Бородатый нацистский подводник внимательно рассматривал через цейссовскую оптику спокойные воды моря Уэдделла. Перед ним простирался фантастический мир белых пирамид и гребней Земли Греэма. Новый поворот окуляра — и капитан-лейтенант замер.

При низком солнце ближние ледники поражали интенсивностью новых красок, совершенно неожиданных в белом мире: они то загорались золотом, то густели синевой, то алели с померанцевой нежностью, то струились мрачной чернью. В причудливом ледяном городе было тихо. Только над верхними краями белых исполинов, беспощадно исхлестанных студеными антарктическими ветрами, безмолвно вились снежные флаги.

Глаза моряка с трудом оторвались от пейзажа, достойного кисти Рокуэлла Кента, и, вернувшись на левый борт, остановились в области клубящихся серых облаков. Здесь, за перегибом ледяного барьера, среди мрачных нунатаков и льда, скрывался настоящий оазис, где германскую субмарину ждали с нетерпением. Но кто ждал среди ледяного безмолвия?

Неизвестно, почему в открытой печати никогда не изучалась реальность проекта фашистского рейха по созданию единого пути к источникам сырья в Азии, Африке и Латинской Америки, проложенного… на просторах Тихого и Северного Ледовитого океанов. Лишь в отдельных изданиях 1970-1980-х годов можно было встретить утверждение, что фашистские военные моряки использовали пролив Дрейка или Магелланов пролив для переходов на Тихий океан, в Антарктиду, Аргентину, Бразилию, Патагонию, Огненную Землю и Перу для создания здесь морских баз снабжения. Да, изредка можно было найти упоминания о неком южном маршруте, специально созданном для переходов немецких рейдеров и блокадопрорывателей. Но все эти факты, подчеркиваю, рассматривались лишь как отдельные, совершенно не связанные между собой события.

А ведь бывший командир подлодки U-953 Герберт Вернер в своих послевоенных воспоминаниях прямо сказал, что хорошо знал этот путь, именуемый маршрутом Рио-де-ла-Плата, которым после 27 апреля 1945 года он хотел увести свою субмарину в одну из стран Южной Америки либо — к берегам так называемой Новой Швабии.

Но если существовал такой океанский путь и германские моряки знали о нем, то почему они так долго не обращали внимания на Антарктиду? Ответ напрашивается сам собой. Антарктида — это необыкновенный материк, а вернее — страна вечных льдов, морозов и пурги, по большей части гористая.

Площадь Антарктики более 14 миллионов квадратных километров. По своим размерам Шестой континент превосходит Европу. Практически весь он покрыт мощными массивами льда.

Все другие ледники, существующие на Земле (в том числе и гигантский ледяной щит Гренландии), выглядят карликами по сравнению с антарктическими даже сегодня, когда началось глобальное потепление.

Ото льда здесь свободны лишь гребни и вершины высоких горных хребтов, имеющих большую крутизну (снег здесь постоянно сдувается сильнейшими ветрами).

Природа-мать поставила на пути исследователей полярных областей южного полушария, накоротко соединяющих Атлантику, Тихий и Индийский океаны, три серьезных препятствия.

Во-первых, бескрайние пространства трех океанов, омывающих берега Антарктиды. На пути мореходов в 40-х широтах находится пояс постоянных очень сильных ветров. Штормы здесь — обычное явление, а штормовые волны часто выше пятиэтажного дома.

Во-вторых, за океанским простором находится естественный защитный антарктический пояс, часто состоящий из 70-метровых и выше плавучих морских льдов и айсбергов, окружающих материк. Ледяные исполины надежно сторожат подступы к Шестому континенту.

И в-третьих, от ледяного берегового барьера к Южному полюсу и центральным районам материка протянулась «страна пурги» — безжизненная снежная пустыня, неприметно переходящая в столь же безжизненные высокогорные плато. Здесь царят самые низкие температуры на земном шаре. И причиной тому не только географическое околополюсное положение Антарктиды и большие высоты ледниковой поверхности, но и колоссальное обледенение. Только отдельные участки материка, находящиеся близ восточного побережья, свободны от ледового панциря.

В течение более 30 лет XX века Германия неприметно исследовала южный ледяной континент. И иначе как кошачьим шагом эти исследования назвать сложно. В результате неприметных шагов к 1943 году, по меньшей мере две сотни немецких военных моряков (командиры и штурманы рейдеров, блокадопрорывателей и почти сотни подводных лодок) знали о существовании морских опорных пунктов на маршруте «Рио-де-ла-Плата». А Земля Королевы Мод, Берег Принцессы Астрид, горный район массива Вольтат и Земля Вильгельма II хранят большое количество мемориальных топонимов (наименований, данных в память об исследователях континента), данных тому или иному району участниками германских антарктических экспедиций.

В настоящей книге не преследуется цель подробно рассказать обо всех исследованиях Антарктики. Для этого потребуется не один том исследований. Мы расскажем лишь о районах Антарктиды, непосредственно связанных с присутствием в том или ином виде здесь фашистской Германии. Споры вокруг этого с каждым новым десятилетием только разгораются. Максимально подробно будет рассмотрен вопрос о первичном освоении Антарктиды. Будут представлены районы, которые соседствовали с базами № 211, «Новая Швабия» и «Хорст Вессель» или маршрутом «Рио-де-ла-Плата».