— Его светлости повредит ночной холод! Подагра обострится… Боже милостивый, останови же этих людей! Милорд, прислушайтесь к голосу рассудка! — восклицал Тиммонс, вытирая потный от волнения лоб.
Лорд Делакот ничем не показывал, что слышит его, и продолжал ковылять к конюшням между Хоком и Маркусом.
— Милорд, близится полночь! — стенал Тиммонс, неудобно семеня вполоборота к хозяину, чтобы видеть его лицо. — Неужели дело настолько срочное и не может подождать? Милорд!..
— Чтоб тебе подавиться собственным языком, Тиммонс! — не выдержал лорд Делакот. — Ты не мужчина, а старая баба — уж и не знаю, почему я до сих пор терплю тебя. Надо было давным-давно тебя утопить!
Хок шел молча, со стиснутыми челюстями, только катающиеся желваки выдавали его состояние. Фрэнсис тоже не говорила ни слова, ей стало вдруг страшно. Беатриса спешила следом, маркиз замыкал шествие.
— Так ты считаешь, девочка моя, что у меня душа ухнет в пятки при одном взгляде на твоего Летуна Дэви?
— Я почти уверена, милорд, — ответила Фрэнсис, не глядя на старика.
— Отец! Скажи наконец, в чем дело, — капризно потребовала Беатриса. — Я знаю, знаю точно, что простужусь!
Маркиз ответил ей каменным молчанием. Выражение его лица было пугающим. Беатриса содрогнулась, но теперь уже не от холода.
Наконец маленькая процессия достигла левого крыла конюшен. Строение напоминало крепость, с минуты на минуту ожидающую атаки противника: два стойла неусыпно охранялись Белвисом, обоими его помощниками, тремя конюхами и мистером Акли.
— Вы не даете злоумышленникам и шанса, как я погляжу, — заметил лорд Делакот, щурясь в ярко освещенной конюшне.
— Ни даже четверти шанса, милорд, — ответил Хок.
— А теперь, милорд, смотрите внимательно, — негромко сказала Фрэнсис, касаясь локтя старика. — Сейчас вы увидите Летуна Дэви. Белвис, выводите лошадь.
Тренер открыл дверцу стойла и вывел жеребца наружу, на яркий свет. Наступила полнейшая тишина, только летучие мыши шелестели под высокой кровлей. Все глаза были направлены на старого джентльмена, застывшего перед лошадью. Летун Дэви послушно позволял себя рассматривать, вынося присутствие посторонних со спокойствием чистокровного животного.
Фрэнсис не могла отвести взгляда от лица лорда Делакота. Его седые брови взлетели на лоб, губы шевелились.
— Свет Звезды… — расслышала она.
Странное горькое облегчение наполнило Фрэнсис. Она повернулась к мужу, и глаза их встретились. Во взгляде Хока была неприкрытая боль. Ее облегчение сменилось глубокой печалью. Почему, почему все должно было так закончиться?
— Я по-прежнему ничего не понимаю. — Голос Беатрисы звучал резко, возмущенно. — Почему его светлость называет эту лошадь Светом Звезды? В конце концов, Филип, скажешь ты мне…
— Видишь ли, Беатриса, — сказал Хок, неохотно повернувшись к сестре. — Похоже на то, что наш брат занимался конокрадством… воровал жеребят призовых кобыл.
— Что за нелепость взбрела тебе в голову, Филип? Нет, я и слушать ничего не желаю! Впрочем, мне понятно, откуда дует ветер, — твоя жена состряпала эту гнусную ложь!
— Боюсь, это не ложь, Би. Сейчас даже странно, что мы с самого начала ничего не заподозрили. Отсутствие купчих на четырехлеток, ссылка Белвиса на то, что предполагаемая мать Летуна Дэви умерла за год до его появления на свет… Мне жаль говорить тебе это, но Эдмонд скорее всего причастен к махинациям Невила. Лорд Демпси тоже. Кто еще работал на них, мы пока не знаем.
— Это было умно придумано, очень умно, — добавил маркиз. — Кто мог даже предположить, что уважаемый конезавод вроде Десборо занимается таким незаконным ремеслом? Должно быть, это продолжалось немалое время… одному только Богу известно, как долго. Но мы узнаем, рано или поздно мы узнаем. Мне очень жаль, дочь, но это еще не все. Твой брат был убит своими же приспешниками.
— Нет! — истошно крикнула Беатриса, чей благородный гнев сменился паникой. — Нет, отец, нет! Только не Эдмонд!
Фрэнсис решила, что ее золовка вот-вот потеряет сознание. Ее лицо, и без того мраморно-белое, стало мертвенным, руки судорожно цеплялись за рукав маркиза.
— После того как Хок отказал Эдмонду в продаже лошадей, начались разные неприятные случайности, — сказала Фрэнсис, глубоко сочувствуя Беатрисе. — Раскройте же глаза, уловите зловещую логику происходящего! Если бы Хок продал лошадей, никто никогда не узнал бы правды. Уникальность Летуна Дэви не позволила бы продать его в пределах Англии. Ему, без сомнения, предстояло отправиться в Америку и быть там проданным за баснословную цену. Остальные лошади не имеют особых примет. Не знаю, что за судьба была им уготована, но могу предположить, что Эдмонд выставлял бы их на скачках, не боясь, что настоящие владельцы узнают свою собственность.
— Ваша логика безупречна, Фрэнсис, — послышался за их спинами хорошо поставленный голос, полный иронии.
— Эдмонд! — вскричала Беатриса пронзительно. — Иди же сюда, Эдмонд, скажи им, что все это не так!
— Увы, дорогая, на этот раз я не могу удовлетворить твою просьбу. Все, что ты только что слышала, — чистая правда. — Эдмонд поднял руку с пистолетом и направил его в грудь своей невесте. Никто из собравшихся мужчин не двинулся, и он продолжал неприязненным тоном:
— Не иначе как сам дьявол на вашей стороне, Хок. Затея с бороной казалась мне безупречной — и на тебе! Фрэнсис выезжает верхом на Тамерлане. Можете себе представить, как я был расстроен таким поворотом событий? Пожар тоже был организован по всем правилам. Кто мог предположить, что разверзнутся хляби небесные?
— Да, вам не повезло, — согласился Хок с еще большей неприязнью в голосе.
— Не буду с вами спорить, однако я не намерен бежать из страны с пустыми руками. Речь идет не о деньгах, а о небольшом залоге моей будущей безопасности. У вашего семейства слишком много влиятельных друзей. Не хотелось бы, чтобы по моим следам неслась свора ищеек. Я намерен устроить так, чтобы этого не было. Иди ко мне, дорогая Беатриса. Немедленно!
— Вы смеете даже помышлять о подобном? — возмутился маркиз, вскидывая голову. — Это недостойно джентльмена.
— Молчите вы, старый интриган!
— Эдмонд, — вдруг подал голос Хок, — объясни, за что вы убили Невила?
— Объяснить? Что ж, я объясню. — Эдмонд усмехнулся, сузив глаза. — Ваш брат был не только отвратительно жаден, но и слишком слаб для настоящего дела. В тот день мы собрались на его яхте, чтобы обсудить план дальнейших действий. Мы задумали многое, но Невил, этот слабак, испугался и захотел выйти из игры. По счастливому стечению обстоятельств он был уже изрядно навеселе, и Демпси оставалось только… хм…
— Невил был не слабак, а натуральный неудачник, — добавил лорд Демпси, входя на конюшню и играючи переводя дуло пистолета с одного из собравшихся на другого. — Мне даже не пришлось особенно утруждаться — так, дал ему тычка возле перил. В сущности, он сам себя утопил, потому что был слишком пьян, чтобы выплыть.
— Негодяй! Убийца! — воскликнул маркиз, невольно делая шаг по направлению к лорду Демпси.
— Будь осторожен, отец, — предостерег Хок, удерживая его за плечо. — Не делай ничего опрометчивого.
— Итак, вернемся к нашим баранам, — криво улыбнулся Эдмонд. — Ты нужна мне, Беатриса, и ты пойдешь со мной.
— Вы ставите себя вне закона, — предупредил мистер Акли, с трудом подавляя готовую вырваться ярость. — Если вас поймают, вы оба обречены, а присутствие леди только обременит вас. Лучше откажитесь от этого намерения.
— Наоборот, друг мой, наоборот, — отмахнулся лорд Демпси, взгляд которого успел пропутешествовать по Фрэнсис от макушки до пяток. — Я ускользну от кого угодно даже с двумя леди на буксире. Эдмонд, я был прав: женщины этого джентльмена одна лучше другой. Захвачу-ка я с собой его женушку.
— Не советую, — сказал Хок тихо и раздельно. — Если вы коснетесь ее хоть пальцем, я убью вас своими руками, медленно, мучительно и с наслаждением.
— Хотелось бы посмотреть, милорд, как это вам удастся! — расхохотался лорд Демпси. — Мой пистолет нацелен прямо в грудь вашей супруге.
Фрэнсис попятилась поближе к мужу.
— Впрочем, боюсь, нам и впрямь не удастся улизнуть с двумя леди сразу, — разочарованно протянул лорд Демпси.
— Не строй из себя идиота! — отрезал Эдмонд. — Конечно, не удастся. Фрэнсис нам совершенно без надобности, хватит и Беатрисы.
— Я не пойду с вами, — внятно сказала его невеста, до сих пор хранившая молчание. На протяжении всей сцены ее взгляд ни разу не оторвался от лица Эдмонда. — Я не пойду с вами ни за какие блага мира. Поверить не могу, что я была так одурачена, милорд. Мне казалось, ваши качества…
— Оставим мои качества, Беатриса. Что до того, пойдешь ты со мной или нет, у тебя нет выбора, дорогая. — Он повел дулом пистолета. — Перестань капризничать и иди сюда.
— Вы пользовались мной, милорд, вы предали чувства, которые я к вам испытывала. Я не желаю иметь ничего общего с убийцей брата… — Беатриса помедлила, набрала побольше воздуха и продолжила:
— Можете убить также и меня, но я не пойду с вами ни под каким видом.
На несколько секунд лицо Эдмонда выразило всю полноту его удивления, потом он взял себя в руки.
— Какой огонь, какой бешеный темперамент! Я просто не могу расстаться с тобой, дорогая. Демпси, целься в маркиза и, если что-то пойдет не так, пристрели старика.
Он сунул пистолет за пояс и схватил Беатрису, стараясь пригвоздить ее руки к бокам. Беатриса боролась с ловкостью разъяренной кошки. Она успела расцарапать экс-жениху все лицо, пока тот наконец не решился ее ударить. Размахнувшись, он так и застыл с поднятой рукой и раскрытым ртом.
Дикий женский вопль прозвенел и отдался эхом под кровлей конюшни. На спину лорду Демпси прыгнула еще одна разъяренная кошка — Амалия. Она вцепилась ему в подбородок и рванула назад его голову.
Вслед за этим на конюшне начался ад кромешный. Люди бегали, лошади ржали, потревоженные летучие мыши носились над головами. Фрэнсис бросилась в глаза рука Беатрисы, с ненавистью врезающая кулаком в челюсть Эдмонда. Тот не устоял и попятился, чтобы быть схваченным мистером Акли. Оба покатились по земле, лягаясь и молотя кулаками.
Демпси пытался стряхнуть со своей спины бешеную фурию. Он махал пистолетом, тряс плечами и сыпал проклятиями. Подоспевший Хок старался направить дуло его пистолета вверх. Это почти удалось ему, но тут раздался выстрел, и пуля попала в руку несчастливцу Тиммонсу.
Беатрисе и мистеру Акли с помощью Маркуса удалось скрутить Эдмонда и поставить его на колени. Между тем Хок припечатал к носу Демпси свой громадный кулак. Тот застонал и рухнул на покрытый соломой пол. Там он ударился головой о колоду, на которой раньше сидел один из конюхов, и остался лежать неподвижной массой.
Хок подал руку Амалии и рывком поднял ее на ноги. На его лице появилась широкая улыбка при виде ее пылающего, торжествующего лица. Фрэнсис, которая стояла пригвожденная к месту, словно что-то почувствовала и поспешила к ним.
— Вы очень выручили нас, мадам, и я хочу от всей души поблагодарить вас. Кто вы? Как вы здесь оказались?
Улыбка на лице Хока померкла. Затруднительность ситуации вдруг представилась ему со всей полнотой. Он прочистил горло, лихорадочно шевеля извилинами.
— Дорогая, эта женщина — мой давний и добрый друг.
Мы поговорим об этом позже, а пока мне нужно отправить мистера Акли за окружным судьей.
Только через час Хок, Фрэнсис и Амалия расположились в гостиной для разговора. Маркиз вызвался сопровождать дочь до ее комнаты. Лорд Делакот с неожиданной заботой взялся ухаживать за раненым Тиммонсом. Он вызвал известнейшего городского врача и стоял у него над душой во время перевязки, разражаясь возмущением по адресу бедняги эскулапа, стоило только Тиммонсу издать звук.
— Это Амалия, дорогая, — просто сказал Хок.
Не то чтобы Фрэнсис оставалась в неведении. Она ждала только подтверждения своей догадки, а когда услышала ее, молча подошла к прекрасной француженке и искренне обняла ее.
— Благодарю вас еще раз. Вы очень храбрая, Амалия. Благодарю вас за все.
Хок, до этой минуты чувствовавший себя очень неловко, вздохнул с облегчением. К несчастью для себя, он не потрудился скрыть вернувшуюся самоуверенность.
— За все, Фрэнсис? — спросил он с многозначительной усмешкой.
Обе женщины разом обернулись.
— Quel mauvais ton! Как некрасиво! — воскликнула Амалия. — Если ты будешь вести себя таким образом, Хок, ты заставишь меня сожалеть о спасении твоей английской шкуры.
Она бросила Фрэнсис вопросительный взгляд, поймала ответный кивок и неожиданным движением заломила правую руку ему за спину. Хок издал возглас изумления, но в следующее мгновение его левая рука была таким же манером заломлена Фрэнсис. Он попробовал сопротивляться, но добился лишь того, что плюхнулся на колени.
— Я так завидовала Беатрисе после сегодняшней битвы, — сказала Фрэнсис с довольным видом, удерживая руки мужа за запястья, — но теперь вижу, что действую ничуть не хуже, чем она.
— Но этого мало, — заметила Амалия задумчиво.
Она обошла коленопреклоненного, белого от бешенства Хока и уперла руки в бока. Он мог бы вырваться без труда, но ничуть не жаждал заполучить на физиономии несколько царапин. Женская мстительность в конце концов не знает границ! Он подумал, что разумнее будет обратить все в шутку.
— Леди, я сдаюсь! — заискивающе начал он, поднимая руки.
— Ну уж нет! — отрезала Фрэнсис, явно извлекая из ситуации массу удовольствия. — Чтобы получить отпущение грехов и уйти с миром, вам придется как следует помучиться, милорд. Попробуйте униженно вымолить прощение.
Это уж было слишком! Хок вскочил и бросился к жене. Вместо того чтобы обратиться в бегство, она устремилась к нему с объятиями… чтобы, сунув руки ему под камзол, как следует его защекотать. Хок издал пронзительный вопль и зашелся хохотом. Амалия охотно присоединилась к расправе.
Бежать! Бежать! Промедление означало бесславную гибель. Заливаясь слезами и взрывами дикого хохота, Хок выпутался наконец из цепких женских рук и понесся к дверям.
За пределами гостиной он остановился отдышаться и прислушаться. Изнутри доносился мелодичный смех.
— Что с тобой случилось, мальчик мой?
— А что, по-твоему, могло случиться? — Хок сунул в карман платок, которым только что вытирал слезы, и с досадой повернулся к отцу.
— Только не говори мне, что ты имел неосторожность представить друг другу жену и любовницу.
— Они вдвоем напали на меня!
— Вдвоем? В едином строю? Как это, однако, пикантно!
— Пикантно?! По-твоему, нападение адских фурий пикантно? Меня поставили на колени, а потом защекотали в четыре руки! Я унижен и оскорблен в лучших чувствах!
— Раз так, будем считать, что ты сполна расплатился за свои прошлые шалости, — хихикнула Фрэнсис, появляясь в дверях рука об руку с Амалией.
— Боже мой! — ахнул шокированный маркиз. — Прошу прощения, мой мальчик, но я не настолько глуп, чтобы позволить втянуть себя в происходящее.
— Позорное бегство! — крикнул Хок вслед стремительно удаляющемуся отцу.
— Ну а теперь, милорд, — заявила Фрэнсис, — 394 мы с Амалией милостиво соизволим обсудить с вами
Недавние события. Разумеется, если вы пообещаете не открывать рта, пока вас не спросят.
— Сначала избиение младенцев, а потом благопристойное чаепитие? — скривился Хок. — Ладно, будь по-вашему.
Все трое во второй раз чинно уселись в гостиной за сервированным чайным столиком.
— Я просто не могла уехать, не узнав, что задумал этот коварный тип, лорд Демпси.
— Вы очень храбрая женщина, Амалия, — повторила Фрэнсис, прилагая все усилия, чтобы оттеснить подальше картину того, как Хок занимается любовью с этой воплощенной женственностью.
— Все хорошо, что хорошо кончается, — сказала Амалия, изящно пожимая плечами. Неожиданно она лукаво улыбнулась:
— Как говорил непревзойденный французский драматург Корнель, «сражение закончилось по воле обеих сторон». Надеюсь, миледи, этот человек теперь вполне устраивает вас в качестве мужа?
— Хм… — Фрэнсис окинула хмурого Хока оценивающим взглядом. — Я постараюсь, чтобы он не терял формы.
— Не жена, а зверь рыкающий, — буркнул Хок.
— Странная штука человеческое сердце, — покачала головой Амалия. — Пути его, как и пути Господни, неисповедимы.
«Прощай навсегда, мой синий чулок!» — подумал Хок не без грусти, но с легким сердцем.
— Это слова Жюли де Леспинас, не так ли? — спросила Фрэнсис с бесенятами в глазах.
— Вы правы. — Амалия одарила ее одобрительной улыбкой.
— Наша гувернантка Аделаида ее просто обожала. «Здравствуй, синий чулок номер два! — подумал Хок и прикусил губу, чтобы не расхохотаться. — Уж с тобой-то мне предстоит прожить бок о бок всю жизнь!»
Один короткий смешок у него все-таки вырвался. Женщины посмотрели на него, потом друг на друга. Амалия покачала головой.
— Боюсь, потрясение оказалось для него слишком сильным.
— Он переживет, — заверила Фрэнсис. — Ему случалось переживать и не такое.