке, на то, что перед глазами по-прежнему плыли разноцветные круги, она решительно повторила еще раз: – Со мной все в полном порядке!

– Хм! – неопределенно хмыкнула женщина-врач из бригады «Скорой помощи». – Заставить вас ехать с нами силой мы, конечно, не можем. – Она бросила короткий взгляд на Дженни. – Проследите за ней! При малейших признаках контузии или сотрясения мозга – потеря чувств, бессвязная речь и прочее, ее нужно будет срочно отвезти в больницу. И пусть полиция сфотографирует ее и запротоколирует все подробности инцидента. Нужно возбуждать уголовное дело, и это лишь начало, то малое, что следует предпринять в подобной ситуации.

– Я тоже так думаю! – согласилась с докторшей Дженни, взглянув на Розу. Та испытывала страшную неловкость от того, что стала центром всеобщего внимания. Она лежала на диване, обложенная со всех сторон подушками. Отец сидел в своем кресле и не сводил с нее тревожного взгляда. – Но она-то точно не станет этого делать!

– Со мной все хорошо! – вяло отреагировала Роза. – Слава богу, все самое страшное позади.

– Не совсем так! – подал голос молодой полицейский, прибывший в составе наряда полиции. Он немного замялся. – Дело в том, что ваш муж утверждает, что это вы напали на него и что ваши агрессивные действия были ничем не спровоцированы.

– Какая гнусная ложь! – возмутилась Дженни. – Я там была и видела все своими глазами. Я – свидетель!

– Тогда мы должны взять у вас показания. Нам нужны обстоятельные и серьезные улики. Лично я настоятельно рекомендую вам подать исковое заявление о возбуждении уголовного дела против вашего мужа.

Полицейский снова взглянул на Розу.

– Хорошо! Я вас оставляю здесь! – бросила врач участливым тоном. – Расскажите полиции все, что сумеете вспомнить. Ваши показания должны быть запротоколированы, даже если потом вы не захотите давать ход делу. К сожалению, к большому сожалению, чаще всего так и бывает. Женщины обычно все спускают на тормозах, а их обидчикам все сходит с рук. Так проявите же характер, в конце концов! Подайте этому человеку четкий сигнал, что вы не намерены терпеть подобные издевательства впредь. Иначе он от вас не отстанет и будет преследовать снова и снова.

Роза нашла взглядом Мэдди. Та сидела на ручке кресла, обвив деда рукой за шею. Она едва приблизилась к матери и побоялась даже прикоснуться к ней. Она просто безмолвно смотрела на всех, пытаясь что-то понять в происходящем. Розе было неловко вести подробные разговоры в присутствии дочери. Они совсем не предназначены для детских ушей.

– Хорошо! Я сделаю все, как вы говорите! – Роза взглянула на полицейского. – Но только не сейчас, пожалуйста! – добавила она умоляющим тоном. – Моя дочь… и я… я в порядке! Честное слово! – Она повернулась к отцу. – Прости, папа! Все эти треволнения тебе совершенно ни к чему!

– Если бы только у меня были силы встать с постели! – пробормотал Джон, и его лицо исказила ярость. – Но я такой беспомощный, такой слабый… Вот Мэдди у нас – настоящий герой! Она одна знала, что надо делать! Это она обратилась за помощью! Позвонила…

Мэдди молчала, не сводя с матери глаз, не в силах уразуметь, что с нею было. Роза протянула ей руку, но девочка осталась сидеть возле деда.

– Спасибо тебе! – Роза повернулась к Дженни. – Спасибо тебе за все, что ты для нас сделала. С того самого дня, как мы приехали в Милтуэйт. И конечно, огромная благодарность за то, что ты помогла мне сегодня. Что ты приехала… несмотря на все… Потому что если бы ты не приехала, то… – Голос ее предательски дрогнул. – Благодарю тебя от всего сердца!

– Ничего такого геройского я не сделала! – фыркнула Дженни, слегка выпятив губу. – Терпеть не могу насильников!

– Здравствуйте всем!

Роза подняла голову и увидела Теда. Войдя, он застыл в дверях. На его лице отразилась целая гамма чувств. Смятение, ужас при виде Розы и одновременно смущение от факта встречи с нею. Парень явно растерялся при виде такого множества официальных лиц. По всему было видно, что Тед не знает, как отреагирует на его появление Роза. Но что самое удивительное, и она не знала, как ей реагировать.

– Мама, я только что прочитал твою эсэмэску! Прости! – Тед бросил пристыженный взгляд на Розу. – Можно войти?

Роза молча кивнула и отвела глаза в сторону, наблюдая за тем, как врач «Скорой помощи» пакует свой чемоданчик.

– А вот и тяжелая кавалерия подоспела! – язвительно бросила Дженни. – Правда, с опозданием почти на час. Но не беда!

– У меня был отключен мобильник, – снова повинился Тед, стараясь не встречаться глазами с Розой. – А папе ты звонила?

– Конечно! Поди, и у него отключен! Есть такой сорт беспечных людей, что отключают мобильник: «мне он не нужен». Глупцы и эгоисты: а если вы кому-то нужны? Но ничего. Мы и без вашей помощи тут управились! Правда, милая?

Роза молча кивнула. Она сейчас с трудом верила в то, что сделала: свалила Ричарда на пол. Откуда у нее только силы взялись орудовать каким-то поленом и так сильно ударить… Она снова посмотрела на дочь. Знает ли Мэдди, что именно она сделала? Быть может, поэтому-то она и не хочет подходить к ней? Неужели после всего Мэдди станет бояться ее точно так же, как она боится отца?

– Этот негодяй уже приготовился ударить меня, – рассказывала Дженни, как развивались события, – меня! Дерьмо! Тогда наша девочка, – Дженни кивнула в сторону Розы, – ухватила тяжеленное полено, да еще с такой легкостью, словно это спичка, и…

– Дженни! – перебила ее Роза, показав глазами на Мэдди.

– Послушай, Мэдди! – Тед достал из кармана джинсов ключи от машины. – Ступай пошарь у меня в кабине. Там в бардачке должен лежать шоколадный батончик «Марс». Возьми его. Это тебе!

– Спасибо! – вежливо поблагодарила его Мэдди, не проявив особенного энтузиазма. Она нехотя взяла ключи и почти тут же вернула их Теду. – Я не люблю шоколадные батончики. Но если вам, взрослым, надо поговорить о чем-то без меня, то я могу подняться наверх и почитать пока книгу.

– Не надо, Мэдди! – воскликнула Роза и попыталась сесть, и в ту же минуту комната снова поплыла у нее перед глазами. И зачем только Тед лезет не в свое дело, подумала она с раздражением. Разве он способен понять ее дочь? – Оставайся, если хочешь, с нами!

– Не хочу! – Мэдди встала с кухонного стула. – Я устала! Пойду к себе!

– Мэдди! – заволновалась Роза. – С тобой все хорошо? Столько всего случилось за один день! Не каждый взрослый справится…

Какое-то время Мэдди внимательно изучала лицо матери, а потом ответила в своей обычной немногословной манере:

– Я в порядке!

Роза с тревогой смотрела, как ее дочь стала медленно подниматься по лестнице, тяжело уронив голову на грудь.

– Пойду за ней! – подхватилась со своего места Дженни. – Побуду немного с малышкой. Вдруг ей захочется со мной поговорить?

– Нам, кстати, тоже нужно перекинуться парой слов! – сказал полицейский, взглянув на Розу. – Разумеется, не прямо сейчас! А когда вам станет получше. Надо расставить все точки над i.

– Совершенно верно! – одобрила его намерение врач. – Ну, мне пора! Но говорю вам вполне серьезно: если вам станет хуже, немедленно в госпиталь! Ясно? И вот еще что! В любом случае не оставляйте все случившееся без последствий. Кем бы ни был тот человек, который сделал с вами то, что сделал, он должен понести наказание за содеянное.

– Большое спасибо! – поблагодарила ее Роза, превозмогая боль. – Вы очень помогли мне!

– Я сам разберусь с этим подонком! – воскликнул Тед, возбужденно вышагивая вокруг дивана. – Скажу ему пару ласковых слов. С помощью этих вот кулаков!

– Так! – оборвал его полицейский. – Я делаю вид, что ничего не слышал! Однако послушайте меня! Если после первичного осмотра в больнице этого типа отпустят восвояси, то у нас немного шансов задержать его на ночь. Конечно, едва ли он захочет вернуться сюда снова. Не идиот же он, в конце концов! Видите, как ловко он стал изображать из себя жертву? Но все же нужен глаз! Проследите за порядком, ладно? – обратился он к Теду.

Тед вышел проводить их на улицу, оставив отца и дочь наедине. Они безмолвно взирали друг на друга, и на обоих лицах читалась явная растерянность: оба понимали, в какой западне они оказались. Слабые, беспомощные, ни на что не годные.

– Папа! – начала Роза, старательно демонстрируя показной оптимизм и избегая встречаться взглядом с отцом. – Ты не волнуйся! Я же не инвалид какой-нибудь! Все это такая глупость! Столько шума из ничего!

– Это я во всем виноват! – медленно роняя слова, проговорил Джон. – Моя вина! Бросил тебя совсем ребенком, вольно или невольно толкнув тебя в объятия к этому негодяю, который мог бы… – он замолчал, не в силах произнести вслух все то, о чем он подумал. – Мне невыносимо тяжело! Не могу простить себе, что заставил тебя пройти через такие испытания!

Какое-то время Роза молчала. Ей очень хотелось возразить отцу, сказать, что его вины нет ни в чем, но нужные слова не находились. Да, прежняя любовь к отцу медленно, но верно возвращалась к ней, и все же прошло еще слишком мало времени, чтобы забыть все, что было.

– Наверное, я вряд ли выскочила бы замуж в восемнадцать лет, если бы рядом со мной были родители, – начала она медленно. – И тем не менее твоей вины в случившемся нет. Ведь это уже моя жизнь, папа! И никто силком меня не тащил в этот брак, не принуждал выходить замуж за Ричарда. Сейчас-то, задним умом, я понимаю, что в нашей совместной жизни с ним все с самого начала пошло не так. Но ведь мне не с чем было сравнивать, а потому я старательно гнала от себя любые сомнения. Мне хотелось быть замужней женщиной, иметь семью, чувствовать себя в полной безопасности. И бросить я его могла сто раз! Но не сделала этого, потому что… потому что у меня не хватало мужества. – Голос ее задрожал при мысли, какая страшная опасность подстерегала ее сегодня. Как же ей удалось избежать худшего! – Даже сегодня! Даже сегодня я уже почти готова была уступить и сдаться. А ведь я считала себя сильной. Думала, что обрела свободу… Но когда он набросился на меня, то я поняла, что мне с ним не совладать. Если бы не подоспела Дженни, то он меня бы… И знаешь, я уже почти готова была сдаться. Думала только об одном! Чтобы он не убил меня… Ну, и где же моя хваленая смелость?

– Ты замечательная женщина, Роза! – воскликнул отец, угрюмо сдвинув челюсти. – Наверное, ты самая мужественная изо всех нас, кто присутствовал в этой комнате.

– Что-то лично мне так не кажется! – громко всхлипнула Роза, закрыв лицо руками. И горячие слезы градом полились по ее ладоням. – У меня такое чувство, что он снова одержал надо мною верх. Почему?

– Роза! – тихо окликнул ее Тед, опускаясь перед ней на колени. Он слегка погладил ее по руке, но она тут же отдернула ее, не открывая лица. Уловив ледяной взгляд Джона, который смотрел на него с явным неодобрением, Тед молча отошел, оставшись в комнате.

– Не могу выразить словами, как я сожалею обо всем случившемся, – промолвил он несчастным голосом, глядя куда-то в пространство перед собой. – Как мне сейчас стыдно, по-настоящему стыдно за то, как я повел себя, за то, что наговорил тогда и даже лез… – Он сконфуженно умолк, вспомнив, как пытался силой поцеловать Розу. Только сейчас до него наконец дошло, почему она тогда с таким отвращением оттолкнула его от себя. Грубая сила, вот что напугало ее в тот момент! – Но я ведь не такой, как он, Роза! Ты же это знаешь, как никто! Просто мне, дураку, в тот миг стало так обидно… Да, я повел себя неправильно, лгал, но я бы никогда… Нет, я не такой, как он. И… мне очень жаль…

– Жаль… чего? – спросил Джон, уперев тяжелый взгляд в Теда.

– Ничего особенного, папа! – поспешила успокоить отца Роза. – Просто ситуация немного вышла из-под контроля, только и всего! – Роза посмотрела на Теда. – Я знаю, Тед, что ты не такой! Хотя ты меня изрядно напугал тогда, не скрою… И много чего наврал. Ты был первым мужчиной, которого я встретила за долгие годы и которому, как мне казалось, я могла доверять, а ты оболгал меня.

– Ненавижу себя! – покаянно воскликнул Тед. – Ненавижу!

– Вижу! – промолвила Роза, чувствуя, как в свете недавних событий вся ее прежняя злость на Теда улетучивается сама собой. Она снова взглянула на него. – Во всем, что случилось, была не только твоя вина. Так что давай забудем об этом, ладно? Как говорится, было и прошло.

– Спасибо! Большое спасибо! – прочувствованно ответил Тед и, перехватив сверкающий взгляд Джона, который продолжал буравить его глазами, торопливо добавил: – Послушайте! Может, вам мое предложение придется и не по вкусу… К тому же в последний раз я повел себя как самый законченный болван, но я твердо решил. И решения своего не изменю! Я остаюсь ночевать у вас! Буду спать здесь, на диване. Вот тогда я буду точно уверен в том, что с вами все в полном порядке, даже если этот негодяй надумает вернуться сюда.

Нельзя сказать, чтобы Розе понравилась идея Теда остаться у них на ночлег, особенно с учетом того, что он сотворил в прошлый раз. Но, с другой стороны, присутствие в доме молодого сильного мужчины в их ситуации будет совсем не лишним. Во всяком случае, все они будут чувствовать себя увереннее. Правда, полицейский высказал сомнение в том, что Ричард может вернуться. Дескать, не безумец же он. Действительно, в здравом уме на такой шаг никто не рискнул бы. Вопрос лишь в том, сколько этого здравого ума осталось у Ричарда, и осталось ли вообще.

– Спасибо! – коротко ответила Роза. В голове у нее все плыло, и она удивлялась, что могла еще вести осмысленный разговор. Как же непросто начинать новую жизнь! Может быть, дальше оно пойдет легче?.. – Рядом с тобой я буду чувствовать себя в гораздо большей безопасности.

– Вот и хорошо! – обрадовался Тед, получив крохотную возможность хотя бы частично загладить свою вину. – Замечательно!

– Что замечательно? – переспросила Дженни, появившись на лестнице. – Что ты задумал на сей раз, Эдвард?

– Ничего такого, мама! Останусь здесь на ночь. Буду приглядывать за ними.

– Тогда и я остаюсь… чтобы приглядывать за тобой! Я устроюсь на диване, а ты перекантуешься вон в этом кресле.

– Но мама! – начал Тед протестующим тоном.

– И не вздумай спорить с матерью! – отрезала Дженни, скрестив на груди руки. – Сказала, остаюсь, значит, остаюсь!

– Никому из вас не надо оставаться! – подал голос Джон. Обилие народу в доме его явно не приводило в восторг, какими бы благородными целями ни руководствовались все эти люди. – Не будем устраивать здесь столпотворение. Я пока еще сам в состоянии позаботиться о своей дочери.

– У вас и на котенка-то не хватит сил, не говоря о дочери! – с грубоватой прямолинейностью отрубила Дженни. К счастью для нее, Джон всегда ценил прямолинейных людей, а потому не стал артачиться. – Мы остаемся, и вопрос закрыт! Вот только позвоню своему Брайану и сообщу ему, что сегодня не вернусь домой ночевать. Иначе, чего доброго, подумает, что я сбежала от него с каким-нибудь местным владельцем фермы, – она хохотнула с довольным видом. Видно, подобные шуточки были у них в ходу и очень ободряли обоих, чем помогали сохранить живые отношения в многолетнем браке. Любая телега требует смазки, иначе остановится и развалится.

Спустя время, когда Дженни занималась тем, что укладывала Мэдди в постель, а Джон опять задремал, сидя в кресле, Тед и Роза остались наедине. Можно сказать, впервые с того злополучного утра во флигеле. Оба молчали. Роза растерянно соображала, что можно сказать этому неплохому, в общем-то, парню, которого она вполне искренне считала своим другом, а он взял и с такой бесшабашной легкостью превратил в прах все ее ожидания.

– Ты должна ненавидеть меня! – неожиданно взволнованно сказал Тед, не глядя на Розу. – Ведь я тоже пытался силой поцеловать тебя, почти… как это животное. Я догадывался, что тебе пришлось пережить что-то очень страшное, иначе бы ты не боялась так всего этого… Но я и подумать не мог… – Он не стал заканчивать фразу. – Вот и получается, что я ничем не лучше его. Неудивительно, что ты меня ненавидишь!

– Никакой ненависти у меня к тебе нет! – возразила ему Роза тихим голосом, слегка подавшись вперед. Сильно болела шея, на затылке и на щеке проступили огромные синяки. Но в голове немного прояснилось, и она почувствовала себя легче. – У меня сейчас вообще нет сил, чтобы ненавидеть кого бы то ни было.

Но Тед энергично затряс головой, смахнув украдкой слезы, брызнувшие из его глаз. Он не хотел, чтобы Роза заметила, что он плачет, как какой-нибудь малолетка.

– Послушай, Тед! – начала Роза, заставив его посмотреть на нее. – Ты в тысячу раз лучше, чем он. Даже в миллион раз! Да, ты повел себя, как самый последний идиот, но я ведь помню и то, как ты был добр ко мне. Во всем случившемся есть и моя доля вины, и немалая. Я не должна была допустить, чтобы у нас все зашло так далеко. Просто ты случайно оказался втянутым в круг очень запутанных проблем одной очень глупой женщины.

– То есть ты не испытываешь ко мне тех чувств, что я питаю к тебе? – спросил Тед напряженно, глаза его горели каким-то глубинным огнем. И этот взгляд был исполнен такой мольбы, что на какое-то мгновение Розе стало жаль, что она не может ответить этому славному парню взаимностью. Но кто знает, поймала она себя на мысли, чувства могут проснуться постепенно, со временем… И тут же поспешно отмела эту мысль. Если чему и научила ее жизнь за последние несколько недель, так это более внимательно прислушиваться к своему внутреннему голосу. Этот тихий голос всегда безошибочно ей подсказывал, что для нее хорошо, а что плохо, какие бы радужные перспективы ни рисовало ей в это время воображение.

Роза отрицательно качнула головой. Одинокая слеза выкатилась из-под ресницы и побежала по ее щеке.

– Прости, но нет!

Тед молча отвернулся от нее, сделав глубокий вдох.

– Но мы ведь можем хотя бы попытаться снова стать друзьями. Мне сейчас позарез нужен хороший друг. Да и Мэдди тоже! – предложила Роза.

– Вот уж не думал, что когда-нибудь удовольствуюсь от женщины всего лишь предложением дружбы! – невесело пошутил Тед. – Но будь по-твоему! Давай будем дружить! Послушай, Роза! Хочешь, я перекинусь парой слов с этим твоим… Фрейзером, расскажу, как было дело…

– Не стоит! – покачала головой Роза. – Эту страницу своей жизни я тоже перевернула. Наверное, все к лучшему.

– Так я и поверил! – возразил ей Тед печально. – Говоришь одно, а сама думаешь совсем другое. Достаточно взглянуть на твое лицо, чтобы понять, что ты все еще сохнешь по нему. Уж я-то хорошо разбираюсь в выражениях женских лиц! Можешь мне поверить.

Роза не стала отрицать его последних слов.

– Знаешь, – проронила она, – что бы я там ни чувствовала где-то в глубине души, но сейчас у меня других забот выше крыши. И мне просто некогда думать о Фрейзере. У меня на руках больной отец, у меня Мэдди… Мне надо обустраивать свою жизнь на новом месте. Да, то, что случилось между мной и Фрейзером, оно до сих пор болит. Это правда! Но пусть лучше так, чем что-то еще. А сейчас мне пора подумать о себе и встать наконец на собственные ноги.

– Ну, как вы тут без меня справляетесь? – первым делом поинтересовалась Дженни, спустившись вниз и бросив подозрительные взгляды на них обоих. Ее громкий голос заставил Джона слегка пошевелиться в кресле.

– Все прячетесь от людей, словно пара каких-то глупых подростков! Просто детский сад какой-то! – фыркнула она неодобрительно. – Хотя, если честно, то надо признать, что в прошлый раз я изрядно перегнула палку. Забыла, что Тед все же уже взрослый мужчина. Наверное, потому и забыла, что ведет он себя, как ребенок. Ну, да кто прошлое помянет…

– Так что тогда будет, мама? – подначил ее Тед, весело подмигнув Розе.

– То и будет!

– Что «то»? – упорствовал Тед.

– То и будет, что мне жаль, что я тогда сорвалась. Прошу простить меня! – бухнула Дженни на одном дыхании и поспешила к кухонной раковине, начав с шумом перемывать скопившуюся там посуду. – Это же надо! Чтобы в наше время обходиться без посудомоечной машины! – пробормотала она громко и с явным осуждением в голосе.

 

18

Ясно было одно! Ни Фрейзер, ни Джон не имели ни малейшего представления о том, что делать и как поступить в связи с возмутительной выходкой Ричарда. Каждый из них чувствовал собственную беспомощность, и оба сильно переживали, но каждый на свой манер. Фрейзера особенно больно задело то, что на помощь к Розе пришли Дженни и, главным образом, ее сын, а не он. Но вообще-то Роза слабо представляла себе ход его мыслей. Фрейзер был безукоризненно вежлив, очарователен и вел себя в высшей степени дружелюбно. Словом, все, как и раньше. Разве что между ними возник какой-то незримый барьер, он стал вести себя с нею еще сдержаннее и, как заметила Роза, при первой же возможности старался уклониться от общения. Впрочем, подобные перемены в поведении Фрейзера совсем не удивили Розу. Наверное, всегда непросто находиться рядом с женщиной, которую когда-то любил, а потом взял и разлюбил. Она ведь и сама ощущала постоянную неловкость в его присутствии: постоянный страх сказать что-то не то или сделать что-то не так. Если бы не та их размолвка, то Роза была бы счастлива быть рядом с ним. Она бы сама умоляла его об этом. Но теперь все иначе. Между ними стена, и ее не перепрыгнуть.

Они могли работать вместе, обсуждать какие-то планы, проводить время с Джоном и Мэдди, и все четверо чувствовали себя в это время вполне комфортно в одной комнате, вот только ни Фрейзер, ни Роза не обменялись за последние дни и парой слов, которые бы что-то значили для них обоих.

Однако больше всего Розу волновало другое. Ее отец чересчур близко принял к сердцу все, что произошло у нее с Ричардом. Он ушел в себя, его мучили раскаяние и ненависть к «этому подонку». На следующий день после незваного визита зятя (подумать только!) отец даже отказался подниматься с постели, избегал смотреть ей в глаза и перестал есть. Он просто лежал и тупо глядел в голую стену возле кровати, выкрашенную белой краской. Даже Фрейзер, приехав, так и не смог, несмотря на все свои старания, поднять настроение другу. Во всем случившемся Джон винил только себя, хотя Роза бессчетно повторила ему, что это не так. И сейчас он был страшно зол прежде всего на самого себя: его раздражала собственная немощь, бесило, что он слаб и ни на что не годен. Но главная его забота состояла в другом. Он понимал, что очень скоро уйдет в мир иной, оставив дочь одну, безо всякой опеки.

Роза была в отчаянии. Совсем не такими она представляла себе последние дни жизни отца в их с Мэдди обществе. Ей было горько осознавать, что она все же плохо знает и понимает отца и, наверное, потому не может вывести его из столь мрачного расположения духа.

Трудно было понять по выражению лица Фрейзера, какие чувства обуревали его, когда он увидел ссадины и кровоподтеки на лице Розы. Она как раз стояла на кухне и готовила лазанью. Тед уже уехал к себе. Но в доме еще оставалась Дженни. Она затеяла нечто вроде генеральной уборки: пылесосила дом, перетряхивала все вещи, не упуская возможности сунуть нос в каждый ящик. От нее Фрейзер услышал укороченную версию того, что произошло в Грозовом доме накануне. Как всегда, Дженни изъяснялась без обиняков, называя вещи своими именами, и за пять секунд сумела ввести Фрейзера в курс дела. Чему Роза была только рада. Ей претила мысль, что придется самой живописать Фрейзеру, что и как было, а уж Дженни, несмотря на сжатость изложения, не упустила ни единой эффектной на предмет омерзительного поведения семейного доктора детали, свидетельницей каковых ей довелось стать.

– И где он сейчас? – поинтересовался у нее Фрейзер с каменным выражением лица.

– Чего не знаю, того не знаю! – покачала головой Роза. – В полиции считают, что вернулся домой. Они звонили мне сегодня утром. Сообщили, что никакого заявления на меня он не подал. Наверное, понял, что ему не удастся меня в чем-то обвинить. А вот если я подам иск, тогда разразится настоящий скандал. Вся его жизнь, его репутация, врачебная практика – все пойдет коту под хвост.

– Ну так и устрой ему такой праздник души! – азартно посоветовала Дженни, чуть не потирая руки в предвкушении вероятной возможности наказать «законченного мерзавца» за его пакостные злодеяния.

Роза неопределенно пожала плечами.

– Не хочу! Пусть убирается на все четыре стороны! Как представлю себе, сколько времени будут длиться все эти судебные разбирательства… Месяцы и месяцы! Но даже если суд вынесет обвинительный приговор, это ему ничем не грозит, по большому счету. Он же не уголовник какой-то, приводов в полицию ранее не имел, ни в чем предосудительном никогда не был замешан. Для него вся эта судебная тягомотина станет не более чем легким шлепком по руке. Дескать, чтобы впредь не повадно было. А выйдет из зала суда он еще более обозленным и все начнет сызнова. Не вижу смысла судиться с ним.

– Но если ты хочешь, чтобы этот страшный человек навсегда исчез из твоей жизни, то должна сама дать ему четкий посыл, что между вами все кончено! – справедливо заметил Фрейзер. – И полиция поможет тебе в этом.

Роза промолчала, видно в глубине души оставшись при своем мнении.

– Хорошо! Тогда я останусь у вас до тех пор, пока мы все не будем уверены, что он все же вымелся отсюда! – воскликнул Фрейзер, украдкой разглядывая обезображенную щеку Розы.

– А сегодня у нас ночевал Тед! – поспешила доложить домашнюю обстановку Мэдди, оторвавшись на время от просеивания муки. Роза намеренно поручила ей эту операцию, чтобы занять дочь делом на какое-то время. – Но я больше не боюсь папы! – доверчиво сообщила она Фрейзеру. – Мама его здорово огрела! Теперь он должен бояться мамы.

– Что ж, Тед – молодец! – похвалил парня Фрейзер несколько натянутым тоном. – Но поскольку он уже уехал, то тогда на дежурство заступлю я.

Фрейзер взглянул на Дженни.

– Кстати, нам нужно обязательно переговорить с вами, прежде чем вы тоже уедете. Я тут привез кое-что для вас: брошюры, рекламные проспекты, иллюстрации. Я их специально заказал. А потом в повседневной суете начисто забыл о нашем разговоре и вспомнил только тогда, когда мне прислали всю эту литературу. Думаю, вам будет небезынтересно познакомиться.

Не успела Роза спросить, какие такие деловые проекты могут связывать Дженни и Фрейзера, как услышала слабый зов отца – но скорее это был окрик.

– Папа зовет! – заторопилась она. – Я за него очень волнуюсь. Он сейчас в таком подавленном состоянии… Надо его как-нибудь разозлить, Фрейзер! Переключить его мысли на кого-то из нас. Как было бы здорово, если бы он накричал на тебя или запустил в тебя чем-то! Я бы сейчас отдала все на свете, только бы увидеть перед собой снова старого неуживчивого ворчуна, вечно всем недовольного.

– Ну, тогда надо срочно сообщить ему о выставке, – осторожно предложил Фрейзер. – Пойду прощупаю для начала почву!

Роза проводила Фрейзера до дверей кабинета. Оказавшись вне зоны слышимости для Дженни, которая принялась остервенело драить холодильник, бормоча что-то себе под нос о вредоносности кишечных палочек, и для Мэдди, которая продолжала сосредоточенно сыпать ложкой муку на мелкое сито, она быстро прошептала вполголоса:

– Папа очень тяжело воспринял вчерашний инцидент с Ричардом. Он во всем винит себя!

– Не он один! – Фрейзер поднял руку и нежно коснулся ее щеки, на которой пышно расцвел синяк. – Я тоже не должен был оставлять тебя!

– Какой резон тебе было здесь оставаться? Никому из нас и в голову не могло прийти, что сюда может нагрянуть Ричард, во всяком случае, именно в этот день… Вот папа вызывает у меня опасения, это правда. Эти его упаднические настроения мне совсем не по душе. Я боюсь, что если так продолжится, то он… он перестанет бороться со смертью.

– Что вы там шепчетесь? – возникла перед ними на нижней ступеньке лестницы Мэдди. Ее лицо и руки были в муке.

– Потому что это личное! – неожиданно твердо остудила любопытство дочери Роза. – Кстати, о личном. Нам с тобой, Мэдди, предстоит на днях наведаться в местную школу. Директриса была очень мила, пообещала, что специально придет в школу, чтобы показать ее нам. Хотя занятий еще нет и летние каникулы пока не закончились.

– Да? – Вся веселость слетела с Мэдди в одно мгновение. – Надеюсь, мне там понравится. Хотя, если нет, то я просто не стану ходить в школу!

– Так мы идем? – поторопил Розу Фрейзер, а Мэдди побрела обратно на кухню, чтобы продолжить просеивать муку.

– Ступай первым ты! – вытолкнула его вперед Роза. – У папы при виде меня сразу же вытягивается лицо, и он тут же погружается в меланхолию.

Фрейзер ласково погладил ее по плечу, словно пытаясь утешить, и быстро исчез за дверью.

Приблизительно через час Фрейзер пригласил Розу зайти к ним. Джон сидел на кровати, перед ним стояла небольшая конторка, а вокруг лежали кипы бумаг, издали похожих на документы. Все же Фрейзеру удалось отвлечь отца от его мрачных дум, подумала Роза с благодарностью. Пусть лучше возится с бумагами, чем лежит с отсутствующим выражением лица, тараща глаза в пустоту.

– А вот и ты! – решительным тоном воскликнул отец при ее появлении. – Мы тут с Фрейзером помозговали относительно твоей ситуации. Этот человек не посмеет более приблизиться ни к тебе, ни к Мэдди! Только через мой труп! А поскольку в моей ситуации всякое промедление подобно смерти, то я предпринял кое-какие меры, чтобы надежно защитить тебя и после того, как меня не станет.

– Меры? Какие меры? – растерялась Роза, присаживаясь на кровать рядом с отцом.

– Я позвонил в полицию города Кесвика. Они откомандируют сюда к нам своего представителя, чтобы он снял с тебя все показания, необходимые для возбуждения дела. Они изъявили желание побеседовать также и с Дженни. Часть фотографий, которые сделали вчера на месте наши полицейские, запечатлевшие все те увечья, которые нанес тебе этот гнусный тип, уже переправили им. Остальные они получат сегодня.

– Папа! – воскликнула Роза. – Вот этой шумихи я желала менее всего! Подумай о Мэдди! Как может отразиться на ней известие, что полиция начала криминальное расследование в отношении ее отца?

– Именно о Мэдди я и подумал! – отрезал Джон так энергично, что Роза невольно замолчала. Кажется, к отцу снова вернулось желание жить. – Ты не забыла о том, что Мэдди сама попросила вызвать полицию? Мне трудно понять, какими мотивами может руководствоваться человек, нормальный человек, чтобы вытворять все то, что вытворял вчера твой муж. И я ни на минуту не забываю, что он – отец Мэдди, и все же его следует остановить, и чем скорее, тем лучше. Как остановил меня в свое время Фрейзер, отучил от пьянства, изолировав меня на долгие месяцы от мира в специальной лечебнице. Можно сказать, посадил меня под замок. Вот и Ричарда надо тоже немедленно изолировать от общества, пока он не изувечил чьи-то жизни. Ведь он способен покалечить человека так, что потом ему никакое лечение уже не поможет. И такое он может проделать и с твоей дочерью. Наше обращение в полицию станет первым шагом на пути к тому, чтобы этого не случилось. Понимаю, мера жесткая, но, наверное, привлечение официальных властей – это единственный способ заставить его подумать над тем, что он творит, этот пакостник. Пусть поразмыслит над тем, в какое чудовище он превратился.

Роза молча кивнула, соглашаясь с каждым услышанным словом.

– Хорошо! Наверное, ты прав! – проговорила она задумчиво. – Но я не хочу, чтобы все эти разговоры с полицией велись здесь. Не надо, чтобы Мэдди знала о наших планах. Если они собираются встречаться с Дженни, то я тоже могу подъехать к ней и пообщаться с полицией там, в гостинице.

– Не возражаю! Есть еще кое-что. Я не хотел говорить тебе об этом до поры до времени. Но после всего… словом, я хочу, чтобы ты знала. Несколько лет тому назад я открыл счет на твое имя. Предполагалось, что деньгами ты сможешь распорядиться только после моей смерти. Но сейчас я попросил Фрейзера, который является моим душеприказчиком, чтобы он предпринял все необходимые действия и ты смогла бы получить на руки какую-то часть причитающихся тебе средств прямо сейчас. Тебе ведь надо рассчитаться по налогам, кое-что купить для обустройства на новом месте. Хочу, чтобы ты ни в чем не нуждалась! Фрейзер займется поисками подходящего адвоката, который поможет тебе начать бракоразводный процесс. У него есть на примете одна подходящая кандидатура. Ее зовут…

Джон бросил вопросительный взгляд на Фрейзера, который на протяжении всего монолога смиренно стоял возле его постели, словно безупречно вышколенный слуга.

– Жанетта! Ее зовут Жанетта Веб. Замечательный специалист!

– Вот как? – Роза удивленно на него посмотрела. Сказать по правде, она почувствовала легкое раздражение при мысли, как быстро устраивают за нее ее жизнь другие. Она прекрасно понимала, что и Фрейзером, и отцом движут самые благородные намерения. Они хотят ей помочь. Более того, ей нужна их помощь. И все же такая активность больше похожа на очередную попытку установить над ней тотальный контроль. Снова кто-то берется управлять ее судьбой, а ведь ей казалось, что она почти обрела вожделенную свободу.

– Все как-то слишком быстро! – вздохнула она. – Боюсь, я просто не привыкла к такому темпу жизни.

– Послушай меня, Роза! – нетерпеливо перебил ее Джон. – У меня просто нет иного выбора! Я должен действовать быстро. Разве это не понятно? Я тебя ни к чему не подталкиваю, не направляю по каким-то рельсам, по которым тебе не хочется двигаться вперед. Но я должен быть уверен, что после моей смерти вы с Мэдди будете в полной безопасности. Понимаешь? Возможно, я и не заслужил того, чтобы уйти в мир иной со спокойной совестью… Знаю, тебе есть за что винить меня! Но пожалуйста, позволь мне хотя бы короткое время побыть для тебя отцом!

Роза в трудной для себя ситуации по обыкновению больно прикусила губу. Конечно, ей очень хочется видеть отца довольным, и она не имеет никакого морального права мешать ему делать то, что он считает лучшим, в этот оставшийся отрезок его жизни. Но как же быть с ее намерением жить самостоятельно, учиться самой распоряжаться своей жизнью? Приходилось утешать себя лишь тем, что отец и в мыслях не держал, чтобы начать манипулировать ее судьбой или контролировать ее будущее. Обыкновенное желание отца помочь родной дочери, только и всего!

– Хорошо, папа! Я сделаю все, как ты хочешь, – согласилась она после короткой паузы. – Я встречусь с представителями полиции и… с этой… Жанеттой… тоже. Но все решения я буду принимать сама. Договорились?

– Договорились! – удовлетворенно вздохнул отец. Кажется, он был счастлив, что уговорил дочь сделать хотя бы первый шаг к окончательному разрыву отношений с ее негодяем-мужем. И Роза отлично понимала его чувства. Нельзя и далее затягивать эту неопределенность. Подобные проволочки обернутся только новыми осложнениями. Ричарду нужно указать наконец на его место, и лучше всего, если это сделает официальная власть. Что поставит окончательную точку в их браке. В противном случае его не остановят никакие сотни миль, за которые она уехала, спасаясь от насилия. Он обязательно попытается вернуться сюда снова. Она похолодела, представив себе это…

– Вот и отлично, папа! – отчего-то вдруг хриплым голосом проговорила она. – Ради вас с Мэдди я сделаю все, о чем ты просишь.

– И ради меня тоже! – едва слышно обронил Фрейзер. Он произнес эти слова так тихо, что на миг Розе показалось, что они ей померещились.

– Но и ты, папа, тоже должен сделать кое-что, уже для меня! – Роза бросила короткий взгляд на Фрейзера, давая ему понять, что она переходит к главному. – Я прошу тебя об одном одолжении. Пожалуйста, не откажи мне! Твое согласие будет значить для меня очень многое.

Джон бросил на нее подозрительный взгляд поверх очков.

– Папа! Мы с Фрейзером хотим организовать выставку твоих работ из твоей персональной коллекции. Планируем сделать все в двухнедельный срок.

Сказав все это, Роза выдохнула. Она сообщила все это скороговоркой, в надежде, что чем быстрее она произнесет заготовленную тираду, тем меньше времени останется у отца на то, чтобы сформировать в душе протест. Но надежды ее – увы! – не оправдались.

– Ни за что! – прорычал Джон с такой яростью, что вся кровь прилила к его лицу и Роза всерьез испугалась, что, в довершение ко всем свалившимся на них напастям, у отца может случиться еще и сердечный приступ. – Эти мои работы не предназначены для продажи! Я писал их исключительно для себя, ради собственного удовольствия. Если хотите, это… мой личный дневник, мое откровение, мой дар тебе после того, как я уйду, и я не позволю! Повторяю еще раз! Не позволю этому дельцу от искусства выставлять их на всеобщее обозрение перед толпой зевак исключительно для того, чтобы он, как обычно, мог снять сливки со всего мероприятия в виде причитающихся ему процентов от прибыли! – Джон с негодованием ткнул пальцем во Фрейзера. – Ни за что, Роза! Никогда! Мне жаль, но мое «нет» – окончательное и бесповоротное. Я вообще не хотел показывать тебе эти картины, пока я жив. Пожалуй, если была бы возможность избежать этого и после моей смерти, я был бы только рад. На этих картинах запечатлена самая худшая, самая мерзкая часть моей души, все то, что я ненавижу в себе больше всего.

Роза пришла в смятение. Она с испугом смотрела на отца. Он уронил голову на грудь, очки медленно сползли вниз и зависли на кончике носа. Из-под плотно смеженных век выступили слезы.

– Папа! – Роза тихонько соскользнула с кровати и опустилась перед ним на колени. – Пожалуйста, не плачь! Прошу тебя! Мы вовсе не хотели расстраивать тебя. Правда! Мечтали продемонстрировать всему миру, какой ты выдающийся художник. Только это, и ничего более! И поверь мне! Я не видела этих картин, как и обещала тебе. Не видела и не стала бы рассматривать их никогда без твоего ведома. Но Фрейзер уже посмотрел. Он нашел все картины выдающимися. Говорит, великолепная работа.

– Это правда! – Фрейзер присел на место Розы. – Джон! Вы не имеете права лишать любителей искусства возможности увидеть своими глазами все, что вы создали. Ваша частная коллекция поистине уникальна. И надо, чтобы люди ее увидели.

– Вот уж не думал, Фрейзер, – промолвил Джон, обретая прежнюю уверенность, – что вас волнует что-то еще, помимо рыночной конъюнктуры. Однако искренне надеюсь, что на сей раз это – не примитивная попытка прощупать почву и узнать, насколько возрастет спрос и цена на картину художника после того, как тот умрет.

Фрейзер обиженно отвернулся от Джона.

– Вот так всегда! – воскликнул он с огорчением. – Хотя я отлично знаю, что в глубине души вы думаете про меня совсем иначе. И даже считаете меня своим другом. И я действительно ваш друг и останусь им до последнего своего вздоха. И всегда буду делать для вас только самое хорошее! – На лице Фрейзера обозначилась непреклонная решимость. – Все ваши язвительные шуточки над собой я терпел, терплю и готов терпеть их и дальше. Но только не сейчас! Ведь я задумал выставку не о вас! Я хочу сделать ее для Розы. Хочу, чтобы она увидела ваше истинное нутро, вашу душу. Роза выслушала вас. Теперь, Джон, послушайте меня. Сделайте жест доброй воли ради вашей дочери, ответьте согласием. Если вам станет легче, то готов дать любые гарантии, что картины не будут выставлены на продажу. Исключительно ретроспективная экспозиция для ценителей прекрасного, и только. Так сказать, показ приватных работ великого английского художника, открывающий зрителям пока еще неизвестные широкой публике грани его таланта.

– Хочешь выставить меня всем на потеху, да? – возразил на все это Джон, но с меньшим запалом, без прежнего неистовства, словно бы по инерции. – Дескать, один старый дурак, привыкший зарабатывать себе на жизнь размалевыванием всяких сусальных картинок для конфетных оберток, очутившись на смертном одре, вдруг возомнил себя гением и жаждет признания критиков. Вот уж посмеется вся эта публика надо мною! Мне очень жаль разочаровывать тебя, Роза, но я снова говорю «нет».

– Папа! Можно, я покажу тебе кое-что? – Роза подошла к книжной полке, стоявшей в углу, и извлекла оттуда-то из глубин ее знакомый Фрейзеру сверток, завернутый в старое детское одеяльце. – Я хотела повесить это на стену здесь, в твоей комнате, еще до твоего возвращения из госпиталя, но не успела… не нашла молотка.

Роза развернула сверток и осторожно поставила картину в ногах у отца. Потом обошла кровать и встала сзади, придерживая полотно за края.

Джон молча смотрел на картину, снова и снова обшаривая ее глазами. И вид у него был такой, словно он только что встретился со своим лучшим другом, которого не видел очень давно и уже не чаял с ним свидеться. Судя по выражению его лица, он пребывал в полной растерянности, не зная, что и сказать.

– Ради нее, – проговорила Роза, глядя на отца поверх картины, – точнее, ради эскиза к этой картине Фрейзер исколесил всю страну, пытаясь отыскать тебя. – Роза бросила короткий взгляд на Фрейзера. – Собственно… благодаря этой картине я и познакомилась с ним, и приехала сюда, и отыскала тебя… Я знаю, ты никогда не забывал об этом своем полотне, потому что ты повторил его снова.

Несколько долгих секунд отец и дочь молча смотрели друг другу в глаза, но их молчание было красноречивее любых слов, какие они могли бы сейчас сказать. Ибо вот оно, вещественное доказательство того, что Роза никогда не забывала о нем, и его живописный ответ, подтверждающий, что и он постоянно думал о ней. Дочь была в его мыслях даже тогда, когда он уже почти потерял человеческий облик.

– Неужели ты назовешь эту картину поделкой для рынка, годной разве что для конфетных коробок? – спросила у отца Роза. – Ведь ты рисовал ее не ради денег или славы. Просто писал от души. Выражал то, что чувствовал. Я всегда хранила эту картину. Что бы ни происходило в моей жизни, она всегда была рядом со мной. Я даже не отдала ее Фрейзеру, хотя он очень просил, а я чуть не уступила ему. Но я берегла ее, потому что всякий раз, когда я глядела на девочку с этой картины, я чувствовала твою любовь ко мне. Я не могла расстаться с ней, потому что она стала той единственной вещью, которая осталась у меня от тебя. Можно сказать, она была для меня осязаемым напоминанием о тебе.

Джон долго разглядывал картину, а потом заговорил, медленно роняя слова:

– Ты сидишь на подоконнике и смотришь в окно. Солнце играет и переливается в твоих волосах. Я тогда, помнится, сделал быстрый набросок. Хотел запечатлеть наклон головки, то, как ты скрестила ноги, как сложила ручки, но все же большую часть деталей я рисовал по памяти, и кистью двигала моя любовь к тебе, Роза. Моя дорогая девочка… Ты права! Я никогда не забывал того мгновения… Оно-то и соединило нас на веки вечные… И ему мы обязаны этим вот днем, когда мы с тобой говорим…

– А я добавлю, что образ этой девочки многократно повторен вами, – заметил Фрейзер, рискуя обрушить на себя гнев Джона. – Вы снова и снова воспроизводили его. Вспомни ту картину, Роза, которую я показывал тебе в галерее. То же самое и на тех работах, которые хранятся в мастерской.

– Это правда, папа? – Роза бережно подняла картину с кровати и приставила ее к стене.

Джон молча кивнул, избегая смотреть на дочь.

– Вот так я и прожил свою непутевую жизнь! Всего лишь одно-единственное воспоминание о том, что есть настоящая любовь. Но оно прошло со мной через всю мою жизнь. Маловато, да? Если бы ты только знала, Роза, как мне стыдно, как мне бесконечно стыдно за свое прошлое! Не хочу превращать свой позор в славу, тем более посмертную.

– А зачем что-то превращать во что-то? – Роза снова вернулась к постели отца. – Почему не представить выставку как историю жизни? Обычная житейская история с продолжением, но уже для меня. Может быть, она станет той самой тропинкой, которая приведет меня к тебе, поможет лучше понять твой внутренний мир. Не говоря о том, что выставка сопряжена с целой кучей всяких организационных вопросов, решить которые без твоего участия просто немыслимо. Ты снова получишь возможность гонять Фрейзера в хвост и в гриву, станешь демонстрировать всем свой капризный нрав… И вообще, мне кажется, что чем больше ты будешь поглощен делами, тем…

Спохватившись, что она чуть не выболтала то, о чем подумала про себя, Роза сконфуженно умолкла.

– Тем дольше я проживу, да? – закончил ее мысль Джон. – Ради этого все и затеяно?

– Подумай сам, папа! Я только-только нашла тебя. Мэдди еще толком даже не узнала своего дедушку. Мне дорого каждое лишнее мгновение…

– Уговорила! – вздохнул Джон, беря дочь за руку. – Вот с этого и надо было начинать!

Каким же длинным выдался следующий день! Роза не могла дождаться, когда она наконец распрощается с Дженни, уложит спать Мэдди в ее крохотной спаленке наверху, потом еще проводит Тильду, которая нагрянула к ним под вечер. Ей тоже хотелось побыть какое-то время наедине с мужем.

Но вот все вместе и каждый по очереди они доели лазанью, приготовленную Розой, Тильда уединилась с Джоном в его комнате, а Роза, уложив Мэдди в кровать, спустилась вниз. Картину она там застала поистине рвущую душу… Фрейзер сидел на диване, широко раскинув руки по спинке, словно приглашая ее броситься к нему на грудь, чтобы он мог заключить ее в свои объятия. Но, конечно же, ничего такого он не имел в виду, подумала она с горечью. Едва ли он захочет когда-нибудь обнять ее и прижать к себе. Взяв бокал вина, который Фрейзер успел для нее наполнить, Роза устроилась напротив в отцовском кресле.

– Как прошла встреча с полицией? – спросил у нее Фрейзер. Днем сразу же после ленча Роза успела съездить в поселок, встретившись с полицейскими из Кесвика в гостинице Дженни. А Мэдди она обманула, сказав, что ей нужно срочно купить кое-какие хозяйственные мелочи.

– Разговор был нелегким, – призналась она. – Знаешь, самое неприятное – это видеть, с каким выражением лица смотрят на тебя все эти люди, когда ты пытаешься им объяснить что-то о своей жизни. Могу точно сказать, что они в этот момент думали обо мне примерно следующее: «Ты, глупая корова! Почему же ты не ушла от него при первых признаках его агрессивного нрава?» Беда лишь в том, что никаких первых признаков не было. Было что-то вроде эксперимента, который любят проделывать некоторые жестокосердные дети. Бросают лягушку в кастрюлю с холодной водой и ставят ее на медленный огонь. Варят лягушку живьем, а та на первых порах и не замечает этого. Вот так было и со мной. Ричард медленно, но неуклонно перекрывал мне кислород, а я поначалу ничего и не чувствовала! – Роза сделала глоток из бокала. – Но как бы то ни было, они приняли от меня заявление. Оно зарегистрировано, то есть делу дан официальный ход. Дженни тоже оставила письменное заявление. Слава богу, у них не возникло потребности пообщаться с Мэдди. Сейчас я чувствую себя гораздо увереннее. Все же начало положено. Я снова становлюсь хозяйкой своей судьбы.

Роза посмотрела на Фрейзера с благодарной улыбкой. Их разделяло такое небольшое пространство, всего ничего! Но оно казалось ей непреодолимым, словно полноводная река.

– Спасибо, что побыл здесь, пока я отсутствовала.

– Да если говорить честно, мне и податься больше некуда! – невесело пошутил Фрейзер. – Придется вот потратиться и купить себе новый диван. Поставлю его здесь внизу и оборудую себе классное спальное место. Или лучше сразу купить диван-кровать?

Оба замолчали. Фрейзер погрузился в свои, видно, не очень веселые думы, а у Розы вдруг мелькнула шальная мысль. Взять Фрейзера за руку и отвести его прямиком к себе в спальню.

– Ты никогда и ничего не рассказывала мне! – неожиданно упрекнул ее Фрейзер, когда она рискнула взглянуть на него. – Я догадывался, что твой брак с Ричардом неудачен, что ты глубоко несчастна в этом супружестве, но я и подумать не мог, что все настолько ужасно… Через какие гадости он заставил тебя пройти!

Роза слегка повела плечами и опустила глаза в бокал с вином.

– Меньше всего мне сейчас хочется говорить об этом. Я кажусь себе такой глупой, такой слабой и жалкой…

– Только не жалкой! Ты сильная и смелая женщина. Ты упорная, у тебя завидная стойкость духа. Нет, ты просто великолепна!

Роза грустно улыбнулась.

– Это ты по доброте своей пытаешься меня утешить, Фрейзер! Но все перечисленные тобой качества совсем не нужны тем, кто пытается завести знакомство по Интернету. Там о таком наборе качеств даже не упоминается, не так ли?

– А ты уже планируешь начать знакомиться по Интернету? – спросил Фрейзер обеспокоенно.

– О чем ты? Глупости! Где я возьму Интернет в этом доме? Ты, правда, упоминал о каком-то мифическом компьютере, который якобы есть у отца, но его еще нужно отыскать. Так что никаких знакомств, ни по Интернету, ни без него! Да и вообще, постараюсь пока держаться подальше от мужчин. От них, в большинстве случаев, одни неприятности. Мои поцелуйчики с Тедом – лучшее тому подтверждение.

Фрейзер молча кивнул, но выражение его лица осталось непроницаемым.

– А ведь в сущности поцелуями все и ограничилось! – бокал вина придал Розе храбрости, и она рискнула вернуться к щекотливой теме. – И я, представь себе, совсем не жалею, что целовалась с Тедом. Хотя… хотя это и разрушило наши с тобой отношения. Тед был добр ко мне, он все понял правильно. Он мне дал почувствовать что-то такое, чего у меня никогда не было, и ничего не потребовал взамен. Мне жаль, что потом он увлекся мною по-настоящему. Я этого не хотела и не пыталась ничего для этого делать. Но еще больше я жалею о том, что мои глупые эксперименты стоили мне разрыва с тобой. А вот о том, что я целовалась с Тедом, совсем не жалею. Благодаря Теду я впервые поняла, какая же это замечательная штука – просто целоваться с мужчиной.

– Рад за тебя! – промолвил Фрейзер и добавил, медленно подбирая слова: – Жаль, что этим мужчиной оказался не я!

Неожиданно Роза подняла на него глаза.

– Все, Фрейзер! С меня хватит! – бросила она со злостью. – Больше твои штучки не пройдут!

– Какие штучки? – искренне изумился он.

– Такие! Пора тебе принять решение и вести себя серьезно! – в голосе Розы послышалась горечь. – А то получается так! Сейчас ты держишь меня за руку, а уже в следующую минуту начинаешь живописать мне все достоинства своей драгоценной Сесилии. Признаешься в вечной любви и тут же, с глубоким сожалением, сообщаешь о том, что твои чувства ко мне – это чудовищная ошибка, и только. Говоришь, что между нами возможна только дружба, а сам горюешь, что не оказался на месте Теда. Так нечестно, Фрейзер! – Роза стремительно вскочила с кресла и подошла к буфету, где стояла бутылка с вином. – Сейчас я точно знаю свое место. Ты сам указал мне его. И на этом месте я желаю оставаться и впредь. Отныне будет так: ты здесь внизу, на диване, я наверху, у себя в спальне. Так мы и станем сожительствовать с тобой, как друзья, пока длится наша совместная работа ради папы. Хотела бы предложить тебе большее, но извини! Не могу! Все ушло… И ты приложил к этому руку в первую очередь. Сейчас я хочу лишь одного. Чтобы все оставили меня в покое. Сердцу тоже нужен отдых.

Фрейзер молча откинулся на спинку дивана. Два пунцово-красных пятна проступили на его щеках.

– Роза! Я не хотел расстраивать тебя, – промямлил он виноватым голосом после короткой паузы.

– Спокойной ночи! – отрезала Роза и, несмотря на ранний час – едва минуло девять часов вечера, – подхватила свой бокал с вином и направилась к себе. – Увидимся утром!

Роза поднялась уже на последнюю ступеньку лестницы, когда Фрейзер снова окликнул ее.

– Роза! Ради всего святого, прости меня!

– Ради всего святого! – печально повторила она, чувствуя, как улетучивается ее злость на него. – Понимаю!

 

19

– Как настроение? – поинтересовалась у отца Роза две недели спустя. Джон уже потихоньку стал подниматься с постели, стараясь проводить большую часть дня вместе с ними. Правда, он сильно исхудал, еще больше поседел и осунулся, но все же бодрился из последних сил. – Сегодня вечером вернисаж. Волнуешься?

– Трясусь, как осиновый лист! – коротко констатировал Джон. – Не могу передать словами!

– Я тоже волнуюсь! – вмешалась в разговор Мэдди, нетерпеливо подпрыгивая то на одной ноге, то на другой. – Я, может быть, волнуюсь больше вас всех! Потому что Фрейзер пообещал мне какой-то сюрприз, который он приготовил специально для меня. И сейчас я страшно переживаю. Все думаю, какой такой сюрприз меня ждет. Может, он купил телевизор мне в спальню? Было бы очень даже неплохо! Или айпод!

– Не угадала! Ни то ни другое! – подал голос Фрейзер, спускаясь вниз по лестнице с полотенцем на шее. Волосы у него были еще влажными после душа. Несмотря на то что их отношения с Розой оставались по-прежнему немного натянутыми, Фрейзер сдержал свое слово и переехал к ним, в Грозовой дом. Сейчас он руководил бизнесом, преимущественно с помощью компьютера. В своих поползновениях на дом старого художника он зашел так далеко, что, к неудовольствию Джона, действительно купил себе новый диван-кровать и даже установил беспроводной Интернет, как уже не раз грозился сделать в былые времена.

– Он прослужил мне всего лишь пятнадцать лет, – сокрушался Джон, когда старый диван вынесли из дома и оттащили его на какое-то время в мастерскую. – Он, кстати, достался мне вместе с этим домом. Так сказать, по наследству. Диван принадлежал одной из прежних владелиц дома. Бедняжка якобы даже скончалась на этом диване за пятнадцать лет до того, как он перешел ко мне. И представьте себе, все эти годы никто не жаловался, что он весь в ямах и буграх и на нем невозможно спать.

– Может быть, потому эта тетя и умерла, что на нем стало невозможно спать, – рассудительно заметила Мэдди. – Ямки и бугры ее убили.

– Это – временная перестановка, – заверил Джона Фрейзер. – Как только мы решим все дела, я верну ваше драгоценное наследство, имеющее столь богатую историю, на прежнее место, а свой новый диван заберу с собой. Кстати, в ближайшее время мне нужно будет заняться поисками подходящего жилья. Судя по всему, Сесилия после нашего разрыва решила оставить квартиру за собой. Я не стал возражать. Квартиру мы арендовали, она не является моей собственностью. Единственное неудобство – это то, что я на данный момент оказался бездомным. Можно, конечно, поселиться в моем офисе непосредственно в самой галерее, но это не совсем удобно.

Фрейзер устал до предела. Помимо дистанционного управления своим бизнесом, он постоянно мотался в Эдинбург и обратно, самолично проследил за отправкой работ Джона, предназначенных для выставки, причем сделал все так, что Роза так и не увидела эти картины. Фрейзер по достоинству оценил ее решимость не нарушать слово, данное ею отцу. Она сможет познакомиться с этими работами только на выставке.

Роза старалась помочь Фрейзеру изо всех сил, но у нее явно не хватало опыта. И все же она что-то делала по организации маркетинга, составляла списки приглашенных гостей, даже общалась с представителями массмедиа. Но все равно, львиная доля хлопот, связанных с организацией выставки, легла на плечи Фрейзера. К концу дня на него жалко было смотреть, он валился с ног от усталости. И было что-то еще, что угнетало его гораздо больше, чем все организационные хлопоты.

Наверное, он тоскует по Сесилии, прикидывала Роза, что, впрочем, казалось ей вполне естественным. А еще, наверное, его раздражает, что его личная жизнь так тесно переплелась с жизнью их семьи. Вероятно, они ему изрядно надоели, и он сам не рад, что перебрался к ним, но все свои мысли Роза держала при себе. В конце концов, как только с выставкой будет покончено, Фрейзер будет волен делать все, что ему заблагорассудится. Наверняка он тут же съедет от них, вернется к себе в Эдинбург. И скатертью дорога! В глубине души Роза была только рада тому, что больше она не будет сталкиваться с ним нос к носу каждый день. Такая постоянная близость давалась ей весьма тяжело, особенно при мысли, что она потеряла его навсегда.

Фрейзеру удалось сделать из предстоящей выставки настоящее событие, можно сказать, сенсацию. Интерес публики был огромным. Правда, до поры до времени они ничего не говорили Джону, а тот был по-прежнему уверен, что люди повалят на выставку только ради того, чтобы поиздеваться над ним. А может быть, в глубине души он надеялся, что никто не придет. Ни одна живая душа! И слава богу, радовался он, но ни Роза, ни Фрейзер не торопились уверять его в обратном.

Но вот что Джону откровенно нравилось – так это проводить время в разговорах с Фрейзером, беседовать с ним о работах, которые до него еще никто не видел. Правда, он предпочитал вступать в объяснения лишь тогда, когда сам считал это нужным. В остальных случаях хранил упорное молчание. Сил, чтобы ездить в Эдинбург непосредственно перед открытием выставки, у него не было, а потому все необходимые материалы Фрейзер привозил ему на дом: планы, проспекты и даже макет внутреннего устройства галереи, воспроизводящий расположение залов с указанием точного метража каждого помещения. К макету прилагались тридцать пронумерованных кусочков картона, по одному на каждую картину для будущей экспозиции. И Роза слушала, как Фрейзер и Джон часами обсуждали, где и как лучше повесить ту или иную картину. Иногда эти обсуждения переходили в горячие споры и перепалки, но в итоге Фрейзер всегда был вынужден сдаться и уступить. Это его способность к компромиссам нравилась Розе особенно. Пожалуй, ее любовь к нему только возросла, хотя она и понимала всю тщетность своих чувств.

Фрейзер всегда оставлял за Джоном последнее слово, но, зная, как тот любит дискуссии и споры, он давал ему возможность выговориться и подискутировать всласть, повертеть проблему, как говорится, со всех сторон. Роза даже подозревала, что Джону были хорошо известны уловки его друга, но он при этом старательно делал вид, что спорит и ругается по-настоящему. Вот такая трогательная демонстрация дружбы двух хороших людей, которые, каждый по-своему, пытались выказать приязнь и заботу друг о друге, и оба делали это от всей души, намеренно отложив в сторону всякие разногласия.

Тильда тоже наезжала часто и проводила много времени вместе с ними, хотя вырываться в Грозовой дом ей удавалось не каждый день. Все же оставался ее бизнес, за которым тоже нужен был глаз да глаз. Дела в ее магазинчике шли не так уж чтобы очень. Во всяком случае, она не могла позволить себе финансово нанять продавщиц на полный рабочий день, а потому приходилось постоянно подменять кого-то и самой становиться за прилавок. Роза догадывалась, что если бы не ее работа, то Тильда проводила бы с отцом все свое свободное время. Она также видела, как тактично повела себя Тильда в сложившихся непростых условиях, давая и дочери возможность пообщаться с отцом столько, сколько ей хочется. Словом, пока обе женщины умело лавировали, уступая друг другу и не создавая излишнего напряжения в доме. Конечно, и без всяких слов было понятно, что Тильда все еще любит своего мужа, любит, несмотря ни на что. А ведь по его вине ей пришлось пройти через многое. Но Джон отвечал ей полной взаимностью. Когда они были вместе, их лица светились любовью, а обращались они друг с другом с такой нежностью, что это трогало до слез.

Тильда, проявляя отменную вежливость, всегда интересовалась у Розы, чем ей помочь, и та заранее придумывала для нее какую-нибудь работу. Главным образом, это была стирка, ведь в доме до сих пор не было стиральной машины. Иногда она просила Тильду побыть с Мэдди, пока сама будет разговаривать с отцом, и всегда Роза старалась сделать так, чтобы у отца и его жены было время побыть друг с другом наедине, чаще всего в комнате Джона.

Однажды она зашла к ним без стука уже под вечер, чтобы спросить, не принести ли им чаю, и застала обоих спящими. Голова Тильды покоилась на груди мужа, а он обнимал ее за плечи. Это был такой сугубо интимный момент супружеской нежности, что Роза поспешила ретироваться, тихонько прикрыв за собой дверь, чтобы не потревожить их. Но в глубине души она была рада, что увидела такую трогательную сцену.

По мере приближения даты открытия выставки Роза и вовсе предложила Тильде перебраться временно к ним и пожить всем вместе. Джон дал ей достаточно денег, и какую-то часть из них вполне можно было потратить на то, чтобы нанять на время управляющего магазином. Пусть тот руководит всем бизнесом до тех пор, пока того требуют обстоятельства. Пришло время, думала Роза, когда они с Тильдой не имеют права делить отца между собой, да и он не должен оказаться в ситуации, когда пришлось бы выбирать между близкими людьми, которых он так любит. И уж менее всего Роза желала, чтобы такая неловкая ситуация возникла по ее вине. Нет, она не станет чинить препятствий отцу ни в чем.

Перспективы адаптации Мэдди к новой школе тоже почему-то мало пугали Розу. Первый визит в новую школу прибавил ей изрядную порцию оптимизма. Директрису явно забавляли бесконечные вопросы семилетней абитуриентки, она с удовольствием провела их по классам и другим помещениям небольшой деревенской школы. И ее совсем не смутила прямолинейность Мэдди, как всегда, предпочитавшей сообщать свое мнение прямо в глаза. Да и недостаток такта у маленькой девочки тоже не вызвал встречного раздражения. Мэдди все увиденное понравилось. Она успела познакомиться с одной местной девочкой и даже договорилась с ней встретиться, чтобы вместе поиграть. Как выяснилась, девочка – ее будущая одноклассница. Словом, целых полдня Мэдди умудрилась никого не обидеть и не задеть ненароком острым словцом.

Роза же воспользовалась представившейся возможностью и снова съездила в Карлисль, чтобы купить там кое-что из гардероба, включая и наряд для предстоящего вернисажа. Совершенно незнакомое чувство, думала она, когда ходишь по магазинам, имея в кармане собственные деньги, никому не угождая, не подстраиваясь под чужие вкусы и мнения. Она с удивлением обнаружила, что, оказывается, у нее есть ощущение своего стиля. И оно совсем не совпадает со вкусами Ричарда и его представлениями, как должна была выглядеть его жена. Да и раскованные наряды Хейли, откровенно тяготеющей к молодежной моде, ее более не устраивали. Ей хотелось чего-то такого, в чем она чувствовала бы себя абсолютно естественно и комфортно. Поначалу обилие вещей в магазинах пугало, но, тщательно перебирая вешалку за вешалкой в каждом из магазинов, встреченных по пути, она наконец нашла то, что искала, окончательно определив выбор. Платье-карандаш темно-бирюзового цвета, до середины колена, удачно подчеркивающее все изгибы ее хрупкой фигурки и прекрасно гармонирующее с ее белокурыми кудряшками. Да, решено! Именно в нем она и отправится на открытие выставки отца. Роза еще раз внимательно оглядела себя в зеркало, висевшее на стене примерочной, потом слегка взъерошила волосы на макушке. Они успели отрасти и у корней стали темными. Удивительно! Но ей категорически не хотелось возвращаться к своему прежнему облику, в том числе и к цвету волос. Больше никаких напоминаний о том, кем она была еще совсем недавно!

Не снимая с себя платья, она присела на пуфик, стоявший тут же, в примерочной, и, достав мобильник, набрала номер Шоны.

– Приезжай! Нужно, чтобы ты срочно подкрасила мне волосы! – скомандовала она прямо в трубку, вызвав у подруги веселый взрыв смеха.

– Ну уж нет! На сей раз тебе, дорогуша, придется самой таскаться в какую-нибудь парикмахерскую, если в вашей глуши таковые имеются. А если нет, то пойдешь на ферму, попросишь какого-нибудь местного стригаля овец подстричь тебя. Ха-ха-ха… Так ты решила остаться блондинкой?

– Да! – ответила ей Роза, разглядывая себя в зеркало. – Знаешь, мне нравится быть Белокурой Розой! Ведь Белокурая Роза способна огреть поленом по голове собственного мужа.

– Как у вас там дела? – серьезным тоном спросила Шона. – Я рассказала все маме, а та разнесла информацию по всему городу. А тут еще и полиция наведалась к нему прямо в клинику для разговора. Отлично! Местная пресса осветила это событие во всех подробностях. Представляешь себе заголовок? «Практикующий семейный врач обвиняется в домашнем насилии». Я перешлю тебе этот номер газеты.

Роза промолчала. Ее нисколько не удивило все то, о чем ей сообщила Шона. Не хотелось ей судиться с собственным мужем, это правда. Но иного выбора он ей не оставил. Надо идти до конца. Ведь Ричард не успокоился, он продолжал названивать ей, слал бесконечные эсэмэски, запугивал, угрожал… Ей пришлось повторно обратиться в полицию с просьбой посодействовать, чтобы он прекратил донимать ее бесконечными угрозами. Она же сама отправила анонимное сообщение в местную газету, коротко изложив им суть своих семейных неурядиц. Ее единственным оружием в борьбе с Ричардом может стать только одно: продемонстрировать ему со всей очевидностью, как легко и просто она может разрушить его безупречную репутацию. Впервые в жизни она не стала останавливаться на полпути, набравшись решимости довести начатое до конца.

– Скоро открывается выставка отца, – проговорила она в трубку. – Пока все мои мысли крутятся только вокруг этого. Жаль, что ты не сможешь приехать. А как ты? Все нормально?

Последовала короткая пауза, после которой она услышала ответ Шоны:

– Я бросила Райана. На этот раз окончательно и навсегда.

– О, боже! – испуганно выдохнула в трубку Роза. – Что он натворил на сей раз?

– Да ничего! Пока ничего. Но мне надоело сидеть и ждать, когда он выкинет очередной номер. Он был мил, внимателен. И с детьми вел себя выше всяких похвал. Но я-то понимаю, что такое не может длиться долго. Я просто нутром чувствую это! А начинать все по новой, снова переживать все то, что я переживала уже десятки раз, не хочу. Больше не хочу! Поэтому я его и оставила. Можно сказать, дала ему пинка под зад. Пусть катится ко всем чертям! И знаешь, мне сразу стало легче! Я почувствовала себя свободной женщиной. Изумительное чувство!

– Это так! – улыбнулась Роза. – Мы обе сейчас чувствуем себя просто превосходно! Разве не так?

– Твоя правда, подруга! – рассмеялась Шона. – Мы все же наподдавали им под зад!

Первый визит к адвокату, на чем так настаивал отец, тоже прошел на удивление гладко. Ее сопровождал Фрейзер, выступив в качестве моральной поддержки. В тот момент, когда Роза писала заявление с просьбой о разводе, она испытала смешанные чувства: страх, волнение, радость. И ни капли сожаления! Адвокат всячески пытался уговорить ее не отказываться от материальных претензий. Дескать, Ричард обязан выплачивать деньги на содержание своей бывшей жены и ребенка. Но она решительно сказала «нет». Ей ничего не нужно от Ричарда!

– Но ведь это же ваш дом! – упорствовал адвокат. – Он принадлежит вам по праву.

– Я никогда не была счастлива в этом доме, – ответила Роза. – Пусть он достается ему. Не хочу впредь иметь ничего общего ни с этим домом, ни с ним самим.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил у нее Фрейзер по дороге домой.

– Вполне нормально! Хотя во многом еще предстоит разобраться как следует. Но у меня нет пока свободного времени, чтобы хорошенько подумать над всем. Или просто должно пройти какое-то время, и все станет ясно. То есть, как сказали бы американцы, данные пока хранятся в необработанном состоянии. А я должна их обработать и проанализировать. Иначе я не смогу двигаться дальше. Ты с этим согласен? Но обработка и анализ могут идти в подсознании, а я потом уловлю результат.

– Думаю, ты права! – согласился с ней Фрейзер.

– Но сегодня для меня особый день! – улыбнулась ему Роза. – Как-никак, именно сегодня дан старт моей новой жизни.

По крайней мере они могут беседовать с Фрейзером по-дружески, подумала она про себя, что тоже немало. И он всегда рядом с ней в трудные минуты. Хотя, конечно же, совсем не такими рисовались ей в недавнем прошлом ее отношения с ним. Увы-увы!

И вот все готово к отъезду. Фрейзер, Тильда, Мэдди уже поджидают их на улице. Мэдди, как всегда, волнует главный вопрос: как они рассядутся в просторной машине Фрейзера, кто на каком месте. Впервые за весь день Роза осталась с отцом наедине.

– Как ты себя чувствуешь, папа? – спросила она. – То есть безо всяких прикрас!

Джон неопределенно пожал плечами:

– Наверное, я чувствую себя так, как должен чувствовать себя человек, который скоро умрет.

– Ах, папа! Оставь на время свои мрачные шуточки при себе! – невольно возмутилась Роза. – Стоит мне заговорить с тобой о чем-то серьезном, и ты сразу же увиливаешь в сторону или переводишь все в шутку.

– Моя дорогая Роза! – Джон посмотрел на дочь с глубочайшей нежностью и улыбнулся ей. – Человек на пороге смерти вряд ли захочет рассуждать о том, каково это быть на пороге смерти. Понимаешь? Конечно, нормальный человек едва ли захотел бы в таком состоянии трястись в этой чертовой драндулетке, чтобы добраться до Эдинбурга. Но поскольку это ты заставила меня заварить всю кашу, то сейчас, я думаю, вряд ли ты сумеешь помешать мне поехать в Шотландию вместе со всеми.

– А я и не подумаю мешать тебе! – воскликнула Роза и в порыве чувств накрыла его руки своими. – Ах, папа! Мне еще так о многом хочется поговорить с тобой! У меня так много есть чего рассказать тебе. Все эти годы, которые были прожиты мною впустую… так хочется прожить их заново! Ведь я так скучала по тебе!

– Прошлого не вернешь, дочка! – ласково промолвил Джон и, обняв Розу за плечи, привлек ее к своей впалой груди. – Да, ты скучала обо мне, быть может, даже тосковала. Но все эти годы я прожил недостойным человеком. А вот сейчас, когда я наконец почти приблизился к пониманию того, что есть по-настоящему хороший и любящий отец, единственное, что я могу для тебя сделать, – это задержаться еще на какое-то мгновение на этой земле, побыть еще немного вместе с вами: с тобой, с Мэдди, с Тильдой и даже с Фрейзером. Ведь вы все и есть моя семья. Отличная семья! Я и надеяться не смел, что заслужу право иметь такую замечательную и дружную семью.

Роза слегка кивнула, не отрываясь от отцовской груди. Редкое проявление ласки с его стороны.

С улицы донесся звук автомобильного клаксона, что могло означать только одно. Мэдди решила наконец, где ей сесть. И, следовательно, Фрейзер готов взять курс на Эдинбург.

– Готов к встрече со своими зрителями? – спросила у отца Роза.

Он тяжело вздохнул:

– Если повезет немного, то скончаюсь еще по дороге туда!

 

20

Вечер выдался теплым. Когда они подъехали к галерее, еще вовсю светило солнце, окрашивая в розоватые тона строгий фасад здания из мрачного серого камня. Фрейзер помог Тильде и Джону выбраться из машины. Мэдди выпрыгнула сама и тут же бросилась навстречу к Тамар, которая приветствовала их, стоя у входа и с энтузиазмом размахивая руками, ничуть не уступая в горячности темперамента Мэдди.

– У нас все готово! – объявила она взволнованным голосом, пока Джон в сопровождении своей свиты медленно поднимался по ступеням крыльца. – Все точно так, как вы хотели, мистер Джейкобз!

– Не совсем так, милая барышня! – грустно улыбнулся ей Джон. – Я ведь хотел, чтобы мои полотна оставались лежать запертыми в амбаре до тех пор, пока я не умру. Но тем не менее большое вам спасибо за хлопоты.

– Ах! – растерялась Тамар, не зная, как ей реагировать на подобное заявление. Шутит ли старый художник или, напротив, полон серьезности?

– Не обращайте внимания на папины шутки! – развеяла ее сомнения Роза, улыбкой поприветствовав девушку. – Лично я, к примеру, не могу дождаться того момента, когда увижу его картины своими глазами.

– А почему бы вам, Джон, не провести сейчас своего рода экскурсию только для Розы и Мэдди? – предложил ему Фрейзер. – Покажите им все сами, пока нет народу. До начала церемонии открытия еще есть время. К тому же Роза увидит эти полотна впервые, а потому, как мне кажется, будет лучше, если в этот момент вы будете только втроем.

– А где мой сюрприз? – подала голос Мэдди. – Это для меня очень важно! Так где же он, хотела бы я знать?

Джон взирал на здание галереи с таким затравленным выражением лица, что в эту минуту Розе захотелось снова усадить отца в машину и отвезти обратно домой.

– Что ж, пошли! – обронил он смущенно, предлагая Розе руку, и стал тяжело подниматься по ступеням, опираясь на дочь. – Сразу же хочу предупредить вас, что все эти картины я рисовал, будучи абсолютно трезвым.

Непрерывный гул разговоров, звон бокалов, негромкие звуки классической музыки, исполняемой кем-то на фортепьяно, – какофония звуков заполнила галерею, забитую до отказа ценителями и почитателями искусства. Многие, как оказалось, приехали издалека только для того, чтобы взглянуть на работы отца. Стоя прислонившись к стене в самом дальнем конце зала, Роза с удовольствием наблюдала за царящей сутолокой. Вот отец оживленно беседует с группой каких-то незнакомых людей и жизнерадостно смеется чему-то. Приятно видеть, с какой уверенностью, с каким достоинством он держится, как и должно человеку, вполне осознающему свое право находиться в этом зале среди всех этих людей в этот час. Рядом с ним скромно стоит Тильда, на ее лице читается нескрываемая гордость за мужа. Возле них вертится Мэдди, готовая потащить любого взрослого, кого ей удается ухватить за руку, в самый центр экспозиции, туда, где находится, кстати, и ее сюрприз, которым она страшно гордится.

Втроем, Джон, Роза и Мэдди, они прошлись по залам галереи и осмотрели экспозицию еще до того, как музей распахнул двери для широкой публики. Для Розы эта прогулка стала своеобразным путешествием в прошлое. Она вдруг увидела свою жизнь такой, какой она никогда ее не видела, но какой она ожила в воображении отца, сохранившись в его сердце и памяти. Он словно соединил в своих полотнах две свои жизни: ту, которую так бездарно растратил, и ту, воображаемую жизнь, какой она могла бы быть, если бы он был другим человеком.

Они медленно переходили от одной картины к другой. Джон очень скупо комментировал свои работы, но Роза вдруг отчетливо поняла, почему сегодня утром он так и не откликнулся на ее желание поговорить о прошлом. Отец просто не захотел тратить последние драгоценные мгновения своей жизни на разговоры о том, что он уже запечатлел на своих холстах. Ведь это же для нее он рисовал, стараясь передать все свои ошибки и заблуждения, горечь раскаяния, напрасные сожаления. Снова и снова он повторял один и тот же образ, образ маленькой девочки по имени Роза, всякий раз воспроизводя его с огромной любовью и беспощадной честностью по отношению к себе как художнику.

На холстах то и дело мелькало изображение Тильды. Иногда он рисовал ее одну, иногда вместе с Розой. В художественном сознании отца причудливо преломились и совместились два образа его женщин – образ возлюбленной и образ жены, матери Розы. Особенно тронул сердце Розы портрет, на котором отец изобразил ее мать жизнерадостной белокурой красавицей, какой Роза едва помнила ее, и то лишь по самым ранним годам своего детства. Тогда мама искрилась весельем, и в доме постоянно звучал смех. Но разглядывая изображения матери, Роза вдруг обнаружила, что они не только воскрешают в ее памяти давно забытый облик, но и странным образом перекликаются с ее собственным теперешним, с обликом той Розы, какой она стала сейчас. У нее даже появилось чувство, будто вся энергетика ее молодой, красивой, полной жизни и любви мамы каким-то таинственным образом перетекла в нее самое. Пожалуй, более драгоценного подарка от отца она еще не получала. Отец словно давал ей понять, что, сумев выстоять в схватке с Ричардом, она подхватила тот факел надежды, который озарял молодые годы ее матери, и сейчас ее долг нести факел дальше, в будущее, пока еще покрытое завесой неизвестности. Своеобразное завещание отца: она должна прожить свою новую жизнь за двоих, за себя и за свою покойную маму.

На самом последнем полотне Джон изобразил Мэдди. Она парила высоко в небе, среди облаков, широко раскинув руки, а внизу проплывали величественные горы, те самые, которые окружали их Грозовой дом. Рядом с этим полотном они обнаружили наконец и долгожданный сюрприз для Мэдди.

Ее собственная картина в красивой рамке висела рядом с картиной дедушки. На ней Мэдди запечатлела Джона, стоящего возле мольберта. У его ног примостилась сама Мэдди, тоже занятая рисованием, а чуть поодаль на табуретке устроилась Роза, погрузившись в чтение какой-то книги, терпеливо поджидая тот час, когда оба художника закончат свою работу. Мэдди изобразила мать с ее нынешней прической – светловолосым ежиком на голове. Юная художница так чутко уловила атмосферу семейного счастья, быть может, несколько необычного, с точки зрения стандартного восприятия, но зато такого полного и всеобъемлющего, что Роза была просто покорена мастерством дочери. Все, что она сама лишь чувствовала, но не могла выразить словами, все это тонко подметила и запечатлела Мэдди, остановив счастливое мгновение навсегда.

Как хорошо, думала Роза, что отец согласился приехать и участвовать в открытии выставки. Она с радостью отпустила его от себя и сейчас не без удовольствия наблюдала за тем, как ему нравится быть в самой гуще толпы, как свободно и легко он держится, обтекаемый со всех сторон все новыми и новыми людскими потоками. Но, наверное, так и надо, размышляла она про себя. Ведь отец так долго прожил в добровольном заточении, полагая, что это самый подходящий для него образ жизни. Вполне возможно, когда-то так оно и было, но только не сегодня и не сейчас.

– Ну, не чудо ли все это? – тихо воскликнул Фрейзер, неожиданно возникнув рядом.

– Да, ты прав! Настоящее чудо! – Роза взглянула на него с улыбкой. – Я и подумать не могла, что все так обернется. Ты только посмотри на него! Вспомни, сколько он устраивал нам скандалов. А оказывается, он любит такую жизнь!

– Я всегда считал, что он совершал большую ошибку, так долго скрываясь в уединении от всех и вся, – согласился с ней Фрейзер. – Но я думаю, что его возвращение в публичный мир искусства стало возможным только благодаря тебе. Если бы ты не вернулась в его жизнь, если бы не состоялось ваше примирение, он так бы и влачил свои дни в изоляции. Слава богу, что тебе удалось отыскать его. Иначе мы никогда бы не стали свидетелями такого волнующего события, которое творится сейчас на наших глазах. Прости за высокий стиль…

– О, да! – задумчивая улыбка скользнула по лицу Розы. Она снова посмотрела на отца. Он весело смеялся, откинув назад голову, явно потешаясь над очередной сентенцией Мэдди. – Я ведь приехала в Милтуэйт в поисках любви. Вот только я плохо понимала тогда, какая она есть, эта любовь, на самом деле.

По завершении приема Фрейзер предложил переночевать в каком-нибудь отеле, но Джон воспротивился в самых категорических выражениях. Сказал, что если ему уж суждено умереть, то он предпочел бы сделать это у себя дома, на своей постели, и никакие дурацкие отели ему не нужны.

Мэдди уснула прямо в машине, не успели они немного отъехать от Эдинбурга. А вскоре ее примеру последовал и Джон. Закрыв глаза, он мирно посапывал на сиденье, уронив подбородок на грудь. Остальная троица – Тильда, Роза и Фрейзер – за всю дорогу не проронила ни слова, наслаждаясь тишиной, царившей в салоне. Да и, собственно, о чем еще можно было говорить, когда в течение вечера было столько всего сказано?

– Ну, вот и приехали! – промолвил Фрейзер, въехав во двор, и заглушил двигатель. – Я отнесу Мэдди в кровать. Тильда! Попрошу вас, включите мне свет. А заодно подготовьте постель для Джона. Роза! Я вернусь через минуту и помогу тебе довести отца до кровати.

Роза вышла из машины и, закинув руки за голову, загляделась в ночное небо, сплошь усеянное звездами. Здесь, в деревенской глуши, вдали от городских огней, звезды светили особенно ярко и были такими огромными, что, казалось, стоит только протянуть руку, и можно дотронуться до любой из них. Роза чувствовала себя смертельно уставшей и вместе с тем безмерно счастливой. Она медленно прошлась вокруг машины и открыла заднюю дверцу.

– Папа! – прошептала она и легонько коснулась его руки. – Папа! Мы уже дома!

– Правда? – удивился Джон, с трудом разлепляя веки. – Я рад, что дождался.

События минувшего дня отняли у него слишком много сил. Он с трудом переставлял ноги и весь короткий путь до дома буквально висел на Фрейзере. Они едва дотащили его до кровати, и он тут же рухнул на постель. Роза тихо вышла, оставив Тильду наедине с мужем. Та помогла Джону раздеться, умыться и уложила его в кровать. После чего вышла к ним, чтобы взять сумочку и ехать к себе.

– Тильда! – остановила ее за руку Роза. – Почему бы вам сегодня не заночевать у нас? Да и вообще… Оставайтесь с папой. Я знаю, он любит, просыпаясь по утрам, видеть вас рядом. Я помогу вам найти замену для вашего магазина, а завтра можем съездить и забрать те вещи, которые вам могут понадобиться. Мне хочется, чтобы вы пожили вместе с нами. Мы все этого хотим.

Тильда молча кивнула, глаза ее наполнились слезами. Роза благоразумно решила не продолжать этот разговор, отложив все подробности до утра. Тильде тоже нужно время, чтобы собраться с чувствами – день был для всех непростой.

Но вот Тильда шмыгнула носом и проговорила уже будничным тоном:

– Пойду заварю чаю. Вам, Роза, как всегда, с молоком, но без сахара?

Роза на цыпочках зашла в комнату отца и прислушалась. Свет был выключен, отец снова начал дремать.

– Ну, вот! – проговорила она вполголоса, присаживаясь на постель и беря его за руку. – Ты получил официальное признание. Весь мир засвидетельствовал тебе свое уважение и любовь. Тебя назвали гением.

– Да это они в глаза так распинаются! – на всякий случай, проявил несогласие Джон, но по его голосу чувствовалось, что многочисленные похвалы его тронули.

– Да нет, папа! Сегодня они говорили то, что потом будут повторять еще много раз! – заметила Роза и добавила, как бы мимоходом: – Послушай, папа! Я попросила Тильду пожить вместе с нами. Пусть живет здесь столько… сколько захочет. Ты ведь не против?

– Совсем не против! – Джон благодарственно сжал в темноте ее пальцы. – Спасибо тебе!

Какое-то время они молча сидели, наслаждаясь взаимной близостью, а потом Джон нарушил тишину неожиданным вопросом:

– Ты любишь меня, Роза? Понимаю, вопрос дурацкий. Но мне очень важно знать на него ответ именно сейчас.

– Конечно, люблю! – ответила Роза убежденным тоном и, слегка наклонившись, поцеловала пергаментную кожу на его запястье. – Я всегда любила тебя, папа, и никогда не переставала. Даже тогда, когда ненавидела тебя. И сейчас я точно знаю, почему это было так. Как выяснилось, ты действительно отменный художник. Превосходный.

Джон слабо улыбнулся.

– Хочу, чтобы ты знала, дочка, что я тоже всегда любил тебя, даже в самые темные, самые беспробудные периоды своей жизни. Даже тогда, когда я стал забывать, как меня зовут. Моя любовь к тебе никогда не кончалась. Спасибо, что вернулась ко мне, Роза. И спасибо тебе за сегодняшний вечер.

Они снова замолчали, разглядывая в окно, как луна величаво плыла в ночном небе, едва не задев вершину горы.

– Тильда вернется через пару минут, – проговорила Роза, поднимаясь с кровати. – Только не переусердствуйте мне тут оба!

– У твоей матери волосы всегда пахли медом, – вдруг сказал Джон, заставив Розу задержаться у самых дверей. – А смех у нее был такой легкий, такой прозрачный и такой жизнерадостный. Уже одним своим присутствием она оживляла все вокруг. Ты похожа на нее, Роза. Ты пошла в свою мать. Я смотрю на тебя и снова вижу ее перед собой. Яркую, мужественную, сильную духом девушку, которую я встретил много лет тому назад. А сейчас передо мной стоит ее живое воплощение. И это лучшая память о твоей маме, поверь мне!

– Спасибо, папа! – проговорила Роза взволнованным голосом. – Тебе лучше судить! Спокойной ночи! Увидимся утром.

– Да! Увидимся утром!

Минуло почти три недели со дня выставки. В то утро Роза поднялась еще на рассвете и, не успев еще толком открыть глаза, сразу же поняла, что отца больше нет.

Странная тишина окутала дом, внезапно показавшийся ей пустынным и голым. Это сама жизнь, которая так отчаянно и упорно сопротивлялась смерти все эти последние месяцы, покинула Грозовой дом вместе с Джоном, подумала Роза. Она поднялась с постели, еще не будучи ни в чем уверенной до конца, и босиком спустилась по лестнице вниз. Каменный пол внизу был ледяным, и у нее сразу же свело ноги от холода.

Тильда, похожая в предрассветных сумерках на застывшее изваяние, неподвижно сидела у стола, тупо уставившись в его шершавую поверхность.

– Тильда! – Роза осторожно тронула ее за плечо.

– Он… – Тильда подняла на нее глаза, полные слез.

– Знаю! – коротко ответила ей Роза. – Когда?

– Точно не знаю, – покачала головой Тильда. – Я задремала, совсем ненадолго, очнулась, а его больше нет. Я сидела подле него до тех пор… пока его тело не сделалось холодным.

Роза взяла табуретку и села рядом с женой отца.

– Именно так папа и мечтал умереть, – проговорила она тихо. На нее вдруг снизошло величайшее спокойствие и умиротворенность. – У себя дома, в своей постели, рядом со своей женой, зная, что его дочь и внучка тоже рядом. Да, именно так он и хотел!

– Да! – согласилась с ней Тильда, и одинокая слеза побежала по ее щеке. – Но все равно, это такое горе! Такое горе, что он ушел от нас навсегда.

– Это правда! – кивнула Роза. Рыдания душили ее, мешая говорить. – Мы ведь так и не успели с ним наговориться. И сколько бы времени я ни провела с ним рядом, все равно этого оказалось мало. До обидного мало!

Женщины обняли друг друга и замолчали. Так они сидели обе за кухонным столом, обливаясь слезами, пока не брызнули первые лучи восходящего солнца, обещавшего еще один прекрасный и теплый день, какие нередко случаются в конце лета. А потом золотое сияние, особенно нестерпимое на фоне безоблачного синего неба, залило своими потоками все вокруг. Так начался первый день без Джона Джейкобза в этом мире.