Мимо Нагано. – Незамеченный гол Самсонова. – Как забить со скамейки запасных? – Странная Олимпиада.

После победы в Альбервилле я не выступал на зимних Играх ровно десять лет. Мог поехать на Олимпиаду-1998 в Нагано, но получил травму колена. Такое же повреждение, которое было у меня в сезоне-2005/06 в «Монреале». Врачи говорили, что разумно ложиться на операцию раз в четыре года – у меня снашивается хрящ, в колене образуется жидкость, оно опухает, при игре возникают сильные боли.

Увы, как назло я сломался именно тогда, когда предстояло ехать в Японию – в одном из матчей НХЛ врезался в борт, коленная чашечка раздробила хрящ и во время движения терлась уже об кость. В принципе я мог играть через боль. Но на Олимпиаду меня не отпустил генеральный менеджер «Питтсбурга» Крэйг Патрик. Я только перенес операцию, появился в составе, но не провел ни одного матча в регулярном чемпионате – начался перерыв. Мое возвращение на лед состоялось бы уже в Нагано…

То, что не хватало игровой практики – не беда. Тот же Сергей Федоров не выступал полгода за «Детройт» из-за контрактной забастовки. Но попал в сборную России и играл с листа. Я смог бы также, хотя не было до конца ясно, как поведет себя нога, как ее нужно нагружать. Мог бы возникнуть рецидив. Все это держал в голове Патрик. Поэтому я мало удивился, когда он ответил отказом на письмо ФХР, которое пришло в «Питтсбург»: «Я не отпускаю Ковалева!». Я с пониманием отнесся к его решению, хотя расстроился, что скрывать…

Через четыре года сборной уже руководил Вячеслав Фетисов, который к тому времени завершил карьеру игрока, а потом работал тренером в «Нью-Джерси». Подготовка к Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити проходила нормально. Сам Фетисов постоянно мог просматривать кандидатов, потому что работал в Северной Америке. Были выбраны восемь «неприкасаемых» – организаторы просили заранее назвать костяк сборных, чтобы болельщики активнее покупали билеты, развивался маркетинг. К декабрю объявили весь состав. Впервые сборной России руководил молодой тренер нового поколения. Это был своего рода эксперимент – удастся ли избежать конфликтов с ФХР, выйдет ли Россия из затяжной черной полосы? Ведь последний раз мы становились чемпионами в 1993 году, когда выиграли первенство мира в Германии.

Что вспоминается о Солт-Лейк-Сити? В первую очередь, полицейские кордоны. Прошло лишь полгода после того, как 11 сентября в Нью-Йорке случилась самая страшная трагедия в истории США. Все понимали, что Олимпиада, к которой приковано внимание всего мира – прекрасная мишень для нового террористического акта. Поэтому охраняли Солт-Лейк-Сити так, что мышь не проскочит. С одной стороны, напрягало, что на постах охраны приходилось долго простаивать, проходить все эти металлоискатели и досмотры. Но все осознавали, что это необходимая мера, и нужно терпеть.

Сборную России поселили в одном из зданий общежития университета имени Бригама Янга. Комнатушки, в которых мы размещались по двое, были такими маленькими, что некуда было поставить вещи. По уровню быта, пожалуй, это была худшая Олимпиада из тех, на которых я играл. В общежитии нас не держали, можно было выйти с базы. Другое дело, что идти особо некуда. Университет располагался у подножья горы, на окраине города. Смотреть не на что, поэтому почти все время мы сидели по номерам.

Готовиться к турниру оказалось несложно – ведь Олимпиада проходила не в Европе, а в Штатах, поэтому не нужно переживать акклиматизацию. Мы оказались в одной группе с Финляндией, США и Белоруссией. Игра с белорусами получилась не самой трудной, хотя по счету этого не скажешь (6:4). С американцами сыграли вничью (2:2), а вот финнам уступили (1:3). В том матче, помню, я наварил с правой руки в челюсть финну Яркко Рууту. Подленький игрок, он и в НХЛ всех достает – подкатится сбоку и тыркает тебя клюшкой. На Олимпиаде в Турине, если вы помните, он так врезал Ягра в борт, что чуть не расколол ему голову напополам. В общем, я не сдержался и дал Рууту в «пятак». После матча Владимир Юрзинов, который помогал Фетисову, собрал команду и объявил: «Такие удаления, какое схватил Ковалев, нам категорически не нужны!».

На публику сработал Владимир Владимирович. Но потом подошел ко мне и чтобы успокоить, сказал: «Но ты все равно здорово ему в челюсть врезал!».

А я не собираюсь никому давать спуска. Это как в армии – если ты только попал в роту и показал слабину, все, «деды» забьют. Также и в хоккее. Тебя раз ударят, другой – не ответишь, и будут долбать постоянно. Даже если ты не тафгай, умей постоять за себя. Вспоминаю случай с Дарси Такером, когда «Монреаль» играл с «Торонто» в начале 2006-го года. Он весь матч меня бил и подначивал: «Давай, давай, сейчас я тебе наваляю». Я подбираю шайбу, ухожу за ворота, а он летит на меня на полной скорости, как безумец. Я уворачивался, и Такер бился в бортик.

Как-то я снова еду с шайбой, и этот балбес думает, что я его не вижу. Выставляет мне локоть на ход, я еле увернулся, хотя кожу на лице он мне содрал. Я согнулся от боли, но судья не дал удаления. Ну, если уж арбитр по таким поводам молчит, значит, и мне теперь все можно. Удачно получилось, что шайба снова ко мне пришла. Я поехал в сторону Такера. Разогнался посильнее, бросил шайбу и въехал ему локтями в голову. Он упал, вскочил, полез на меня с кулаками. Судьи нас растащили… Но Такер получил свое, а «Монреаль» выиграл матч.

Похожий случай был с Лехой Житником, когда его «Буффало» играл с «Питтсбургом». Житник меня цеплял, выставлял колено в колено, не давал проходу. И однажды я жестко встретил его у синей линии. Житник получил легкое сотрясение мозга, пропустил один матч… Не скажу, что меня так просто вывести из себя. Но таковы законы игры. Ты должен уметь защищать себя. А друзей на той стороне площадки быть не может. В матче, бывает, русские дерутся с русскими. Но когда заканчивается поединок, мы выходим из раздевалки, жмем друг другу руки и у нас снова нормальные отношения.

… Из-за поражения от финнов мы заняли в группе только третье место. В четвертьфинале попали на чехов, которые играли мощно, поделили очки с канадцами (3:3) и только из-за поражения от Швеции (1:2) заняли второе место в своей четверке. Впрочем, сами шведы не попали даже в полуфинал. Их поражение от Белоруссии (3:4), пожалуй, стоит в одном ряду по сенсационности с проигрышем сборной СССР от американских студентов на Олимпиаде-80 в Лейк-Плейсиде. Шведы пропустили курьезнейший гол от белоруса Копатя, который бросал издалека, но шайба, попав в шлем вратаря Томми Сало, срикошетила свечкой в воздух и плюхнулась ему за спину. На следующий день шведские газеты вышли с черными обложками. Это был траур. Но заметьте, как в Швеции хорошо учатся на своих ошибках. Через четыре года «Тре Крунур» сделала золотой дубль, выиграв и Олимпиаду, и чемпионат мира.

Канада в группе играла неубедительно, хотя по подбору игроков не знала себе равных. Хозяева-американцы не впечатляли. Поэтому фаворитами считали как раз шведов и чехов во главе с Яромиром Ягром и Домиником Гашеком. И вот мы попадаем на них в плей-офф… Это был очень сильный матч. Чехи атаковали больше (41–27 по броскам), но у нас Николай Хабибулин стоял намертво, оправдывая свое прозвище – Стена Булина. Мне кажется, Коля провел лучший матч в карьере. Наравне с седьмой игрой финала Кубка Стэнли-2004, когда его «Тампа» обыграла «Калгари». Хабибулин не пропустил ни одной шайбы, а Макс Афиногенов забил гол Гашеку, когда получил пас и бросил в одно касание вратарю между щитков. Замечательная победа, которая позволила России забыть о поражении от чехов в наганском финале (0:1). По щекам моего бывшего одноклубника Ягра текли слезы разочарования, а мы были на седьмом небе от счастья.

Но от радости до печали один шаг – это мы поняли и в Солт-Лейк-Сити, и в Турине. В полуфинале Россия попала на американцев. Равный нам по силам соперник. Но ажиотаж вокруг матча царил жуткий! Не могу сказать, что нервозность передалась игрокам. Однако на лед мы вышли какими-то зажатыми, непохожими на себя. Проиграли первые два периода вчистую – 0:3. У американцев же была возрастная команда. Они понимали, что не смогут состязаться с нами в скорости на больших площадках. Поэтому встали в обороне и ждали наших ошибок, действуя на контратаках. Мы проснулись только в третьем периоде. Первый ответный гол забил я, уже на 11-й секунде. Удалось выстрелить благодаря тому, что Фетисов перевел меня из четвертого звена Ларионова в тройку к Сергею Федорову и Сергею Самсонову. До этого я наблюдал полуфинал, по сути, только со скамейки запасных – на площадке от силы провел минут пять.

Через три минуты отличился Володя Малахов. Играли мы на эмоциональном подъеме, и даже забили третий гол – шайба после броска Сереги Самсонова опустилась на ленточку ворот за спину Майка Рихтера. Чистый гол или нет, точно сказать не могу. Я стоял рядом, и мне показалось, что шайба почти целиком переползла за ленточку, хотя все же ее касалась. Все произошло молниеносно. Но факт в том, что канадский судья Билл Макрири заиграл момент. Не остановил матч, не отправился смотреть повтор.

Еще один момент возник у меня. До сих пор картинка перед глазами. Я получаю шайбу, резко ухожу за ворота, выкатываюсь на другой штанге. Рихтер уже лежит на льду. Мне остается только перебросить шайбу через голкипера. Но она, как назло, перепрыгивает через крюк клюшки, и я промахиваюсь… Мы атаковали и дальше, но все меньше, меньше. В итоге уступили. Матч за третье место прошел по инерции – мы снова победили белорусов (7:2) и получили бронзу. А чемпионами стали канадцы, которые прибавляли от матча к матчу и в финале были явно сильнее американцев (5:2).

Олимпиаду в Солт-Лейк-Сити я не могу занести себе в актив. Да, хорошо, что мы получили медаль. Но своей игрой я не доволен. Выходил только в четвертом звене. Продолжалась такая же ерунда, какая уже случалась в карьере – на меня рассчитывали, хлопали по плечу и говорили: «Давай, Алексей, от тебя все зависит!». А потом ставили в последнюю тройку и выпускали на лед по восемь-десять минут за матч. Тогда я не понимаю, зачем ждать от меня результативного хоккея. Да, в сборной России были более звездные игроки – Сергей Федоров, Павел Буре, Игорь Ларионов… Но ведь и я хотел, мог себя показать. Поэтому был разочарован тем, что часто просиживал на лавке запасных. Да и папа, когда у него взяли интервью, резко высказался о том, что его сына использовали на Олимпиаде совсем не так, как нужно.

У меня хорошие отношения с Вячеславом Фетисовым. То, что произошло в Солт-Лейк-Сити, я не вспоминаю. В конце концов, как тренер, он себя нормально проявил. Но если он считал нужным использовать меня именно так, что я могу сделать? Критики постоянно пускают стрелы в мой адрес: вот, Ковалев все время ворчит, этот тренер ему плох, другой не хорош… Я отвечу: у меня никогда не возникало проблем с тренерами. Это у них со мной проблемы. Еще с детства, когда в Тольятти меня выгоняли с тренировок за своеволие. Такой я человек, меня сложно переучить, я привык играть так, как умею. Именно так я могу показать максимум того, что могу. А когда меня используют неправильно, а потом ругают за слабую самоотдачу… Этого я никогда не пойму.

Когда говорят, что классный игрок всегда найдет возможность забить гол – это, извините, демагогия. Надо поступать как Яромир Ягр, который приехал в омский «Авангард», и его начали использовать также, как Ковальчука в «Ак Барсе» – давать недостаточно игрового времени, держать в запасе. Не от того, что к Ягру там плохо относились. Просто знали не очень хорошо, как привык играть этот форвард. И тогда Яромир заявил: «Я собираю вещи и возвращаюсь в Чехию!». Все перепугались, начали его останавливать. А Ягр справедливо спрашивает: «Я что, сюда приехал, чтобы на лавке сидеть?».

После этого Яромир начал играть столько, сколько хотел. И «Авангард» стал единственной командой в суперлиге, которая создала спецбригаду для игры в большинстве – Ягр, Сушинский, Затонский, Прокопьев, Твердовский. Яромир же по итогам чемпионата был признан самым ценным игроком. Все почему? Смог себя реализовать.

В целом, это получилась немного странная Олимпиада. Впервые я почувствовал, как игрока вырывают по ходу регулярного чемпионата НХЛ, ставят в необычные условия, когда ты за 10 дней должен показать максимум своих возможностей. Это как стайер, который бежит марафон, должен резко ускориться на середине дистанции. Причем бежать ему нужно не по ровному асфальту, а в гору. Я заметил, что многие энхаэловцы – не в нашей команде, а вообще на турнире – относились к Олимпиаде, как к проходному соревнованию. Им было сложно сделать сверхусилие. Разумнее всего поступили канадцы, которые не напрягались в группе, но выстрелили в плей-офф. По такой же, кстати, тактике и шведы выиграли золото в Турине.

В отличие от Альбервилля, Олимпиада в Солт-Лейк-Сити показалась повседневной. Не было ощущения торжественного праздника, к которому ты долго готовишься, сидишь на сборах, участвуешь в контрольных матчах. Нет – приехал на турнир, отбарабанил матчи, и лети обратно в свой клуб НХЛ. Обратная сторона той медали, что Олимпиада проходила в Штатах – мы не чувствовали смены обстановки. Поэтому было сложнее настроиться, вырваться из рутины. Через четыре года в Турине атмосфера спортивного праздника чувствовалась сильнее.