Для Нижнеземья было обычным, что человек, пробудившийся от долгого сна, находит всё окружающее сильно изменившимся.

За это время вер-дети подрастали, старики умирали. Люди вокруг менялись. Появлялись новые таинственные ходы, которые требовали немедленного исследования и, может быть, столь же немедленной переделки. Если кем-либо когда-либо и будет запланировано развёрнутое нападение на Нижнеземье, то этим временем непременно станет время долгого сна. По этой причине гвардия должна была оставаться на посту во время жуткого холода, когда засыпает даже червь джумбо. Дозоры через несколько искусственных дее-фаз должны были меняться, но смена обычно не приходила, и вся система замирала. Но тем не менее на Нижнеземье никто не нападал.

Первая встреча Совета Старейшин после долгого сна всегда была чисто деловым заседанием: замена отсутствующих членов, нанесение на карту новых тоннелей, планирование работ на этот сезон. Чтобы заседания Совета проходили без задержек, каждый член Совета на случай смерти называл своего преемника, записывая его имя на табличке и оставляя её нас толе надписью вниз на последнем заседании перед спячкой. Когда Совет собирался на первое заседание, новые члены без помех могли быть призваны на место умерших. Старейшины, пережившие долгую спячку, разбивали свои таблички, так что никто не мог видеть имён их кандидатов.

Шерл, как и все, обнаружила вокруг себя много изменений. Саамы неприятным было то, что она ещё больше повзрослела. Не состарилась, конечно, но превратилась в женщину, и поэтому ей казалось, что её тело утратило былую привлекательность. По стандартам Старых Людей её теперь можно было назвать симпатичной молодой женщиной, но она жила в Нижнеземьи, где девушки произносили свои простые свадебные клятвы, будучи совсем молоденькими. Она же замуж не вышла, хотя такая возможность была — обучение Джон-Эя и других отнимали слишком много времени. А теперь, с печалью подумала она, было уже совсем поздно.

Она бродила по тоннелям, возобновляя старые знакомства; разговаривала с мужчинами, которые нравились ей и которым нравилась она, но её инфразрение уже не замечало, как начинают пылать их щёки при её приближение, как было раньше. Может быть, они просто тоже стали старше? Но Шерл чувствовала, что она стоит на верном пути к тому, чтобы остаться старой девой, и это угнетало её.

Во время этого долгого сна её родители умерли. Она, как всегда после пробуждения, нанесла визит вежливости в их пещерку и обнаружила там только их скелеты, начисто обглоданные личинками, которые копошились между истлевшими обрывками одежды. Информируя власти о новом источнике еды, она узнал, что Кларк, начальник кладовых, тоже не пережил эту спячку, но, что ещё более серьёзным, по тоннелям пронёсся слух, что умер Стэн. Эта новость очень огорчила Шерл, и она с новой силой почувствовала на своих плечах всю тяжесть ответственности за Джон-Эя, который уже с самого начала дее-фазы доказал свою неуправляемость.

Он, казалось, уже забыл своё унижение в Совете Старейшин, или старался забыть. Он стал ещё выше и сильнее: молодой мужчина возвышался над своими сверстникам на целую голову. Как и го прародитель герой, он очертя голову носился по тоннелям, сметая всех на своём пути, вступая от случая к случаю в драки и неизменно побеждая в них.

Люди терпеть его не могли, так же как когда-то терпеть не могли его предка-Героя до Великой Битвы, и поговаривал у него за спиной, что он живёт славой ВЭТ-отца. Шерл помрачнела, когда ей стало обо всём этом известно, и постаралась быстро его разыскать. Теперь она повсюду сопровождала его, надеясь оказать смягчающее воздействие на молодого человека.

В следующую дее-фазу Шерл призвали в Зал Совета. Она прибыла туда, холодея при мысли, что её сейчас обвинят в неспособности справиться с андроидом, который взял в моду, обнажая меч, расчищать себе дорогу в наиболее многолюдных тоннелях Нижнеземья, часто нанося людям ранения, которые влекли за собой жалобы старейшинам.

Она вошла в зал Совета и преклонила колени перед присутствующими. В соответствие со своим зрелым возрастом она теперь носила длинное платье.

Её приветствовал Агар,

— Добро пожаловать в Совет Старейшин, Шерл, — приветливо произнёс он.

За время долгого сна он тоже изменился и стал теперь почтенного вида стариком с густыми седыми волосами, которые казались голубыми в мерцании светошаров. Он сидел на месте Стэна — теперь председателем Совета был он.

— Спасибо, Агар, — сказала Шерл, и добавила, как полагалось по этикету: — Присутствовать в обществе столь благородных людей — для меня большая честь.

— Садись, Шерл! — Агар указала ей место за столом и, перейдя на официальную релиречь, объявил: — Шерл, с этого моменты ты — старейшина, член Совета, и равна нам.

Шерл ахнула,

— Что?!

Агар протянул ей табличку, на которой было начертано её имя.

— Тебя выбрал Стэн и, по-моему, выбрал правильно.

— Я думаю точно так же, — улыбнулся ей Нэд.

Макс и Трой на другом конце стола помалкивали, придирчиво её разглядывая. На минуту она замерла, переполненная чувствами, и надеясь, что сумеет оправдать доверие Стэна.

За столом оставалось ещё одно свободное место, то, которое раньше занимал Кларк. Здесь лежала надписью вверх табличка, и Шерл попыталась разглядеть, чьё имя там написано, в то же время стараясь, чтобы эти её ухищрения не слишком бросались в глаза.

Однако Агар их всё же заметил, и сказал:

— Шестого члена Совета ты знаешь очень хорошо.

Его замечание было весьма своевременным: сквозь узкое входное отверстие протиснулся Джон-Эй. Он свысока глянул на присутствующих и без приглашения уселся на свободное место. Шерл с изумлением смотрела на это, гадая, о чём думал Кларк, когда назвал имя андроида. Она метнула быстрый взгляд на Агара, который также наблюдал за Джон-Эем: на лице председателя не было гнева, лишь слабая усмешка застыла на губах.

— Меняются старые порядки, — пробормотал он.

— Я тоже так думаю, — согласился Джон-Эй, — и надеюсь, что с этого времени Нижнеземье придёт в движение.

Он, улыбаясь, посмотрел на Макса и Троя, нахмурившись — на Нэда; лицо его приобрело мягкое выражение, когда его глаза встретились с глазами Шерл,

— Силы духа тебе, Шерл! — проговорил он.

— И в каком же направлении мы будем двигаться? — спросила она спокойно.

— Сначала по горизонтали, — ответил он, — чтобы расширить и обезопасить наши границы, а потом, я думаю, вверх.

Нэд глянул на него со злостью.

Агар был встревожен.

— Это приведёт нас на поверхность. А фильмы ясно говорят о том, что жизнь. Наверху невозможна…

Джон-Эй не обратил внимания на эти слова.

— Нам нужно оружие! — воскликнул он, вынимая из ножен и со звоном швыряя его на стол. — Оружие, которое было бы значительно лучше, нежели это. Ружья… и эти… как их… гранаты, такие же, как были в старые времена, о которых рассказывала мне Шерл. Старые Люди наверняка где-то оставили такое оружие. Где-то должен быть оружейный склад. Мы знаем ВЭТ и библиотеку, а теперь перед нами стоит вопрос дальнейшего исследования Громадных Залов. А если на нашем пути встанут Не-такие… Он взял со стола меч, взмахнул им и вложил обратно в ножны. — Дайте мне дюжину мужчин, и я сумею защитить Нижнеземье! — произнёс он величественно.

Джон-Эй сел, и в наступившей тишине раздался голос Нэда:

— Не следует забывать о Клинкозубе.

Андроид нахмурился, но Нэд продолжал:

— Мне кажется, есть один просто путь положить конец всем трудностям, возникающим из-за Не-таких. Лично я сомневаюсь, что они вообще существуют. Ведь меня-то они не трогают.

— Они никогда не захватывали тебя в плен. Твоё мнение было бы совсем другим, если бы ты почувствовал меч на своём брюхе.

— Возможно. Но выслушайте моё предложение. Насколько нам известно, в Нижнеземье можно проникнуть только через несколько тоннелей. Один из них — у источника. У них также есть доступ в Громадные Залы через тоннель, ведущий к ВЭТ. Может быть, у них есть и другие ходы в более отдалённых тоннелях.

— А может быть и так, — снова перебил его Джон-Эй,

— что они продублировали нашу систему, прорыв параллельные тоннели, и готовы в любой момент ворваться в Нижнеземье.

— Давайте не будем возвращаться к этим вер-бабушкиным сказкам, — нетерпеливо сказал Нэд. — Не думаю, чтобы у них было более трёх-четырёх доступов в Нижнеземье. Поэтому я предлагаю, чтобы сейчас мы сконцентрировались наши усилия на уничтожении этих ходов. С одним, у источника, всё просто. Он нам известнее, и мы можем перекрыть его в ближайшее время,

Макс холодно возразил:

— Ты хочешь ограничить мои охотничьи угодья?

— Да. Но зато мы будем знать точные пределы Нижнеземья. Это разрешит не только проблему Не-таких, но поможет защититься от Клинкозуба. Что касается охоты, то мы можем и без неё производить в Нижнеземьи достаточно мяса. Мы станем замкнутой, самообеспечивающейся и безопасной системой.

Макс побагровел от ярости.

— Люди в Нижнеземьи всегда охотились! Это наша традиция.

— Традиция? А что это такое? — спокойно поинтересовался Нэд.

— А как мы будем изгонять мутантов, если Нижнеземье станет замкнутым? — спросил Трой.

— А мы и не будем их изгонять. Я уже сейчас предлагаю вернуть Большеухого. Он нам нужен. Макс уже использует его на охоте. Он сможет патрулировать тоннели и слушать, не прорывается ли к нам кто-либо — человек или животное.

Трой возразил:

— Но ведь он не будет жить вечно!

— А мы поместим его ткань в ВЭТ и продублируем, — просто ответил Нэд.

Макс выглядел встревоженным.

— мы что, будем разводить мутантов?

— А почему бы и нет, если это выгодно? — Нэд хитро глянул на Джон-Эя. — Можно сказать, что мы успешно делали это и раньше.

— Эй, ТВ, не зарывайся!

— Тише, тише! Я только привёл пример. Я хочу сказать: для того, чтобы Нижнеземье было сильным и безопасным, нам надо отбросить некоторые изжившие себя концепции. Для предстоящих работ нам будут нужны всякие люди, и уже только после того, как наша страна будет в безопасности, мы сможем двигаться. Медленно и осторожно. — Он улыбнулся Джон-Эю. — Наверх.

— А как же радиация? — возразил Агар.

— Но я же сказал: осторожно! Я же не предлагаю, чтобы все дружно вывалились на поверхность, как стадо черношкуров! Мы вышлем туда разведывательную партию или контрольных животных. Если они выживут, мы расширим наш эксперимент. Это может занять много долгих дее-фаз. Жизнь нескольких поколений. Но я надеюсь, что ещё при нашей жизни человек снова ступит на поверхность.

Пятеро мужчин и Шерл переглянулись, пытаясь осмыслить полученную информацию. Шерл видела, что Нэд смотрит на неё, и улыбнулась ему.

Макс и Трой раздумывали, какие выгоды могут они извлечь из создавшегося положения. Агар, откинувшись на стуле, разглядывал потолок. И только Джон-Эй был недоволен. Он подозрительно посмотрел на Нэда.

— И мы так просто забудем про He-таких? Просто отгородимся от них?

— Да, — ответил Нэд.

— А наши черношкуры? Они постоянно роют ходы и могут прокопать к He-таким новые тоннели!

— Мы будем тщательно следить, чтобы этого не случилось.

— Ну ладно, — выдохнул Джон-Эй. — С этим я согласен. — Все облегчённо вздохнули. — Но при условии, что я буду отвечать за работы, которые будут производиться в Громадных Залах.

Джон-Эй вызывающе окинул взглядом сидящих за столом.

— Джон-Эй, — осторожно сказала Шерл, — тебе не кажется, что распределять обязанности немного рановато?

— А тем более, предъявлять ультиматумы, — добавил Агар.

— Макс, — обратился Джон-Эй к главному охотнику. — Ты дашь мне десять человек?

— Погоди, погоди! — Агар поднял руку. — Ты здесь в первый раз, но тебе следовало бы знать, что процедура принятия решений у нас демократическая. Если возникают какие-то разногласия, мы голосуем и не оспариваем результатов голосования.

Макс заметил:

— В принципе, я против его требований не возражаю, и готов дать ему людей.

— да, но… — Агар беспомощно умолк.

Шерл видела, в чём заключаются его сомнения. Он подозревал, что Джон-Эй намерен превратить работы по отгораживанию от He-таких в войну с ними. Было хорошо известно, что именно в промежутке между Громадными Залами и источником находятся неисследованные земли, на которых живут Не-такие.

— Спасибо, макс! — сказал Джон-Эй тоном, который как бы подводил черту под дискуссией.

— Но что толку от охотников в этом деле? — слабо продолжал возражать Агар. — Ведь тебе нужны будут люди, умеющие работать лопатами, а не мечами!

— на нас могут напасть, когда мы будем заделывать ходы. Эти места так и кишат He-такими. Охотники помогут мне провести предварительную разведку, чтобы определить размеры предстоящих работ. Как только у меня будут все необходимые наметки, я приведу туда ремесленников,

— Тебе будет необходимо взять с собой человека, который понимает в строительных работах. Идеальная кандидатура — резчик Ботт. Он здорово разбирается в таких вещах.

— На Ботта нельзя положиться.

В голосе андроида звучало презрение.

— Конечно, Ботт не слишком умён, — кратко заметил Агар, — и ты не должен ожидать от него слишком многого, но…

— Тогда Ботта нужно было давным-давно утилизировать. Сейчас в Нижнеземье слабакам не место. Макс, я жду твоих людей.

С этими словами Джон-Эй поднялся с места и выскочил из зала.

— Он жаждет действия, — нервно заметил Трой.

— Надеюсь, что он знает, что делает, Бомба ему в… Нэд выразил свои мысли достаточно специфично.

— Он — ВЭТ-сын Героя… — нерешительно начал Агар.

— …а Герой, насколько мне известно, здравым смыслом не отличался.

При этих святотатственных словах Нэда у всех перехватило дыхание.

— Герой сразил Клинкозуба! — прошептал кто-то так, как будто пытался убедить в этом себя самого.

— Вполне возможно, что ему просто повезло, и это был всего-навсего удачный удар. По крайней мере, мне всегда казалось, что это было именно так. — Все смотрели на Нэда испуганно. — Всё, что нам известно о Великой Битве, мы знаем только со слов Стэна. А Стэн теперь мёртв. И легенда о Герое стала весьма сомнительной.

— Нэд! — Агар вскочил на ноги, дрожа от бешенства. — Я вынужден попросить тебя немедленно покинуть этот зал! Иди и подумай над тем, что ты тут сейчас наговорил! И не возвращайся до тех пор, пока не осознаешь, что был не прав.

Нэд поднялся.

— перед тем, как я уйду, Агар, я хочу сказать, что делаю это по собственному желанию, а вовсе не потому, что ты меня заставил. Как ты сам говорил, Совет Старейшин демократичен. Я покину этот зал потому, что мне противно видеть ту слабость и беспомощность, которую Совет показал на своём первом заседании. Если так же будут происходить и последующие, Нижнеземье обречено. Прошу вас понять, что я предложил тщательно продуманное, разумное и к тому же мирное решение большинства проблем Нижнеземья. Но я думаю, что Джон-Эй всякий раз будет протаскивать свои идеи, независимо от того, как мы на самом деле к ним относимся, что сейчас и произошло. И тогда…

Голос Нэда дрогнул, и шерл поняла, как сильно он был задет.

— …И тогда, когда, казалось бы, всё уже решено, мы позволили ему одурачить себя, и всё из-за нашей проклятой слабости. Мы позволили этому молодому… андроиду извратить моё предложение и практически оправдали возможность последующих стычек с Не-такими. Мы дали ему это сделать, не потому что он привёл нам убедительные аргументы, а просто потому, что мы его испугались. — Он отвернулся. — Бомба на вас всех! — бросил он и покинул зал в мёртвой тишине.

Агар вздохнул.

— Я не знаю, к чему идёт Нижнеземье. Мне казалось, что хорошо иметь в совете немного молодёжи, но сейчас… Святотатство в Зале Совета… Предложение утилизировать живого человека… Организация экспедиции в Громадные Залы… Даже использование релиречи, кажется, отмирает…

Впервые Агар показал, что он догадывается о намерениях Джон-Эя, и Шерл увидела его таким, каким он был на самом деле: стареющий усталый пацифист, сражённый напором грубости и агрессивности. Внезапно ей стало его жаль.

— Если это поможет нам избавиться от Клинкозуба… — коротко проговорила она.

— Клинкозубы останутся и после того, как вымрет всё население Нижнеземья, — ответил он пессимистично.

Остаток дее-фазы Шерл употребила на розыски Джон-Эя, но безуспешно. Всё это время у неё из головы не выходили слова, услышанные ею перед уходом из Зала Совета. Трой наклонился и шепнул на ухо Максу: «Как ты считаешь, Макс, если андроид не вернётся из экспедиции, это будет непоправимая беда? Или не случится ничего страшного?»