Вандерер проснулся как всегда рано. Сквозь щели сеновала едва только начала проникать внутрь предрассветная серость. И тут же запутывалась в пьянящем аромате свежего сена, опьяненная, опускалась на мягкое душистое ложе и не желала больше менять оттенок. Аватар понял странное поведение утреннего света, лишь выглянув наружу. Утро зарождалось пасмурное. Небо не было сплошь затянуто тучами, но десант решительных хмурых облаков уже захватил плацдарм на доброй половине его и продолжал наступление, готовясь встречать основные силы.

   Возвращаясь с пробежки, Вандерер увидел в воротах сеновала потягивающуюся Настю с мечом под мышкой. Во дворе уже суетился хозяин, запрягая вола в телегу и озабоченно поглядывая на небо и хмурясь вместе с ним. Понятное дело - не успели начать жать, а жнивень уже и сюрприз в виде плохой погоды подготовил. Тут день год кормит, а может статься придется его потерять из-за этого нежеланного и сомнительного "подарка". Ну а вдруг прогонит ветер тучи, не даст пролиться дождю? Нечего ждать по-пустому. В поле посмотрим.

   Немного поспарринговав на виду у неодобрительно поглядывавшего на них хозяина, путники стали собираться в дорогу. Да и что им собираться? Меч в ножны да мешок за спину - и можно шагать.

   Солнце сонно проглядывало сквозь небольшие разрывы облаков. Но веки, сформированные из них, все утяжелялись, смыкаясь все чаще. Наконец, не в силах противиться дреме, они смежились окончательно. Тяжелые облака налились чернотой и переплавились в тучи. Начал накрапывать мелкий дождик. Пришлось развернуть плащи. Постепенно дорога раскисала, и идти становилось трудно. Грязь налипала на сапоги, делая их тяжелыми, ноги скользили.

   Мелкий сеющий дождь так и не перешел ни во что более серьезное, но и утихать не собирался. В толстых животах темных туч влаги было вдосталь, но они не собирались отдавать ее разом, растягивая удовольствие.

   Из-за дождя и раскисшей дороги до темноты добраться в Данаприс не успели. Пришлось заночевать в лесу. Выбрали невдалеке от дороги старый раскидистый дуб, чья густая крона почти не пропускала воду. Хотя редкие, но зато очень крупные капли проникали и сюда. Плащ Вандерера не выдержал испытания столь продолжительным дождем и промок насквозь. Зато более тонкий плащ Насти даже на ощупь казался сухим. Изделие эльфов было на высоте.

   Дрова, конечно, сухостью не отличались. Но Настя поднесла к куче сочащихся влагой хворостин ладонь, попутно пытаясь втолковать Вандереру что и как она делает, и та вначале запарила, а затем взялась веселым пламенем. Сырые сучья шипели и трещали, недовольные сменой объятий стихии воды на стихию огня. Настя занялась ужином, а Вандерер развесил сушиться плащ и наполовину мокрую рубаху, предварительно переодевшись. Благо мешки догадались в дороге укрыть под плащами и их содержимое не пострадало.

   После ужина Настя попросила Вандерера вырезать несколько колышков, два больших и четыре поменьше. А затем он стал свидетелем трансформации ее плаща в палатку. Кое что отстегнуть, завернуть, раскинуть, зафиксировать колышками и - оп-ля - под дубом стоит маленькая палатка. И не только треугольник стен защищает от дождя, но и дно от земляной сырости. Одному в ней даже роскошно, а вдвоем немного тесновато. Одно одеяло постелили на дно палатки - все же земля холодновата да и не перина по мягкости. Вторым решили накрываться. Похудевшие мешки положили вместо подушек. Заползли внутрь и Настя, проделав еще пару манипуляций, превратила капюшон в полог палатки.

   - Так что ты там вчера у меня спрашивал? Про бродячие города? Это одна из великих загадок Ойкумены. На двух ее противоположных сторонах, примерно на севере и юге, на Диких Землях, в тумане, отчаянные путешественники порой натыкаются на город. Иногда он буквально в сотне шагов от границы тумана, иногда в нескольких километрах. Сегодня здесь, завтра на полсотни верст в сторону. Те, кому посчастливилось вернуться из города, по-разному описывают его. Кто-то бродил по развалинам, кто-то по совершенно целому, но пустому городу, кому-то он предстал вообще в неописуемом образе.

   В районе города тварей всегда больше и они агрессивнее. Но большой отряд еще никогда не находил город и не возвращался без потерь. Только небольшим командам да одиночкам удавалось найти город и вернуться. И еще меньшее количество счастливчиков может похвастать вынесенным оттуда артефактом. А еще меньше знает для чего он нужен и как им воспользоваться. Но несмотря на это, люди не перестают шастать туда, в надежде найти что-то такое, что ... Ну, это, обогатит их, или сделает их могущественными, или счастливыми... Много легенд ходит про города...Только никто не знает, что в них правда... Только...

   Паузы между предложениями и словами становились все больше, пока, наконец, сонный голос не умолк на полуслове.

   Вандерер открыл глаза и испуганно отдернул руку, до этого покоившуюся на груди свернувшейся калачиком девушки. Все одеяло он стянул на себя. Черт, обниматься во сне вздумал. Наверное, приснилось что-то. Точно. Снилось, что спит в постели со своей женой. То есть не он со своей женой спит в одной постели, а тот, который хозяин. Чего хозяин-то? Тела? Ну, это мы еще посмотрим. Вандерер укрыл Настю одеялом и принялся выбираться из палатки. А все же интересно получается. Что получается? А то, что если верить своим снам, то и у этих, которые полубоги, есть семьи, дети. Может быть, даже все как у людей.

   Лес встретил его вымытым, с потрясающим запахом свежести с небольшой примесью прелой листвы. Ночью дождь перестал, неба из-за густых крон деревьев видно не было, но освещение не оставляло сомнений, что ветер угнал стадо туч на другое пастбище, очистив свод небес.

   Возвращаясь с пробежки, Ван почувствовал запах дыма. Ага, значит Настя уже тоже встала и теперь готовит завтрак. И тут из-за дерева метнулась тень и распорол упругий воздух росчерк стали. Мышцы сами бросили тело в сторону а рука попыталась извлечь меч из ножен и... И Вандерер с ужасом вспомнил, что сегодня решил не брать меч с собой, потому что сразу забыл его в палатке, а возвращаться не стал, чтобы не потревожить Настин сон. Разворачиваясь после прыжка в сторону неожиданного противника, Вандерер услышал заразительный смех девушки. Это она его напугала. Конечно, он рассердился. Вначале. Но потом решил, что сердиться, в общем-то, надо лишь на себя.

   К обеду путешественники добрались, наконец, до города Данаприс. Вандерер впервые видел настоящий город. Массивные стены, сложенные из серого камня, поднимались на высоту метров в пятнадцать. Над ними высились башни с крытыми черепицей крышами. Узкие ворота, едва проехать одной телеге, вели внутрь. Над сдвоенными надвратными башнями развевалось знамя королевства. Два стражника рядом с распахнутыми воротами сонно клевали носами, опираясь на пики. Редкие прохожие совершенно не обращали на них внимания.

   Пройдя под аркой ворот метра три, Вандерер с Настей оказались на довольно обширной площади. Направо и налево от ворот убегали вдоль стены широкие улицы. Еще две, уже более узкие, отходили от противоположных углов площади, охватывая высокое, в четыре этажа, здание на том краю привратной площади. Здание имело узкие окна-бойницы, как и два других длинных двухэтажных дома, тянущихся вдоль мощеной булыжником площади.

   По площади сновали люди, слышались выкрики лоточников. С возов кто-то продавал что-то.

   - Куда теперь? - озадачился Вандерер.

   - Нам через площадь. В любую из двух улиц. Там за этим домом они сходятся вместе. Эти вот длинные дома - казармы для солдат и стражи. Нам дальше. Гномий банк и станция, откуда кареты отправляются, находятся на круглой площади. Это в центре. Перед замком. Я здесь с отцом бывала.

   Вандерер глазел по сторонам, рассматривая высокие каменные дома. Меньше чем в два этажа строений видно не было. Архитектура изяществом не блистала, но зато построено было основательно и надежно. Местами за окнами на высоте второго и третьего этажей, на натянутых веревках сохло белье. Обе узкие улицы, едва двум повозкам разминуться, слившись в одну, значительно набрали в ширине, и теперь просторная мощеная булыжником улица прямо вела их к центру. Дальше были заметны следы переделок - на некоторых домах надстроены новые этажи. Вандерер насчитал уже пять в одном из домов. Часто попадались вывески над входами. Иногда было написано, а чаще нарисовано, кто и что может предложить. Местами прямо под вывеской сидел сам хозяин заведения. Вон как тот сапожник, обтачивающий только что прибитый каблук. Городок был небольшой, и улица быстренько вывела их к центру, раздавшись круглой маленькой площадью. Дома выстроились кружком вокруг свободного пространства с дощатой площадкой на невысоком, по колено, каменном пьедестале.

   - Это осадный колодец. - Пояснила Настя.

   Прямо за ним поднимались высокие стены твердыни этой крепости. Из ее сердца вырастал шпиль башни последней надежды, господствуя над всем городом.

   Настя свернула налево и через два дома нырнула в арку, устроенную прямо в стене. Широкий проем, пятеро человек свободно могли идти в ряд, вывел их во внутренний дворик. Подойдя к первой двери из четырех, девушка дернула за шнурок. Некоторое время ничего не происходило, потом изнутри послышались шаги, и небольшое окошко в двери открылось. В темноте помещения сложно было разглядеть лицо, но принадлежало оно гному. Низкий голос нелюбезно спросил:

   - Чо надо?

   - Здравствуй. Нам нужны билеты до Кива на ближайший рейс.

   - Ааа... - Все так же нелюбезно протянул гном. - Билеты, значить. До Кива.

   В голосе чувствовалось какое-то сомнение. Гном попытался получше рассмотреть путешественников через окошко, но потом отпер дверь и вышел наружу. Если не считать всклокоченной бороды, которой заросло почти все лицо, и из которой торчал только нос, да поблескивали глаза, ничего особенного в облике гнома не было. Гном как гном. Одетый в светлую рубаху и короткую жилетку да порты, заправленные в коротенькие сапоги. Он внимательно рассмотрел путников, спросил:

   - Только с дороги? Откуда притопали?

   - Из приграничья. С Выселок.

   - Ага. А железки за спиной так просто таскаете, или знаете, за какой конец их держать надобно? - Глазки гнома хитро сощурились.

   Настя даже встала прямее, но ответила спокойно:

   - Знаем. А тебе что за дело до наших умений?

   - Так разбойнички пошаливать стали. Неспокойно нынче на дороге. Может, погодите до другого рейса?

   - И почем ты знаешь, на какой рейс они нападать станут? Может нам тут до зимы сидеть? Нет, недосуг.

   - Так-то оно так. - Гном поскреб косматую голову. - Только охрана в энтот раз слабовата. Кабы не надобность, отложили бы поездку. Ну так что?

   Вандерер обеспокоенно потянул Настю за рукав, понизил голос:

   - Насть, может и правда, обождем? Не стал бы он, за здорово живешь отговаривать, прибыль терять.

   Девушка коротко глянула на спутника и опять повернулась к гному.

   - Нет, мы хотим ехать этим рейсом.

   Тот развел руками:

   - Ну, воля ваша. Только я вас предупредил. И попомните мое слово, сударыня, зря вы не послушались меня и этого молодого человека. Будем оформлять?

   - Чему бывать, того не миновать. У каждого свой резон спешить. Оформляйте.

   Гном посторонился, открывая проход внутрь:

   - Тогда прошу войти. Оплачивать будете наличными?

   - Нет, со счета.

   Все вошли в небольшую комнатку, перегороженную стойкой высотой со стол и крупной решеткой. Гном запер за ними дверь, прошел за стойку и закрыл проход. Указал на стулья перед стойкой и, дождавшись, когда посетители усядутся, сел сам.

   - Итак, уважаемые, кто оплачивает проезд? - он выжидательно смотрел на Вандерера.

   Но тот не отреагировал, разглядывая помещение. Отозвалась Настя.

   - Прошу снять с моего счета сумму необходимую для проезда.

   Гном протянул ей перо и бумагу:

   - Укажи необходимые сведения.

   Настя быстро что-то написала на листочке и вернула его гному.

   Тот попросил обождать и вышел. Разглядывать в комнате с голыми каменными стенами было нечего, и Вандерер обратился к Насте:

   - Это и есть банк гномов?

   - Нет. - Девушка улыбнулась. - Это лишь транспортная контора и почта. Ты не заметил вывеску рядом с аркой. Банк за той шикарной дверью прямо напротив нее. Там все роскошно. Меня отец в Данаприс три года назад привозил. Тогда и счет открыл на мое имя. Он считает, что всегда надо верить и надеяться на лучшее. Тогда и добро к тебе лицом повернется. А если даже в хорошем будешь выискивать плохое, то так и станется, как ищешь. А ты как думаешь?

   - Наверное, он прав.

   Ждать пришлось довольно долго. Но наконец гном вернулся. Присел на свое место и, доставая два бланка, пробубнил:

   - Все в порядке. Билеты оплачены. Вам сделана скидка за оплату с банковского счета и за риск. К сожалению, страховка на этот рейс не действует. Отправление кареты послезавтра утром. Не опаздывайте.

   С этими словами он шлепнул печать на каждый бланк и протянул билеты людям.

   - Счастливого пути.

   Они поблагодарили и направились к выходу, обождав там, пока им откроют дверь.