Утром Вандерер с пыхтением выливал ведра в небольшой прудик в углу у ограды и скалы, пытаясь успокоить дыхание, когда из ворот выпорхнула худенькая фигурка Насти. Девушка была в мешковатых серых штанах с завязками на лодыжках, простой рубахе тонкого полотна, свободно свисающей с худеньких плеч и мягких кожаных туфельках без каблуков. В руках клинок в простых потертых ножнах. Волосы схвачены тесемкой на затылке, через лоб широкая лента вокруг головы, чтобы выбившиеся пряди не лезли в глаза. Остренький носик задорно торчал на худеньком личике. Настя зябко передернула плечиками:

   - Золко. Пошли?

   Вандерер молча кивнул и зашагал рядом с девушкой, на ходу поднимая с земли ножны с мечом. Ему вовсе не казалось утро зябким - пот еще не успел остыть.

   Настя на ходу принялась объяснять:

   - Ты просто делай как я. Надо расслабить тело, каждый мускул. Затем собрать все чувства и мысли и избавиться от них. Можно представить, что они сгорают. Или - замерзли. Представь, что у тебя внутри горит огонек. Свеча к примеру. Или факел. А все чувства слетаются на свет, как мотыльки, и сгорают. И остается пустота. Папе нравилось представлять меч, поглощающий все. А я любила видеть цветок. Кувшинку. Она раскрывается, все чувства слетаются туда, увлекая за собой и мысли, и кувшинка закрывается. Вот не знаю, почему это мой любимый цветок. Простой такой, непритязательный. Не лилия, не другой какой. А обычная кувшинка. Странно, правда?

   - Почему - странно?

   Настя остановилась у ипровизированных ступенек к вершине. Пожала плечиками.

   - Ну, люди любят что-нибудь покрасивее. Или необычное. А кувшинка - это же так обыденно.

   И девушка взбежала на каменный стол, оставив ножны внизу. Когда Вандерер поднялся вслед за ней, хрупкая фигурка сидела почти посредине площадки, скрестив ноги и положив на колени клинок. Девушка кивнула:

   - Садись. Постарайся избавиться от мыслей. Следи за рассветом - он сам как огненный цветок. Настройся на него и все у тебя получится.

   Получалось туго. Попробуй запретить себе думать о чем-нибудь - и мысли будут сами собой опять возвращаться к этому предмету. И Вандерер решил пока не трогать мысли, а только успокоить чувства.

   А перед ними разворачивалось священнодействие рассвета. Голая каменная вершина господствовала над местностью, и вид отсюда открывался далеко. Но поскольку люди сидели, ближняя часть была скрыта от них обрезом площадки, зато то, что дальше, лежало во всей красе далеко внизу, создавая впечатление парения над долиной на сказочном ковре. Внизу нежился предрассветный сумрак, а здесь уже было светло. Само солнце еще не показалось из-за зубастой стены дальнего леса, но его предвестники озаряли нечаянно попавшие под луч редкие облачка. Настраивал инструменты птичий оркестр, готовясь грянуть славу солнцу. А оно как бы и не спешило, потягиваясь спросонья редкими лучиками к облачкам, прикрыв глаза веками дальних лесов и сквозь них поглядывая на такую же сонную природу. Вот вспорхнула ввысь мелкая серенькая пичуга и, зависнув в синеве неба, то ли восторженно запела "Сла-а-а-авься-а-а", то ли недовольно "Вста-а-а-ава-а-ай уже". Как часто противоположные чувства похожи. И словно отреагировав на голос солиста, показалась ярко-оранжевая макушка светила. Медленно, с неохотой, оно свесило ножки с кроватки, выпрямляя спину - макушка над краем леса подросла. В хор приветствия вплетались все новые голоса, удивительным образом вступая именно в нужный момент. Словно заинтересовавшись - кто это там так ладно музицирует, солнышко встало на ноги - оранжевый край макушки начал быстро расти, являя этой части мира свой ослепительный лик, разбрызгивая вокруг лучи, лучики, пучки лучей. Словно напуганные этими брызгами света, певцы разом взяли самую высокую ноту, и хор вдруг распался, разделился на отдельные песни и выкрики, превратился в обычный птичий гвалт.

   Вандерер обнаружил себя сидящим на прежнем месте и зачарованно пялящимся на ставшее ослепительным солнце. Мотнул головой, отгоняя наваждение и пытаясь щуриться сквозь веки ослепленными солнцем глазами. У самого края замерла с вскинутыми вверх руками тонюсенькая на фоне восходящего солнца фигура Насти.

   "E!!! Я что - заснул?!" - мысль разом вскинула Аватара на ноги. И он ошарашено застыл, пытаясь понять, как это могло произойти.

   Настя опустила руки, подошла к Аватару, подслеповато щурящемуся на нее. Сквозь слезную пелену он едва разглядел ее лукавую улыбку.

   - Что ж, Аватар, я вижу, у тебя что-то получилось. Что ты помнишь?

   Вандерер смутился и постарался припомнить свои ощущения. Пробормотал:

   - Солнце... Вставало... С постели... Лениво... Птичий оркестр... Я не понимаю...

   Задорный смех оцарапал слух.

   - Поздравляю тебя. Редко кто с первого раза окунается так глубоко. Я же говорила - восход сам тебя поведет. Только в следующий раз постарайся не растворяться полностью. Оставь ма-а-ахонький кусочек сознания на самой границе. Сторожем. Тогда и вспомнишь больше. Ты часто вспоминаешь свои сны?

   - Не очень. А есть смысл?

   - Смысл есть во всем. Другое дело, что докопаться до него человек не всегда в состоянии. Ладно, пять минут разогреть твои мышцы и - купаться. Защищайся.

   Налетевший на него вихрь мигом вытеснил все предыдущие мысли, заставив сосредоточиться на отражении атак. Получалось не очень. На одно удачное парирование приходилось с десяток пропущенных ударов. Острие меча этого худенького вихря застывало на миг, почти касаясь кожи Вандерера - фиксируя поражение, и тут же снова закручивалось в воронку атаки.

   - Теперь ты атакуй. - По голосу Насти нельзя было даже догадаться, что она энергично машет увесистым мечом, а не сидит на лавочке. Сам же Вандерер с трудом переводил дыхание.

   Несколько атак провалились куда-то в пустоту. Последняя закончилась потерянным клинком и холодной сталью под ложечкой.

   Озорной смех послужил сигналом к окончанию "избиения младенцев", как окрестил Вандерер про себя результат тренировки.

   - Побежали купаться. - Настя прыжком ушла за край площадки, подхватила при приземлении ножны и, на ходу вогнав в них меч, козой поскакала вниз. Вандереру пришлось догонять.

   Когда он затопотел позади нее, Настя оглянулась, прокричала:

   - У тебя дыхание плохо поставлено. Я скажу папе.

   Внизу, перед самым озером, она на ходу начала расставаться со своей экипировкой.

   Меч, рубаха, туфли, штаны - все пунктиром легло на траву. Влетев с разбегу в воду, девушка завизжала и плюхнулась в нее всем тщедушным тельцем, скрывшись с головой.

   Вандерер остановился у самого берега и только потом принялся раздеваться. Дойдя до штанов, на секунду задумался, но все же стянул и бултыхнулся в парную воду. Настя покачивалась на спине в нескольких метрах, выставив над водой лицо и маленькие бугорки груди. Сквозь прозрачную воду просвечивали рельефом ребра. Она совершенно не воспринималась как женщина. Скорее как ребенок, которого надо защищать. В то же время Вандерер хорошо понимал, что в случае чего, скорее она его сможет защитить, чем наоборот.

   - Настя, тебе сколько? Шестнадцать? Семнадцать? - Вдруг поинтересовался он.

   В ответ зазвучал задорный, чуть надтреснутый смех, быстро сменившийся бульканьем. Отплевываясь от попавшей в рот воды и не переставая улыбаться, девушка наконец ответила:

   - Не угадал. Мне двадцать, Аватар. Правда, не скажешь по виду? Но это не потому, что хорошо выгляжу. Ха-ха-ха. Да теперь это поправимо. Мясо нарастет. Пятнадцать лет - это целая жизнь. Многие гораздо меньше живут. Большинство погибает. Некоторые, как и я недавно - неизвестно от чего помирают.

   Девчушка с головой ушла под воду. Вынырнув, продолжила:

   - За такую прорву времени, что мне отпущено, сумею натешиться жизнью. И мужчину познать, а может, и любовь встретить. Детей завести. - Настя покачивалась на волнах, раскинув руки и глядя в небо. - Сама-то, может, и не успею вырастить. Родителям подброшу. Им за счастье будет - моя кровинка все же. Не так убиваться станут. Только здесь не найти мне суженого. Считанные подруги не отвернулись от меня в последний год. А парни - как один. Будто от прокаженной. Хоть все и знают, что не заразная, а все одно... Страшная, наверное.

   Девушка помолчала. Продолжила, задумчиво:

   - Я с пареньком одним дружила. Хороший такой, добрый. Защищал меня. Я ведь, в свои двадцать, еще и не женщина. Подружки уж замужем. И дети у многих. Я уж, как надежда таять начала, тоже схотела попробовать, как оно - с мужчиной. Заговорить с ним не успела - как от огня шарахнулся. Нет, я его не виню. В деревне у нас все почти уверены, что проклятье на мне страшное лежит. Боятся. Я понимаю. Вот только на душе все одно нехорошо.

   - А ты чего ищешь, странный Аватар? Признания? Власти? Денег? - Настя уже стояла по колено в воде у берега, выкручивала мокрые волосы. Вода ручейками и капельками стекала по бледному худому телу, чуть задерживалась в курчавых волосках внизу живота и разделялась на два потока по ногам.

   Вандерер со вздохом пожал плечами.

   - Я сам не знаю, Настя, чего я ищу. Только ничего из того что ты назвала, меня пока не притягивает. Мне бы самого себя найти. А точнее я и выразиться не умею.

   Настя нахмурилась:

   - Мерещатся мне в тебе два цвета - красный и зеленый. Оба единство и противоположность разом - кому жизнь, кому смерть от одного, кому - от другого. И оба над нашим миром горят.

   Глаза Насти стали закатываться и она пошатнулась. Вандерер бросился поддержать ее, забыв про свою наготу, но девушка быстро оправилась, твердо встав на ноги.

   На вопрос Вана, что случилось, махнула рукой:

   - Не обращай внимания. У меня иногда случается. Ведунья наша, Святогора, говорит, что это духи сказать что-то хотят. Только понять их трудно. Айда домой. Проголодалась я что-то.

   Погода стояла ясная да жаркая. Сено с ветерком сохло быстро. После полудня, собрав узелок с едой, Михей кликнул Вандерера, и они отправились вслед ушедшим много раньше ворошить сено женщинам.

   - Не знаю, стоит ли тебя наставлять в этом - ты ведь Аватар. Для тебя смерть, вроде и не смерть. Так - заноза, не больше. Однако скажу. Она следит за каждым с самого рождения. Идет у нас за левым плечом. Смотрит и оценивает, прикидывает, как кому умереть. Достойный может выбрать сам. А прочий - как придется. Это она так человеку честь оказывает. По заслугам. И нет на свете лучше нее советника. Когда встает выбор - оглянись через плечо. Спроси - как поступить? И откроется тебе твой выбор с точки зрения смерти. Только не лукавь перед собой. Помни - жизнь, она многолика. У смерти же лицо одно. Настоящее.

*****

   Виктор стоял на остановке автобуса, повернувшись спиной к проезжей части и глядя на открывавшийся с крутого берега простор пойменного луга за серебряной в свете поднимающегося над дальним лесом солнечного диска лентой реки. Островки более темной зелени кустов тонули в разнотравье и сиротливо тянули вверх тонкие ветви. Солнце взошло еще невысоко, но его не было видно из-за туч. Однако тучи были не плотные и в разрывы в них проваливались солнечные лучи, образуя перевернутую корону с расширяющимися зубцами, погруженными в воду и распугивающими сверкающие стайки серебристых солнечных рыбок.

   Народ на остановке, бросив взгляд на все это великолепие, дружно поворачивался спиной, предпочитая смотреть на серый асфальт дороги и грязно-серые бетонные стены ульев-домов с бельмами мутных оконных стекол.

   А у Виктора перед глазами стояла еще картинка другого восхода, ненастоящего. Или все же настоящего? До чего же живые краски и звуки. И запахи лета. До сих пор ему никогда не снились запахи. Он и не предполагал, что запах может сниться. В одно и то же время тот восход переживал и он и не он. Это вызывало панику. И одновременно манило. Не так ли люди сходят с ума?

   Черт! Чуть автобус не пропустил. Распереживался тут, как баба, понимаешь. Подумаешь - сны ему снятся. Они всем снятся. Вон в интернете, чего только не понаписано про это физиологическое состоянии человека. И про обычные сны, и про осознанные сновидения. В детстве, помнится, и сам нечто подобное осознанному сновидению прочувствовал. Во время болезни. Правда, потом не повторялось. Даже когда термин этот узнал и попробовал вызвать осознанно это состояние - не получилось. В лучшем случае, осознав, что спит, сразу просыпался.

   А ведь сны такие, осознанные, близко к измененным состояниям сознания стоят. Кажется. А тут - странные сны есть, а ни осознанных снов, ни этих самых состояний сознания, - нет. Или есть? Ведь что-то же с ним не так?

   И как же детально все там видится! Ладно - запахи и звуки. Это уж точно сознание коники во сне выкидывает. Графика, конечно, в игре отличная. Даже получше, чем в "Мире танков". Но на экране все равно каждую травинку и царапинку не разглядишь.

   И нравы там царят, мягко говоря, свободные. Оба пола голышом вместе моются в банях, купаются. Без всякого стеснения. А в остальной обыденной общественной жизни на голое тело - табу. Хотя наши предки тоже вместе в общественных банях мылись. Наверное, и купались. Это потом уже, когда охристианились, под давлением церковных борцов за целомудрие и моральные устои запретили совместные бани. Правда, из этого ожидаемого добра не вышло. Где еще узнать как устроен противоположный пол? Обыденно это было, а потому не возбуждало так как скрытое и запретное. Сейчас посмотри на юнцов - аж слюна как у собак капает при виде ножек из-под коротенькой юбочки. А девушки словно все поголовно страдают эксгибиционизмом - больше открыто, чем спрятано. Хотя сейчас в интернете, да и по телевидению, и эротики и порно - смотри не хочу. Вот и получается, что христианская "добродетель" обернулась пошатнувшейся моралью.

   Блин, ну что за брюзжание старческое? Еще осталось произнести сакраментальную фразу - а в наше время, и небо голубее было - или что там еще.

   И вообще - при чем здесь это к моим проблемам?

   А вообще-то интересно, чем там все закончится? Что-то типа сериала получается. Только во сне. И серий много пропускается. В игре ведь сутки в три раза короче.

   Так, похоже - приехали. Дадим стране угля - хоть мелкого, но много.