Слово тем людям, без которых эта книга не была бы написана. Они – такие же герои моей автобиофафии, как я сам.

Вячеслав Петрович КОВАЛЕВ, отец

– Я занимался штангой, боевым самбо. Думал, сын пойдет по моим стопам. Но он выбрал хоккей. Записался в секцию – к ребятам, которые уже год тренировались. Леша сразу понял, как правильно кататься, и скоро его всем в пример начали ставить.

Раньше хоккейная форма не продавалась. Я работал на заводе, мастерил для сына дюралевые щитки. Шил перчатки – ладошки выкраивал из кожаных фартуков, которые брал в цеху. Сначала Лешку одел. Потом его товарищу помог. А скоро все дети ко мне приставать начали, и администратор пригласил в хоккейный клуб работать. Леше тогда одиннадцать лет было.

У него еще скандал в команде случился. Сын заигрывался с шайбой, а его партнеры по команде пожаловались тренеру: «Не хотим с ним вместе выходить, он пасы не отдает». И тогда Леша стал за 1970-й год рождения выступать в команде Гуженкова. Затем к Коновалову перешел, но тот его давить начал. Сын обиделся: «Или я заканчиваю с хоккеем, или уезжаю в другой город». Тут как раз приглашение из Москвы поступило…

Леша вышел играть за «Динамо» на первенстве столицы и как начал всех по площадке таскать! Начальство ЦСКА подняло шум: или пусть к нам идет, или забирайте его назад, откуда приехал. Меня руководство тольяттинского клуба вызывает на ковер. Мол, воздействуй на сына. Я – ни в какую: «Армейцы могли Лешку пригласить, но проспали. И в Тольятти он вам не подошел. А теперь я решение менять не буду. Пусть мальчишка играет, где ему нравится». Меня в клубе начали притеснять, а через год уволили. Вернули при тренере Геннадии Цыгурове, когда сын уже выиграл Кубок Стэнли в «Рейнджере». Я еще долго трудился в «Ладе». До тех пор, пока перед вторым локаутом в клуб не пришел тренер Петр Воробьев, и меня снова отстранили от команды.

Обидно было до жути. Приходят ко мне эти люди из «Лады»: «Пусть Ковалев играет у нас во время локаута». Сын звонит из Америки, интересуется. Я ему категорически отвечаю: «Они меня с работы выгнали, а ты приедешь им душу тешить?! Только через мой труп! Езжай куда угодно, в Казань или в Омск, но не в Тольятти». Даже в организации мастер-класса для детей никто не помогал, встретил Лешу только директор спортшколы Сергей Востриков. Остальным это оказалось неинтересно.

Но простой народ в Тольятти любит Ковалева. Недавно по телевизору показывали рейтинг лучших людей города. Так вот, сын занял третье место – после гимнаста Алексея Немоваи какого-то борца. Владимир Каданников, генеральный директор «АвтоВАЗа» – только десятый…

Полина Михайловна КОВАЛЕВА, мама

– Леша обожает спорт. Помню, когда ему было лет 11–12, мы летом отправились в Гагры. Народ катался по морю на водных лыжах, и сын загорелся. «Мама, – говорит, – дай денег. Хочу проехать всю дистанцию и не упасть». Дорого стоило удовольствие. Рублей пять, не меньше. Но куда деваться? Дала деньги. Леша разогнался и упал. Это его не устроило. Второй раз поехал – опять упал. В третий раз подходит: «Мама, пожалуйста, давай еще разик! Я когда пойду работать, тебе все отдам». Мне не жалко – сын опять встал на лыжи, и на этот раз все получилось.

Любил кулинарить. Однажды прихожу с работы – на столе свежие вафли. Как их сделал? Оказывается, сам приготовил тесто. Нашел в шкафу электровафельницу и разобрался в инструкции, выучил рецепт. Вкусно получилось.

В школе не все шло гладко. И хулиганил, и жалобы на сына случались. Как-то подрался с одним пацаном. К нам домой пришла классная руководительница. Сидели, разбирались в ситуации. Оказалось, что Леша не виноват – он сдачи давал.

Когда врач сказал, что у сына возникли проблемы с сердцем, я решила запретить ему играть в хоккей. Но разве Лешку удержишь? Представляете, он дома натягивал коньки и спешил во двор. Лифт не работал, так он спускался по ступенькам… на заднице. И смех, и грех. Пыталась говорить с ним по душам: «Понимаешь, это все плохо может закончиться. С сердцем не шутят». Все равно не слушал. Но лекарства принимал, зарядку делал и на учете у врача-ревматолога стоял. Слава богу, обошлось без осложнений. И доктора сняли запрет.

Когда сын решил ехать в Москву… Передать не могу, сколько я слез выплакала. Отец все заранее знал, он же с Лешкой ходил на стадион. Когда они об этом сказали, хотела никуда не пускать сына. Начала возмущаться: «Куда он один поедет в 14 лет?». Муж меня уговаривал: «Там за ним присмотрят, помогут». Потом Алешка подошел: «Мама, отпусти. Очень тебя прошу. Все будет хорошо». Надо было видеть его глаза. Как же он рвался в «Динамо»! И я сдалась… На вокзале, когда прощались, сказала: «Леша, прошу тебя, уйди первым». Тяжело было вынести расставание. Мужчины такие моменты легче переносят. А я еще долго ревела.

Но слезы эти были не зря. Замечательный у меня сын. Очень им горжусь, люблю. Сейчас общаемся реже – у Леши своя семья, дети. Но не забывает. Я ему сама сказала: «Часто не звони. О чем говорить каждый день? Давай созваниваться хотя бы два раза в месяц». Он этого придерживается. Узнает, как мое здоровье, как дела. Недавно ездила в пансионат в Ульяновской области – не без помощи сына. Помогает, как может, заботится.

Евгения КОВАЛЕВА, жена

– Первое впечатление, когда я увидела Лешу… Не поверите, но именно такое – как здорово он играет в теннис! Техника у него очень хорошая. И не скажешь, что хоккеист. Вообще он мне сразу понравился. Спокойный, уравновешенный. Нет наглости и заносчивости. Хорошо воспитан, веселый. Все это я оценила в Леше чуть позже. Мы вместе провели целый день. Второй раз встретились не в январе на моем дне рождения, как сказал муж – незнакомых ребят я, само собой, приглашать бы не стала. А в сентябре, когда началась школа. Опять на корте – у нас целая компания собралась, которая в «Динамо» занималась. Леша в ней редко появлялся, его часто в юниорскую сборную вызывали. И он начал мне со сборов звонить. Так у нас начался телефонный роман.

Дни рождения отмечали вместе. 24 февраля моя мама заказала огромный торт. Мы с Лешей притащили его на «Водный стадион» в комнату общежития, начали вытаскивать из коробки за четыре угла бумажки… По закону подлости бумага порвалась, и торт шлепнулся. Кремом на пол.

До знакомства я совершенно не разбиралась в хоккее. Потом начала ходить на стадион, где играло «Динамо». Смотрела с трибуны только за Лешей. Сразу не могла понять, почему он то появляется на площадке, то куда-то исчезает. Не знала, что в хоккее делаются замены… Когда перестала быть профаном, стала обсуждать матчи с Лешкой. Если достоин похвалы, прямо ему говорю: ты – лучший! Если нет, не стесняюсь критиковать. Но не в лоб. Например, спрашиваю: «А почему ты так поступил, а не иначе?». Мне, прежде всего, самой интересно разобраться в нюансах.

Первый приезд в Америку… Рождество. Нью-Йорк. Переполненный «Мэдисон». И мой любимый забивает три гола! Это напоминало сказку. Ловила себя на мысли: это не со мной происходит… Я прилетаю из мрачной Москвы, где лежал грязный снег, в уютный американский городок, где Леша снимал дом. Там словно нет зимы, ярко синее небо, солнце слепит глаза.

Немчинов с женой решили показать мне Нью-Йорк. Первое место, куда я попала – Брайтон-Бич. Район, где все говорят по-русски, вывески на родном языке, на улице стоят бабушки и продают вязаные носки… Это напоминало карикатуру на Россию. А потом был Манхэттен, «Мэдисон Сквер Гарден», огромная толпа болельщиков – никогда прежде не видела, чтобы на хоккей приходило 18 тысяч зрителей.

И Лешка выигрывает матч. Не просто делает хет-трик, а забивает голы, благодаря которым «Рейнджере» побеждает «Бостон». После матча встречаюсь с Лешей возле раздевалки. Мимо проходит Майк Рихтер, видит нас и широко улыбается: «Так вот она, причина твоей хорошей игры!». Не представляете, как было приятно.

То, у меня муж имеет столько увлечений… Так это же Леша! Он всегда был таким. Мне очень нравится эта его черта характера, тяга узнать что-то новое. Он максималист. Если попал в НХЛ, то должен стать лучшим игроком. Если начал осваивать летное дело, то хочет стать профессионалом. В Советском Союзе было запрещено карате. Так в Америке мой муж начал заниматься единоборствами – выбрал тхэквондо. И заработал, если не ошибаюсь, черный пояс. Он постоянно пробует себя в чем-то новом. Берет то, что не получил в детстве, когда не мог кататься на горных лыжах, не знал, что такое гольф, даже не представлял себя за летным штурвалом. А теперь есть свобода выбора, и Леша использует ее по максимуму.

Владислав ТРЕТЬЯК, Президент ФХР

– Я вспоминаю, как работал с Ковалевым на Кубке мира-2004. Мы приехали на первый матч в Сент-Пол с американцами, и фаворитами считались хозяева. Потому что в кубковых матчах мы не могли победить сборную США еще с прошлого века. И вот сборная России преподнесла сюрприз, выиграв со счетом 3:1. А тон в игре задал именно Ковалев, который забил очень красивый, переломный гол. Этот шедевр еще долго крутили по североамериканскому телевидению.

Чем мне нравится Ковалев – по характеру он настоящий капитан. Молодые ребята к нему тянутся, берут пример. Алексей не только может каждому сказать что-то ценное в раздевалке, но и личным примером повести команду за собой. Я даже думаю, что Ковалев не затерялся бы и в сборной СССР, которая сражалась в Суперсерии-72 с канадцами. Этот игрок как раз является одним из связующих звеньев между советским и российским хоккеем. Его опыт очень важен, поэтому я только приветствую, что Ковалев решил им поделиться.

Летом 2006 года я был на презентации фильма «Мистер Кови» – он посвящен не только Ковалеву, но и отечественному хоккею. Я тогда обратился к гостям: «Во время просмотра сидел и думал, почему мы так редко снимаем кино о нашем спорте? Мальчишки должны учиться на примере выдающихся российских хоккеистов. Таких, как Ковалев, который так много делает для России, выступая за сборную и помогая больным детям».

Надеюсь, Алексей, это только первая часть автобиографии. Все-таки ты решил играть в хоккей до 50 лет. Верю, что во второй части ты напишешь, как выиграл золото Олимпиады в Ванкувере и снова стал лучшим форвардом на чемпионате мира.

Вячеслав БЫКОВ, главный тренер сборной России

– В 1992 году в сборную пришли молодые талантливые ребята с горящими глазами и с огромным желанием покорить хоккейный мир. Лешка был среди них. Наша страна тогда переживала сложный период. Для многих людей то непростое время стало критическим моментом. Они разочаровались в жизни.

Но парни вроде Ковалева контрастировали с теми, кто ударился в депрессию. В связи с огромными переменами у них появился шанс. Рано? Пожалуй. Леша играл на Олимпиаде, когда ему еще не исполнилось 19 лет. Но он сумел доказать благодаря страсти, желанию, что имеет право на место среди элиты. В той золотой сборной Ковалев совсем не терялся.

В Альбервилле мы не имели ни флага, ни гимна. Все понимали: Советского Союза уже нет, и не будет на земном шаре. Но игроков нашей сборной объединяли простые человеческие чувства – любовь к Родине, преданность профессии. Мы уважали хоккей и если бы опустились ниже своего уровня, то обманули бы, прежде всего, самих себя.

Честно скажу, не все конкуренты брали нашу сборную в расчет. И для них та недооценка сыграла роковую роль. А для нас – положительную. Но самое главное, характер у сборной был крепкий. Мы все очень сблизились. Стали соратниками. Сумели создать внутри коллектива ту искорку атмосферы, которая основывалась на доверии, доброжелательности, уверенности друг в друге и на бесшабашности – мы хотели выиграть Олимпиаду, несмотря ни на что.

Я согласен с Ковалевым, который написал в главе об Альбервилле, что наша сборная играла расслабленно, но не расхлябано. Мы четко знали, что нужно делать на площадке. Я никогда не выступал на чемпионатах мира по легкой атлетике, но бегал на сборах на 60 и 100 метров. Олимпиада чем-то напомнила мне такой вот спринтерский рывок. Когда прозвучит выстрел пистолета, нужно взять старт и выложиться полностью на короткой дистанции. Так и мы отдали все силы и эмоции за те две недели в Альбервилле. Самое яркое впечатление – финал с канадцами. Заводил уже сам факт, что мы играли с извечными конкурентами. Это классика мирового хоккея. Обыграть Канаду, да еще в матче за золото – грандиозное событие.

Ковалев всей душой остается патриотом своей страны. Настоящий русский парень, который уважает старшее поколение и как губка впитывает все лучшее, что есть в нашем хоккее. А еще делится опытом с детьми, передавая им опыт во время мастер-классов. Эта открытость и восприимчивость присуща только великим спортсменам. Таким, как Леша Ковалев. Профессионал с большой буквы, которым может гордиться наша страна.

Яромир ЯГР, капитан «Рейнджерс»

– Алекс решил написать книгу? Как здорово! Я сам недавно издал автобиографию. Она вышла в Чехии, но пока не будет переводиться на другие языки. Я рад, что Ковалев взялся за это дело. Он очень талантливый игрок. Дети и взрослые должны знать, как Алекс рос, как занимался хоккеем, что делал для того, чтобы добиться таких высот.

Мне повезло играть с Ковалевым в «Питтсбурге» и в «Рейнджере». У него стиль игры, сильно отличающийся от других форвардов. Тренер должен понять психологию Алекса, его методы и игру. Он постоянно идет на риск, поэтому у наставника должно быть большое терпение. Ковалев может создать десять острейших ситуаций, а потом три раза сделать ошибку. Но если рассмотреть его продуктивность в целом, то десять против трех – весьма неплохо, согласитесь.

Я не знаю ни одного хоккеиста, который играет один на один лучше, чем Ковалев. Я с ним в одной тройке в равных составах не выходил, потому что мы оба выступаем на правом фланге. Но в большинстве у нас хорошо вместе получалось работать. Ковалев намного облегчал мне игру, я даже не должен был бороться за шайбу. Я мог стоять на синей линии, а Алекс с легкостью вносил шайбу в зону и отдавал пас. Таким образом, он экономил мне много сил.

Но куда чаще я играл против Ковалева – в НХЛ, за сборную. Замечу, что он очень опасен на большой площадке, ну а уж о маленькой и говорить не приходится. С Алексом нужно играть предельно осторожно. Если ты с ним остаешься один на один – пиши пропало, он оставит тебя в дураках. Поэтому нужно держать Ковалева на дистанции и даже не пытаться применить против него силовой прием. Он очень крепко стоит на ногах, так что физически выдержит удар. Короче говоря, чем дальше от тебя Ковалев, тем лучше. В идеале, чтобы он вообще не играл. Если бы Кови принимал участие в финале в Нагано, я бы не мог дать гарантию, что Чехия все равно выиграла бы у России со счетом 1:0.

Владимир ЮРЗИНОВ, экс-наставник «Динамо»

– В 1989 году я перешел из рижского в московское «Динамо». Первым делом обратил внимание на талантливых юниоров. Это мой обычный стиль работы. Я должен знать, какой резерв у команды. О Ковалеве слышал еще до перехода – мол, перспективный парень. Было вдвойне интересно с ним встретиться.

Оказалось, очень интересный игрок. Мальчишечка сразу произвел на меня впечатление. Выделялся даже на фоне остальных юношей 1973 года рождения – ту группу считаю одной из лучших в своей тренерской карьере. Золото, а не ребята.

У Ковалева особая манера катания, обводки. Шайбу он вообще никому не отдавал. Обожал обыгрывать соперников – за раз легко обводил двоих-троих. Необычный хоккеист в своих движениях и решениях. Вы обратили внимание, какие у него длинные руки? Такое впечатление, Ковалев рожден для хоккея. И его индивидуализм сразу бросался в глаза.

Я и не думал менять его манеру игры. Ни в коем случае! Чтобы Ковалев вписался в команду, нужно было учитывать его стиль. И, самое главное, самобытный характер. Леша – не самый открытый человек. Молчаливый внимательный мальчик. С такими взглядами на жизнь, что я порой диву давался.

В кругу ребят царила творческая атмосфера. Воспоминания греют меня до сих пор. Очень люблю этих мальчишек… Решил создавать молодежное звено: Каспарайтис – железный защитник, Николишин – лидер по натуре, Яшин – всегда мог отдать пас… Ковалев – прирожденный солист. Ребята с пониманием относились к тому, что Леша часто брал игру на себя. Видели, что это – звезда, неординарная личность. Ему многое прощали.

Знаете, что эта компания во главе с Ковалевым удумала? Они договорились с электриком в Новогорске и тренировались на льду… по ночам! Час или два. Я не знал об этом. Это при том, что у них были утренние и вечерние занятия. Такие фанатичные ребята… А Лешка – самый упертый. Если задумал что-то, свернуть его с пути не удавалось никому. Давление, крики не действовали. Только беседы по душам. Серьезный разговор. Обязательно нужно было выслушать его мнение. Переломить парня не получалось. Только договориться.

Взял Ковалева в клубное турне «Динамо» по Северной Америке. Решил оставить некоторых ветеранов, лишь бы молодежь набралась опыта. Думал, хотя бы покажу Леше, что такое НХЛ. Ставку на него делать было рано – убьют еще, не дай бог. Дал Ковалеву провести, кажется, два матча: с «Монреалем» и с «Квебеком». Так он обиделся на меня на всю жизнь! Не знаю, сейчас простил? Он ехал в 17-лет играть с энхаэловцами, а не на лавке сидеть! Поразительно, как парень был уверен, что сейчас выйдет на лед и порвет этих канадцев.

Очень жалею, что не все дал Леше. Толи мне опыта не хватило, черт его знает, то ли времени… Ковалев – великолепный игрок, достигший многого. Но процентов тридцать своего колоссального таланта он не развернул. С Яшиным, Каспарайтисом я летом работал в Швейцарии, когда они уже выступали в НХЛ, помогал им, как мог. С Ковалевым тесного рабочего контакта не получилось. На Олимпиаде в Турине с ним тренировались: «А вот этот прием помнишь, Леша? А этот?». И он начинает отзываться, понимаете? Эх, не до конца я его убедил, заинтересовал своими знаниями…

Никогда не думал, что Алексей может быть капитаном команды. Потому что это ярко выраженное «я»! Индивидуальная личность, которая может сотворить все, что угодно. Как на Кубке мира-2004, когда Ковалев создавал голы из ничего. А мог выключиться из игры, обидеться на партнеров. Нов Турине у меня изменилось впечатление. Роль капитана – для Ковалева! Так он вел партнеров за собой, раскрывался сам! Эти финты, движения корпусом… Молодым хоккеистам нужно изучать его хоккей, разбирать по деталям, анализировать. Неповторимый стиль. Я, как тренер, испытывал наслаждение от его игры.

Но работать с Ковалевым очень сложно. Он – высокий профессионал, который любит хоккей, знает его, живет игрой. И требует так их же знаний и отдачи от наставника. В Алексея нужно вкладывать душу. Ковалев раскроется далеко не каждому. Если давить его, использовать неправильно – уйдет в себя, и потом его оттуда не вытащишь. Чтобы найти с ним контакт, тренеру нужно ох как наступить себе на горло. Но если это получится, Ковалев заиграет так, что у вас дух захватит.

Теперь я разговариваю с Лешей не только как с подопечным, а как со своим другом. Ковалев прошел в хоккее то, что не удалось мне – НХЛ, жесточайшая конкуренция заместо в составе, изматывающий график регулярного чемпионата. Алексей уже стал мудрым зрелым бойцом, видавшим всякое. Не знаю, хочет ли Ковалев в будущем трудиться тренером. На его месте я бы попробовал. Это работа, в которую нужно уходить с головой. Но если Леша задастся целью – как он погружался в летное дело, гольф, музыку, каким он был капитаном в Турине – думаю, у него все получится.

Сергей НЕМЧИНОВ, тренер сборной России

– Почему-то хорошо помню, как Леха забил свой первый гол. Я боролся на пятачке, а Ковалев подлетел и добил шайбу в ворота. Первый гол в НХЛ – это большая радость. Я думал, Ковалев с такими эмоциями его и воспринял. Но сейчас припоминаю, как Леха подъезжал ко мне, зачем-то извинялся. В суматохе я даже не понял, о чем он говорит…

Я рассказывал Ковалеву, как забросил свою первую шайбу за «Рейнджере». Это была моя вторая игра в лиге. Как раз накануне в команду пришел Марк Мессье. Мы его увидели за день до матча с «Канадцами». Сидим в ресторане за обеденным столом с Брайаном Литчем, Майком Рихтером и Джеймсом Патриком. Тут двери распахиваются, заходят наш генеральный менеджер, Мессье и его отец. Марк подходит к нам, с каждым здоровается за руку и улыбается: «Хорошо, ребята, увидимся завтра в раздевалке».

На следующий день собралось много прессы, телевидения. Обстановка в «Рейнджере» была приподнятая, хотя мы играли в Монреале, где не могли победить, кажется, восемь лет. Все ждали, что с Мессье нам удастся прервать черную серию. Народ смотрел, не отрываясь, как Марк вышел на разминку без шлема, как он катался в своей фирменной манере – на полусогнутых ногах с прямой спиной. Это впечатляло.

«Рейнджеры» довели дело до овертайма. Шайба отскочила от борта, и я добил ее в ворота. Мы победили 2:1. После игры репортеры начали подходить не только к Марку, но и ко мне. Я тогда не знал английского, и переводчика радом не оказалось. Журналисты поняли, что разговаривать со мной бесполезно и отошли. А вот Мессье мое молчание не смутило. Он начал разговор и показал на мой свитер с № 13. Как я догадался, Марк говорил о Борисе Михайлове, который тоже выступал под таким номером.

Еще вспоминаю знаменитую историю, когда Ковалева воспитывал Кинан. Майк – очень жесткий, требовательный человек. Алексей задержался на льду, и тренер оставил его на площадке на несколько смен. Леха уже описал этот эпизод в главе о «Рейнджере». Я добавлю, что над Ковалевым в тот момент никто не смеялся. Какие шутки, когда мы проигрывали?

Вообще, такие неординарные поступки – в духе Кинана. В критические моменты он переходил на игру в два звена. А однажды вообще менад вратарей через каждую минуту, чтобы сбить соперника с ритма. До курьезного доходило. Играем с «Бостоном». Вбрасывание в чужой зоне. Кинан выпускает… пятерых нападающих. Мы проигрываем «стандарт» и представьте картину: пять форвардов летят на защитника с шайбой. Другой бы растерялся, но тем игроком обороны был Брайан Бурк. Он делает пас вразрез, и бостонцы выходят втроем на нашего вратаря. Конечно, забили гол…

Во время плей-офф у Ковалева словно силы удваиваются. Энергии прибавляется, глаза горят. Он чувствует риск, и его это заводит. В четвертьфинале плей-офф-94, когда мы бились с «Вашингтоном», Кинан перевел Ковалева на позицию центрфорварда. Так Леха еще лучше заиграл! Ну а кульминация – это шестой матч полуфинала против «Нью-Джерси». Тот эпизод у меня до сих пор перед глазами. 0:2 в пользу «Дьяволов». Кинан берет тайм-аут. И молчит все 30 секунд, скрестив руки на груди, исподлобья поглядывая на игроков. А потом объявляет: «На лед идут Ковалев, Грэйвз, Мессье». Леха набрал три очка, а Мессье сделал хет-трик. Они спасли «Рейнджеров» от поражения. Не случись этого, остались бы мы без Кубка Стэнли.

В другом плей-офф, когда я уже выступал за «Нью-Джерси», мы встретились в первом круге с «Питтсбургом». Ковалев выходил на лед с травмой руки, и все равно был одним из лучших, хотя у «Пингвинов» блистали Страка, Ягр. Леха выходил в большинстве на позиции защитника, а это далеко не просто… У нас на установке говорили, что Ковалева ни в коем случае нельзя атаковать в лоб. Играть против него следует только с подкатом, пытаясь ограничить ему пространство. А вообще, таких мастеров очень сложно остановить. Разве только не его день будет или защитники чудо совершат.

В НХЛ о Ковалеве складывается двоякое мнение. Одни считают его талантливейшим игроком, другие называют неуправляемым. Но Леха есть Леха. Те, кто не хотят принимать его таким, какой он есть, от него отказываются. Как сделал это Колин Кэмпбелл. Тренера трясло оттого, как рисково играет Ковалев. Но вот другая история. Еду я в 1994-м в командном автобусе с Кевином Лоу – он сейчас работает генеральным менеджером «Эдмонтона». Зашла речь о молодых игроках. Лоу говорит: «Мне очень нравится выступать в одной паре с Сергеем Зубовым. А Ковалев – я никогда не видел таких рук! Великолепная техника у Сергея Макарова, Владимира Крутова. Но Ковалев – это что-то необыкновенное. Смотрю на него, и душа радуется».

Адрюс КАСПАРАЙТИС, защитник «Рейнджерс»

– С Лешей я познакомился в динамовской общаге, когда мы еще в школу ходили. С первого взгляда я понял, что это очень талантливый парень. Повезло, что Юрзинов сразу обратил на нас внимание и пригласил в «Динамо». Мы играли в чемпионате, в котором выступали не только звездные динамовцы, которые старше нас на поколение, но и Ларионов, Фетисов, Крутов, Макаров, Касатонов из ЦСКА. Тогда ведь еще никто не уезжал за рубеж, и чемпионат у нас был очень сильным. В нем, правда, мы с Ковалевым много не поиграли. Но когда Леша уехал за океан, то сразу раскрылся и стал первым русским, который завоевал Кубок Стэнли. Конечно же, ему помогла школа Владимира Владимировича Юрзинова. Ну а еще тот божий дар, который у него есть.

Ковалев талантлив не только в хоккее, но и в жизни. Разносторонний человек. Я иногда поражаюсь, откуда у него столько интересов? А еще он упертый, как танк. Если ему взбредет что-то в голову, то обязательно сделает. Однажды, помню, Леха решил ездить на тренировки… на велосипеде. Представьте, на минуточку, маршрут от «Водного стадиона» до Новогорска. На дорогу в одну сторону он тратил не меньше часа, приезжал взмыленным, но потом работал наравне со всей командой. И еще долго так катался. С таким же рвением Ковалев осваивал самолеты, саксофон, гольф. Теперь вы понимаете, почему у него все так хорошо получается.

А еще он остается ребенком в душе – это ценное человеческое качество. Когда мы играли в «Питтсбурге», Ковалев таскал с собой куклу норвежского тролля – это его талисман. Дети у Лехи замечательные. Когда мы встречаемся летом в Нью-Йорке, я катаю их на своем «Феррари». Надеюсь, когда они лет через двадцать создадут тройку Ковалевых, то не забудут в нее взять защитника Каспарайтиса.

Андрей НИКОЛИШИН, экс-форвард «Динамо»

– Мы с Ковалевым жили… в подтрибунном помещении. Там находилась динамовская общага – под трибунами гребного стадиона на берегу канала имени Москвы. В двухэтажном здании кроме хоккеистов селились толкатели ядра, конькобежцы, лыжники… Кого там только не было. И в один не самый прекрасный зимний день наше общежитие загорелось. Из-за чего начался пожар, история умалчивает. Может, кто-то бычок не затушил, или электропроводка полыхнула… Нас в комнате не было – уехали на матч. Но вот сосед-конькобежец, тоже Андрей его звали, сильно пострадал. Он только вернулся с чемпионата мира, затаренный шмотками. Многие вещи погорели. А остальное из того, что на мороз из окна выкидывали, потаскали зеваки и пожарные.

Как-то мы с Лехой участвовали в групповой драке. Произошло это Восьмого марта. Ко мне приехала девушка – будущая супруга Марина, еще несколько друзей. Мы все вместе целый день гуляли на Арбате, потом заехали на «Водный стадион» – посидели, поиграли в нарды. И отправились в кафе «Онега» поужинать. Шли я с Мариной, Ковалев, Ким, еще один парень. В одинаковых куртках – как раз тогда экипировали юниорскую сборную. К нам подошла группа подвыпивших парней чуть постарше. Попросили закурить. Слово за слово, один другого послал, и накинулись на Коваля… Дрались рядом с троллейбусной остановкой. Не буду врать, но мы вчетвером раскидали десятерых хулиганов. Потом запрыгнули в троллейбус и уехали, слыша пущенные нам вдогонку злобные проклятья.

В тот вечер решили ночевать не в общаге, а у товарища в московской квартире. Утром в школе Дарюс Каспарайтис рассказал, что внушительная толпа из 25 человек поджидала нас возле общаги. Остановили одноклубника Женьку Салтановича – он был в такой же куртке сборной. Присмотрелись – не он, и отпустили. Потом нас вызывали на центральный совет «Динамо». Долго ругали. Драка получила большой резонанс. Раз в неделю в общагу начал приезжать проверяющий, который следил за дисциплиной.

Владимир Юрзинов взял нас с Ковалевым в команду мастеров в один год. Однажды сидим мы с Лехой в раздевалке – нам дали два места в центре комнаты. А вдоль стенок сиденья для ветеранов… Ковалев был сильно развит для своего 16-летнего возраста – очень длинные, обезьяноподобные руки, ступни 45-го размера. Леха очень стеснялся, комплексовал по этому поводу. Носил кроссовки, замшевый задник которых отпирал сантиметра на два – так они ему были малы.

Так вот, приходим мы последними в раздевалку, собрав, как и положено юниорам, шайбы в ведерко. Все ребята уже разделись, отдыхают. Напротив нас – Миша Татаринов. А у него маленькая ножка, 38-й размер. Он уставился на Коваля: «Леха, у тебя какой размер ноги?». Тот покраснел, голову опустил. Но деваться некуда: «Сорок пятый». – «Так тебе в подводном ориентировании надо выступать, без ласт. Чемпионом будешь!». Все легли от смеха. Но после этого Ковалев раскрепостился, перестал стесняться своей анатомии. Хотя ребята и сейчас поражаются, когда Леха одной рукой спокойно берет баскетбольный мяч с пола. Видели, какие у него огромные лапы? Думаю, это помогает ему в игре. Я никогда не видел человека, способного как Ковалев, обвести на одном квадратном метре двух соперников. У него мягкие, быстрее, ловкие руки. Уникум.

Юрзинов приучал нас выступать на публике. Понимал, что в будущем это очень пригодится. Возил с собой на интервью – в газеты, на радио. Брал Леху, который тогда двух слов связать не мог, на станцию «Маяк» или «Юность». Ковалев вообще учился неважно. Пришел к нам в класс, где преподавали два иностранных языка – английский и немецкий. Леха же в Тольятти учил французский – знал его, наверное, на уровне десяти слов. А в школе по-французски сносно говорила только учительница математики. Она с ним и занималась индивидуально. Леха практически не уделял внимания учебе из-за тренировок, сборов, турниров. Когда же Ковалев уехал в НХЛ, мы поразились – через год он свободно говорил по-английски!

Из первой поездки в Канаду мы с Ковалевым и Вовкой Грачевым привезли себе по галстуку. Потом в них весь наш класс снимался по очереди на школьные фотографии. Смешно сейчас смотреть те карточки… В Лейк-Плейсиде каждый из нас купил себе модные кроссовки. Гулять особо в том городе негде. Но радом с отелем находилась поляна для мини-гольфа, которой заведовал русский парень. Мы весь день в гольф и резались. Может, с тех пор у Лехи страсть к этой игре?

Что еще? Однажды в Минске играли Турнир четырех, и Леха в матче с финнами забил пять голов. Тогда мы в разных тройках выступали, но на чемпионате Европы нас с Грачевым и Ковалевым поставили в одно звено. Снова матч с финнами, и Коваль с лету забивает победный гол. Игры со сборной Суоми у него лучше всего получались.

Впервые годы, когда мы в Америку отправились, ездили друг к другу в гости – от Нью-Йорка до моего Хартфорда не так далеко. Вместе, еще с Зубовым, Карповцевым, Немчиновым, весело отмечали дни рождения.

И еще об общаге. Когда Ковалев приехал из Тольятти, он много себя выпячивал. Ребята на него обижались. Случился у нас такой уговор: давай, Леша, свое «я» задвинь на второй план. Здесь больше нужно «мы». Он проникся. Мы жили в одной комнате, вместе готовили, стирали одежду на себе под душем… Это же придумки – плоды нашего коллективного творчества.

А то, что Ковалев – яркий индивидуалист, принесло ему много пользы в карьере. Благодаря этой уверенности, порой переходящей в самоуверенность, Леха никогда не боялся сотворить на площадке что-то необычное. Не испытывал страха, что окажется смешным, что у него ничего не получится. Вот он играет на саксофоне – плевать, плохо или хорошо, – но он делает это в свое удовольствие. И во многом так. Хорошая, если разобраться, черта характера.

Игорь БУТМАН, Джазмен

– Познакомились мы на Кубке Спартака. Ковалев там играл, а я исполнял роль мешка для битья – взяли меня в команду звезд, где был недокомплект. За обедом разговорились. Я его хорошо знал по «Рейнджере». А потом Леша сказал, что хочет учиться музыке. Я сказал, что с удовольствием помогу.

Встретились в Нью-Йорке. Купили саксофон – выбрали хороший инструмент. Сразу поехали ко мне домой. Уже после первого занятия Алексей мог сыграть простенькую мелодию. Он хотел выучить композицию из «Крестного отца». Вскоре освоил и ее.

Как-то Алексей сказал, что хоккей – это музыка на льду. И я с этим согласен на 100 процентов. Когда он играет на саксофоне, то пытается импровизировать. В хоккее же умение творить, созидать что-то нестандартное, ценится очень высоко. С другой стороны, прежде чем импровизировать, нужно потратить годы тренировок, чтобы заложить базу. Ковалев добился всего не только благодаря дару божьему. Это еще результат колоссального труда.

Меня радует, что Леша – такой разносторонний человек. Вроде бы у него все есть. Но он постоянно ищет что-то новое. Развивается не только как хоккеист, но и творческая личность. Теперь он еще берет уроки игры на рояле. Не спортсмен, а человек-оркестр! Если через несколько лет Ковалев решит играть на скрипке, я не удивлюсь.