© Иван Васильевич Коваленко, 2019

ISBN 978-5-4485-7709-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

 

 

 

От автора

Я никогда не любил исчерпывающие описания в книгах. Разве это здорово, три страницы описывать какой-то столик или чей-то кроссовок? Достаточно описания на пару строк.

Теперь, представьте себя занятым человеком, который любит читать. Времени на чтение у вас мало, а книга насчитывает в себе 500 страниц писанины, пусть даже, с минимумом описания. Сколько вы будете её читать? Месяц? Это не даст читателю возможности вникнуть в произведение и быстро его прочесть, вдоволь погрузившись в книгу.

Я лишь хотел написать что-то простое, но интересное. Книгу, где вам не захочется пролистывать парочку скучных страниц из-за их унылости и тухлости. В этой книге всегда что-то происходит, а главное, прочесть её — не составляет труда из-за её компактности.

Я не утверждаю, что она идеальна. Лишь говорю, что, по моему мнению, книга должна быть примерно такой…

 

Вступление

Дождь не прекращал лить с самого утра. В этом году погода в Лондоне, действительно была дождливее, чем обычно, словно подстраивалась под настроение горожан. Над местом, где стоял Фрэнк, скапливались и медленно кружили свинцово-серые тучи. Луна, растерявшись, скрылась за их густыми боками. Самый настоящий осенний ливень только подчёркивал повисшее в воздухе отчаяние.

Фрэнк стоял здесь уже около часа. Без зонта, без капюшона, облокачиваясь на старую, опавшую липу. Вода стекала по его заросшим, белым волосам отяжеляя их. Вся его одежда, пропитавшись водой, тянула парня вниз, но он был завален своими мыслями и словно не замечал этого.

Воспоминания снова окутывали его и больно жалили. От этого, в лунном свете, он казался ещё более бледным. В его покрасневших голубых глазах мелькал страх, сменяя безудержную печаль. Фрэнк всматривался в город, где всё шло своим чередом, словно никто не знал о нём, и чувствовал себя больше ненужным никому. Он не помнил себя от боли и злости.

— Как он мог так поступить? — От бешеного стука сердца закладывало уши.

В темноте он чувствовал себя так, будто весь мир давил ему на плечи и, обхватив голову руками, попытался не думать об этом. Когда эти чувства утихли, и Фрэнк смог взглянуть вокруг себя, он был в ужасе: всё в его жизни изменилось и с этого самого момента уже ничего не будет как прежде.

Парень двадцати восьми лет тяжело опустился на промокшую насквозь траву, на сантиметр погруженную в воду. Его колени утопли глубже и увязли в грязи. В горле у Фрэнка застрял комок и он почувствовал надвигающиеся слёзы, а хуже всего было то, что чем глубже парень погружался в воспоминания, тем сложнее было вернуться в суровую реальность, так сильно охватившую его отчаянием. По его лицу покатились слезинки, и, наконец, не сдержав эмоций, он заплакал. Сил подняться Фрэнк уже не мог отыскать. Сегодня он нёс в себе слишком много печали. Его охватило бессилие и, причин бороться с паникой у него больше не было.

В каждом человеке продолжает жить испуганный, полный опасений ребёнок, горячо желающий, чтобы вокруг было спокойно, а он оставался в безопасности. Начнём немного раньше, с того момента случающимся в жизни каждого, когда мы считаем, что нам даётся второй шанс. Шанс исправить ошибки и начать жизнь заново…

 

Часть первая

 

— Николас Росс Кёртис —

 

На протяжении своей жизни каждому

человеку доводится споткнуться

о свой «великий шанс».

К несчастью, большинство из нас

просто подымается, отряхивается

и идёт дальше, как будто

ничего и не произошло

«Уинстон Черчилль»

 

Глава 1

Ее светло-рыжие волосы свисали практически до самой талии. Слишком уж много было с ними хлопот. В утреннем полумраке лицо Джин казалось растерянным. Тёмно-зелёные глаза смотрели отсутствующим взглядом, словно девушка не понимала, где находится. Она ловко скользила расчёской по мокрым волосам пытаясь привезти себя в порядок. На её бледноватом лице не было ни капли косметики. Нико придерживался мнения, что ей она и вовсе была не нужна. Настолько она была красива. Лишь губы не устраивали девушку. Они были слишком бледные для такой жизнерадостной красавицы, и потому она изредка красила их для придания тёплого розового оттенка.

Ещё не успев одеться, Джин в одном лишь нижнем белье стояла перед зеркалом в своей крохотной ванной на втором этаже в их с Нико квартире. Парень, лёжа на кровати, не желая вставать на работу, пытался уловить каждое её движение, не пропуская ни малейшей детали.

Ванная комната стояла напротив их кровати, так что Нико ненужно было делать лишних движений, чтобы увидеть её. Он наслаждался прекрасной фигурой своей жены, не говоря ни слова, желая, чтобы этот момент никогда не кончался. Джин просто завораживала своей лёгкостью и непринуждённостью.

Она закончила расчёсывать свои волосы и принялась их закручивать. Нико просил её об этом. Ему нравилось, обнимая её, прислоняться лицом к этим мягким, объёмным спиралькам, отдававшим кокосовым ароматом.

Прошло около двадцати минут, прежде чем Джин была готова. Она подошла к кровати, присела на край вблизи мужа так, чтобы можно было прислониться к его лицу.

— Сегодня за ужином тебя будет ждать сюрприз. — Ласково и спокойно прошептала она на ухо.

— Сюрприз достоин того, чтобы его сделали в ресторане? — Нико женат на Джин уже почти два года, но его голос всё ещё дрожал, будто он приглашал её на первое свидание.

— Ники! Смелей, трусливый ты мальчишка! — Она расхохоталась так, что Нико покраснел, не отрывая глаз от её белоснежной улыбки. — Думаю, это того стоит.

Джин поцеловала его и направилась к своей половине кровати, чтобы надеть свой офисный костюмчик. Его составляла белая рубашка с коротким рукавом, чёрная строгая юбка немного выше колен, туфли на невысоком каблуке около трёх сантиметров, но даже в них девушка была почти на голову ниже Нико. Ещё, смеха ради, она носила чёрную бабочку, не представляя, как соблазнительно в ней выглядела. Ей не хватало только очков, но в них она только читала перед сном.

Парень медленно поднялся с кровати, надевая серую майку, подошёл к Джин и ласково обнял за талию.

— Ты не можешь уйти и оставить меня одного. — Расстроено прошептал он.

— Я уже ушла, Ники.

***

Нико проснулся в холодном поту, и с ужасом скинул с себя одеяло. Он сел на угол кровати, прикрыл руками лицо и по дому пронеслись всхлипы. Ему потребовалось около часа, чтобы прийти в себя. На часах было сорок минут девятого, так что снова засыпать Нико не хотелось.

Он поднялся с кровати и, не застилая её, побрёл к ванной, что стояла на противоположном конце комнаты. Парень умылся, смывая утренние слёзы и надел халат, висевший на стуле посреди комнаты, на котором помимо этого лежали несколько футболок, от которых шёл неприятный аромат, пара джинсов и конечно пять носков, ни больше, ни меньше.

На улице прогремел гром, пробирающий до мурашек. Нико вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь, и спустился по скрипящей лестнице. Он прошёл по коридору, мимо зала в гостиную, через которую и вышел на кухню. Заварил себе кофе и залпом выпил его, обжигая себе язык, тем самым пытаясь заглушить внутреннюю боль.

В этой квартире явно требовался ремонт. Обои давно выцвели и местами отходили от стен. Пол местами прогибался, но, очевидно, не создавал хозяину проблем. Мебель стояла здесь около трёх лет, но последние полтора года её никто не трогал.

На всех поверхностях собирался огромный слой пыли. На полках стояло множество фотографий в рамках, и на каждой было два человека: Нико и Джин. Счастливые, стоящие в обнимку, смеющиеся, корчащие гримасы… не знающие печали.

Нико просидел за столом минут десять, выкуривая одну сигарету за другой.

Поднявшись он кинул кружку в раковину, где и без того было полно немытой посуды, и направился обратно в комнату. Войдя, он также захлопнул за собой дверь. Подошёл к кровати со стороны Джин и тяжело вдохнув сел.

На её ночном столике было также пыльно, как и во всей квартире. Внутри лежал рабочий планшет и всякие женские побрякушки. На столике лежала прочитанная наполовину книга Уильяма Голдинга «повелитель мух», очки в бардовом футляре и ещё что-то.

Парень взял вещь в руки и принялся рассматривать. Посредине были начерчены две параллельные полоски. Любому мужчине понятно, что это значило.

— Мальчик? — Дрожа, прохрипел Нико. — Девочка!? — По щекам снова потекли слёзы. Его худощавое бледное тело задрожало, словно от удара током. Русые волосы ниспадали до самых плеч. Чёлка прикрывала покрасневшие и опухшие от слёз, карие глаза и цеплялась кончиками за неухоженную бороду того же русого оттенка.

Нико не мог выговорить ни слова. Он уткнулся лицом в подушку и пролежал так почти весь день, делая кроткие перерывы на заказ еды в ближайшем ресторане расплачиваясь картой, которую оставил ему отец и делая короткие пробежки до уборной. Такое настроение властвовало в квартире на протяжении полутора года.

Раз в неделю у Нико выдавались спокойные дни, когда он проводил всё время на балконе, в небольшом лежаке, почитывая книги, частенько попивая при этом крепкий алкоголь. В такие дни он предпочитал ром, а в остальные же ограничивался тёмным пивом и красным вином. — Сухим, как жизнь без Джин… — часто добавлял он про себя, делая заказ по телефону.

Нико каждый день повторял, что скоро он встанет и снова выйдет на работу, но эмоции не давали ему переступить через себя.

Ближе к вечеру он сел на край кровати и решил набрать своему другу. Тот незамедлительно подбежал к телефону, услышав знакомую, но почти позабытую мелодию, которую он поставил на лучшего друга.

— Я думал, уже никогда эта песня не заиграет, навалив на меня столько радости! Как ты? — На другом конце телефона стояла гробовая тишина.

— Эх. Братишка, что бы ни случилось, ты всегда можешь на меня рассчитывать. — Парень явно беспокоился за своего друга, понимая, что тому сейчас очень плохо.

— Только скажи что готов, и я снова выведу тебя в свет…

На лице Нико появилась едва уловимая улыбка.

Он сжал кулак так сильно, что костяшки побелели.

— Я готов. — Голос Нико дрожал от страха перед неудачей, но в своём решении он был уверен.

 

Глава 2

В детстве Нико не пользовался популярностью у сверстников. Не из-за внешности, не из-за материального положения. Все считали его немного странным. Он одевался ни как все: одежда не сочеталась, не подходила ему по размеру — местами была потёртой. Парень реагировал на всё слишком импульсивно, но что странно, никогда не распускал руки. Он никогда никого не бил, даже в ответ. Пусть те и заслуживали получить сдачи, он терпел до последнего. Парень вёл себя неподобающе, отвечал саркастично и грубо, на серьёзные и банальные вопросы.

Из-за такого поведения у Нико никогда не было друзей: ни в школе, ни в колледже, и даже на работе. Он словно пытался обходить мир стороной. Его никто не понимал и не воспринимал в серьёз, хотя интеллект его преобладал над большинством знакомых. Был лишь один человек, который уважал Нико. Он же и стал, впоследствии, лучшим и единственным его другом.

Фрэнк Мёрфи… он был ничуть не похож на Нико, но, тем не менее, эти двое полностью дополняли друг друга. Его светлые волосы то торчали в разные стороны, то были заплетены в небольшой хвостик, сзади, на макушке, то коротко подстрижены, словно он только что вернулся из армии. Одежду он носил то старенькую потрёпанную, то новую, сидевшую на нём как влитая. Его загорелая кожа идеально гармонировала с подкаченной фигурой, чего нельзя было сказать о Нико с его бледным худощавым телом.

Эти ребята познакомились ещё на экскурсии в седьмом классе и с тех самых пор чего они только вместе не пережили! Друзья никогда не предавали друг друга и всегда были рядом. Они творили такие вещи, о которых никогда не забудут. Парни вместе переживали взлёты и падения каждого из них, но вечно это продолжаться не могло.

После окончания колледжа они разъехались по разным сторонам.

Фрэнк отправился к семье в Ванкувер, а Нико переехал в Лондон. Он, исходя из своего опыта, считал этот город самым спокойным и пасмурным. Только здесь его душа находила покой.

Мёрфи не захотел идти по профессии и устроился на курсы для поваров. После чего решил пойти дольше, и впоследствии стал замечательным кулинаром. Второй подросток устроился ветеринаром в одной маленькой клинике, где и оставался работать до того несчастного случая, что перевернул Нико всю жизнь. Лишь по воле случая парни снова встретились…

После трёх лет жизни в Ванкувере, Фрэнк отправился в Лондон к больной сестре, он хотел хоть чем-то помочь ей. Там же он и нашёл себе место на кухне, и после года работы над своими талантами, он стал поваром в лучшем ресторане Лондона. Прошёл ещё год, сестрёнка выздоровела, а Фрэнк уже стал настоящим асом в кулинарии. Не желая терять свою работу и коллектив преданных делу сотрудников, он остался там жить. Днями он работал, а по вечерам водил к себе довольно симпатичных девушек.

В один пасмурный день, когда дождь совсем разбушевался, Нико, идя с работы, забежал в ресторан выпить чашку горячего кофе со сливками и перехватить пару пирожных с шоколадной начинкой. Он сел за стол у самой двери на кухню, его туда манил аромат свежеприготовленных блюд. Вынося еду, одна из официанток, как обычно, толкнула дверь носком своего каблука, а та не закрылась обратно. Нико наклонился над своим столиком и посмотрел на кухню.

Каково же было его удивление, когда он увидел своего старого друга! Парень окликнул приятеля и того пробрала дрожь. От неожиданности, Фрэнк выронил нож, а тот упал, чуть было не задев его ногу. Улыбка раскатилась по лицам обоих ребят, и они кинулись обниматься прямо в проходе, не давая пройти официантам.

На улице всё ещё шёл дождь, но уже довольно слабый, словно давая парням время пообщаться на свежем воздухе не отвлекаясь на него. Друзья вышли через задний выход ресторана, выводящий в небольшую беседку оборудованную скамейками, где сотрудники могли отдохнуть, достали свои сигареты и принялись закуривать. Прошло почти пять лет, а они всё ещё курили одну и ту же марку, будто надеялись, что это как-то сближало их. Парни проговорили около получаса после чего договорились встретиться после того как у Фрэнка закончится смена. Ближе к часу ночи Нико пришёл к ресторану. Он прождал ещё около двадцати минут, выкуривая сигареты, одну за другой. Парень очень нервничал перед встречей с другом, он всегда был чересчур эмоционален. Смена закончилась, и ребята, погрузившись в воспоминания детства, решили выпить своё любимое пиво, которое часто пили на последнем курсе колледжа. Они называли его «Напиток мысли». Звучало, конечно, смешно, но под любимый тёмный эль они всегда находили, о чём поговорить. И именно выпивая его, парни решали все свои самые трудные вопросы.

Друзья общались ещё год, до несчастного случая. Когда это случилось, Нико забросил работу и начал выпивать. Фрэнк заглядывал к другу два — три раза в месяц, но только для того, чтобы проведать его, ведь Нико не мог поддерживать беседу. Нет, он просто не хотел никого видеть. Ещё через полгода, в феврале, Фрэнка пригласили на мастер-класс в Перу. Поездка была запланирована на одну неделю, но, по непонятным причинам, он задержался там на целых пять месяцев.

За эти полгода Нико немного успокоился и стал понемногу приходить в себя.

Спустя полгода, сегодняшним тёплым июньским вечером, после неожиданного звонка Нико, в его дверь постучали почти в полночь.

Он встал со своей кровати и побежал по лестнице, в такт раздражающим стукам, в одном лишь халате с несколькими прожжёнными в нём дырками от сигарет. Кулаки за дверью так яростно стучали по двери, что ему показалось, будто дверь сейчас выломают. Благо до этого не дошло, парень успел открыть.

— Мать твою Ники, я думал, ты помер! — Фрэнк ввалился в квартиру, с озабоченностью на лице.

— Я спал. — С отчуждённым видом ответил Нико гостю.

— С тебя хватит, братишка. Как ты и просил, я нашёл повод выйти в свет. Поднимай свою задницу и готовься. У меня есть новость, и я хочу поделиться ею с тобой, — парень явно был возбуждён, но он продолжал смотреть на Нико, соболезнуя ему. — Прошло уже полтора года и тебе пора взять себя в руки. Мне нужно тебя кое с кем познакомить.

— Твоя очередная… — Не успел он договорить, как Фрэнк тут же перебил его.

— Ни смей. Нет, нет, нет. Она, правда, особенная. Кажется, с ней я и построю своё счастливое будущее. — В его голосе слышалось еле уловимое сомнение.

Нико не мог отказать ему, учитывая всё то, что Фрэнк сделал для него. Он считал это своим дружеским долгом.

— Не думаю, что приглашать меня — хорошая идея, но я согласен.

— Тогда увидимся завтра в девять, в твоём любимом ресторане. — Он подмигнул Нико и радостно удалился спускаясь по лестнице.

Парень спокойно закрыл дверь и направился в свою комнату. Уснул он достаточно быстро, не смотря на бушующие мысли по поводу завтрашней встречи. На его душе чувствовалось снятие напряжения накопившегося за полтора года. Нико совсем не пугало, что завтра придётся выйти в люди, пусть он и избегал таких случаев очень долго.

 

Глава 3

Джин поцеловала мужа на прощание и вышла из комнаты, не закрывая за собой дверь.

— Поднимайся, или опоздаешь, люблю тебя! — Крикнула она, спускаясь по лестнице.

— И я тебя!

Прошло около десяти минут, и Нико услышал, как Джин захлопнула за собой входную дверь. Он поднялся с кровати и надел халат подаренный Джин, когда они только собирались пожениться. Такой маленький предсвадебный подарок.

Он спустился по лестнице и через гостиную направился на кухню. Ещё толком не проснувшись, парень включил кофеварку, а сам побрёл в ванную на втором этаже.

Нико умылся, надел сиреневую рубашку с длинным рукавом, чтобы скрыть свои худые руки, джинсы, подшитые, но всё равно висевшие на нём только на ремне и, воспользовавшись туалетом, спустился вниз.

Он неторопливо допил свой горячий кофе, закусывая парой горячих бутербродов, и вышел на небольшой балкон, чтобы выкурить первую за день сигарету.

На улице ярко светило солнце, но от ветра его всё же пробрала дрожь.

Нико курил, не следя за временем. Он всегда вставал раньше, чем нужно, поэтому никогда не опаздывал на работу. Выйдя в прихожую, парень надел свои белые кроссовки, вышел из квартиры и закрыл дверь.

Вынув ключ из замочной скважины, он почувствовал, как начал просыпаться.

***

Эти сны мучили Нико почти каждую ночь. В последнее время ему частенько удавалось справляться с эмоциями, конечно, за редкими исключениями, доводившими его до слёз. В этот раз ему удалось удержаться. Парнишка проспал до обеда и отлично выспался.

Первым делом он направился в ванную, чтобы привезти себя в порядок. Нико решил сбрить, наконец, свою заросшую бороду.

После того, как он сделал все свои дела, и надел чистую белую футболку с домашними шортами, парень направился на кухню. Он заварил себе кофе и перекусил оставшейся с прошлого дня пиццей, а затем выкурил пару сигарет подряд.

До ужина с Фрэнком и его подругой было ещё около восьми часов. Всё, что оставалось было делать Нико — это заняться своим любим делом.

На этой неделе он начал смотреть сериал «Друзья». Так он провалялся на диване за ноутбуком почти шесть часов, делая перерывы на заваривание чая, который очень любил, и курение, но для этого ему и вставать не приходилось. Курить он себе разрешал в любой части дома, кроме его с Джин комнаты.

В седьмом часу Нико, наконец, выключил ноутбук и направился в комнату, чтобы переодеться.

Он надел на белую футболку приталенный тёмно-синий пиджак, сменил шорты на чистые джинсы, а волосы помыл и оставил нетронутыми. Чистые, мокрые, слегка растрёпанные, свисающие по самые плечи, прикрывающие глаза.

— Не помешало бы и их состричь. — Неуверенно прошептал он своему отражению в зеркале.

Нико спустился вниз по лестнице, вошёл в кухню, и, решив не перебивать аппетит, навёл себе обычного чаю.

Он вышел в прихожую, надел свои грязные кроссовки и протёр их тряпкой, пытаясь придать им приличный вид.

Парень решил выйти пораньше, чтобы прогуляться и подышать свежим воздухом. Так как на улице было тепло, он решил не надевать куртку.

Закрыв за собой дверь, Нико спустился на первый этаж и остановился перед выходом, ведущим на улицу.

На секунду парня одолел страх снова вырваться в люди.

— «Возвращайся в свою квартиру или же шагай вперёд». — Приказал ему внутренний голос.

Он тяжело вздохнул и, медленно выдыхая, постепенно открывал дверь, выходя осторожно, немного прищурившись из-за солнца.

Нико подошёл к остановке и, встав у дороги, принялся озираться по сторонам, разглядывая счастливых горожан, спешащих по своим делам и залитый солнечным светом Лондон, вспоминая, каким пасмурным и унылым казался город, когда Нико только переехал сюда.

Слишком много произошло изменений за эти полтора года, что он провёл в своей угрюмой квартирке с постоянно задёрнутыми занавесками на шестом этаже старенького здания почти в центре городка.

Нико сел в автобус, на номер которого даже не обратил внимания, поднялся на второй этаж и сел в самом конце у окна. Включил музыку и, надев наушники, сделал её погромче. Он всю дорогу смотрел в окно, размышляя о мелочах, пока не доехал до конечной остановки.

Нико не собирался выходить. Ему просто хотелось ехать неизвестно куда, слушать музыку и смотреть в окно, не думая ни о чём. Его это расслабляло.

Он вышел там же, где и садился. Весь путь от остановки до конечной и обратно занял около полутора часа. Это значило, что через полчаса он уже должен быть в ресторане.

Шёл он медленно, погрузившись в свои мысли и пытался не обращать внимания на прохожих, таких радостных, что Нико становилось не по себе. Одна туристка попыталась спросить у него дорогу, но тот прошёл мимо, ничего не ответив, словно, не заметил её. Ему было наплевать на проблемы окружающих.

Всю дорогу до ресторана Нико думал только об одном дне — дне их знакомства с Джин. Он столько раз прокручивал этот момент в голове, лёжа на кровати в своей несчастной квартирке, что смог вспомнить все мелочи того счастливейшего в его жизни дня.

***

Нико примостился на своём любимом месте, напротив двери, ведущей на кухню, откуда всегда пахло чем-то вкусным и свежим. Каждый раз, когда дверь открывалась, парень высматривал Фрэнка. Он заказывал еду только здесь, и только когда его друг был на работе. Многие постояльцы вместе с Нико утверждали, что шеф он, конечно, никудышный из-за неумения ладить с коллективом, но поваром был отменным.

Когда, наконец, шеф появился в поле зрения Нико, он повернулся обратно к своему столу, чтобы найти в меню сегодняшнее блюдо от шеф-повара. Тут перед ним предстала зеленоглазая девушка со светло-рыжими закрученными волосами, спускающимися до плеч, в простеньком белом платье, на свету отдающим голубизной, и в такого же цвета туфельках без каблука.

— Извините!? — Кажется, она повторила это раза три, прежде чем её услышали.

— Д… да, простите, я вас слушаю. — Нико с трудом подавил желание поцеловать её прямо там, на месте, где она стояла.

— Мне ужасно неудобно, — её щёки покрылись румянцем. — Но все места заняты, вы не будете возражать, если я к вам присоединюсь?

— Конечно, нет! — Нико почувствовал, как его лицо покраснело.

Лицо девушки расплылось в белоснежной улыбке, и парень просто потерял дар речи. Дальше Нико не мог вспомнить ни слова из их диалога, но отчётливо помнил конец ужина и незабываемую прогулку по району Вестминстер.

Всю дорогу до дома, Джин (так представилась ему незнакомка) сопровождала Нико милой улыбкой и выразительным нежным смехом, от которого сердце колотилось быстрее. Она обняла его у двери своего дома.

— Увидимся завтра? — Прошептала она.

— Я буду рад! — Счастью Нико не было границ.

Он шёл домой по вечернему городу, рассматривая на руке номер девушки, навечно занявшей место в его сердце.

Не успел он вспомнить последние цифры, как открыл дверь в тот самый ресторан.

 

Глава 4

Нико прошёл мимо стойки с официантами, которые позже проводили его к заказанному столику. Он сел за столик, подготовленный на 3 персоны.

— Вы будете ждать друзей или сделаете заказ? — Девушка вручила ему меню.

По её напряжённому взгляду ему стало понятно, что выглядел он не лучшим образом, а по взглядам других официантов он понял, что его здесь отлично помнят.

— Они скоро будут, я подожду, спасибо.

Официантка мило улыбнулась и пошла обслуживать соседний столик.

Прошло двадцать минут, прежде чем парочка соизволила появиться, но Нико не следил за временем. Он не мог оторвать взгляд от своего любимого столика. Парень вспоминал один особенный вечер, проведённый с Джин, когда его поприветствовал друг со своей спутницей, весьма очаровательной на первый взгляд.

Одета она была со вкусом. В глаза бросалось большое количество косметики на лице.

Они присели за столик к Нико, и только тогда он решил уделить даме должное внимание.

На ней было серо-голубое платье в тон к глазам. Маленький аккуратный носик был украшен пирсингом, а приглядевшись, парень заметил небольшой шрам над верхней губой, почти в самом центре. Розово-красные слегка растрёпанные волосы тянулись вниз, не дотягиваясь до плеч. Фигура средняя, девушка не занималась спортом, но уверенно старалась следить за собой.

На левой руке Нико приметил старые, почти зажившие шрамы, но виднелись и свежие порезы. Вероятно, её постоянно что-то не устраивало в этой жизни. По тому, как её рука слегка дрожала, когда она держала ложку, он сделал вывод, что эта незнакомка ещё и частенько выпивала.

— Да уж… — «я что, вслух это ляпнул?»

Никто не обратил внимания, парочка мило беседовала, и порой лишь бросали взгляды на Нико, а тот медленно кивал и старался мило улыбаться. Фрэнк явно был любителем острых ощущений, раз эта девушка его заинтересовала.

— Проводи меня в туалет. — Потребовала она, каким-то нежным тоном.

«Смазливая манипуляторша. Здорово. Может, Фрэнка привязали к ней насильно?»

Они отошли, а Нико, решив, что девчонка ему не понравилась, встал из-за стола и направился к выходу.

По дороге домой он заметил один кафе-бар, с новенькой неоновой вывеской «Harley» над входом.

«Не откажусь выпить баночку» — подумал Нико и перешёл дорогу, направляясь в сторону бара.

Этот кафе-бар был построен в этом году, не удивительно, что раньше Нико его не замечал.

Новомодная постройка, в стиле викингов. Окна прозрачные, из-за чего было видно, что людей внутри было мало, что вполне устраивало Нико. Парень вошёл в помещение. Света здесь было столько же, сколько и на улице. Вдоль стен песочного цвета стояли декоративные балки из тёмного дерева, которые якобы придерживали потолок. Всё было окантовано неровными камнями, словно торчащими прямо из стен. На небольших выступах вдоль стен стояли шлемы с рогами. На стенах висело всякого рода оружие: молот, двусторонний топор и даже булава, а по обе стороны от каждого, были прибиты факелы со стеклом в виде огня, за которым горела лампочка. Нико подошёл к барной стойке и сел по левую сторону от барменши. Она была свободна и сразу подошла к нему.

— Чего желаем? — Она смотрела прямо ему в глаза.

Нико спокойно заказал пинту тёмного пива и за пару минут выпил стакан до дна.

— Ещё? — Он явно не поднимал девушке настроение своим грустным видом.

— Виски, пожалуйста.

«Если это не поможет, куплю бутылку рома, выпью залпом и лягу спать на лестнице» — подумал он.

Девушка закатилась смехом. От неожиданности он чуть не спрыгнул со своего стула.

— Я что, вслух…? — Парень немного покраснел.

— Ахах, очень даже вслух, — она уже успокоилась, но всё ещё не могла подавить улыбку. — Держи свой виски. Что стряслось?

— Не хочу тебя грузить. — Но поделиться с кем-нибудь ему всё же хотелось.

— Да брось, хочу послушать, за стойкой вообще ничего не происходит. — Барменша снова улыбнулась и на душе у него потеплело.

Нико поделился с ней историей о «потрясающей» подружке лучшего друга и девушку это немного озадачило.

— Ты из-за этого так расстроился? Ладно тебе, он взрослый, сам разберётся. Держи. — Третий стакан виски был за её счёт. Она и себе разрешила стаканчик.

— Мне казалось, на работе пить нельзя. — Занудное замечание, но ничего с собой поделать он не мог.

— Да брось ты, это не работа, а хобби, — девушка подмигнула ему. — Но пусть это всё же останется между нами. Мне кажется, тебя беспокоит что-то посерьёзнее никудышной подружки… — «В яблочко».

— Такое, первому встречному не расскажешь. — Он медленно опустил голову.

— Тогда давай встретимся… скажем, в субботу, и тогда мы уже будем знакомыми. — Поняв насколько гениален её план, девушка самодовольно усмехнулась. — Я Клэр, кстати.

— Нико, очень приятно, буду рад встретиться снова. — Они обменялись рукопожатиями, и парень направился к выходу. — Всё-таки, сегодня придётся спать без рома.

Клэр скорчила ему грустную гримасу и засмеялась.

На улице была бы беспросветная темнота, если бы весь город не был увешан фонарями, а вдоль дорог не стояло так много фонарных столбов.

Всё небо заволокло свинцово-серыми тучами. Начали сверкать молнии. Нико закурил сигарету и поспешил домой.

По пути, он пытался в подробностях вспомнить свою новую подругу, которая чем-то зацепила его. Девушка добрая, с мужским характером и очень жизнерадостная. Её фигура явно привлекала к себе взгляды мужчин. Абсолютно чёрные прямые волосы: затылок и левый бок коротко выбриты, а чёлка свисает чуть ниже носа, прикрывая правый глаз. …Ах, глаза!

Тёмные, словно стальные, серые глаза. На запястье тату в форме символа инь-ян, а на плече красная роза без стебля. Чистая, бледная как снег под лунным светом, кожа.

Одежду она носила обычную, без излишеств. Кроссовки цвета моря. Кожаная куртка поверх тёмно-красной футболки, без рисунков и старенькие потрёпанные джинсы. Простая девушка… и чем она могла зацепить Нико?

Дождь настиг его на полпути домой. За минуту его одежда промокла насквозь, но парень будто перестал замечать всё происходящее вокруг. Напротив его квартиры, через дорогу, был небольшой парк. Половину его площади занимало ровное поле с коротко подстриженным газоном и без единой скамейки.

— Вставай… — Нико перестал бежать. Он остановился около парка.

— Хочу прогуляться… — До дома оставалось лишь перейти через дорогу, но он медленно повернулся и побрёл в сторону поляны.

— Свобода… — Остановившись посреди лужайки, он лёг на спину, закрыл глаза, и, не обращая внимания на тяжёлые капли, бьющие его по лицу, снова погрузился в воспоминания.

***

— Ники-и, посмотри на улицу! — Это было в середине жаркого лета, ближе к полночи. Весь город был охвачен сном, так что на улице было пусто.

— Вставай! — Джин подбежала к его кровати. — Чудесный тёплый дождик. Я хочу прогуляться под ним. Идём же?!

— Конечно, милая. — Нико не нравилась идея вставать, но ради неё он был готов на всё.

Они вышли на улицу, держась за руки. На нём была белая майка и тёмно-синие шорты — первое, что попалось под руку, а на ней полупрозрачная ярко-бежевая пижама: кроткие шортики, с почти незаметными розочками, и футболка с короткими рукавами, но её это ничуть не смущало, ведь на улице не было ни души. Только они вдвоём.

Нико остался под брезентом, а Джин побежала по газону, не смотря по сторонам. Она бегала из стороны в сторону, прыгала, кувыркалась, сопровождая каждое своё действие громким детским смехом, разносившимся эхом по всему кварталу, а когда устала и полностью промокла, повалилась на траву.

— Хватит там стоять. Почувствуй себя свободным от всех мирских невзгод! — Девушка, улыбаясь, посмотрела на парня.

Нико вышел из-под брезента и встал под открытым небом, позволяя дождю намочить его одежду. Джин присела, скрестив под собой ноги, и вытянула руки в сторону мужа, как бы пытаясь обнять его.

— Ну, иди же ко мне. — Ласково позвала она.

Её голос просто завораживал — тело Нико не могло сопротивляться. Он подбежал к ней, схватил её на руки и поцеловал.

***

Прогремел гром.

Нико встал с травы, вытирая слёзы, и побрёл домой.

— Смирись с этим. — Прозвучал тихий ласковый голос Джин. — Уже ничего нельзя изменить. — Он вспомнил то незабываемое чувство, когда её губы касаются его щеки и тело пробрала дрожь.

Дойдя до двери в квартиру, он немного успокоился, но дрожь всё не унималась и мешала открыть ему дверь.

Вернувшись в квартиру, он захлопнул за собой дверь, разулся так, что кроссовки разлетелись по разным сторонам, и направился на кухню.

Закуривая сигарету, Нико налил себе фруктовый чай. Когда-то давно он прочитал, что красный чай успокаивает нервы, а это было ему сейчас жизненно необходимо.

— Чёрт! — Он обжегся и отшвырнул кружку, с глухим треском, разбив её о стену.

Парень закрыл глаза и, глубоко дыша, стараясь успокоиться, склонился над раковиной.

Умыться и завалиться спать — это всё, чего он сейчас хотел.

 

Глава 5

Утро наступило слишком быстро. Солнце светило на Нико, не оставляя ему возможности нормально выспаться.

Поднявшись с кровати, он почувствовал невероятную лёгкость. С этой же лёгкостью он принял душ.

Закончив, парень собрался уложить назад волосы, но его посетила мысль, что стоит привести себя в порядок.

— Пора, наконец, подстричься. — Нико смотрел на своё отражение в зеркале, но видел перед собой какого-то клоуна.

Не успев дойти до кухни, он успел закурить сигарету.

Первым делом, Нико раздвинул занавески, впуская солнечный свет в свою тусклую квартирку. Затем заварил себе крепкий кофе и разогрел пару кусочков пиццы, лежавших в холодильнике. Парень нашёл свой телефон на ноутбуке и набрал номер ресторана.

— Здравствуйте, можно мой стандартный заказ на вечер? — Нико всегда брал одно и то же: Запеченный картофель с зеленью и специями, курицу в сливочном соусе, и банановые блинчики. Он также доплачивал курьеру, чтобы тот по пути заезжал в пиццерию, где готовили его любимую пиццу с ветчиной, грибами и моцареллой, которую он оставлял на завтрак.

Допив свой кофе и затушив бычок о пепельницу, стоявшую на подоконнике, Нико надел чёрные джинсы с белой футболкой и отправился в ближайший киоск за газетой.

По пути он купил себе хот-дог в придорожной закусочной, быстренько умял его, не сходя с места, и взял капучино с собой.

Выйдя из кафешки на улицу, парень закурил сигарету и побрёл дальше. Недалеко от места назначения он выбросил сигарету и подошёл к продавцу.

За пять баксов Нико купил газету с объявлениями о работе.

Вернувшись домой, он первым делом сел с телефоном в своё кресло и начал искать вакансии в газетёнке, обзванивая все номера с подходящей ему работой.

На это у него ушёл весь день, но, в конце концов, он нашёл себе место в ветеринарной клинике. Она была немного хуже, чем его предыдущее место работы, и должность его была ниже (всего лишь помощник), но места лучше он не нашёл.

Хрипловатый голос в трубке назначил ему собеседование на понедельник.

Ближе к вечеру позвонил Фрэнк и попросил не ложиться спать до его прихода, а заодно он доставит ему вечерний заказ.

Нико не стал возражать, им нужно было поговорить. До прихода друга он снова смотрел сериал, не отрывая глаз от ноутбука. Пробило полночь, глаза покраснели и начали назойливо щипать от усталости, а Фрэнка всё не было.

Как только в квартиру постучали, Нико сразу же скинул с колен ноутбук, приземлив его на журнальном столике, затушил сигарету и, потягиваясь, разминая затёкшие ноги и шею, направился к двери.

— Что вчера стряслось? — Не успел Нико открыть дверь, как тот начал сыпать вопросами. — Почему ты ушёл? — Фрэнк явно был раздражён. — Почему ты так поступил? Мне пришлось краснеть за тебя.

— Красней, лучше, за свою напыщенную подружку. — Он сел обратно на диван со спокойным, безмятежным выражением на лице.

— Чт… что ты имеешь в виду? — Его раздражение сменилось яркой озадаченностью, будто раньше он не слышал о своей подруге ничего дурного.

— Фрэнк, — уже с грустью в голосе позвал его Нико. — Мне кажется, ты значительно понизил планку. Она не достойна тебя. Такая самовлюблённая, эгоцентричная девчонка как она даже рядом с тобой не стояла. Она будет с тобой, только пока от тебя будет польза. Как ты этого не замечаешь?

— Чепуха! С чего ты всё это напридумывал?

Нико встал с дивана и медленно пошаркал к другу.

Положив руку Фрэнку на плечо он тихо, но уверенно, продолжил. — Ты знаешь, я всегда за тебя, и если ты решишь остаться с ней, то я с этим смирюсь и не посмею возразить.

— Спасибо, братишка. Это многое значит для меня… — Он успокоился и обнял друга, чуть не сломав ему рёбра.

— Скоро начнётся игра. — Сказал Фрэнк, выгружая на стол связку пива.

Друзья смотрели прямую трансляцию баскетбольного матча по телевизору и почти к трём часам они попрощались.

Фрэнк отправился на такси домой, а Нико вышел на балкон, закурил и стал наблюдать, выжидая, когда машина, забравшая Фрэнка, скроется за парком.

Выбросив недокуренную сигарету, он направился в свою комнату, умылся перед сном и прыгнул на кровать.

Нико незаметно для себя уснул, рассуждая о том, как бы избавить Фрэнка от этой злосчастной Эрики.

***

Был уже полдень, когда Нико проснулся.

Хорошо выспавшийся, он поднялся с кровати и пошёл в ванную. Там он умылся, сходил в уборную и поспешил на кухню.

Каждый лестничный скрип отдавал раздражающим скрежетом.

Нико вышел на балкон и, закурив первую за день сигарету, начал рассматривать улицу, где было полно людей спешащих по своим делам.

Он кинул взгляд на небо и увидел громадные, свинцовые тучи.

Докуривая по дороге, он вернулся в кухню, быстро выпил свой свежезаваренный кофе и побежал наверх, чтобы одеться и успеть попасть в парикмахерскую до того, как начнётся гроза.

Нико надел носки, быстро накинул на себя свежую чёрную футболку, старенькие джинсы и проскользил по перилам лестницы вниз. В прихожей надел единственные кроссовки и выбежал из квартиры, захлопнув за собой дверь.

В парикмахерской парня коротко подстригли по бокам и взъерошили волосы сверху так, что тот стал похож на Тайлера Дердена из фильма «Бойцовский клуб».

По пути домой Нико всё же настиг ливень, но почти не успел его намочить. Он поднялся к себе и зашёл на кухню, где решил разогреть себе пару кусочков пиццы, которую вчера, вместо курьера, принёс Фрэнк.

Обедая, Нико представлял себе вечернюю прогулку с Клэр и этим воодушевлялся.

Он пол дня проходил только с мыслью о ней. Девушка всё крепче и крепче пускала корни в его мыслях.

К половине пятого, когда дождь закончился, и все тротуары уже высохли, а смена Клэр заканчивалась, он зашёл к ней в кафе-бар и сел на своём прежнем месте. Девушка заметила его и её угрюмое, грустное лицо расплылось в улыбке.

— Не думала, что ты рискнёшь сюда вернуться. — Сказала она с притворным возмущением, как бы бросая ему вызов.

— Я и не на такое способен. — Нико кинул ей в ответ столь же блестяще наигранный презрительный взгляд.

Они рассмеялись, и девушка обняла его через стойку.

— Рада тебя видеть! Подожди немного, моя смена закончится через двадцать минут.

Всё это время посетителей не было, за исключением одного мужчины в дорогом костюме. У незнакомца был явно тяжёлый день.

В остальном ребята говорили только друг с другом.

Нико успел пару раз заказать себе чашку белого чая, до того, как Клэр освободилась.

Она переоделась. Надела серый обтягивающий свитер, подчёркивающий её тёмные пепельные глаза, и джинсы того же оттенка.

— Ну что, идём? — Повторял Нико каждую минуту, пока девушка не вышла босиком, в одних лишь белых носочках.

— Дай мне хотя бы обуться? — Она завязала шнурки на своих синих кроссовках и пошла вперёд, схватив его за запястье, волоча за собой. — Быстрей! Я то, тебя ждать не буду. — Клэр повернулась к нему и улыбнулась, давая понять, что говорит не всерьёз.

Парочка вышла на улицу и, не торопясь, побрела вдоль аллеи, что проходила прямо у кафе-бара Клэр, перехватив по мороженому у торговца на улице.

Начали они беседу с нейтральных вопросов и постепенно переходили на глубоко-личные темы.

— Так, почему же ты постоянно такой грустный? Произошло что-то серьёзное? — Девушка не ожидала получить серьёзный ответ.

— У меня была жена, — Нико погрустнел, голову опустил вниз, закрыл глаза и тихо, но внятно прошептал. — Мог быть ребёнок, — они остановились, и Клэр обняла его. — Но она попала под машину. — По лицу покатились слёзы. — Восемнадцатилетний подонок сбил её на своём позолоченном кабриолете!

— О, мой бог, Нико… — На лице девушки выступили слёзы сочувствия.

Словно подгадав момент, с неба снова полил дождь. Но они не сдвинулись с места, лишь крепче обняли друг друга.

— Вокруг нас образовалась лужа, даже она движется быстрее, чем мы. — Заметила девушка.

У Нико на лице мелькнула улыбка. Прошло около пяти минут, прежде чем пара двинулась дальше, но уже держась за руки.

— Мы пришли. — Грустно констатировала Клэр. — Я живу здесь. — Она указала на трёхэтажный домик с длинным двадцатиметровым двориком, на котором росли различные деревья и цветы. — Мой этаж — второй. Квартира — девятая. Заходи, если надумаешь.

Она повернулась к Нико, встала на цыпочки и поцеловала его.

Парень был немного ошарашен, но за секунду пришёл в себя, обнял Клэр за талию и поцеловал в ответ.

Поцелуй длился около минуты, после чего Нико добавил:

— Мечтаю увидеть тебя снова.

— Я приготовлю завтра ужин. Приходи! Играют Бруклин Нетс! (Нью-йоркская баскетбольная команда) — Девушка соблазнительно улыбнулась, пытаясь привлечь его внимание.

— Ты из Нью-Йорка? — С удивлением поинтересовался Нико. — Мне казалось, там юмору не учат. — Усмехнулся он.

— Я — самоучка. — Ехидно ответила она.

— Ну, тогда до завтра. — Нико ещё раз поцеловал её и проводил взглядом до дома.

Не обращая внимания на дождь, парень шёл домой, не торопясь, обдумывая ситуацию, произошедшую несколько мгновений назад.

Улыбка не спадала с его лица. С ней он выпил перед сном чай, выкуривая последнюю за день сигарету, помылся и лёг в постель. С ней же он и заснул крепким сном, не посещавшим его так долго…

 

Часть вторая

 

— Горечь смирения —

 

Глава 6

— Надеюсь, тебе всё нравится. — Нико был очень взволнован и от того не мог усидеть на месте.

— Конечно! Но какой же повод у этого ужина? — с удивлением поинтересовалась Джин, сидевшая за маленьким круглым столиком напротив Нико.

Она так и не смогла понять, зачем же они сюда пришли.

Парочка сидела в своём любимом ресторанчике на Карнаби стрит. Они уже поужинали и ждали счёт.

Никакой знаменательной даты, никакого повода для ресторана, вряд ли Нико просто захотелось здесь поужинать. Девушку это настораживало.

— У тебя всё хорошо? — Озабоченность Нико не давала ей расслабиться и насладиться столь прекрасным ужином. Она даже не доела свой любимый десерт.

— Нет. Мне всё это надоело! Сколько мы вместе, год? Я больше не хочу с тобой встречаться… не хочу, чтобы ты была моей девушкой! — он встал и тихо, но раздражённо, стукнул по столу.

Джин потеряла дар речи. Кажется, вот-вот по её щекам покатятся слёзы.

Парень обошёл столик и встал напротив девушки. — Джинджер Элизабет Уилсон, теперь я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Он опустился на одно колено и выставил перед собой золотое кольцо с небольшим бриллиантом.

— Ты… ты выйдешь за меня?

Лицо девушки расплылось в улыбке — Боже, да! — От переизбытка чувств она заплакала и бросилась на него.

Несколько человек сидящих в ресторане начали хлопать, и от этого Нико становилось только спокойнее.

***

Нико проснулся из-за слабого удара. Завёрнутый калачиком в одеяло он упал с кровати.

Он лежал на полу, сложив руки под голову, и вспоминал продолжение того момента. Его лицо излучало спокойствие. Он больше не горевал по жене. Да, думать о том, что её не стало, было болезненно и разрывало его сердце, но парень, наконец, осознал, что нужно не оплакивать её, а вспоминать лишь лучшие и счастливейшие моменты, проведённые с ней.

Нико спокойно поднялся с пола, взял пыльную фотографию своей жены в деревянной рамочке с ночного столика, сдул с неё пыль и поцеловал.

— Теперь, мысли о тебе будут привносить в мою душу лишь тепло и спокойствие. — Он улыбнулся и поставил фотографию обратно на столик.

По пути в ванную комнату Нико обошёл взглядом всю комнату и на мгновение ужаснулся.

— «В какой же помойке я живу! Здесь явно стоит навести порядок».

Уборки, не только в комнате, но и в квартире будет не достаточно. Помещению не повредит капитальный ремонт.

Теперь у Нико нашлось занятие на целый месяц и, кажется, он даже повеселел от такого количества работы. Таким образом, он мог отвлечься от мелочных жизненных проблем, и до конца разобраться в себе.

Нико спустился по лестнице и направился в кухню. Он открыл кухонное окно и, облокотившись локтями о подоконник, вытащил из пачки сигарету и закурил.

Парень принял решение больше не курить в квартире, а то запах действительно был ужасен.

Солнце освещало город, на который он смотрел, так, что казалось, будто он отливал золотом. На часах было почти девять. Он вполне мог проспать ещё пару часов, но желание наладить свою жизнь перебороло лень, мучавшую паренька уже очень давно.

Себя он уже привёл в порядок, осталось наладить обстановку в квартире. Попивая свежезаваренный кофе, Нико бросал недовольный взгляд на каждую вещь в доме, которая была испорчена или просто погрязла в пыли.

Сегодня парню нужно было подготовиться к ужину с Клэр, морально настроиться и всё в этом духе, но завтра он наведёт порядок в этой богом забытой квартире.

Завтрак Нико был стандартный: три кусочка пиццы и горячий фруктовый чай. Он быстро со всем расправился и принялся мыть посуду.

В основном, он пользовался только несколькими приборами и парой тарелок, но в раковине медленно покрывалась плесенью уже давно не используемая посуда. Вычистив всё до блеска, Нико направился на второй этаж. Его целью была душевая кабинка, а по пути он размышлял о предстоящем ужине.

— Стоп, а к чему мне готовиться? Помыться, приодеться и готово… — У парня промелькнула мысль: зайти в бутик и прикупить себе мужские духи.

Нико разделся, залез в душевую и принялся настраивать горячую воду, что было весьма сложно.

— Раз у меня весь день свободен, полистаю парочку каталогов. — Времени у него хватало и для похода за покупками, и для выбора новой мебели, взамен той, что была уже непригодна.

Нико смыл с себя гель с шампунем, выключил, со щелчком сломав, заржавевший регулятор подачи воды и вышел. По пути до кровати он укутался в полотенце и взял телефон с ночного столика, чтобы заказать еду. Нико набрал номер ресторана Фрэнка и узнал голос на другом конце.

— Нико! Сколько уже ты мне не попадался! — Некоторые работники этого заведения, уже наизусть запомнили его номер.

— Майк? Чёрт, я уж думал, ты уволился.

Нико нравился этот парень. Он всегда мог поднять ему настроение, проговорив с ним хотя бы пару минут.

— Я так рад! Тебе повезло, ты принимаешь мой последний заказ на дом, дружище.

— Встаёшь на ноги? Горжусь тобой. Ребята будут завидовать мне. — Голос Майка погрустнел, но звучал гордо. — Что будешь? Организовать банкет?

— Нет, что ты. Сегодняшнее блюдо от шефа, бутылочку вина, на вкус Джека (это парень, который работает сомелье в этом ресторане) и твой любимый десерт.

— Лучший твой заказ за последний год! Будет у твоей двери через… — Он не стал договаривать.

— …Пару… — уточнил Нико.

— …Пару часов, как скажешь. Удачи тебе, парень. — Майк был искренне рад за друга.

— Спасибо, до встречи. — Нико положил трубку.

Следующим по плану был поход в магазин.

Нико надел свою повседневную одежду и вышел из квартиры.

Солнце только выглядывало из-за домов, отбрасывая вытянутые причудливые тени от всего, до чего дотягивались его лучи.

Парню пришлось надеть свитер, чтобы не замёрзнуть от утреннего холодного ветерка.

Он сел в автобус и поехал в городской супермаркет, что находится в пяти кварталах от его дома. Он воткнул наушники в смартфон и включил недавно вышедший альбом одной из своих любимых групп — fall out boy.

Нико любил считать время по композициям. Например, до супермаркета он доехал за две песни.

Маркет представлял собой пятиэтажное стеклянное здание с кучей висящих на нём рекламных афиш, а самой большой была вывеска «Макдолдс».

Бывало, до трагедии с Джин, Нико с Фрэнком заходили в этот фастфуд пару раз в месяц.

Парень поднялся на второй этаж на эскалаторе и зашёл в бутик с мужскими и женскими духами, а также с косметикой.

Он прошёл в мужской отдел и стал выбирать духи. Их было безумно много, просто глаза разбегались в разные стороны. Первые попались с запахом муската, они не пришлись парню по вкусу. Вторые отдавали кокосом, и, кажется, лавандой. Нико вспомнил Джин, с её любимым кокосовым шампунем. Эти духи всё же выбивали парня из колеи, так что от этой покупки он воздержался.

Третьи попались с нотами базилика, мёда и табака, эти были великолепны. Слишком брутальный аромат для такого парня как Ники, но слишком хорош, чтобы не купить его. Нико не устоял и выложил за них почти сотню, но ничуть не жалел об этом.

Оплатив покупку, парень спустился вниз и начал закупаться. Зубная щётка, паста, шампунь и прочее; продукты первой необходимости и палку любимой салями; каталог IKEA у кассы.

Для первого раза было вполне достаточно.

Нико вышел к проезжей части и решил дойти пешком. Идти было не долго, да и наушники были всегда при нём.

Всего за каких-то пять песен парень дошёл до дома. Руки устали нести пакеты с продуктами и Нико, оставив их в прихожей, облегчённо вздыхая, побрёл на кухню.

Он налил стакан холодной воды и залпом выпил его. Подошёл к открытому окну, которое проветривало комнату, и закурил, разложив на подоконнике купленный каталог. Он открыл раздел с мебелью и начал выписывать на листе для заметок страницы с подходящей мебелью, нужной и просто заинтересовавшей его. Нико даже нашёл отличную замену старой, разваливающейся лестнице.

До двенадцати парень рыскал по каталогу, выписывая номера товаров и страницы.

В дверь постучали.

Как и было оговорено, заказ привезли в назначенное время. Нико получил его, расплатился и побежал на кухню распаковывать еду.

Первым делом он вытащил из бумажного пакета вино. На нём было написано: «Бароло, красное сухое», но вряд ли Нико знал хорошее оно или нет. В винах он был не силён.

Дальше он вытащил небольшую коробку, надпись на ней гласила: «Говядина по-бургундски для моего друга».

И, наконец, Нико достал десерт, лежащий в прозрачной пластиковой упаковке. «Винартерта». Парень его уже пробовал, и знал его историю.

В Исландии этот слоёный торт с черносливом ещё называют «Полосатой леди». Его обычно готовят во время зимних праздников, особенно на Рождество, но Майку показалось, что сейчас — самое время для дегустации.

Нико отправил весь заказ, не считая говядины, в холодильник и сел за стол. Из коробки он вытащил большую одноразовую тарелку. Она была горячей, стало быть, приготовлена недавно.

Парень быстро умял первое блюдо и заварил себе зелёный ромашковый чай. Вино он решил приберечь для похода к Клэр, а вот кусочек Полосатой леди он всё же съест за чашкой чая.

Вдоволь наевшись и помыв за собой посуду, парень направился в гостиную. Он сел на старый диван, из которого уже торчали пружины и решил, что и его нужно будет заменить.

Он взял ноутбук с журнального столика и зашёл на сайт IKEA. Там, в разделе заказов ввёл все номера вещей, которые выписывал на листке и добавил номер с угловым диваном.

В корзину вошли: ночной столик дубового цвета, новый диван с полосатой обивкой, два кресла, душевая кабинка, новый стол на кухню и, конечно, лестница. Всё это должны привезти к следующим выходным. До этого времени Нико успеет убраться в квартире.

Он решил, что уберёт старую лестницу заранее и поживёт на первом этаже, пока не привезут новую.

 

Глава 7

До ужина было полно времени, и Нико решил посвятить оставшийся день уборке. Первым делом он разобрал пакеты с покупками, затем взял старенькое ведро, наполнил его водой, и достал купленную тряпку.

Он оставил ведро у двери в спальню и принялся разбирать вещи.

Кучу грязного белья Нико кинул в стиральную машинку. Он быстро прошелся по дому и убрал все вещи, лежавшие не на своём месте. Собрал пару пакетов, наполненных мусором, и сразу же вынес их.

Когда всё было убрано, он принялся протирать пыль, что лежала слоем по всей квартире. Закончив с пылью, он быстренько помыл полы, пропылесосил большой ковёр в гостиной и два маленьких в своей спальне.

Уборка длилась почти четыре часа. У парня отваливались ноги, но теперь в его квартире было приятно находиться.

Он заварил себе чёрный чай, вышел на балкон и закурил сигарету, развалившись в лежаке. Игра, на которую Нико был приглашён, начиналась в шесть. У него оставалось два часа до встречи с этой девушкой. Он докурил и направился в гостиную.

У восточной стены гостиной, напротив двери в прихожую стоял небольшой круглый столик, диаметром в полтора и высотой, примерно, в два с половиной фута. На нём стояла полупустая бутылка рома и один стакан под него. А слева от столика стояло серое, роскошное кресло в стиле кантри.

Нико сел в него и наполнил стакан наполовину. Он никогда не заполнял его полностью. Парень говорил так:

«Стакан не полон и не пуст наполовину, он просто слишком большой, а вот напитка в нём предостаточно.»

Нико осушил стакан и направился в свою комнату, чтобы принять душ и подобающе одеться.

Он намеревался надеть свои обычные джинсы, чёрную рубашку с длинным рукавом и новые чёрные кроссовки, купленные сегодня в центре по пути домой.

Ему оставалось помыться, взъерошить волосы, погладить и надеть рубашку с джинсами и он будет полностью готов к встрече.

***

Тщательно подготовившись к вечеру, Нико спустился вниз по скрипящей лестнице, которая всё ещё немного нервировала его, но теперь хотя бы вся остальная квартира удовлетворяла своим видом.

«Стоит ли перекусить?» задался он вопросом. Юноша подумал, что ужин может быть ему не по вкусу.

Он прошёл через кухню, взяв с собой бутылочку вина, что стояла в холодильнике, и отправился на ужин слегка голодным, тем самым решив довериться вкусу и способностям девушки.

До Клэр было совсем не далеко. Через каких-то десять минут он будет стоять у неё на пороге, а у Нико в запасе было ещё полчаса, так что он вполне мог пройтись, а заодно и прикупить букет цветов.

Парень всю дорогу думал о ней.

Девушка плотно засела в его мыслях, но как это возможно? Они же встречались всего два раза!

Чем ближе Нико подходил к дому Клэр, тем сильнее он расцветал. Но вместо спокойствия, его отчего-то пробирало паникой. Он пытался успокоиться, глядя на вечернее небо, но ничего не получалось.

В другой ситуации такой вид точно заставил бы его расслабиться: небо, отливающее удивительной смесью пурпурного и жёлтого, было чистым, почти без облаков, солнце краешком касалось горизонта. Да, людям, живущим в центре ни за что не увидеть такой красочный закат из-за неисчислимых высоток, прикрывавших вид.

Нико подошёл к дому, поднялся на второй этаж и встал у двери, на которой висела цифра девять. Так он простоял секунд двадцать и, набравшись, наконец, смелости постучал.

Три коротких стука и на него снова накатила паника.

Он сжал кулаки так, что костяшки побелели, но как только дверь открылась, по его телу прошёл тёплый поток спокойствия. Нико увидел её…

Девушка с угольно-чёрными волосами, свисающими до маленького, аккуратного носика, свинцово-серыми глазами, в очках с чёрной оправой выглянула из-за двери и по её лицу прокатилась улыбка.

— Нико! Думала, струсишь. Заходи! — Она поцеловала его и открыла дверь, чтобы юноша мог войти, а тот продолжал стоять не шелохнувшись.

Он разглядывал её прекрасную фигуру. При таком освещении её кожа казалась ещё бледнее, чем обычно. Она стояла в коротких джинсовых шортиках и в белой майке, опираясь на одну ногу, и, недоумевая, смотрела на Нико. Может, на майке был какой-то рисунок, но его не было видно из-за висевшего на девушке фартука.

— Что-то не так? — На её щеках появился красный румянец.

— Всё в п-полном порядке. — Нико вышел из ступора и вошёл в квартиру.

— Если тебе неудобно, то я могу надеть охотничий комбинезон. В нём я выгляжу поприятнее. — Она улыбнулась, а Нико не хотелось выяснять, есть ли он у девушки на самом деле.

— Н-нет, не стоит, всё отлично, просто в квартире видимо очень душно. — Парень почувствовал, как его щёки нагреваются, а стало быть, его лицо заметно побагровели.

Девушка рассмеялась, и пригласила парня пройти в гостиную, в которой Нико позже заметил накрытый столик на две персоны, но не друг напротив друга, а так, что оба сидели рядом, напротив телевизора. Игра начнётся через каких-то десять минут.

— Присаживайся, я принесу еды, пока игра не началась. — Она взяла у Нико бутылку вина и унесла в холодильник.

Нико был безумно удивлён, когда Клэр принесла из кухни целую кучу еды из «Макдоналдса». Гамбургеры, крылышки, и куча другой еды.

— Думаю, вино к этому не подойдёт. — Нико не мог понять, то ли девушка не умела готовить, то ли просто не хотела заморачиваться.

— Да, ты извини, не знала, что ты любишь, решила не рисковать, и взять то, что будут есть все, и, что отлично подойдёт к игре. А вот насчёт «Бароло» не соглашусь — красное сухое отлично подойдёт к наггетсам и картошке фри!

Она осторожно подняла глаза на Нико и просто потеряла дар речи. Парень, ничего не ответив, уже откусывал кусок от здоровенного бургера.

— О… мой… бог! Уже два года я ни ел ничего подобного. — Нико скучал по такой еде и намеревался съесть всё, что лежало на столе, не оставив девушке ни кусочка. Он был рад идее Клэр.

Пока вино охлаждалось, Клэр разлила колу по стаканам и включила телевизор.

Игра длилась около сорока восьми минут. За это время ребята успели съесть почти всю еду, опустошить бутылку вина и, что самое главное, вдоволь накричаться!

Нико этот вечер дико понравился. Давно он не испытывал такого облегчения после… ему даже думать сейчас об этом не хотелось.

Они просидели ещё с полчаса, обсуждая игру и беспощадно доедая оставшуюся еду. Нико вспомнил, что завтра у него собеседование на новую работу и, как бы сильно ему не хотелось остаться, решил, что пора закругляться и отправляться домой.

— Прости, что так скоро тебя покидаю, но у меня завтра собеседование, так что мне нужно уходить. — Парень заметно погрустнел.

— А ты что, не можешь остаться и пойти на собеседование в таком виде? — Клэр подошла к Нико на расстояние одного шага и положила правую руку ему на плечо. — Что, не в слишком официальной одежде, чтобы пойти так на работу? — Она подошла ещё ближе.

У Нико ускорилось сердцебиение. Клэр улыбнулась, показав белоснежную улыбку. Парень убрал волосы, упавшие ей на лицо и девушка прижалась к нему, вдыхая его запах. Все сомнения Нико сразу же улетучились. Он твёрдо решил, что останется ночевать у Клэр.

Девушка осторожно поцеловала его и немного отстранилась, притягивая его взгляд к своему.

— Пожалуй, я могу остаться здесь. — Он приблизился к ней, немного наклонился и поцеловал её так, как, не целовал никого.

Нико схватил её за бёдра и прижал к себе. Клэр почувствовала, как его тёплые руки пробирались под её одежду. Они двигались медленно, но уверенно. Он коснулся её спины, живота, груди. Она стала расстегивать его рубашку, хотела касаться его кожи, такой горячей, живой. Парень стянул с неё майку, и они на секунду замерли. Пара встретилась пылающими взглядами.

— Если бы Нетс ещё и выиграли, этот день был бы лучшим. — Улыбаясь, прошептала девушка.

Нико тихо рассмеялся, затем обвёл глазами Клэр снизу доверху и продолжил целовать её, опуская руки всё ниже…

 

Глава 8

Будильник разбудил Нико ровно в семь.

До собеседования оставался ещё час. Этого было достаточно для завтрака, но вставать не хотели ни он, ни Клэр.

Девушка спала, положив правую руку парню на грудь и закинув на него ногу. Ночь сильно вымотала её, раз она не проснулась даже от звона будильника.

Свет просачивался через неплотно задёрнутые занавески и бил парню прямо в глаза. Нико лежал, сложив руки под голову, и, прищурившись, любовался девушкой.

Пролежав так ещё десять минут, он осторожно убрал с себя руку девушки, а та что-то сонливо фыркнула себе под нос и перевалилась на другой бок так, что теперь солнце светило и ей в лицо.

Нико наклонился над ней, загораживая свет, и девушка расслабила напряжённые веки. Он поцеловал её в шею, и у той на лице образовалась малозаметная улыбка, но вставать она по-прежнему не желала.

Парень осторожно сел на угол кровати, протирая сонные глаза, и принялся искать свою одежду. На его лице появилась довольная ухмылка, когда он увидел, что его вещи разбросаны по всей комнате, а рубашка, вообще, лежала в коридоре. Нико встал с кровати и, потянувшись, попутно одеваясь, побрёл на кухню.

Собеседование не должно быть долгим, так что поест он уже дома, а сейчас хватит и обычного утреннего кофе, но сначала… Юноша открыл окно на кухне, достал из джинсов полупустую пачку и вынул оттуда одну сигарету. Из другого кармана достал зажигалку и подкурил, жадно вдыхая ядовитый дым, делая первую тягу, будто считал, что она будет последней.

Город в это время суток очень спокойный, ведь люди только просыпались, чтобы отправиться на работу. Машин почти не было и потому можно было вдоволь насладиться тишиной и городским спокойствием.

Докурив, Нико оставил окно открытым, чтобы немного проветрить помещение, а сам начал открывать один за другим навесные шкафчики, висящие на уровне глаз, в поисках бесценной дозы утреннего кофе.

Со второй попытки он нашёл полочку с кофе, заварил и столь же быстро выпил его, после чего положил кружку в раковину.

Переходя из кухни в ванную комнату, он ещё раз взглянул на Клэр, такую беззаботную, будто все её проблемы разом испарились. Нико привёл себя в порядок, помыл голову, надел свою чёрную, но теперь немного смятую рубашку и заправил её в джинсы. До выхода осталось десять минут.

— Если выйти сейчас, я успею купить жвачки. — Перегаром, конечно, от Нико не несло, но запах, вряд ли бы впечатлил работодателя.

Парень зашёл в комнату и присел у кровати со стороны Клэр. Она немного приоткрыла глаза, заметила перед собой Нико и улыбнулась ему.

— Ты уже уходишь? Только попробуй не позвонить мне. — Её голос был мягким и спокойным, но Нико был уверен — она говорит серьёзно.

— Я не посмею потерять такую девушку.

А что если это ненадолго или он быстро надоест ей? Эти мысли не волновали их обоих.

Нико наклонился к лицу девушки и нежно поцеловал её, давая понять, что он говорит совершенно серьёзно.

Выходя на улицу, Нико тут же почувствовал, как ему становится жарко из-за его чёрной рубашки. Он подвернул рукава до локтей, но прохладнее от этого не стало.

Поездка в автобусе заняла шесть композиций группы «Fleetwood Mac».

Выйдя из автобуса, Нико ощутил свежий ветерок, которого так не хватало в автобусе. Он забежал в киоск и купил мятную жвачку. «Отличное время для того, чтобы посидеть пару часов в парке, наслаждаясь видом под хорошую музыку» — прозвучало в его голове. Но через три минуты начнётся собеседование, так что Нико откинул эти мысли и поспешил в клинику.

Ветеринарная клиника выглядела довольно просторной. Было заметно, что здание старое, но с хорошим ремонтом, по всей видимости, сделанным недавно. Эти выводы приподняли Нико настроение.

Парня ждали в кабинете главврача. Двое мужчин средних лет, оба седые, у одного была трость в левой руке.

— Алабай повредил колено. — Высказал врач, увидев, с каким интересом Нико рассматривал его трость.

— Уже догадался, — самодовольно улыбнулся парень. — Я по поводу работы.

Собеседование длилось около двадцати минут. Нико задавали стандартные вопросы, на которые он с лёгкостью отвечал. Парень хорошо знал своё дело и ответил даже на несколько сложных вопросов, касательно хирургии диких животных. Оба мужчины с удивлением смотрели на паренька. На первый взгляд ещё юного, но такого одарённого.

— Я думаю, вы не просидите и года на должности помощника хирурга, как станете главврачом этого отделения. — Мужчина с тростью улыбнулся ему. — Это я гарантирую, мне ведь на пенсию скоро. — Врачи переглянулись и одобрительно кивнули. — Вы приняты. С завтрашнего дня начинается ваша смена. Будьте готовы.

— Большое спасибо, буду рад работать с вами. — Нико, с улыбкой во весь рот, поднялся с кресла и пожал руки обоим мужчинам. С этой же улыбкой он вышел из клиники и поспешил домой.

Первым делом Нико закурил сигарету и набрал номер Фрэнка. Гудки шли прилично долго, парень успел выкурить треть сигареты.

— Братишка, я немного занят, я работаю, выкладывай поскорее. — По уставшему голосу стало понятно, что Фрэнк был полностью вымотан. Нико не стал его расспрашивать и просто сообщил, что получил работу.

— Чёрт, это здорово дружище.… Два! Два цыпленка, идиот! …Парень, предлагаю это отметить, сегодня в баре у моего дома, будь там к часу. — Фрэнк был на пределе. Он был готов рвать и метать, но на Нико даже голос не повысил, и говорить пытался спокойно.

— Конечно, братишка, с радостью. До встречи! — Он бросил трубку, чтобы не отнимать драгоценное время шефа и, одновременно с этим выбросил бычок в урну.

Поход до дома был жарким и выматывающим. Даже купленная бутылка воды не спасала Нико. С каждым глотком он чувствовал, что жажда лишь усиливалась.

Придя домой, парень первым делом скинул с себя пропотевшие вещи и бросил их в стирку. Сам же залез в душ и, еле настроив воду, принял охлаждающий душ. Это очень сложно, учитывая, что регулятор сломан.

Нико вышел, накинул на себя прожженный халат и устремился на кухню.

Утренняя пицца? Пусто. Парень вспомнил, что решил начать готовить сам и поставил воду, чтобы отварить обычные спагетти. Для первого раза будет неплохо.

Не успели спагетти остыть, как Нико жадно набросился на них.

— Чёрт, надо было идти к Фрэнку в помощники. Я бы точно справился. — Не смотря на то, что парень умудрился немного поджарить их, он был собой доволен. — Просто подучиться нужно.

Помыв тарелку, сытый и довольный своей готовкой, Нико поднялся на второй этаж, надел чистую одежду и решил всё же прогуляться по парку. Времени до встречи с Фрэнком было достаточно, так что нужно было только запастись сигаретами, водой и он будет полностью готов к прогулке.

 

Глава 9

Гайд-Парк— 2,5 км в длину и 1,8 км в ширину, считается одним из самых больших королевских парков города. По его территории можно было бы гулять весь день, но Нико предпочёл немного прогуляться, и просидеть весь оставшийся день в теньке.

Он шёл по широкой тропинке и наблюдал за парочками, которые сидели на лавочках, держась за руки, и что-то обсуждали. Парень нашёл свободную лавочку в тени и уселся на неё. Это было не сложно, учитывая, что сегодня понедельник. В это время все на работе.

Нико вытащил свои наушники, включил первую попавшуюся запись. «„Galway Girl“ — хм, не плохой выбор…» — Нельзя было разглядеть взаимосвязь между столь разными и не похожими композициями в его телефоне, но вкус у него точно был и довольно неплохой.

***

Прошло почти четыре часа. Нико засыпал, у него кончилась вода, он хотел в туалет, сигарет больше не осталось. Ничего не оставалось кроме как пойти домой. Он встал со скамейки и побрёл в сторону дома.

— Чёрт! — Нико что-то заметил. Что-то сильно ему не понравившееся. Он спрятался за деревом и стал наблюдать за происходящим.

В трёхстах футах от него шли двое. Парень: подкаченный, загорелый, с чёрными волосами, заплетёнными в конский хвост, и бородой. На нём была чёрная кожаная куртка с шипами на плечах, чёрные джинсы, а в руках шлем.

— Байкерам что, всегда холодно? — Но Нико заботил не парень, а девушка, что шла рядом с ним. Синие волосы и самодовольный вид.

На девушке были обтягивающие джинсовые лосины, серая футболка с рисунками на ней. Она, кажется, сама их нарисовала, причём обычным маркером. Непрофессиональная татуировка кита на запястье. Мелочи, к которым Нико любил придираться, выводили его из себя.

— Пантовая девица… — Подумал Нико.

Он не сразу узнал девушку из-за цвета волос, но вспомнил её.

— Эрика! — Злостно прошептал парень. — Да ладно, может это её брат. — Нико почти расслабился, пока парень не поцеловал девушку, схватив её за талию.

Нико вышел из-за дерева и направился к выходу из парка.

Чувства взяли верх — он хотел прийти к другу на работу и всё ему рассказать. Пусть лучше он сделает это, чем кто-то другой. Может, Фрэнк вообще мог об этом не узнать.

Он прошёл мимо парочки, не обращая на них внимания, опустив голову, чтобы та его не узнала.

— Эй! — Эрика все-таки узнала его… — Нико, правильно? А ну, подойди! — Она начала сильно переживать.

Парень даже не притормозил, он просто шёл дальше.

— Дилан! Останови его! — Нико уловил панику в её голосе.

Парень подбежал к Нико и схватил его за плечо.

— Ты слышал, что сказала дама? — Парень явно не знал, на что способна эта девчонка, раз так беспрекословно потакал ей.

— «Дама»? — Нико опустил голову и тихо засмеялся. — Не преувеличивай!

Байкер попытался развернуть Нико лицом к себе. Всё что он успел рассмотреть — костлявый кулак перед своим носом. Эрика раскрыла рот, она не могла пошевелиться. Тощий парнишка склонился над двухметровым качком.

— Эффект неожиданности — пояснил Нико ровным и спокойным голосом. — Не надо трогать меня.

Байкер был в растерянности: Нос, кажется, сломан; голова гудит; и вставать желания у него не было.

Нико ещё раз осуждающе посмотрел на Эрику и, попросив у лежащего парня сигарету, закурил и поспешил домой. Он решил, что Фрэнк и так на нервах, так что он всё расскажет ему при встрече.

Придя домой, Нико немного остыл от той встречи и решил, что если ему придётся гулять с Фрэнком ночью, то будет лучше, если он сейчас вздремнёт. Парень скинул с себя одежду и прыгнул на кровать. Казалось, из-за переизбытка чувств он не сможет уснуть, но Нико ошибся. Он отключился практически мгновенно.

***

Проснулся он от звонка. Его мобильный разрывало.

— Да? — Голос был сонным, но парнишка однозначно выспался.

— Я заканчиваю, буду через сорок минут. Ты что спишь? — голос Фрэнка показался возмущённым.

— Я готовился. Буду на месте через двадцать минут.

Парни жили за пару кварталов друг от друга, так что дойти до бара у дома Фрэнка не составляло труда.

Нико снова надел чистую футболку и решил, что в этот раз пойдёт в шортах. Даже ночи в этом месяце были слишком жаркие, хоть и дождливые. Он выглянул в окно и, увидев крадущиеся к городу тучи, решил, что взять с собой зонтик будет здравой идеей.

По пути он перехватил стаканчик кофе, чтобы полностью проснуться и купил пачку сигарет.

Не успев отойти от магазинчика, Нико закурил. Это его немного успокоило, но он всё ещё не знал, что скажет Фрэнку при встрече.

В баре было несколько свободных мест. Он сел за один из столиков, поближе к кондиционеру, и сделал заказ.

— Подготовьте, пожалуйста, две пинты тёмного эля, — любимый «дружеский» напиток парней. — И начес с сырным и томатным соусом. Мы заберём это через пять минут.

— Буду рад, если не опоздаете. Эль не любит ждать! — Бармен улыбнулся и принялся разливать пиво другим гостям.

Нико вышел на улицу и, зайдя за угол, достал две сигареты. Одну он закурил, а другую протянул подходящему другу.

— Готов обмывать должность? — Фрэнк закурил. Он выглядел уставшим, но веселым.

— Конечно! — перед плохой новостью, Нико предпочёл выпить.

Парни докурили, зашли в бар и уселись за столик. Парень, что стоял за барной стойкой, сам подошёл и принёс заказ. Видимо, надеялся, что парни оставят ему на чай. Нико расплатился и накинул двадцатку сверху.

— Спасибо, парни. — Довольный прибылью, вернулся за стойку.

Друзья выпили за новую должность Нико, заказали ещё и стали обсуждать новости. Так они просидели с пару часов.

— Братишка, — отозвал его Нико. — Выйдем? Поговорить нужно.

— Не вопрос, давай.

Парни зашли за угол и закурили.

— Эль — шик! — Фрэнк был доволен вечером, но Нико должен был рассказать ему.

— Слушай. Гулял я сегодня по парку, и увидел твою Эрику. — Парень погрустнел.

— И как? Подружились, наконец? — Фрэнк с интересом всматривался в друга. Он ждал ответ…

— Я видел её с каким-то парнем. — Нико посмотрел ему в глаза. — Байкер какой-то. Я уверен, что они вместе. Я видел как они… — Фрэнк прервал его.

— Стой, стой. — Фрэнк изрядно выпил, но, вроде бы, всё понимал. — Она не может мне изменять! Мы с ней только вчера встречались. Она любит меня, она сама так сказала! Ты что, прикалываешься?

— Фрэнк, послушай, я серьёзно! — он взял друга за плечи. — Она тебе изменяет!

— А, я понял, ты завидуешь мне. У тебя-то никого нет, а у меня такая шикарная девушка! Как это низко, Ники.

— Кажется, тебе на сегодня хватит. — Фрэнк был пьян и на нервах после работы. Продолжать пить, ему было нельзя.

— Я сам решу, когда мне хватит! Как ты смеешь, клеветать мою девушку? Она же…

— Стерва! — Не сдержался Нико и тут же поплатился за свою наглость.

Фрэнка переполнило гневом. Он посмотрел на своего друга, закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Спасибо, братишка. — Он вмазал Нико по челюсти и тот повалился с ног.

Он лежал, даже не пытаясь подняться, парень не держал обиды на друга. Ради одной только веры в любовь, люди совершают безумные поступки.

— Иди домой Фрэнк. — Спокойным приказным тоном сказал Нико. — А завтра поговори со своей «идеальной» девушкой. — Фрэнку было дурно, от того, что он сделал. Он уловил сарказм в словах друга и всё же засомневался.

Фрэнк, развернулся и побрёл в сторону своего дома, а Нико спокойно поднялся, прикоснулся к слегка опухшей челюсти и почувствовал боль. Он сделал вывод, что кость цела и закурил ещё одну сигарету.

— Ох, завтра будет болеть. — Он докурил и направился обратно в бар, заказал кружку Гиннеса и залпом выпил её.

Как только Нико вышел на улицу, он почувствовал капли на своём лице. Чем ближе парень был к дому, тем сильнее лил дождь. Он всю дорогу обдумывал, что же будет с Фрэнком.

«Кому он поверит? Лучшему другу или этой грязной… Чёрт. Что мне стоило сделать пару снимков?».

На этот раз уснуть у Нико не получалось. Будущее друга было для него дороже сна. Ему пришлось выпить снотворного, которое он покупал в первые месяцы после трагедии, чтобы уснуть.

 

Часть третья

 

Глава 10

От Фрэнка не было вестей уже больше месяца. Нико он верить не хотел, а Эрика, очевидно, ничего ему не рассказывала.

За этот месяц Нико несколько раз пытался до него дозвониться, но безуспешно. Этого времени хватило, чтобы сделать в квартире ремонт. За три недели Нико поменял лестницу, заменил мебель и душ, даже переклеил обои в своей комнате, а самое главное то, что после окончания ремонта, Клэр, наконец, переехала к нему.

Всё в жизни Нико начинало образовываться: работа, с которой парень справлялся без проблем; личная жизнь с девушкой, которая помогла ему полностью встать на ноги. Лишь дружба с Фрэнком встала под удар.

***

Двадцать первое августа. Сегодняшний день очень важен для Нико. В этот день родился его лучший и единственный друг.

Проснувшись утром, Нико повернулся на бок, проверить спит ли Клэр. Девушки в постели не было. В первую же секунду парень заволновался.

— Суббота! — Да, Клэр работала в баре по выходным. В такие дни посетителей больше чем в будни, а разница в выручке весьма ощутима.

Нико посмотрел на часы. Обе стрелки устремились вверх. Девушка не стала его будить, дав выспаться в свой выходной.

На новеньком ночном столике лежала записка с красной печатью в виде женских губ.

«Если он не берёт трубку,

я могу напомнить его адрес».

Коротко и ясно. Нико должен был навестить своего друга, желал Фрэнк того или нет.

Нико встал с кровати и направился в ванную комнату. Приняв душ, он надел свой старый прожженный халат. Парню не хватило сил, чтобы выкинуть его и заменить новым. Он спустился вниз по своей новой лестнице. Она почти ни чем не отличалась от старой, кроме узоров и более тёмного оттенка. И, разумеется, новая ни капли не скрипела.

За кухонным столом Нико ждал утренний завтрак: яичница с беконом и стакан яблочного сока. Еда успела остыть, так что парню пришлось подогревать её. Клэр, всё же умела отлично готовить, но время от времени парочка любила завтракать в Макдоналдсе. Это освобождало их от утренней суеты.

Нико подогрел завтрак и быстро с ним расправился, выпил стакан сока и вышел на балкон, чтобы выкурить первую за день сигарету.

Погода не предвещала беды. Весь город был залит ярким солнечным светом.

Покурив, Нико поспешил одеться. Он накинул на себя простую серую футболку, такого же цвета шорты, надел белые носки и спустился вниз. В коридоре он нацепил на себя белые кроссовки и вылетел из квартиры, закрыв за собой дверь.

Дорога до Фрэнка заняла целых шесть композиций группы «Panic! At the Disco». Эта прогулка изрядно вымотала парня, но он верил, что всё это не напрасно.

Подходя к дому Фрэнка, Нико заметил, что окна закрыты, но ничего необычного в этом не было, если не учитывать, что в квартире, наверное, очень душно. Он поднялся на четвёртый этаж, громко и напористо постучал в дверь и стал ждать. Дверь ему открыл кто угодно, но точно не Фрэнк.

Перед Нико стоял парень с растрёпанной немытой головой, в грязной одежде, на которой виднелось множество пятен. В руке он держал бутылку виски.

Он смотрел на Нико пять — шесть секунд, затем сделал пару глотков из бутылки и махнул другу рукой, приглашая войти.

— Что у тебя произошло? — Нико был в смятении. Он никогда не видел Фрэнка в таком состоянии.

— У меня… сегодня день рождения… — Но по голосу было ясно, что причина крылась не в этом.

— Я помню, поздравляю. — Нико протянул ему золотые часы. Часовую стрелку заменял миниатюрный нож, а минутную — столь же маленькая вилка.

Фрэнк даже спрашивать не хотел, сколько это всё может стоить. Он вообще не произнёс ни слова, лишь по щекам покатились слёзы.

— Братишка… Спасибо тебе! — Произнёс он, наконец, и обнял друга.

— Фрэнк, что случилось? — Нико обошёл гостиную и сел на диван. Под его ногами валялись пустые банки из-под пива. Парень находился в таком состоянии около пяти дней.

— Она мне… изменяла! Всё это время! Ещё с поездки в Перу. — Он немного успокоился и сел рядом с Нико. — Как я мог быть таким идиотом!? А ведь ты предупреждал меня.… Прости меня. Прости за всё! — Он посмотрел на друга таким жалобным взглядом, как парни обычно смотрели друг на друга, когда один из них обижался на какие-то мелочи.

По лицу Нико пробежала улыбка.

— Всё нормально, ты видел этого байкера? Я ему месяц назад нос сломал. — Нико улыбнулся ещё сильнее и заметил, что и Фрэнк немного повеселел.

— Нет, байкера я не видел, мне попался только её массажист. Поверь, он долго не сможет говорить.

Нико понадеялся, что об Эрике они больше никогда не услышат.

— Парень, у тебя день рождения! Так давай отпразднуем его. — Предложил Нико.

— Я не в том состоянии, чтобы куда-то идти, но выпить и поговорить мы можем.

Нико ушёл и вернулся спустя двадцать минут, держа в руках бутылку рома и два праздничных колпака.

— Не люблю виски. — Он сел рядом с Фрэнком и, надев на себя и друга колпаки, открыл бутылку. — Ты только вдохни этот прелестный аромат! Ром — король напитков, напиток королей!

Парни разлили свои напитки по стаканам, и Нико произнёс тост: — Выпьем за нас, за тех, кто на борту. Кто за бортом, тот сам напьется! — Этот тост был уместен, так как парень пил ром, а он считается алкоголем для пиратов.

Нико разбудил звон мобильного. Он приподнялся с дивана и достал из кармана телефон. Шесть пропущенных вчера, а за сегодня это был уже третий звонок от Клэр.

— Проклятье! — Голова болела, словно сейчас взорвется. — Я даже не предупредил её. — Брать трубку ему не хотелось, но он не мог оставить девушку без ответов. Она постоянно переживала за него.

— Да, дорогая.

— О, боги! Николас, где тебя черти носят!? — Голос её прозвучал озабоченно. Нико уловил яростный тон.

— Всё в порядке, я остался у Фрэнка на ночь. Он расстался с Эрикой.

— И, слава богу! Почему ты меня не предупредил? — Девушка немного успокоилась. Она понимала, как Фрэнк важен для её парня.

— Да, прости. Я не ожидал, что столько выпью. Спонтанно получилось. — Нико никогда не умел оправдываться.

— Возвращайся скорее, хорошо? Люблю тебя.

— Да, и я тебя. — Нико положил трубку.

Фрэнк вышел из комнаты, сонный, держась за голову одной рукой, а в другой держал стакан с водой.

— Обязательно так шуметь?

— Я нем как рыба.

Нико поднялся с дивана и надел свою футболку. — Это пятно от рома? Клэр меня прибьёт.

— Выведется. — Фрэнк подошёл к Нико и протянул ему стакан с водой. Парень всё выпил и тяжело вздохнул.

Фрэнк оставил ему на столике сигареты с зажигалкой и направился к окну. Он распахнул занавески и всю комнату осветил яркий солнечный свет. Парни, прищурившись, расположились у окна и закурили.

— Спасибо за поддержку, братишка.

— Я был тебе должен. Будь другом, налей чаю. — Нико вытащил телефон, сделал музыку тише, чтобы голова сильно не болела, и включил «seven years old» певца Лукаса Грэхема. Это была его любимая песня. Он слушал её, когда было особенно плохо, а также, если просто было желание. Под эту песню Нико с Джин первый раз поцеловались.

Он надел свои носки и побрёл на кухню, где Фрэнк уже заварил чай. Ребята разговаривали о прошлом, вспоминали счастливые моменты из детства, попивая фруктовый чай. В общем, договорили о том, о чём не вспомнили вчера. Они просидели так час — полтора, пока Нико не решил, что пора идти домой.

Парни попрощались.

— Присмотрись к своей новенькой сотруднице. — Нико подмигнул ему, намекая на то, что девушка была очень даже ничего, и удалился.

 

Глава 11

В этот вечер Нико пришлось спать в гостиной. Клэр очень рассердилась на него (и её можно было понять), поэтому парень не стал возражать и постелил себе внизу. Уснул он ещё в половине десятого. Скорее не из-за того, что проснулся слишком рано после красочного вечера, а из-за усталости от ругани.

Нико всегда это быстро выматывало, а на этот раз Клэр высказывала ему ещё и за то, что он безответственный.

«Двадцать восемь лет, а ты ведёшь себя как ребёнок» прозвучало у Нико в голове. Именно таким Клэр его и полюбила, но в последнее время парень совсем расслабился. Стоило, наконец, взять себя в руки.

***

Наутро, выходя из дома, Клэр встретила Фрэнка. Она посмотрела на него немного осуждающим взглядом.

— Прости за Ники. — Он слабо улыбнулся и обнял девушку.

— Ох, ладно причина была всё же. Но я ещё злюсь.

Пару секунд длилось неловкое молчание, которое Фрэнк решился нарушить вопросом, сильно интересовавшим его.

— Так, значит, вместе живёте?

— Да. Кажется, мы немного торопимся, но я ни о чём не жалею. — Ответ Клэр заставил парня расслабиться и улыбнуться. Клэр улыбнулась ему в ответ и направилась на работу.

Фрэнк зашёл в квартиру и постучал в спальню.

— Уже встаю. — По его голосу было понятно, что парень не собирался и пальцем шевелить.

— Вставай! — Фрэнк ввалился в комнату и стал качать Нико, пока тот не поднялся с кровати.

— Что тебя сюда привело в такую рань? — Протирая глаза, Нико побрёл на кухню.

— Встретился я вчера с новенькой, как ты и предлагал! — Он был сильно взволнован. — Это было здорово! Мы прогулялись по парку, съели по хот-догу, и я проводил её до дома. Её зовут Сидни, и сегодня мы идём ужинать. Скоро вы с ней познакомитесь, будь уверен.

— Хорошо, братишка. Когда будет встреча? — Нико надеялся, что в этот раз девушка будет достойной.

— Как насчёт субботы? Я должен убедиться, что она та самая.

— Отлично. — Нико сонно улыбнулся и побрёл дальше по дому. Фрэнк так обрадовался, что обнял друга.

Нико проводил Фрэнка на кухню и угостил свежим кофе. Парни выкурили по сигарете, наслаждаясь дивным восходом солнца, чистым небом и, конечно, пустынным городом. Мало кто решиться проснуться и пойти гулять в пять утра. Хотя, казалось, Фрэнк был вовсе не расстроен своим решением, навестить друга в такую рань.

— Ты, конечно, может и в отпуске, но не стоит так рано приходить, дружище. Я-то всё же работаю. И к чему тебе вообще отпуск, если ты не спишь до обеда и не гуляешь по ночам. Так и спиться можно. — Нико посмотрел с улыбкой на друга. По дому разлился мужественный, но детский смех.

— Нет уж! Эти выходные я посвящу Сидни. — Об этой девушке Фрэнк говорил спокойно. В его голосе не чувствовалась неуверенность, как это было с Эрикой.

Парни докурили, и Нико проводил Фрэнка в гостиную, чтобы там он мог подождать друга, пока тот оденется. После, Нико поднялся к себе, умылся, растрепал волосы и оделся. Он надел строгие брюки, свои новенькие чёрные оксфорды и белую рубашку с воротником и длинным рукавом. Парень всегда пытался надеть что-то приличное на работу. Пусть он и ходил в халате почти весь рабочий день, но дресс-код соблюдал.

Нико спустился вниз, надевая на себя тёмно-синий, почти чёрный пиджак.

— Что это? Чёрт возьми. — Фрэнк ни разу не видел друга в таком виде. — Ты что, на свидание собрался.

— Манеры — лицо мужчины — Нико улыбнулся и Фрэнк рассмеялся.

— красиво сказано!

Друзья вышли на улицу, попрощались и разошлись по разные стороны. Фрэнк отправился домой, готовиться к вечернему ужину с Сидни, а Нико поспешил на работу.

Ещё бы пара минут и он бы опоздал. Нико повесил пиджак на вешалку, надел халат и направился на своё рабочее место — в хирургическое отделение.

День у парня выдался сложным. Ещё ни разу ему не приходилось за день оперировать столько животных. Ему попалась даже сова со сломанным крылом, которую зажало дверью лифта. Любопытство прорывалось наружу, но Нико воздержался от лишних вопросов.

Часы пробили восемь, когда Нико вышел на улицу. Конец лета, а солнечный свет освещал лишь верхушки домов. Погода ухудшалась, казалось, скоро пойдёт дождь. Ветер усиливался. Вот-вот он снесёт с головы юноши тёмно-синюю трилби и унесёт на ближайшее дерево. Парню пришлось всю дорогу до кафе-бара придерживать шляпу рукой.

Он мог спокойно отдохнуть дома после тяжёлого дня, но решил проведать Клэр. Рабочий день его девушки заканчивался через пару часов. Под самым навесом перед кафешкой, с неба на Нико сорвались первые капли дождя. Парень вошел в полупустой бар и тут же направился к барменше. Клэр стояла за стойкой, общаясь с каким-то парнем и наливая ему пиво. Девушка всегда была очень общительная. Они благодаря этому и познакомились.

— Прошу прощения за то, что встреваю, но не оставите меня наедине с моей девушкой?

— Как скажешь, парнишка. — Он обратился к Клэр. — Чудесное пиво, благодарю. — Мужчина улыбнулся и спокойно удалился.

— Какой он почтительный, правда? — Девушка посмотрела на Нико.

Её глаза цвета штормового неба блестели в свете искусственных факелов. При таком освещении её кожа казалась загорелой, а от того и сама девушка выглядела более живой.

Парень поделился с Клэр своим тяжёлым рабочим днём, попивая при этом тёмный гиннесс. Девушке нечем было ответить Нико. Весь день сидеть за стойкой и разливать напитки всем подряд. Что может быть скучнее?

— Это веселее работы в офисе. — Нико постарался поднять ей настроение. Но он и без того знал, что девушке эта работа по душе.

— Знаю, просто день какой-то угрюмый. — Клэр искоса посмотрела на парня. — Развеселишь меня, когда я вернусь?

— Уж в этом у меня явный талант. — Он наклонился через стойку и поцеловал её. — Жду тебя дома, не задерживайся.

Нико допил своё пиво и направился к выходу. У самой двери он ещё раз оглянулся на девушку, улыбнулся ей и вышел за дверь.

Путь до дома недолгий, но в такую погоду на улице делать нечего. Дождь лил как из ведра, ветер бушевал и выхватывал шляпу с головы парня. Нико снова пожалел, что не взял с собой зонт. Времени, чтобы надеть наушники, у юноши не было. Он снял свою трилби и побежал по мокрому, тёмному городу, не стараясь огибать лужи. Остановился он только у двери в квартиру.

До прихода Клэр оставалось чуть больше часа, и Нико решил приготовить ужин. Перед этим он подключил свой телефон к колонке и на всю квартиру заиграли скорпионс — «White Dove». Парень смог немного расслабиться, после напряжённого дня. Нико запёк курицу в духовке и отварил к ней спагетти.

***

— Надеюсь, это можно есть.

То, что у него получилось вместо курицы, было явно не съедобным и, как и раньше, Клэр сделает что-нибудь другое. Что-то более съестное и аппетитное.

Она любила, когда Нико портил еду. Стоило ему сказать, что он накосячил, как на лице у девушки появлялась какая-то «материнская» улыбка.

Нико лёг на новенький диван и даже не заметил, как веки прикрыли его уставшие миндально-карие глаза.

Клэр вернулась к десяти. Она увидела своего спящего парня на диванчике в гостиной и поднялась в комнату.

Спустилась девушка через минуту, волоча за собой махровое одеяло, чтобы укрыть Нико. Она укутала паренька и поцеловала его в лоб. Пара шагов и Клэр уже стоит посреди кухни.

На столе, на круглом подносе, были выложены спагетти вокруг подгоревшей курицы. Девушка слегка улыбнулась.

— Талантливый ты мой. — Клэр навела себе чаю, села за стол, съела половину спагетти и даже решилась попробовать курицу. — Вкусно бы получилось, если бы не подгорело. — Её объяло чувство гордости.

Вдоволь наевшись, девушка убрала оставшуюся еду в холодильник и направилась к себе в комнату, попутно заглянув в гостиную к Нико и, пожелав «спокойной ночи», выключила свет.

 

Глава 12

Суббота наступила крайне быстро. Рабочие дни Нико пролетели незаметно и на удивление легко.

— Наконец! — Ещё сонный пробормотал он.

Клэр взяла отгул на этот день, так как тоже желала пойти на встречу с таинственной подругой Фрэнка, о которой он постоянно говорил не замолкая.

Пол дня парочка провалялась на кровати, не обращая внимания на время. После подъёма они зашли в душ, приняли вместе ванну и стали готовиться к ужину.

Нико подготовил себе на вечер чистую синюю футболку, джинсы и чёрный пиджак, а Клэр ограничилась любимым бордовым платьем прикрывающим колени.

Вместе, парочка направилась на кухню, где девушка приготовила завтрак на двоих. После того, как они поели, парень заварил две чашки кофе, в свою он добавил молока, а в другую три ложки сахара. Через пару минут они уже стояли у открытого кухонного окна и курили, вдыхая дым одновременно, а выдыхая по очереди.

Докурив, Нико закрыл окно, поцеловал Клэр и направился в гостиную, где расположился на диване перед новым плазменным телевизором.

Девушка, приведя в порядок причёску, присоединилась к нему. Парень быстро переключал каналы, внимательно рассматривая происходящее на экране, пока не остановился на BBC One. Здесь частенько крутили хорошие фильмы и, когда у Нико не было желания включать ноутбук, он всегда смотрел именно этот канал. В данный момент юноше представилась возможность насладиться фильмом «семь жизней». Что может быть лучше целого дня, проведённого в объятиях любимого человека?

Только вся жизнь, проведённая вместе…

Вечер подступил незаметно. За пару часов до выхода, ребята привели себя в состояние боевой готовности. Надели заранее подготовленную одежду для встречи с подружкой Фрэнка и продолжили своё беззаботное времяпрепровождение. Сидя на диване перед телевизором, расслабившись и наслаждаясь безмятежным спокойствием, парочка перестала обращать внимание на часы.

У Нико завибрировал карман. Продолжая целовать Клэр, он старался не отвлекаться на звонок. Вдруг девушка подскочила, указывая пальцем на настенные часы, и закричала:

— Николас, время! Мы опаздываем!

Она подняла платье, которое сбросила с себя буквально десять минут назад и, одеваясь, побежала к выходу. Нико смотрел на неё с восхищением. Даже находясь в состоянии паники, девушка выглядела божественно. Юноша поднял с ковра свою футболку морского окраса и постарался догнать красавицу.

Пара выбежала из квартиры, захлопнув за собой дверь. Спускаясь по лестнице, парень умудрился трижды споткнуться. Выбежав на улицу, Нико поймал взглядом Клэр, пытающуюся поймать такси. Когда он подошёл к девушке поближе, она уже договаривалась с таксистом о цене. Они уселись на заднее сидение, закрыли дверь, и машина помчалась вперёд.

За каких-то восемь минут их доставили к месту встречи. Нико договорился встретиться с Фрэнком у входа в ресторан, но парочки не было видно.

— Видимо они уже внутри. — Прокомментировала Клэр, словно прочитав мысли юноши.

Нико протянул своей даме руку, и они вошли внутрь.

Озираясь по сторонам, рассматривая каждую парочку, сидящую за столиком и мило беседующую о чём-то своём, Нико пытался разглядеть своего друга. Зрение у парня хромало и стоило ему вспомнить об этом, как он жалобно уставился на свою спутницу с просьбой о помощи.

Клэр указала в конец зала, на столик стоящий недалеко от дальней стены. Большой квадратный столик, и четыре стула говорили о том, что место было забронировано на четверых.

Когда Нико приблизился ещё на двадцать футов, он, наконец, смог разглядеть лицо своего друга, такое ухоженное, побритое. Волосы уходили в маленький хвостик на макушке. Парень был одет в свой выходной серый приталенный пиджак, светлые джинсы, белые чистые кроссы и такого же цвета футболку с нагрудным карманом.

Напротив Фрэнка сидела стройная девушка в сиреневом платье. Сравнивая этих двоих можно было догадаться, что дама была на голову ниже юноши. Блондинка со светло карими глазами повернулась к ним лицом. На свету цвет глаз приобрёл зелёный оттенок, и стало ясно, что она носила линзы. По лицу девушки поплыла милая улыбка, открывая вид на белоснежные зубы. На правой щеке у Сидни образовалась малозаметная ямочка, тем самым омолаживая её.

Фрэнк тут же прочёл по её глазам и улыбке, что те, кого они так долго ожидали, соизволили прийти.

— Я не переставал надеяться, что вы появитесь! — Он поднялся со своего места и обнял Клэр. Затем парень протянул своему другу руку и, как только Нико пожал её, Фрэнк обнял и его. — Я так рад, что вы смогли прийти!

Он, продолжая обнимать Нико, немного пододвинулся к его уху и прошептал:

— За то, что опоздали, сам за себя плати… — Отстранившись, Фрэнк бросил осуждающий взгляд на друга, а затем они оба рассмеялись, хоть и понимали, что парнишка не шутит.

— Привет. Я Сидни. — Девушки обменялись рукопожатиями. — А с Нико я уже знакома.

Голос у Сидни был, что ни на есть женственный, но немного высоковат. Вероятно, когда они будут ссориться с Фрэнком, ему не придётся закрывать уши руками. Он будет рад слышать её. С таким ласковым голосом она явно занималась пением, а может, и вовсе была певицей до того, как устроилась поваром в ресторан.

Ужин проходил бурно. Девчонки общались о своих предпочтениях и хобби, пытаясь максимально сблизиться. Кажется, они друг другу очень понравились. Парни же первым делом набросились на еду. Постоянно переглядываясь, они по очереди обменивались непонятными фразами с набитым ртом. Нико чувствовал себя вполне комфортно в присутствии Сидни, а это был хороший знак.

***

На часах было десять минут одиннадцатого, когда компания расплачивалась по счёту. Настало время расходиться. Все четверо вышли на улицу. Тротуары освещали только стоявшие вдоль дорог фонарные столбы.

В такой поздний час город не пустовал лишь из-за того, что сегодня выходной. Пешеходные дорожки были набиты влюблёнными парочками. В основном, это были туристы, решившие насладиться ночным пейзажем Лондона.

Фрэнк, с улыбкой на лице, предложил прогуляться всем вместе. Терять было нечего. У Клэр и Нико завтра выходной, так что желание лечь спать сразу же отступило на второй план.

Пары взялись за руки и выстроились так, что парни шагали по бокам, через раз подшучивая друг над другом, давая возможность девушкам побольше пообщаться.

В этот момент Нико полностью расслабился. Все четверо общались непринужденно, рассказывая всякие истории и смеясь над ними. Казалось, дружнее коллектива и быть не может. Сидни сумела быстро стать частью команды. Но больше всего Нико радовало то, что все его проблемы разом улетучились. Теперь, у него с Клэр всё отлично и нет никакой вражды с Фрэнком. Да, и его лучший друг, наконец, нашёл себе достойную спутницу.

Проводив Нико с Клэр домой, парочка решила ещё немного погулять по городу. Ребята попрощались и разошлись в разные стороны.

— А Сидни очень даже ничего! — откликнулась Клэр, поднимаясь в квартиру.

— Ну, до тебя ей, конечно, далеко, но Фрэнку с ней явно повезло. — Парень всю дорогу улыбался, он был несказанно рад за своего товарища.

Чем ближе Нико приближался к кровати, тем сильнее его клонило в сон.

 

Глава 13

Над головой Нико повисла знакомая фигура. Он приоткрыл глаза. Над ним склонилась Клэр, облачённая в новенькое атласное тёмно-красное платье. Накрашенные в тот же цвет губы прислонились к его щеке.

— С днём рождения, любимый. — Она немного выпрямилась и одарила парня белоснежной улыбкой.

— Чёрт, как ты узнала? — На его лице застыла печаль.

***

Нико не любил праздновать дни рождения ещё с детства. После стандартного ужина в кругу семьи, его мать всегда говорила:

— Собери всех своих друзей, и сходите куда-нибудь завтра. Развлекитесь!

Конечно. Почему бы и нет? Вот, только друзей у мальчика не было! Чтобы не расстраивать мать, он всегда уходил в многолюдное место, чтобы не чувствовать себя таким одиноким, и сидел там до позднего вечера.

Когда появился Фрэнк, жизнь заиграла в новых тонах, но от старых привычек сложно избавиться. Только будучи с Джин, Нико со своей женой и Фрэнк с очередной девушкой собирались в каком-нибудь ресторанчике и отмечали это событие, но настроение такие дни у парня было паршивое.

***

— Фрэнк, глупыш. — На мгновение улыбка спала с лица девушки.

Он совершенно забыл рассказать Клэр о своей ненависти к празднику.

Юноша медленно поднялся, и уселся на кровать, склонил голову и стал протирать глаза, громко выдыхая при этом.

— Он говорил, что я, мягко говоря, не в восторге от этого праздника? — Его хрипловатый голос звучал серьёзно, но очень спокойно. Нико привык, что Фрэнк проворачивает такие вещи, беспокоясь за него.

— Да… — Девушка присела рядом, закинув одну ногу на кровать. — Но мы договорились, что выведем тебя из этой праздничной депрессии. Сколько прошло времени? Пора уже, наконец, вдоволь насладиться этим днём. Это твоё время, Николас. Ничто не должно его испортить.

Она снова поцеловала его. Поцелуй длился на пару минуть дольше, чем следовало бы, но это подняло Нико настроение.

— Как скажешь. — Он улыбнулся, смирившись с мыслью о том, что придётся праздновать день рождения.

Он поднялся с кровати и направился в уборную, но на секунду остановился и обернулся.

— А что это на тебе? — Парень только сейчас обратил внимание.

Плотно облегающее платье, подчёркивающее стройную фигуру девушки, открытые плечи, подол чуть выше колен. Всё это привлекло бы внимание любого нормального мужчины.

— В честь дня рождения. — Клэр улыбнулась. — В нём я пойду сегодня в ресторан.

— На тебе что, нет лифчика? — Нико не отрывал взгляд от декольте.

— Возможно… — Она соблазнительно улыбнулась, подмигнула ему и развернулась, стараясь как можно медленнее снять платье. Нико увидел глубокий вырез на спине. Он развернулся и поспешил, с красным, как помидор лицом, в ванную.

— Слишком откровенное для выхода из… комнаты! — дверь закрылась.

— Зато, хороший стимул для тебя! — послышался радостный ответ за стеной.

***

Когда Нико спустился на кухню, Клэр, переодетая в повседневную одежду, уже сидела за столом, поджигая огромную свечу на маленьком торте. Парень почувствовал слабый удар в плечо.

— Желание загадывай! — Фрэнк в своём любимом костюмчике прошёл мимо и уселся рядом с Клэр. — Утро доброе, меня зовут Вильгельм, и я принёс вкусный тортик. Садись и задувай свечи! — Девушка ткнула его локтём в плечо. — Что? Я дома не завтракал.

Нико сел рядом с ними и задул свечи.

— А что ты загадал? — Фрэнк каждый год это спрашивал, но друг никогда не отвечал ему, говорил, что не сбудется.

— Я ничего не загадал. — Ответил Нико с улыбкой до ушей. — У меня теперь есть всё, чего мне когда-либо не хватало, дружище…

Фрэнк покинул пару через час. Ему требовалось встретиться с Сидни и подготовиться к праздничному ужину.

Нико с Клэр поднялись наверх и отключили телефоны, чтобы никто их не потревожил.

Спустя час парень спустился по лестнице и устроился в гостиной, а девушка отправилась в ванную, чтобы привести себя в порядок.

Нико скачал фильм «До встречи с тобой», чтобы хоть как-то дожить до вечера. Весь фильм Клэр лежала на его плече, спокойная и умиротворённая. То нервное состояние, с которым начался день юноши, медленно, но верно отступало.

Вечер подкрался незаметно. Нико стоял у выхода, периодически посматривая на часы.

— Мы опоздаем! — Он не хотел опоздать на свой же праздник.

— Сначала он не хочет ничего отмечать, а теперь он сам меня торопит. — Клэр спускалась по лестнице, надевая последнюю серёжку.

— Выглядишь восхитительно! — У парня отвисла челюсть. — Я привык видеть тебя, одетую в стиле уличного танцора или какого-то паренька подростка, но настолько женственной не видел тебя ни разу.

Она ускорилась, подошла к парню. Их глаза смотрели друг на друга не отрываясь.

— Ну, и ты сегодня ничего. — Она улыбнулась и поцеловала его.

Такси подъехала точно по времени и пара уселась на задние места. До ресторана было двадцать минут пути.

— А места поближе не нашлось? — Нико не мог усидеть на месте.

— Ни нервничай, скоро приедем.

Он попытался расслабиться. Закрыв глаза и откинув голову на спинку сиденья он почти отключился.

Ресторан был практически пустым. Это тоже повлияло на спокойствие парня. Он облегчённо вздохнул.

Бежевые стены, круглые столы с белыми скатертями, салфетки в форме лебедей, повсюду белые шары и красные, вперемешку с белыми, розы. Какой-то свадебный интерьер.

Их столик выделялся огромной кричащей надписью «С днём рождения!» и цветной скатертью. Все были одеты как на свадьбу. Всё это подталкивало Нико на мысль о том, чтобы сделать предложение Клэр, но до этого было ещё далеко.

На Сидни и Фрэнке были праздничные колпаки. Такие же цветные картонки парень протянул парочке.

— Нужно наверстать твои неотмеченные дни рождения! — Радостно воскликнул Фрэнк. — Но клоуна мы звать не стали.

По залу разлетелся громкий смех.

Когда все уселись за стол, Клэр встала и взяла в руку бокал с шампанским. Тост? Нико чувствовал, будто сидит в кругу друзей и семьи одновременно. Такого ещё не было.

«Чёрт. Родители!» — подумал он, и на лице снова повисла печаль.

— Что не так, братишка? — Фрэнк сразу же соскочил со стула и подошёл к нему, положив руку на плечо.

— мои родители… они забыли… — К горлу подступил комок.

— Ты сам-то слышишь, что несёшь!? — Новый голос прозвучал недалеко от выхода из ресторана.

Упитанный низкорослый мужчина, лет пятидесяти пяти в чёрном костюме от какого-то знаменитого кутюрье стоял, опираясь на зонтик с полукруглой ручкой, и держал за руку женщину примерно того же возраста, в белом платье, подчёркивающим её серые, почти белые глаза. Они неспешно двинулись в сторону столика, за которым сидел, раскрыв рот, Нико.

Пара мгновений и на лице у парнишки образовалась улыбка. Он вскочил со стула, но с места не сдвинулся.

«Не обманывают ли меня глаза?» подумал он.

— Поздравляю, братец. — Прошептал ему на ухо Фрэнк. — Что встал?

Нико сорвался с места и прыгнул в объятия своих родителей. Он не видел их около пяти лет! Мать и сам Нико пустили слезу, в то время как его отец оставался спокойным, лишь немного улыбаясь и крепко сжимая в объятиях своего единственного сына.

— Фрэнк рассказал нам, как ты ходил отмечать свои дни рождения с «друзьями». — Всхлипывая, выговорила его мама.

Тут же к ним приблизился Фрэнк.

— Это Клэр меня заставила. — Он ухмыльнулся и посмотрел на девушку, устроившую, по сути, их встречу.

Нико развернулся и, вытирая слёзы со щеки, притянул её к себе, жадно обнял и поцеловал.

— Дядя Мэт! — Воскликнул Фрэнк. — Давно не виделись. — Они пожали друг другу руки, и парень переключился на даму.

— Тётя Хлоя! Потрясающий наряд, вам будто снова исполнилось тридцать! — Он улыбнулся и почтительно поцеловал ей руку.

— О, Фрэни, — Хлоя покраснела и обняла парнишку. — Спасибо, что пригласил нас.

— Большое спасибо… Фрэни. — Нико отпустил Клэр и обнял его. — Что бы я без тебя делал? — Поинтересовался он, хлопая друга по спине.

— Загнулся бы в своей сырой квартирке! — И тут Фрэнк не прогадал.

***

После знакомства родителей с Клэр, Нико усадил их за стол. Ужин в кругу семьи. Что могло быть лучше?

Вечер обещал быть долгим. После того, как все наелись в ход пошли истории о маленьком Ники от родителей, и истории о подростке Нико от Фрэнка. Это был лучший день рождения в его жизни.

***

Самолёт Мэта, отца Нико, мог взлететь в любое время, но Клэр настояла на том, чтобы они остались на ночь в их квартире. Ей казалось, что Нико будет приятно провести время с родителями в неформальной обстановке. Просто посидеть на диване со стаканом кофе и о чём-нибудь поговорить, излить душу.

 

Глава 14

Прошло три дня после отъезда родителей Нико.

После работы парень поспешил в своё семейное гнёздышко, чтобы отведать свежеобжаренные стейки от Клэр. Парень шёл по вечернему городу, разделяя тротуар с другими жителями, спешащими поскорее попасть домой. Он ни о чём не думал, лишь мчался с ускоренным темпом, слушая песню «I Lived» группы One Republic, не смотря по сторонам.

Почти у самого дома ему позвонили.

— Привет, где ты сейчас? — Послышался грустный голос в трубке.

— Я почти дома, жди.

— Ники, я ещё на работе. — Девушка говорила всё печальнее, еле выдавливая из себя слова.

— Как? Что там стряслось? — Нико никогда не нравилось то, что Клэр оставляли на работе после её смены.

— Завал. Напарница заболела. Просила подменить. Выручка за смену, конечно, пойдёт мне. Сам знаешь, ну не могу я оставить человека в беде. Она пришла, чтобы предупредить меня, ей правда плохо. Не знаю, как она дошла потом до дома. Я вернусь к часу, может к двум.

Нико на пару секунд прикрыл глаза и тяжело вдохнул.

— Хочешь, я приду? Всё равно поужинаем.

— Буду рада. Жду тебя. Целую, я побежала. — Она положила трубку.

Ну как так можно, скажите мне? Могли бы заранее сообщить. Нико сразу же постарался забыть о сочных стейках, что должны были ждать его дома, развернулся на девяносто градусов, и пошагал в сторону кафе-бара Клэр. Первым делом его посетила мысль «возьму у отца денег и выкуплю этот чёртов бар», но он и так уже был многим обязан ему.

К чёрту! Один такой день не испортит Нико жизнь. У него ведь всё только наладилось, после той трагедии, о которой Нико вспоминает по вечерам. Он был счастлив с Клэр, а она счастлива с ним. И больше ничего не нужно.

Юноша шёл по узкой улице, плохо освещённой фонарями. Прохожих почти не осталось, словно все разом вернулись в свои тёплые обиталища. До бара осталось пройти пару кварталов свернуть направо и пройти пол квартала в обратную сторону, но Нико решил срезать прямо сейчас.

Резким, но плавным движением Нико повернул в сторону, остановился и оглядел переулок. Ни единого фонаря. Он быстро включил фонарик на телефоне и продолжил путь.

Дорожка, пяти футов в ширину, растянулась почти на пятьдесят футов в длину.

Нико шёл осторожно, светя фонариком себе под ноги, чтобы ни на что не наступить.

Позади, в метре от него, послышался шорох. Нико испугался и развернулся, пытаясь ослепить фонариком незваного гостя.

— Чёрт! — Почти шёпотом воскликнул парень в чёрном капюшоне.

— Что-то не так? — Нико сделал шаг на встречу и встал на расстоянии вытянутой руки от незнакомца.

— Положи телефон на землю. — Сопящий, грубый голос звучал настойчиво и серьёзно.

Он оттолкнул Нико от себя и выпрямил руку, направив на него пистолет.

Телефон сам выпал из рук. Адреналин забурлил в крови, словно внутри кто-то активировал ядерный реактор. Незнакомец в чёрном отвёл курок назад.

— Мне не нужны проблемы, просто выверни карманы. — Нико чувствовал, как голос парня задрожал.

Душа ушла в пятки. Он не мог пошевелиться, но голова работала как старый отлаженный механизм. Шестерёнки в мозгу вращались, а идей не было.

Он вытащил бумажник и протянул грабителю. Тот немного опустив пистолет, потянулся за добычей.

«Стой, нет, Нико!…» мысли не догоняли тело. Выбив свободной рукой пистолет, парень швырнул в лицо бумажник, целясь в глаза. Незнакомец попытался защититься от нападения, ударив Нико, но тот лишь пролетел под рукой и оказался за спиной у нападавшего. Ему почти удалось произвести захват и приложить его лицом к земле, но парень развернулся, ударив его локтём в грудь, вытащил из ножен на ремне небольшой нож и яростно загнал его в область сердца почти по самую рукоять.

***

Мгновение…

Нико видел, как молодой парнишка убегает с его бумажником.

Ещё мгновение…

«Николас. А стоило оно того?». Кажется, время вовсе остановилось. «Что скажете? Выпьем чашечку…» Мысли мешались, а фонарик лежавшего на дорожке телефона раздражающе слепил в глаза. Потеряв равновесие, парень упал на спину. «Вызовите врача», «Предупреди, что я завтра не выйду, кажется, я заболел…». Адская боль прожгла его тело. Голова заработала на максимальном уровне. «Я ещё жив? Сердце не задето. — Хоть где-то хирургия ему пригодилась. — Стоп, а что это мне даёт?». Он попытался дотянуться до сотового, но тот лежал слишком далеко…

В глазах медленно темнело. По пустой улице прогремел душераздирающий крик. Спустя секунду Нико потерял сознание.

***

Решая, стоит ли переехать в Лондон, Нико и подумать не мог, что этот спокойный, угрюмый городишка скрывает так много мрака под своим чистым ночным небом.

 

Часть четвёртая

 

— Фрэнк Брайан Мёрфи-

 

Птице, не умеющей летать, некуда лететь.

 

Глава 15

Рабочий день подошёл к концу. Без сил и желания куда-то идти, Фрэнк вызвал такси. Погода была просо волшебная, словно шептала «самое время выпить». На часах было без четверти одиннадцать. Он так устал, что был готов завалиться перед телевизором с баночкой гиннеса и своим лучшим другом.

На полпути до дома Фрэнк достал телефон и набрал номер Нико. Никто не отвечал. После нескольких неудачных попыток он набрал Клэр.

— Нико? — Взволнованно спросила девушка.

— Э-э… нет, но я тоже его ищу.

— Боже мой, Фрэнк! Ники нет уже второй час! Он должен был прийти ко мне на работу! — Клэр начинала паниковать, а глаза обволокла пелена слёз. — Найди его, прошу тебя!

— Я уже еду к вам домой… — Он положил трубку.

***

Спустя десять минут с номера Нико позвонили. Женский встревоженный голос сообщил Фрэнку, что случилось, и продиктовала адрес, куда забрали парня.

Фрэнк попросил таксиста разворачиваться и ехать по адресу. Он набрал Клэр и сказал, куда нужно ехать. Спустя каких-то три минуты, показавшихся юноше вечностью, такси остановилось напротив больницы Веллингтон. Он расплатился с таксистом и рванул внутрь, мигом поднялся на третий этаж и за считанные секунды отыскал палату с номером «317».

Парень толкнул дверь так сильно, что та отскочила от стены и ударила его по плечу, но Фрэнк проигнорировал удар. Он подбежал к кровати и не успел он рассмотреть друга, как два врача вывели его в коридор.

— К нему сейчас нельзя, состояние тяжёлое… — Врач говорил слишком спокойно.

По щекам потекли слёзы.

— Что с ним? — Всхлипывая, спросил он у другого врача.

Удар колотым предметом в область сердца, задето левое предсердие, но шансы есть, хотя очень малы.

— Чт… что это значит? Он что, умрёт? — Фрэнк схватился за голову руками и развернулся. Всё его тело напряглось от внутренней боли.

— Вероятно…. От внутреннего кровотечения, но мы этого не допустим.

Фрэнк сел на пол, облокотившись спиной о стену. Он не мог произнести ни слова. Врачи переглянулись и направились в палату.

— Сейчас мы нужнее там. — Сказал самый спокойный.

— Когда он очнётся или… когда можно будет войти к нему?

— очнётся ли, не знаю, но как только состояние стабилизируется, мы вас впустим.

***

Он просидел около получаса, прежде чем появилась Клэр. Она вылетела из лестничной площадки и кинулась к нему.

— Фрэнк! — Тушь стекала по щекам, а слёзы продолжали литься.

Он встал и повернулся к девушке. Она кинулась к нему на шею.

— Что с ним? Он жив? Я могу войти? — Клэр смотрела на парня покрасневшими, блестящими пасмурно-серыми глазами.

Фрэнку пришлось рассказать всё, что знал сам.

Ещё через четверть часа появилась Сидни. Врачи вышли из палаты и пригласили ребят.

Нико так и не приходил в сознание. Клэр плакала, склонившись над плечом парня, высказывая ему, как она глупо поступила, и что всё это случилось из-за неё.

Фрэнк стоял с другой стороны, обнимая Сидни, сдерживая слёзы и уткнувшись носом ей в плечо.

Никто не следил за временем. Кажется, уже начинало светать, но ничего не менялось. Все трое сидели на креслах, ожидая, что Нико проснётся.

В половину одиннадцатого Фрэнк предложил Клэр пойти домой, чтобы немного отдохнуть. Девушке нужна была поддержка, и он попросил Сидни пойти с ней. Парень пообещал обеим, что как только Нико очнётся, он сразу же даст девушкам знать.

Клэр поцеловала своего парня в щёку, вытерла слёзы и обняла Фрэнка.

— Спасибо тебе…

***

Ближе к трём часам Фрэнк вернулся в реанимацию к Нико, прихватив с собой несколько горячих бургеров.

— Если надумаешь, только скажи, я оставлю тебе один. — Обратился он к другу, ожидая ответа.

За окном сгущались тучи, наводя на парня плохое предчувствие. Фрэнк сел на стул напротив кровати и принялся есть. Он включил «seven years old» на своём телефоне — любимую песню Нико.

Спустя четверть часа парень пододвинул стул к кровати и уселся, взяв Нико за руку.

— Знаешь, когда я тебя встретил, я подумал «очередная головная боль». Братишка, — Он склонил голову и закрыл глаза.

Молчание длилось около двух минут, пока не послышались всхлипы.

— У тебя есть будущее. Ты… ты не можешь просто уйти. Не можешь оставить Клэр одну. Ты обещал ей, что всегда будешь рядом… — Фрэнк посмотрел на закрытые глаза Нико и по щекам потекли слёзы. — Ты не можешь бросить меня!

Он сжал его руку так, что костяшки побелели.

— Не поступай так со мной. Я не прощу тебе этого! У меня никого роднее тебя нет… — Фрэнк положил голову ему на плечо. — Не сдавайся. Ты не имеешь права!

***

Раскаты грома заглушали разговор. Девушки сидели за кухонным столом, выпивая виски стакан за стаканом. Клэр успела рассказать Сидни о той случайной встрече с Нико, что изменила её жизнь.

— Если бы у нас было больше времени… — Прошептала она.

По столу потянулась вибрация — Сидни позвонил Фрэнк.

— Да, дорогой? — Она посмотрела на Клэр. — Хорошо, одну секунду. — Девушка протянула ей телефон.

— Что у вас?

Сидни наблюдала за тем, как менялось выражение лица Клэр.

От озабоченности оно сменилось до холодного ужаса. Её кожа бледнела, приобретая мраморно-белый оттенок. Она прикрыла лицо рукой и зарыдала, уронив телефон на пол. Клэр вскочила и побежала в ванную, захлопнув за собой дверь.

Сидни подняла сотовый.

— Фрэнк? — На другом конце никто не ответил. Её охватила паника. — Фрэнк!

— Нико не смог пережить внутреннее кровотечение… — Он положил трубку.

***********************************************

Спустя неделю Фрэнк стоял на кладбище у могилы своего друга.

Кажется, с этого момента мы и начали.… Даёт ли жизнь нам второй шанс? Безусловно, такое случается! Но чем счастливее выпадает шанс, тем дороже тебе это обходится. Везение — это жульничество, а за удачу нужно дорого платить…

Фрэнк Мёрфи мок под дождём второй час, стоя на коленях, моля друга вернуться. Он надеялся, что это просто шутка. Очередная глупая шутка.

На его плечё упала тёплая женская рука. Он встал с колен и повернул голову.

— Его и правда больше нет. — Сидни, удерживая слёзы, обняла его.

Фрэнк посмотрел на плиту, украшенную искусственными цветами.

На надгробном камне были даты жизни и надпись «Могила хранит лишь прах. Теперь ты — мысль, ты вечен».

Клэр сидела на коленях около могилы и била кулаками по мокрой земле. Всё её лицо и одежда были в грязи. Она рассекала кулаки о твёрдые камни, что попадались ей под руки. Стойкая и мужественная девушка превратилась в хрупкую, убитую горем девчонку. Фрэнк не мог спокойно смотреть на неё. Его сердце тяжёлым молотом било по рёбрам. Он направился к такси, не обращая внимания на родственников.

***

Сидни догнала его у выхода с кладбища.

— Фрэнк, ты не можешь просто уйти! Тебе нельзя оставаться одному. Тебе нужна поддержка! — Она взяла его за руку. — Я хочу помочь…

Парень вытянул свою руку и сунул её в карман.

Остановив взгляд где-то на горизонте, он бросил ей последние слова, перед тем как сесть в машину.

— Чем ты можешь мне помочь? У меня ведь больше нет ни брата, ни жизни…