Преследователи остановились в нескольких шагах от Шерл. Они стояли у выхода из тоннеля, который открывался на карниз. Светошаров у них не было.

— Иди-как сюда, красавица! — вкрадчиво проговорил мужской голос.

Его обладатель сделал шаг вперёд. Инфразрением Шерл не могла различить все детали облика этого человека, но было в нём что-то отвратительно уродливое.

— Иди ко мне! — повторил он таким тоном, будто подзывал ребёнка. — Твой защитник сбежал. Он не может тебе помочь…

He-такой подошёл ещё ближе и потянулся к ней рукой или ещё чем-то. Шерл приняла решение. Она отшатнулась, отступила и…

Падала она бесконечно: вниз, вниз, и в конце концов так ударилась о воду, что её тело чуть не раскололось на куски. Чёрная ледяная вода сомкнулась над её головой. Поток подхватил её и поволок по каменистому речному дну как вывороченную гальку.

Она извернулась, поджала под себя ноги, оттолкнулась и всплыла на поверхность. Шерл затрясла головой, отплёвываясь и жадно вбирая в саднящие лёгкие обжигающе холодный воздух. Течение понесло её дальше мимо невидимых порогов и водоворотов. Вдруг вода снова накрыла её, и опять ей пришлось барахтаться, колотя руками и ногами. Голова её уже кружилась от недостатка кислорода, когда ее снова выталкивало на поверхность. Поток понёс Шерл мимо подводных скал, о существовании которых она могла догадываться по резкому изменению направления течения.

Если бы её ударило об один из этих камней, это был бы конец. Несколько раз она пыталась ухватиться за что-нибудь, чтобы замедлить своё движение, но бесполезно. Однажды ей удалось вцепиться в плавучее дерево, но быстрое течение оторвало их друг от друга и снова понесло её вдаль.

К счастью, течение вскоре замедлилось, и Шерл смогла оглядеться. Перед ней на небольшом участке спокойной воды, лениво кружась, плавал светошар. Она подплыла к нему, подобрала и, держа над головой, направилась к мелководью у шершавой стены тоннеля. Некоторое время она лежала на воде, приходя в себя и поигрывая светошаром. Наверно, это был тот самый светошар, который бросил вниз Нэд. Вспомнив о Нэде, Шерл снова начала мыслить здраво. Бедный Нэд наверняка не умел плавать. Она пыталась обнаружить его присутствие, но нигде не заметила никаких следов. Должно быть, течение унесло его дальше.

Она засунула светошар за пазуху и медленно поплыла на глубину. Её подхватило, закрутило и понесло. Подземная река текла круто вниз, бурля и пенясь. Дышать было почти невозможно; водяная пыль попадала Шерл в нос, в горло и лёгкие; она кашляла, захлёбываясь, то и дело погружаясь на самое дно реки. Что-то врезалось ей в плечо, её развернуло, и она окончательно потеряла ориентацию.

Потом её неожиданно вынесло в тихую прозрачную заводь, такую спокойную после бурного речного течения, что ей захотелось остаться здесь навсегда. Наконец-то она смогла перевести дыхание. Она с силой ударила руками и ногами по воде, и тут сверху на неё обрушился поток воды, увлекший её ко дну с такой силой, что она и не пыталась сопротивляться. Казалось, её колотило о камни уже целую вечность, когда она поняла, что снова может дышать.

Ноги Шерл коснулись дна. Она выбралась на тихую отмель и поползла вперёд и вверх, пока не вскарабкалась на скалистый уступ, влажный от водяной пыли.

— Нэд! — слабо позвала она.

Ответа не было.

Она тряслась от холода, зубы её выбивали дробь. У неё не было сил двигаться дальше. Дрожащей рукой Шерл вытащила припрятанный светошар и подняла его над головой.

Шагах в десяти за её спиной сплошной завесой падала вода. Между водопадом и уступом, на котором сидела Шерл, лежала заводь спокойной чёрной воды, и в этой воде лицом вниз покачивалось на мелкой зыби тело Нэда. Забыв про усталость, Шерл вскочила на ноги и кинулась вниз. Она схватила Нэда за пояс и поплыла назад к земле, волоча за собой его неподвижное тело. Затащив его настолько высоко, насколько смогла, она опустилась возле него и поднесла светошар к его лицу, с беспокойством вглядываясь в него. Нэд слабо захрипел, изо рта его полилась вода.

На левом виске была сплошная ссадина. Из носа текла струйка крови, смешиваясь с водой и стекая на одежду. Шерл ощупала его голову, но других повреждений не нашла. Она была совершенно беспомощна и не знала, чем можно ему помочь. Веки её отяжелели. Она моргнула раз, другой… И вдруг неожиданно, как в омут, погрузилась в глубокий сон смертельно уставшего человека.

Когда Шерл наконец проснулась, у неё возникло ощущение, что проспала она очень долго. Ещё с минуту полежала с закрытыми глазами. Она промокла до костей, её было ужасно холодно. Избитое о камни тело невыносимо болело.

Тут она вспомнила о Нэде. Она перекатилась на бок, нашла отброшенный светошар, подняла его и при слабом свете вгляделась в лицо охотника. Он дышал глубоко и ровно. Это успокоило её. Судя по его виду, с ним всё будет в порядке. Кровотечение из носа прекратилось, а сине-чёрная ссадина на виске выглядело хуже.

Сколько же она проспала? Наверняка дольше, чем обычно. А ведь им надо спешить, чтобы не дать плану He-таких осуществиться. Шерл попыталась подняться на колени, и вскоре ей это удалось. Нэд и она должны немедленно вернуться в Нижнеземье и предупредить его жителей, иначе будет поздно. Мысль о людях Нижнеземья, которых Не-такие хотели сделать своими рабами, придала ей силы. Она энергично встряхнула Нэда за плечи.

— Нэд, вставай!

Он слабо застонал.

— Нэд!

Она шлёпала его по щекам, смутно припомнив, как делал это Доктор Лео, когда одна женщина упала в обморок. Это помогло. Нэд забормотал:

— Че-чего? Ох, бедная моя головушка!

— Да поднимайся же ты! — настойчиво повторяла Шерл, продолжая бить его по щекам, — Нам… надо… идти… Мы… должны… вернуться… в Нижнеземье… и… всех… предупредить,

Нэд открыл глаза и попытался сесть.

— А где оно, это Нижнеземье, чтоб его Бомбой, а? — спросил он совершенно осмысленно.

— Я знаю дорогу. Я бывала в этих краях ещё вер-девочкой. Это другой берег нашего источника. И всё, что нам надо сделать — это переплыть на другую сторону.

— Переплыть? Но я не умею плавать.

— До сего момента у тебя, вроде бы, неплохо получалось.

— В воду ты меня больше не загонишь!

В глазах Нэда мелькнул откровенный страх.

— Но не можешь же ты остаться здесь! — Шерл зашла в тёмную воду и поплыла. — Это же так просто!

— Может быть, для тебя это и просто, а меня чуть не убило!

Тем не менее, Нэд, болезненно морщась, стал спускаться за ней.

— Ты ляг на спину и просто лежи на воде, а я сделаю всё остальное.

Нэд поворчал, но всё же послушался, и Шерл, ухватив его под мышки, поплыла к противоположному берегу. Они выбрались на глубину, миновали водопад и поплыли вдоль отвесной стены при свете редких светошаров. Шерл вспомнился тот четырёхрукий Не-такой, который чуть не поймал её тогда, когда она была здесь вер-девочкой.

Где-то поблизости с территории He-таких к озеру должен выходить тоннель. Наверное, отсюда они и берут воду. Теперь, когда их потайная дорожка в Нижнеземье была перекрыта, именно этим путём они будут добираться до водопровода Потом, чтобы запустить туда Сонную Пыль. Для этого требовалось только умение плавать. Жителям Нижнеземья придётся поставить постоянный караул там, где труда уходит в озеро.

Шерл почувствовала под ногами землю и встала, вытягиваю отплёвывающегося и трясущегося Нэда на мелководье.

— Ну… по-моему, прибыли, — произнесла она не очень уверенно.

Повсюду здесь росли светошары, и труб Пото можно было различить без особых усилий: она выползала из зарослей и ныряла в роду.

Молодые стали протискиваться вдоль трубы, но скоро плети-щупальца стали такими густыми, что им приходилось ползти по узкому тоннелю, который был оставлен для проведения профилактических работ. Наконец они снова смогли подняться. Справа от них возвышалась куча земли и камней там, где был засыпан тайный ход He-таких, а перед ними лежал прямой, хорошо освещённый и такой знакомый тоннель Нижнеземья. Они были дома.

Шерл и Нэд сидели в зале Совета, ожидая, пока подойдут остальные. Агар был уже здесь, и именно ему Нэд рассказывал об их поразительных приключений.

— Я вернулся сюда с Шерл, — говорил он медленно, не спуская глаз с лица Агара. — Я нашёл её на территории He-таких, и нам с трудом удалось скрыться. Я помогал ей, она помогала мне. Мы добыли там кое-какую информацию, имеющие для всех нас громадное значение.

Агар кивнул, осторожно поглядывая на темнокожего охотника.

— Я не думаю, что на этот раз мои благие намерения будут поставлены под сомнение. Нет, Шерл! — произнёс Нэд, увидев, что девушка тоже собирается заговорить. — Я знаю, о чём ты думала всё это время, но… Лучше нам не обсуждать этого здесь и сейчас. Просто поверь мне, когда я говорю, что целиком на стороне Нижнеземья. Ты мне веришь?

— Верю, Нэд, — сказала Шерл с несчастным видом, сама не зная, правду ли он говорит.

— Хорошо. Агар, я собираюсь попросить тебя об одной услуге. Я предлагаю не пускаться в пространные объяснения, а просто скажу, что мы встретили среди He-таких одну леди, которая обладает весьма любопытными способностями…

— Но от меня-то ты чего хочешь? — не вытерпел Агар.

— Я хочу, чтобы ты связал мне руки и ноги.

— Что?!

На лице старика отразилась борьба чувств, но наконец он проговорил:

— Я понял, Нэд.

Он поднялся, прошёл мимо секретаря, который, к сожалению, не описал этот интересный эпизод, и вернулся с длинной верёвкой. Агар сначала связал охотнику ноги и посадил его за стол. Затем тоже самое он проделал с руками.

— Тебе ничего не надо доказывать, Нэд! — голос Шерл прозвучал тихо и жалко. — Я не считаю тебя шпионом.

— Не считаешь? Ты думаешь, что я что-то пытаюсь доказать? Я просто принимаю меры предосторожности.

— И долго ты собираешься оставаться связанным? — спросил Агар.

— Это целиком зависит от хода нашего заседания.

В этот момент вошли Джон-Эй и Трой. Джон-Эй уставился на Нэда, прятавшего под столом связанные руки. Потом андроид, игнорируя охотика, сел и внимательно стал слушать то, что рассказывала Шерл о своих приключениях и коварных планах He-таких. Джон-Эй был разочарован. У него уже полным ходом шло формирование спасательного отряда для освобождения Шерл. Теперь, когда девушка нашлась сама собой, отряд стал не нужен. И всё же он существовал в уме Джон-Эя — крепкий спаянный кулак под его командованием. Только теперь нужно было выбрать для удара новую цель, если, конечно, не начать мщение за похищение Шерл.

Самым большим разочарованием для Шерд за всю её жизнь было то, что Джон-Эй вместо того, чтобы обрадоваться её возвращению, пожаловался Совету, что так хорошо организованный отряд теперь пропадёт.

Агар вздохнул.

— Что-то я ничего не понял. С чего это вдруг Не-такие стали столь агрессивными? Ведь у нас много долгих снов не было с ними никаких проблем. Что сейчас-то случилось?

В его голосе звучала обида, что именно в то время, как он возглавляет Совет, стали приключаться такие напасти.

— Я думала об этом, — сказала Шерл. — Я ещё и ещё перебирала в памяти всё, о чём говорил Трионт и Илайн. И только одно предположение показалось мне не лишённым смысла.

— Какое:

— Трионт упомянул, что большинство He-таких стерильны, и поэтому для размножения вынуждены использовать ВЭТ. В то же время Трионт подозревает, что их машина-мать сломалась и производит на свет чудовищ вместо нормальных ВЭТ-детей. До того, как я сбежала, мне показалось, что он собирается попросить меня посодействовать в нашем Совете тому, чтобы им разрешили использовать нашу ВЭТ. Ещё раньше меня тщательно обыскали, вероятно, надеясь найти ключ. По-видимому, они думали, что я — хранитель ключа.

Джон-Эй взглянул на неё вопросительно. Она продолжала:

— Мы сами используем ВЭТ крайне редко, и никакого вреда не будет, если мы позволим He-таким воспользоваться ею, чтобы обеспечить мирное существование. Трионт не хочет войны, и вам теперь это известно. Он только старается сделать для своего народа всё, что в его силах, так же, как и мы для своего. К несчастью, он не может попросить нас об этом открыто, так как слишком много враждебности в наших отношениях.

— Но почему всё это стало происходить только в последнее время? — настаивал Агар.

— Из-за Джон-Эя, — объяснила Шерл. 2-14 Джон-Эй.

— ВЭТ-ребёнок, который вырос совершенно нормальным. Поэтому Не-такие очень им заинтересовались. Они хотят поближе взглянуть на него и убедиться, что наша ВЭТ работает превосходно. Она им нужна. Но сейчас, чтобы воспользоваться ей, им придётся покорить всё Нижнеземье.

— Ну и что ты предлагаешь, Шерл? — спросил Агар.

Шерл глубоко вздохнула.

— Я думаю, что нам следует послать к He-таки связного и сообщить им, что они могут использовать нашу ВЭТ.

— Я не потерплю, чтобы ВЭТ, породившая меня, использовалась для разведения всяких уродов! — вскричал Джон-Эй, сверкая глазами. — А ещё я хочу знать, кто тут хранитель ключа.

— Ты не прав, Джон! — кротко проговорила Шерл. — В генах He-таких нет отклонения. С тканью, которую они помещают в ВЭТ, всё в порядке. Губительные изменения начинают проявляться только внутри самой ВЭТ. Положи кусочек He-такого в нашу ВЭТ, и ты наверняка получишь нормального человека.

— Но тогда мы не сможем отличить He-таких от нас!

— произнёс Трой, дотоле помалкивающий и совершенно сбитый с толку непонятными ему рассуждениями.

— Но они не будут больше He-такими, — пояснила Шерл.

— Ты говоришь глупости! — взъярился Джон-Эй. — He-такой однажды — He-такой навсегда! Нам не хватает только He-таких, которые будут шататься по нашим тоннелям и прикидываться нормальными людьми! Клянусь Бомбой, дай им волю — и они захотят спать с нашими женщинами!

— А что в этом плохого, Джон-Эй? — спросила Шерл.

Она от всего сердца надеялась, что случится что-то такое, что поможет андроиду увидеть в её словах здравый смысл, логику и, наконец, доброту.

— Плохого?! Да уж нахлебаемся мы этого плохого, говорю я вам! А теперь я считаю, что мы потратили уже слишком много времени, обсуждая все эти нелепости. Теперь давайте обсудим мой план,

— План? — Агар не на шутку испугался.

— Но не думаешь же ты, что я дам He-таким усыпить всех нас и за здорово живёшь завоевать Нижнеземье?

— Конечно, я так не думаю. Но ведь всё же решение вопроса состоит в том, чтобы поставить у водопровода гвардейцев. Трой вполне сможет это обеспечить.

— Нет, Агар. Ты глубоко ошибаешься. Мы не будем ставить у водопровода гвардейцев. Мы позволим Нетаким запустить в него Сонную Пыль и позволим им прийти. Мы притворимся спящими, организуем засаду и по сигналу, который я подам, вскочим и перережем их.

Глаза Троя засияли.

— Клянусь Бомбой, это прекрасный замысле, Герой!

Шерл горячо возразила:

— Ты не можешь убить их всех, Джон!

— Может быть, просто захватим их в плен? — предложил Агар.

Джон-Эй оглядел сидящих за столом, прикидывая возможные результаты голосования. Как жаль, что Макс мёртв!

— Ладно, — согласился он. — Мы захватим их в плен. Тогда мы сможем разговаривать с ними с позиции силы.

— Хорошо, — согласилась Шерл. В голосе её, однако, сквозило сомнение. — Но никаких убийств!

— Согласен. Никаких убийств.

— Решение принято, — провозгласил Агар, кивнув секретарю, старательно скрипящему пером в своём углу.

— Нэд! — воскликнула Шерл.

Все посмотрели на охотника, который с отчуждённым лицом извивался на своём месте. Джон-Эй, казалось, хотел что-то сказать, но потом встал и покинул зал, так не проронив ни слова.

Когда ушли и все остальные, Шерл и Агар поместили связанного по рукам и ногам Нэда в маленькой пещерке, приставив в нему охрану. Шерл лично выбрала самых надёжных гвардейцев, чтобы те, регулярно сменяясь, присматривали за охотником, пока остальные готовились противостоять нападению Не-таких.

Чтобы не насторожить He-таких, было необходимо использовать воду в прежнем режиме. Невозможно было посылать водоносов, чтобы те ходили взад и вперёд между Нижнеземьем и источником, такая мехи как прежде. Поэтому черношкуры не переставали вращать ворот, пока рабочие наполняли пустые и разносили полные бурдюки воды по всему Нижнеземью. Чтобы быть уверенными, что вода не содержит нежелательных добавок, у крана поставили добровольца, в обязанность которого входило выпивать кувшин воды после наполнения каждых шести мехов. За ним некоторые время пристально наблюдали и только потом разносили воду по пещерам.

Около источника, спрятавшись в густых зарослях плетей, засел ещё один доброволец. У него был светошар, которым он доложен был помахать, если заметит приближающихся к источнику He-таких. Мерцающий огонёк светошара будет замечен другим наблюдателем, расположившимся выше по тоннелю. Увидя условный сигнал, он предупредит жителей Нижнеземья, что Не-такие приступили к осуществлению своего плана.

В Зале Молитв собралось большое количество людей, нуждающихся в укреплении духа. Во время продолжительных служб рассказывалась и пересказывалась история о Герое, и воодушевлённые проповедники добавляли к Расскажу всё новые и новые детали, которые через некоторое время становились его неотъемлемой частью. Люди искали силы духа у Гробницы Героя, а встречая его потомка в тоннелях, старались прикоснуться к нему и находили в этом поддержку в трудную минуту.

Осуществление плана Джон-Эя натолкнулось на неожиданные трудности, которые впоследствии стали известны под названием «проблемы Героя» и преподавались вер-детям в качестве примера логики Нижнеземья.

Новый Герой собрал свою армию и стал учить солдат лежать тихо, так, будто они погружены в наркотический сон. Даже на тренировках это было нелегко, потому что вояки вздрагивали от страха и начинали трястись при первом же подозрительном звуке. Джон-Эй понимал, что Не-такие будут в высшей степени осторожны, проходя по отдалённым тоннелям, пока успех их операции не станет очевидным и не притупит их бдительности. Поэтому андроид расположил самых храбрых своих солдат на первых участках предполагаемого пути He-таких. Он отбирал их из тех, кто был в состоянии лежать не дёргаясь, по крайней мере, на тренировках.

К несчастью, подобное распределение сил означало, что самые робкие солдаты оказывались на конечном этапе, а ведь именно они должны были вскочить и дать сражение He-таким, проникшим вглубь Нижнеземья. Во время тренировок часть солдат изображала Не-таких. Они крались по пещерам и тоннелям с обнажёнными мечами, минуя неподвижные фигуры, а воображение лежащих усиленно работало. И когда наступало время действовать, они так и продолжали лежать, не выказывая никакого желания вступать в бой. Многие из них даже не притворялись, а просто были в глубоком обмороке от страха. Те же, кто оставался в сознании, были не в том состоянии, когда поднимаются и дерутся.

Решение Джон-Эя было классическим в своей простоте. Из засады должны были выскочить только храбрецы. Остальные же, те, кто потрусливее, — а они составляли примерно две трети армии, — вместе с большинством женщины и детей должны будут рассредоточиться на дальних подступах к Нижнеземью и выпить воды с Сонной Пылью, как только прозвучит сигнал тревоги.

Шерл и Агар с шестью охотниками и шестью гвардейцами пошли в Громадные Залы. Дойдя до Зала ВЭТ, они тщательно осмотрели машину-мать. Как и предсказывал Трионт, они нашли ещё три бака. В каждом из них лежала точная копия Джон-Эя в полный рост. Но все они были мертвы. У всех троих было перерезано горло, и жидкость в баках была малиновой от крови. Баки не были закрыты. Они никогда не закрывались, потому что хранитель ключа просто не знал об их существовании.

Во всём Нижнеземьи был только один человек, который мог знать это.

Экспедиция возвращалась, оставляя в тоннелях охотников и гвардейцев. Сигнальная система была налажена, Сонная Пыль роздана. В отличие от сигнальщика, засевшего у источника, сигнальщику, оставленному в тоннелях, спрятаться было негде, и потому на эту роль был выбран храбрец, способный лежать не шевелясь. Таким образом, было устроено так, что оба возможных пути He-таких были взяты под контроль, хотя Троя слегка беспокоило наличие нескольких подозрительных проходов у Зала Змей.

Стратегия плана Джон-Эя заключалась в том, чтобы пропустить He-таких в центр Нижнеземья и отрезать им путь к отступлению. Для этой цели несколько тоннелей были запечатаны, ограничивая театр военных действий Залом Молитв, Залом Общины и несколькими пещерами. Здесь Не-такие будут окружены и встречены армией Джон-Эя.

Недостаток этого плана заключался в том, что множество жителей Нижнеземья, усыплённые Сонной Пылью, оказались совершенно беззащитными. В позднейших исследованиях Третьей Великой Битвы особенно подчёркивалось, что Джон-Эй забыл об одном очень важном факторе, и эта забывчивость привела к трагическим последствиям.

Настало время сна.

Агар размышлял о том, что они будут делать с пленными.

Шерл спала в могучих объятиях Джон-Эя.

Трой, измученный волнениями и предчувствиями, так и не смогу уснуть.

Нэд, крепко связанный, стонал и бился в своей норе, стараясь справиться с настойчивыми призывами, которые, подобно искрам, вспыхивали в его мозгу.

Пробующий воду свалился без чувств на своём мосту.

Сигнальщик подал условный знак.

Не-такие были в пути.