Мелодия популярной когда-то, лет тридцать назад - целая вечность, песни группы "Земляне", струилась из радиоточки куцым хвостиком прошедших времен. Времен, когда всем казалось, что от полетов на орбиту до большого космоса, планет, а там и звезд, остается один небольшой шаг. Времен, когда безоговорочно верили в науку и технический прогресс и не признавали существования бога и черта. Прекрасные были времена. И что изменилось с тех пор? Прогресс если и шагал по планете, то его плоды были достоянием избранных. Простым людям тоже перепадали крохи с барского стола, но экономика, как говорилось когда-то в ушедшем в небытие Советском Союзе, должна быть экономной. А потому на эти крохи не у всех хватало деньжат, особенно в странах так называемого постсоветского пространства. В основном потому, что "все кругом народное" вдруг разом стало чьим-то, и доходы с него капали в карман тому, кто вовремя подсуетился и не побрезговал удержать, а не шли на космос, оборонку и прочую "лабуду". Нет, мобильники имели почти все, и сложно было найти человека, который бы вообще никогда не пользовался компьютером и интернетом. Но все это выглядело как-то, мммм, не так, как представлялось в те далекие времена, когда телефон мог работать только по проводам, а портативный кассетный магнитофон косил под плеер. Масштаб, что ли, не тот.

   Наука, конечно, тоже на месте не стоит. Вон, геном человека расшифровали. Что самое смешное, очень уж он программу напоминает. Программу жизни человека, развития его телесной оболочки. И все там есть - каким этот человек будет внешне, когда и чем может заболеть, когда ему умереть. Грубое приближение, но где-то так. И как шариками в головушке не крути, программа работает.

   Кстати о головах. Если верить информации, человек и с гвоздем в голове неплохо себя может чувствовать. Не в желудке, или где-то еще, а именно в мозгу. Даже с половинкой мозга не теряет способности разумно мыслить. А у особо "продвинутых" после вскрытия и мозга-то не находили. Может и впрямь не мозгом единым мыслит человек? И пресловутое серое вещество нужно лишь для самоуспокоения ученых? Тем более что они и сами толком сказать не могут, как это вещество работает.

   Вот какое отношение оно имеет ко всей той чертовщине, что происходит с ним, Виктором, в последнее время? Как объяснить странную, нелогичную связь живого нормального (надеюсь) человека, с игровым персонажем компьютерной игры? А Виктор уже уверился, что она, эта связь, существует и помимо снов. Стоило глубоко задуматься, пожелать знать, что поделывает в данный момент его перс, и всплывала картинка, и даже какие-то обрывки мыслей его приходили. Подумать только - мысли у нарисованного программой человечка на экране монитора! Разве не бред? Может все же обратиться к спецу по человеческим душам? Если бы еще Виктор верил, что это может принести что-то, кроме вреда... Современная психология зиждется на Фрейде. А у того все сводится к комплексам на почве секса. Эрос и Танатос. Борьба их друг с другом и со всем окружающим. Бред больного воображения.

   Ладно, покопаем эту тему в интернете. А что ты еще можешь? Могу копать. А еще? Могу не копать. А лестницу можешь? Могу, только копать долго.

*****

   Научиться даже одному заклинанию оказалось не так просто как Вандереру представлялось. С мечом управляться было полегче. Владеть этой смертоубийственной железкой значило владеть своим телом. Владеть магией означало владеть своим сознанием. Как оказалось, это было куда тяжелее - контролировать не тело, а сознание. Да кто из людей, не причастных к магии, вообще задумывается о том, что сознанием нужно уметь владеть? Обычно это оно владеет людьми и диктует их поступки. Однако к концу отпущенной недели что-то начало получаться.

   Вернувшись после очередного занятия у Мерли, Ван увидел во дворе Настю, которая сидела на телеге и чинила одежку. Завидев Вандерера, соскочила на землю и подошла к нему с ворохом одежды в руках.

   - Примерь-ка. Одежка не новая, но еще крепкая. Тебе должна подойти.

   Вандерер удивился:

   - Зачем это? Меня вполне и эта устраивает.

   - Тебя устраивает, а меня - нет. Ты в ней как свечка - издалека видать. Да и присмотрись - латка на латке, не Аватар, а оборванец. Мне просто неприлично будет путешествовать в таком непрезентабельном обществе.

   Тут Вандерер просто опешил. Он вообще-то собирался в дорогу один.

   - Путешествовать? Ты? Со мной? Да что ты выдумала?

   - Я вовсе не выдумала. Я подумала. И очень хорошо подумала. И даже вместе с отцом. Присядь. Так чем тебе мое общество не по нраву? - Остренький носик воинственно и смешно вздернулся вверх, а огромные глазищи с вызовом и озорством смотрели в глаза Аватару.

   Тот смутился. За прошедший почитай что месяц, Настя здорово изменилась. Прибавила в теле, формы округлились и уже почти не просматривался в ней тот нескладный подросток, какого Вандерер увидел при первой встрече. Личико поправилось, щеки играли румянцем. Перед Ваном стояла просто немного худенькая молодая женщина, не лишенная женского очарования и притягательности.

   - Ну, ты же понимаешь, я могу быть опасен.

   Она фыркнула, не дав ему договорить:

   - Может, устроим дуэль? - Глаза хищно прищурились.

   - Да нет! Я понимаю, что в бою ты меня одолеешь. Но если на меня накатит неожиданно, как тогда там? - Вандерер указал на гору.

   - Аргумент не принимается. В жизни все происходит более или менее неожиданно. Продолжай.

   Вандерер выпучил глаза. Как то уж очень не по-деревенски заговорила эта девчонка. Этого он от нее не ожидал.

   Настя выгнула одну бровку дугой, насмешливо проворковала:

   - Что ты не понял? Я могу растолковать.

   - Да я-то все понял, только ты раньше так не говорила. Откуда поднабралась?

   Теперь вверх взлетела вторая бровь. Уже слегка удивленно. Но в голосе ощущалась легкая ирония:

   - Неужто понял? И откуда в тебе что берется - вроде и родился всего пару месяцев назад.

   - Ладно я, тут сам мудрец мозги сломает. Ты-то откуда словечки такие знаешь?

   - Эх, Аватар! Ты что же думаешь, тут все вокруг серая деревенщина? - Она присела рядом на телегу и продолжила уже более серьезно. - У отца целая библиотека есть. Все больше по целительству да ведовству - ну, сам понимаешь, не мог он смириться с моей немочью. Но и других книг хватает. А я-то за подружками не больно успевала. Вот и приходилось себе занятие поспокойней искать. То отец что рассказывает, а я сижу, разинув рот, слушаю. А как нет никого - сама читаю.

   Настя задумчиво погладила отполированную до блеска решетку телеги.

   Вандерер спросил:

   - А как же ты с мечом управлялась?

   Настя зябко передернула плечиками:

   - Тяжело приходилось. Особенно поначалу. Плакала. Батя где уговорами, увещеваниями, где посулами... - Она вздохнула. - Потом втянулась. И знаешь, когда вольешься в этот танец, когда он тебя закружит - и словно из него сила к тебе течь начинает. И в тело и в душу. И уже не ты заставляешь слабое тело двигаться, а оно само плывет на волнах движений.

   Девушка замолчала. Потом тряхнула головой и заговорила про другое:

   - Да не об этом речь. Я в наших Выселках всех как облупленных знаю. Была убогой - завидовала. Но все равно понимала - нет мне здесь доли. Даже и сейчас, когда видят, что выздоровела, смотрят не так. Парни уже вроде и не прочь прогуляться, только я сама забыть не могу, как они раньше на меня смотрели. Кто с жалостью, кто с брезгливостью, кто со страхом. Вот и хочу поискать своей доли. А улыбнется удача, так и внуков поняньчить. И без этой вот лешачьей магии. - Она разжала кулачок, который держала у ложбинки на груди, и Вандерер увидел маленький кожаный мешочек на тонком переливающемся шнурке, который раньше не замечал.

   Шнурок точь-в-точь как у него. В мешочке, видимо, пряталась шишка.

   - И потом, ты помнишь, что на меня иногда находит? Виделось - будет рядом дракон, будет жизнь рядом. Уйдет дракон далеко - плохо будет. Не знаю, почему ты драконом виделся. Странно, дракон ведь сказочное существо. Хотя и ты, если прав отец, из сказки пожаловал. - Она озорно засмеялась и решительно поднялась на ноги.

   - Другие причины тебе отец объяснит. Иди одежку примеряй. Покажешься потом. Может чего поправить придется.

   Вандерер неловко попытался отказаться от услуг:

   - Да я сам.

   - Знаем, знаем как вы, мужики, с иголкой управляетесь. Не перечь.

   Пришлось идти примерять обновки. Стеганая куртка оказалась впору. Две рубахи оказались лишь слегка великоваты в вороте, что было не смертельно, и признались как Вандерером так и Настей годными. Со штанами Насте пришлось повозиться - широковаты в поясе, да чуть коротковаты оказались. Но и с этим она справилась. Сапоги у Вандерера были получше свои. Плащ он купил еще в Школе. Что еще надо?

   Оказалось, еще много. По мнению Матрены. До выхода оставалось еще два дня, а она навалила на лавки такую кучу, что и на телеге все не увезти. Какие-то платки, шарфы, теплые кофты, кухонная утварь и прочие очень нужные в дороге вещи. Михей ходил мимо этой кучи тихонько посмеиваясь. Только в день предшествующий уходу, решительно отобрал из приготовленной горы совсем небольшую кучку. Плащ с курткой и одеяло приторочил к дорожному мешку снаружи. Внутри оказалась миска, ложка, кружка, несколько небольших мешочков с солью и какими-то приправами. Еще немного добавила Настя. Перетряске подвергся и мешок Вандерера. У него внутри оказался только походный набор, приобретенный в Школе, рубаха да Аватарская одежка. Кроме куртки, одеяла и плаща, снаружи добавился котелок и небольшой топорик. Мешки поставили в доме у двери, чтобы утром дополнить харчами.

   Вечером того дня, когда Настя заявила Вандереру что отправляется с ним, Михей решительно подсел к Аватару и сказал:

   - Вот что, парень. Настена свои соображения тебе уже высказала. Теперь послушай меня. Помнишь, что я тебе рассказывал о "Дыхании леса"? Так вот, думается мне, не зря хитрый Леший передал с тобой подарочек. Только под присмотром Оракула оно не растрезвонило о себе на всю Ойкумену. А у тебя на шее частица с цепи самого Оракула. Видать она-то и прикрывает "Дыхание" своей магией. Иначе давно бы воронье слетелось на запах добычи, и не протолкаться бы здесь было от Аватарской братии и людских волшебников. А нить морского народа только от глаз и укрывает. Так что сам понимаешь... Оно, конечно, есть магические способы сокрытия вещей от всех. Только чтобы прикрыть такой силы амулет, столько магической энергии надобно, что и десятерым людским магам долго эту тайну не удержать. Вот я и прошу тебя - возьми с собой Настеньку. Рядом с тобой, даже будь ты опять впадешь в подчинение, ей все одно безопаснее. Ну, так как?

   Вандерер подумал с минуту.

   - Михей, мало ли куда меня мой путь заведет. В какие передряги я встряну и где окажусь в результате. Я совсем не против компании твоей дочери. Только дело ли, молодой девушке разгуливать в компании неприкаянного Аватара? Колечко мне дадено как рекомендация к мудрецу. А потом я волен делать с ним все что угодно. Вот я его Насте и отдам. А там пусть решает, что ей дальше делать.

   Михей с непонятным чувством покачал головой:

   - Ну, Аватар... И ты так просто расстанешься с этой бесценной вещью?

   Вандерер хмыкнул:

   - А зачем бродяге богатства несметные?

   - Что же - воля твоя. Только мнится мне, не все так просто, как тебе думается.