Не прекращая говорить, Трионт встал, отдал пустое блюдо охраннику и накинул покрывало на напольные светошары. Теперь пещера освещалась только тусклым светом, льющимся с потолка. Затем он снова уселся, очевидно, приготовившись проговорить всё время сна.

— Между членами группы, порождёнными ВЭТ, есть необычная связь, невероятное знание того, что думают и желают другие… Кстати, ты заметила, что Илайн немного телепат? Как бы то ни было, при нормальных обстоятельствах все четверо выглядят одинаково и рассуждают одинаково. Только в моём случае всё получилось по-другому.

Он бубнил и бубнил, а Шерл думала о четырёх Джон-Эях, одинаковых, агрессивных, точно знающих то, что делают другие. Но ведь тогда Джон-Эй должен знать о своих братьях! Почему он никогда не упоминал о них? Говорил ли он с ними, учил ли он их, настаивал ли он на том, чтобы они в ожидании подходящего времени оставались в ВЭТ, пока… Пока что? Шерл довольно неучтиво прервала монолог Трионта.

— Ты хочешь сказать, что каждый из четверых совершенно точно знает, о чём думают другие? Они могут общаться на расстоянии?

— Не совсем. Они одинаково думают, а потому и действуют одинаково. В моём случае однако, всё не так…

О, Бомба! — думала Шерл. — А ведь это чудовище гордится, что он такой, какой есть! Ему нравится быть непохожим на других… А может, это всего лишь часть того, что он пытается внушить другим He-таким, чтобы они не завидовали Красивому Народу? Что ж, может быть, это и имеет свой резон.

— Мой главный мыслительный центр у меня в Голове. — Рука Туловища указала на Голову, сидящую на плечах. — Моё Туловище и мои Ноги могут думать самостоятельно, но их интеллект весьма невысок. Большая Голова может контролировать их все в любое время. Это очень удобно — превосходный симбиоз. Большая Голова даёт им разум, а они дают ей силу, и ни одна часть моего организма не может полноценно существовать без других.

Шерл, должно быть, задремала, так как в пещере откуда-то появилась Илайн, разговаривающая с Трионтом, который отрицательно качал головой.

— Нет, — говорил он. — Будем действовать в том же духе, моя дорогая. Я должен войти к ней в доверие.

— Но она спит!

Они посмотрели на Шерл как раз в тот момент, когда Шерл широко раскрыла глаза и рассматривала Илайн, высокую, красивую, в удивительном платье из белого черношкура.

— Ну, что ж, продолжай, — с сомнением проговорила Илайн. — Мужество да не покинет тебя, любовь моя.

Она кивнула Шерл и вышла.

Трионт возобновил свой рассказ, рисуя картины будущего, которое он мечтал создать для своего народа.

— Конечно, Нижнеземье впереди нас по культурному развитию, — признал он. — Но скоро и у нас будет свой водопровод, своя кузница, и я предчувствую, что Не-такие будут развиваться быстрее, чем жители Нижнеземья, из-за вашей политики изгнаний мутантов, изменения в организме которых благоприятны.

Шерл засыпала и просыпалась, опять засыпала и снова просыпалась, а густой голос всё бормотал и бормотал, пока она не проснулась окончательно, вздрогнув от того, что Трионт замолчал. Он лежал на спине, растянувшись во весь рост и расстегнув одежду так, что ей была видна вся его гротескная фигура. Она глянула в сторону выхода и увидела охранника, привалившегося к стене. Единственный глаз циклопа неотрывно следил за ней. Возле светшаров на потолке кружились светляки. Она продолжала притворяться, что спит, хотя уже окончательно проснулась и сосредоточено обдумывала возможность бегства. Она не была связана и, если бы здесь не было охранника… Она подумала, что он не сможет всё время оставаться на своём месте. Должен же он будет когда-нибудь отойти, чтобы поесть или, в конце концов, облегчиться. Наконец, он может просто уснуть. Даже гвардейцы Нижнеземья никогда не отличались особой бдительностью и вряд ли от охранника Не-таких можно было ожидать большего.

Когда в следующий раз она приоткрыла глаза, циклопа на месте не было. Теперь, когда у неё появился шанс, она испугалась. Шерл оглянулась на спящего Трионта. Глаза Головы были закрыты, но глаза в паху проницательно смотрели на неё, и она поняла, что Трионт спал по частям. Она должна была догадаться, что он не особенно полагался на часового. Глаза нижней головы, устремлённые на неё, мигнули. Затем маленькая голова исподтишка кивнула ей.

Шерл напряжённо соображала. Она улыбнулась маленькой голове, слегка изменила положение тела и приняла достаточно выразительную позу.

Глаза изучающее уставились на неё, брови на мгновение поднялись. Ноги шевельнулись. Маленькие ручки разжались и разъединились с крошечными ножками Туловища. Теперь это чудовищно создание было свободно, и Шерл могла рассмотреть его более ясно: под миниатюрной головой было что-то вроде груди, плоской и жирной, но без рёбер, так что было видно мощное биение сердца и колыхание лёгких. Тварь встала на колени. Она теперь была свободна от Туловища и от одежды и потихоньку подбиралась к Шерл. Маленькое личико подмигивало ей вздымавшимся членом.

Шерл бросила взгляд на выход. Охранника всё ещё не было. Ноги оказались уже рядом с ней, осторожно склоняясь, а короткие ручки размахивали в воздухе, поддерживая равновесие.

Когда существо упало на неё, шерл откатилась в сторону и вскочила на ноги.

Трионт проснулся с яростным рёвом, мгновенно оценив ситуацию. Ноги замерли, когда он восстановил над ними контроль, затем развернулись, быстро заковыляли через пещеру и начали поспешно соединяться с Туловищем.

Шерл побежала к выходу. Даже инфразрение позволило ей распознать только один источник тепла довольно далеко справа от неё. Поэтому она повернула налево и помчалась по скользкой земле, пока Трионт звал на помощь и собирал себя заново.

Шерл привыкла к яркому освещению тоннелей Нижнеземья и в полумраке тоннелей He-таких ей приходилось туго. Крики у неё за спиной, казалось, приближались. Она упала, лихорадочно барахталась в грязи. Потом вскочила, задыхаясь. Крики He-таких стало торжествующими. Они уловили её тепло.

Шерл миновала уже несколько ответвлений по обеим сторонам тоннеля, но входить в них не стала: это могли быть маленькие пещерки, тупики, в которых преследователи могли легко её обнаружить. Теперь она бежала не так быстро. Тоннель стал ещё темнее, и она не знала, долго ли сможет продержаться. Положение казалось безнадёжным. Грудь её разрывалась от боли, и Шерл задавала себе вопрос: стоило ли совершать этот глупый побег, заранее обречённый на неудачу. Даже если она окажется вне поля обычного зрения He-таких, она не сможет обмануть их инфразрение.

И вдруг она оказалась в тупике. Дальше бежать было некуда. Шерл остановилась, дрожа от усталости и обречённо поджидая приближавшуюся погоню. В тоннеле перед ней мельтешило множество источником тепла. Она надеялась только, что Трионт или Илайн успеют спасти её до того, как толпа He-таких растерзает её на куски…

Неожиданно в нос ей ударила волна тяжёлой вони, знакомой ей с детства. Её вер-папа… Черношкуры… Где-то здесь, поблизости, были черношкуры. Может быть, прирученные. Она ощупала стену и наткнулась на дыру в ней. Шерл заглянула внутрь.

Было темно, но всё же она смогла различить четыре источника тепла в дальнем конце пещеры. Она уже было собиралась войти, когда уловила очертания человека, лежащего на земле у входа. Это был пастух. Он спал. Затаив дыхание, Шерл тихонько прокралась мимо него и побежала к животным.

Черношкуры, почуяв её близость, заволновались. Один из них предостерегающе засопел.

— Спокойно, малыш, — шепнула Шерл, поглаживая густой мех.

Она миновала животных и притаилась у стены, все предела видимости от входа в загон. Черношкуры заинтересованно сгрудились вокруг неё, раскрыв пасти и, вероятно, обсуждая её съедобность. Но для инфразрения He-таких они представляли собой огромное расплывчатое тепловое пятно.

— Эй, вы, потише, — снова прошептала Шерл, главным образом, для того, чтобы убедить черношкуров, что она человек, и поэтому трогать её нельзя.

— Кто тут есть?

Крик эхом прокатился по пещере, и Шерл вжалась в стену.

— Это я, Херб! — ответил низкий голос проснувшегося пастуха.

— А ещё кто-нибудь есть?

— Только черношкуры…

— Мимо никто не проходил?

Последовала долгая пауза, вероятно, пастух пытался угадать, какой ответ будет приятнее спрашивающему. Но затем сообразил, что молчит уже слишком долго, и попытался что-то сказать.

— A-а… Спи дальше… — Проговорил голос Трионта.

Гул голосов в тоннеле затих. Преследователи побежали дальше.

Через некоторое время Шерл услышала, как они возвращаются и снова проходят мимо. Подождав немного и убедившись, что пастух снова уснул, она выбралась из своего укрытия и покинула пещеру. Оказавшись снаружи, она повернула налево и медленным усталым шагом побрела с территории He-таких. Со стены она отломила кусок светошара и держала его перед собой, освещая наиболее тёмные участки и надеясь на то, что Трионт не догадался оставить здесь засаду. Она была в высшей степени измотана, но не чувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы залечь спать. Сначала она должна была оставить между собой и He-такими как можно большее расстояние…

Кто-то схватил её за руку и скомандовал:

— Стой!

Шерл была настолько утомлена, что шла с закрытыми глазами. Светошар давно уже выпал из её онемевших пальцев.

— Ты кто? Пусти меня!

Она яростно сопротивлялась, но её держали крепко.

— Это ты, Шерл? — спросил неожиданно дружелюбный и заботливый голос.

— Да… Аты кто?

— Это я, Нэд. Где ты была? Что с тобой случилось? От тебя несёт черношкурами.

Она начала падать, но его руки подхватили её.

— О, Нэд! Я так рада тебя видеть! Меня схватили Не-такие. Потом я сбежала… Я так устала.

— Теперь всё будет хорошо. Они, наверно, далеко.

— Нэд вытащил из-под одежды светошар и поднял его над головой. — Здесь какая-то нора. Тебе обязательно надо немного поспать.

Он уложил её и тщательно укрыл своей курткой.

— А до Нижнеземья далеко? — сонно спросила она.

— Я… я не знаю… — в голосе его сквозила неуверенность.

Шерл приподнялась.

— То есть как? Ты же охотник! Я считала, что охотники знают окрестности Нижнеземья как свои пять пальцев.

— Но это территория He-таких, шерл. Мы здесь никогда не охотимся.

— Но… — Шерл замолкла, сражённая ужасным подозрением. — …как ты здесь очутился, Нэд?

Кто был осведомителем He-таких? Она подозревала Макса, но Трионт убил его. И всё же… Шпионом был один из членов Совета. Агар? Не может быть. Трой? Но капитан гвардии был слишком глуп для этого. Джон-Эй? Исключено. Не-такие охотились за ним. Оставался один Нэд…

Но как же он мог? Шерл стало тоскливо и плохо. Нэд всегда был ей симпатичен, несмотря на их разногласия. Как он мог стать на сторону He-таких против своего народа? В её голове стала вырисовываться полная картина событий. Частые исчезновения Нэда, происшествие у источника… Значит, все её ранее невысказанные подозрения были верны?

Наконец, он заговорил, как будто подслушав её мысли. Голос его звучал уныло.

— Я не знаю, как я здесь очутился. Я очнулся в темноте недалеко отсюда. Последнее, что я помню — Зал Совета, и что я засыпаю. Ты тоже выглядела сонной, да и все остальные задремали. Я ещё успел подумать, что на празднике многие из нас хватили лишку..

— …или кто-то подсыпал в воду Сонную Пыль.

Нэд несказанно удивился, услышав такое предположение.

— Но кому это понадобилось?

— Что ты такое говоришь, Нэд? — вскричала Шерл в раздражении. — Ты что, за дурочку меня считаешь? Это сделал шпион He-таких, чтобы похитить Джон-Эя и меня. Но только они ошиблись и вместо Джон-Эя прихватили Макса. Потом, разобравшись, они убили его.

— Макс убит?! Как это случилось?

Его изумление и ужас были столь неподдельны, что Шерл пустилась описывать всё происшедшее с ней, закончив рассказ своим побегом. Нэд задумчиво слушал, а когда была упомянута Илайн, проявил особый интерес.

— Значит, Трионт говорил, что она телепат? — переспросил он.

— Да. Вероятно, это так. Казалось, что она всегда знает, о чём я думаю. У неё была надо мной какая-то власть. Она могла сделать так… что я была от неё в восторге. Она обладает какой-то силой. Когда мы разговаривал, я совсем забыла, что она — Не-такая.

— И оба они — Трионт и Илайн — настаивали на союзе между ними и нами?

— Да. Они говорили, что хотят только мира. И я поверила им… Но у меня в голове всё время крутилась мысль, что они хотят чего-то ещё… Но… ты же говорил, что тоже желаешь мира между нашими народами, Нэд?

— И продолжаю настаивать на этом, если наши разногласия не зайдут слишком далеко. Я не вижу причин, по которым мы должны были бы развязать войну с Не-такими. Положение и так сложное. Но хотя мои идеи и верны, в действительности происходит что-то не то. Люди, подобные Джон-Эю, ухитряются поставить всё с ног на голову, — закончил он с горечью.

Подозрения Шерл слегка поколебались. Она даже почувствовала лёгкую жалость к охотнику, который был совершенно искренен.

— Не обращай внимания, Нэд. В следующий раз я проголосую на твоей стороне.

— Против Джон-Эя? Я поверю в это только тогда, когда увижу собственными глазами, Шерл.

Она взяла его за руку и встала.

— Пойдём, — сказала он мягко. — Давай уйдём отсюда подальше.

— Но ты же устала!

— Да. Но я не могу остаться здесь на всё время сна. У меня от этого места бегут мурашки по коже. Оно смердит He-такими. Наверно, так говорить не годится, но я так чувствую. Не-такие напугали меня и единственное, чего мне хочется — поскорее убраться отсюда.

— Боюсь, что мы не сможем этого сделать, Шерл.

— Почему?

— Нам придётся идти назад тем же путём, которым мы сюда попали. Это единственный выход. Я знаю, что Громадные Залы лежат в том направлении, потому что этой дорогой я… — Нэд замолчал, тряхнул головой и поправился: —…этой дорогой меня притащили сюда. В Нижнеземье мы можем вернуться только через Громадные Залы, так как ход у источника засыпан.

Шерл посмотрела на него и сказала:

— Наверное, ты прав. Я тоже уверена, что они тащили меня через Громадные Залы. А теперь и ты утверждаешь то же самое.

— Ну, тогда пошли. Это наш единственный шанс, Шерл.

Медленно и осторожно они начали свой обратный путь к жилищам He-таких. Через некоторые время в тоннелях стало светлее, но, тем не менее, всё было спокойно, и He-таких нигде не было видно. Шерл уже было начала надеяться, что враги, утомившись во время погони, залегли спать. Хотя и Трионт, и Илайн всячески пытались её убедить в своём искреннем желании мира, она догадывалась, что обыкновенный средний Не-такой был глубоко предубеждён против тез, кого она называл Красивым Народом.

Она снова начала волноваться, когда на некотором расстоянии от них обнаружилось несколько источников тепла, и всё её подозрения по отношению к Нэду вернулись.

Сейчас смуглому охотнику будет очень легко сдать её охране He-таких. Нэд пошёл вперёд, бесшумно ступая и держа наготове нож. Она подождала, пока он завернёт за угол. Охотник пропал в дыре вход в в пещеру, из которой исходило тепло. Шерл услышала сдавленный крик, затем Нэд выскочил из пещеры и поспешил ей навстречу, вытирая лезвие ножа об одежду.

— Пошли! — заторопил он её.

— Подожди немного, Нэд. Дай-ка мне глянуть на твои нож.

Озадаченный охотник протянул ей своё оружие. Рука его дрожала. Шерл увидела на лезвии свежую кровь. Она с усилием преодолела подступившую к горлу тошноту, но зато теперь она была убеждена в том, что охранник действительно убит, а не просто предупреждён о её появлении.

— Я… я не знала, что ты можешь убить человека, Нэд.

— Могу, — коротко отозвался он. — Как правило, я оставляю это Джон-Эю. Но когда речь идёт о… о твоём возвращении домой, я… Бедный уродец! Он не имел никаких шансов..

— Мне жаль, Нэд, что так случилось.

Теперь они двигались с ещё большими предосторожностями. Нэд часто уходил вперёд. Каждое его отсутствие казалось ей вечность, но он возвращался, чтобы сказать, что всё в порядке. Один раз он вернулся почти бегом.

Шерл! — он схватил её за руку. — Пойдём быстрее! Я нашёл кое-что интересное.

Он потащил её за угол. Освещение там было значительно ярче, а сам тоннель — очень широким. Слева виднелся какой-то ход, из которого слышались голоса. Шерл заметила, что Нэд впихнул её внутрь. Споткнувшись о неподвижное тело у порога, Шерл отвела глаза.

— Мне пришлось действовать быстро, — пробормотал Нэд. — Охранник заметил меня и собирался закричать. Я проткнул ему горло.

Нэд хорошо бросает нож, подумала Шерл.

Они очутились в маленьком помещении. Несколько каменных ступенек всели вверх к кругу света. Оттуда и доносились голоса.

— Здесь всё устроено, как в нашем Зале Совета, — прошептал Нэд. — Вход сделан таким узким, чтобы не пробрался Клинкозуб. Там, кажется, идёт заседание. Наверняка они говорят о нам. Это может быть интересным…

Шерл поднялась за ним по ступенькам, пока голова Нэда не оказалась чуть ли не в самом отверстии. Она вспомнила, что когда-то давным-давно говорила Нэду: «Ты не может устоять против того, чтобы не подслушать!»

Она услышала голос, принадлежащий Трионту:

— …несчастливой ошибкой.

По-видимому, Трионт говорил о том, что его разведчики, никогда не видевшие Джон-Эя, похитили вместо него Макса.

— Это может привести в ненужной войне. Численность наша уменьшится, и это после всех усилий, которые я приложил в поисках мирного решения проблемы,

— Но ведь Макса убил ты!

— Он причинил нам множество бед. Лучше было убрать его с дороги. А если бы ты проявил хоть каплю здравого смысла, Джон-Эя тоже уже не было бы в живых.

— Тут нет моей вины, Джон-Эя не было в Зале Совета. Должно быть, он ушёл ещё до того, как начал действовать наркотик. Я выбрал самого здорового мужика, как ты мне и говорил. Что мне ещё оставалось делать?

Заговорил женский голос. Илайн! Шерл почувствовала, как вздрогнул Нэд.

— А ты спрашивал нашего осведомителя, как обстояло дело, Трионт?

— Сейчас спрошу. Ну-ка… Ага! Джон-Эй вышел из Зала ещё до того, как все уснули.

Раздался торжествующий мужской смешок.

— Я же тебе говорил!

Шерл толкнула Нэда локтем.

— Нэд! — шепнула она. — С кем он говорил? Кто этот осведомитель? Они только что с ним говорили! Только что!

Не Джон-Эй. Не Макс. Не Агар. Не Трой. Не она сама… Она сама?

Снова зазвучал низкий музыкальный голос, и Шерл задумалась о той связи, которая, кажется, существовала между ней и Прекрасной Леди. Могла ли Илайн читать её мысли? Могла ли она извлекать информацию из её мозга на расстоянии?

Обеспокоенная и встревоженная Шерл передёрнула плечами при мысли о том, что кто-то роется в её мозгу. Слушает её ушами дела Совета. Нет, это нелепо! Ведь Трионт спросил осведомителя!

— Нэд! Кто он? — снова повторила она свой вопрос.

— Ой, да помолчи ты. Если бы это был я, разве я бы тут подслушивал?

Снова заговорил Трионт:

— Итак, памятуя о том, что события вышли из-под контроля, вопрос теперь стоит так: убьём ли мы или сами будем убиты. Я вношу следующее предложение: совершить нападение на Нижнеземье в один из двух последующих долгих снов, как только у нас всё будет готово.

— О чём ты? Ты же сам только что говорил, что нас слишком мало!

— Это имеет значение только в случае открытой войны, а я к ней не призываю. Как вы знаете, мне всегда претили бессмысленные убийства. Я предлагаю захватить их врасплох.

Снова послышался смешок;

— Великолепно! Мне всегда хотелось, чтобы меня окружали рабы, повинующиеся малейшей моей прихоти. Я уверен, что из Красивого Народа выйдут прекрасные рабы. Или нет? Не думаешь ли ты, Трионт, что они могут… чуть-чуть посопротивляться?

— Я так не думаю, — Трионт мгновение помолчал, прежде чем изложить свой замысел. — Они не будут сопротивляться, так как все будут спать, усыплённые Сонной Пылью, которую мы подсыплем в их водопровод там, где он выходит из источника.

Воцарилось долгое мочание, а затем раздался восторженный гогот.

— Здорово придумано, Трионт!

— Ты слышишь, Нэд? — прошипела Шерл. — Нам нужно идти! — Она яростно дёрнула охотника за руку. — Нам нужно вернуться поскорей и всех предупредить!

Они стали спускаться по ступенькам, а голос Трионта всё гудел, излагая план порабощения Нижнеземья.

В спешке они выскочили в тоннель, позабыв поначалу убедиться, что путь свободен, и были встречены там тремя перепуганными He-такими. Охранников ошеломило их внезапное появление, но они быстро пришли в себя.

— Красивый Народ! — завопил один, пятясь и нащупывая свой меч.

В тот же миг нож Нэда пронзил его грудь.

Остальные попятились, обескураженные полученным отпором, обнажая мечи и призывая на помощь. Из нор за их спинами стали появляться другие Не-такие. Они попытались окружить Нэда и Шерл. Раздался голос Трионта, требующего объяснений по поводу возникшего переполоха.

— Бежим, шерл! — шепнул Нэд. — Бежим назад, откуда пришли!

Это был единственный доступный для них путь: впереди отовсюду вылезали Не-такие. Шерл и Нэд развернулись и побежали назад. Трионт ещё не успел спуститься в тоннель, как они уже скрылись за поворотом.

— Куда мы бежим? — прокричала на бегу Шерл. — Ты же сам говорил, что там хода нет!

— Если мы сможем от них оторваться, я постараюсь найти дорогу к ходу возле источника. Почва там ещё наверняка не слежалась. Мы попытаемся прорыться в Нижнеземье.

— Но Не-такие схватят нас задолго до этого.

Они бежали, то и дело поскальзываясь, так как в тёмном тоннеле трудно было различить лужи грязи. Звуки погони превратились в рёв ненависти: Не-такие обнаружили своих убитых охранников. Если их догонят, даже Трионту вряд ли удастся спасти им жизнь.

— Тебе удалось спрятаться между черношкурами…

— Да. Но сейчас я не представляю, где они находятся, а у нас нет времени заглядывать в каждую дыру. Нэд, я больше не могу!

— Держись!

На бегу Нэд сорвал один из последних светошаров. Теперь они оказались в совершенно тёмном тоннеле. И вдруг Нэд внезапно остановился. Шерл с разбегу врезалась в него.

— Что? Что случилось? — выдохнула она.

— Шерл, я не знаю, где мы очутились, — признался он. — Я понятия не имею, где находится этот треклятый источник. Я надеялся…

— О, Бомба! Это что, тупик?

— Похоже на то. Погоди-ка! Послушай…

Шерл прислушалась. Издалека доносился звук несущейся воды. Вспыли старые воспоминания.

— Пошли! — проговорил Нэд. — Как бы то ни было, это единственный путь.

Вскоре они остановились на краю утёса. Как и Джон-Эй когда-то, Нэд кинул вниз кусочек светошара и проследил за его полётом.

— Я уже приходила сюда, только с противоположной стороны.

— О чём ты говоришь?

Шерл вкратце рассказала о своих пережитых приключениях. Нэд слушал её и в то же время прислушивался к звукам приближающейся погони.

— Ну и что же вы тогда придумали? — спросил он.

— Ничего. Клинкозуб исчез. ОН, должно быть, перескочил через расщелину, а нам пришлось вернуться.

— Вот они! — раздался торжествующий рёв.

В мгновение отчаяния Шерл вспомнила: источник… водопад… человек с четырьмя руками…

— Верь мне, Нэд! — шепнула она.

Затем она толкнула Нэда. Он упал и исчез. Она осталась одна.