Вандереру снились Вилена с Настей. Они болтали как старые подружки. И еще одна женщина присутствовала во сне. Ему казалось, что он знает ее очень давно, что они были близки, и может быть даже это была его жена. Потом женщин сменил мужчина, удивительно похожий на самого Вандерера. Только в странной непривычной одежде. Он внимательно всматривался в Аватара. Затем со вздохом произнес: "И откуда ты взялся на мою голову? Что ты вообще такое?". "Я не знаю. А кто ты?". Мужчина удивленно приподнял бровь: "Теперь мы и разговариваем. Это уже что-то новенькое. Я просто человек. Жил себе, никого не трогал. Решил поиграть на свою голову. Теперь вот опасаюсь за свое душевное здоровье. Что еще скажешь?". "Мне кажется, или ты и есть та сущность, которая была хозяином моего тела?". Вандерер сомневался в этом, ведь мужчина назвал себя человеком, но кто знает, какой облик настоящий у полубога? "Тела? Хмм. Хозяином персонажа - да. А что касается тела, то какое тело может быть в компьютерной программе? Бинарный код, не более того". "Я не понимаю тебя". "Я сам ничего не понимаю. И очень бы хотел, чтобы нашелся кто-то, кто бы мне все объяснил". "Тогда мы в одинаковом положении. Почему бы тебе не оставить меня в покое?". "Мне?! Тебя?! Это почему бы тебе не оставить меня в покое?". "Разве это я хочу управлять твоим телом в твоей реальности?". "Ты в моей реальности пытаешься влезть в мое сознание. Даже несмотря на то, что я давно уже не управляю персом." "Я ничего не понимаю." "Вот и я тоже." Мужчина вздохнул и растекся туманом, окутавшим все вокруг. Сквозь туман угольками засветились две точки. Красная и зеленая. Они быстро заморгали не в такт и туман начал уплотняться, формируя чудовищную морду. Вандерер дернулся и проснулся.

   За окном еще даже не начало сереть. Стояла глубокая ночь. Вандерер поднялся, подошел к умывальнику, плеснул водой в лицо. Прилегши днем на кровать, он не удосужился раздеться. Стянув одежду и бросив ее на спинку кровати, залез под одеяло. Сон не шел. Что же ему приснилось в этот раз? Просто фантазии воображения, или в этом сне был гораздо больший смысл? Странная беседа, странные непонятные слова. Так что же это было? Попытка установить контакт? Или он выдает желаемое за действительное?

   Уснуть не удавалось. Отдохнувшее тело не желало бездействовать на мягкой постели. До времени обычного его подъема оставался еще добрый час. Промучившись и духом и телом еще с полчаса, Вандерер натянул одежду, прихватил меч в ножнах и спустился вниз. В коридоре и на лестнице горело по свече, так что спотыкаться в темноте не пришлось. Зал утопал в темноте. Только слабый колеблющийся огонек на лестнице позволял рассмотреть неясные тени столов. Вандерер в нерешительности остановился. Он еще вчера благоразумно решил не бегать по ночным улицам, дабы не проверять реакцию стражи. Но заранее не озаботился выяснить местонахождение выхода во внутренний двор, и теперь не знал что делать. Решив, что скорее всего выход должен быть через кухню, направился туда, но в темноте наткнулся на стойку и больно ударился коленом. Зашипел сквозь зубы. В глубине зала наметилось шевеление, и сонный голос спросил:

   - Кто тама?

   - Прошу прощения. Мне бы во двор.

   - А. Сейчас проведу.

   Послышался слабый шум, кряхтение, шарканье шагов. Из темноты в слабом свете нарисовалась сгорбленная тень. Она подошла к стойке и зажгла свечу. Вандерер прищурился, рассматривая колоритную фигуру. Весьма почтенного возраста старичок, согнутый временем, держал в подрагивающих руках плошку со свечным огарком. Совершенно белые, до плеч, волосы и такая же борода, лежащая поверх теплого зипуна. Ног в темноте не рассмотреть, но по звуку шагов можно сказать, что и на них что-то мягкое и теплое. Старичок производил впечатление чистоты и благообразности.

   - А ты кто? - Поинтересовался Вандерер.

   - Я-то? Ночной сторож я. Гостиница ж это, ежели что. Постояльцы шастают, да шастают. Кто по делам спозаранку, а кто ночным горшком брезгует. Ты иди за мной, иди. Да железку-то свою зазря взял. Чего с ней до ветру ходить, только мешаться будет. Во дворе у нас безопасно.

   Видать зрение старика еще нимало не подводило, несмотря на почтенный возраст. Да и разговор был отчетливый, значит и зубы целы.

   - Да я не до ветру. Не спится мне. Вчера рано лег. Решил потренироваться слегка.

   Дед остановился посреди кухни, обернулся, поднял повыше плошку и, задрав бороду, вгляделся в Аватара. У того зачесалась макушка. "А дед то - маг никак". - Подумалось Вандереру. Уроки Насти не пропали даром.

   - А я, грешным делом, думал что только старикам не спится ночами. Ну пошли, пошли.

   Дедок отпер дверь и вышел во двор. Вандерер следом. Небо начало уже светлеть, но в темном колодце двора тьма лежала густая и бестрепетная. Вандерер попытался осмотреться. Сквозь темноту проглядывала только какая-то небольшая каменная будка посредине двора, откуда слегка тянуло выгребной ямой, да более плотный мрак стен. Дедок присел на единственную ступеньку крыльца.

   - Ты попрыгай пока, а я свежего воздуха глотну. А то там все винищем да едой пропахло.

   Вандерер не заметил внутри особых запахов, но возражать не стал. Сбросил рубаху. Воздух был теплым. Покосился на тепло одетого старика.

   - Да ты не зыркай. Доживешь до моих лет, кости-то тепла и потребуют. - Словно прочел его мысли дед.

   Вандерер обнажил меч и начал свою разминку. Однако время от времени его сбивало щекотание в макушке. Дед явно что-то пытался выяснить для себя. Ван остановился и подошел к деду.

   - Слушай, ты бы не щекотался, а? Хочешь чего узнать, так спроси. А то сбиваешь.

   Дед хмыкнул.

   - Ишь, какой чувствительный. С ведуном, чтоль, знакомство водил?

   - Почему ты так решил?

   - Ну сам посуди. Амулетов колдовских на тебе нетути. Что на шее болтается не пойму, только это не то. Кабы ты с волшебством знался, заклятия на себя накладывал, я бы увидел. Не почувствовал, как ты мои, а увидел. Волшебство с колдовством они другой природы, нежели ведовство. Так кто учил-то? - Прищурился хитро дед.

   Вандерер уже открыл было рот, чтобы разом выложить свою историю, но что-то удержало и разом пришло понимание. Вандерер хохотнул.

   - Ну, отец, ты и сам-то силен не только в волшбе. А коли так, подскажи мне, вот можно с закрытыми глазами или в полной темноте видеть как днем? А еще лучше и то что за спиной?

   - Эх голубок, все можно, пока жив.

   - Так научил бы, а?

   - Каков хитрец. Не я его пытаю, а он меня. Ну, слушай. Коли поймешь. Вижу я, ты с телом един, что странно для Аватара. Отщепи от себя кусочек и пусть парит над тобой. Это раз. Однако глаз это иметь не имеет. Так что научись видеть мир таким, как он есть. Не то что глаза видят, а то, что есть на самом деле. Коли преуспеешь, то добьешься чего хочешь. Это два. Ну а три - не потеряйся по дороге. - Дед похихикал.

   - А каков он, мир который нужно увидеть?

   - Да такой же, только настоящий.

   - Ниточки силы да сгустки энергии? - Припомнил Вандерер рассказ пилигрима.

   Дед очень внимательно поглядел на Аватара.

   - Можно и так выразиться. Откуда знаешь?

   - Слышал от одного слепого странника.

   Дед покачал головой.

   - Надо же. А я думал таких просто так не встретишь. Да, Аватар, ты настолько странная личность, что будь я чуток помоложе, вцепился бы в тебя клещом, пока не развязал бы все узелки, что на тебе завязаны. Любопытство - самая большая человеческая слабость.

   И кряхтя, старец принялся подниматься на ноги.

   - Сейчас я слишком стар и, смею надеяться, мудр, чтобы пытаться укусить себя за пятку.

   - Так как же увидеть мир другим, отец? - Бросил Аватар в спину старику.

   - Не отец я тебе, нерожденный. Сам разберешься. Недосуг мне. Останови мысли.

   Тяжелая дверь хлопнула за спиной старика, ставя точку в разговоре. Вандерер вздохнул. Вот так всегда - только зацепишь паутинку, а она хрясь - и оборвалась. Аватар яростно бросил тело в плетение боевой пляски.

   Вскоре во дворе стали появляться позевывающие люди, опасливо сторонясь мечущегося с мечом Аватара. Вандерер прервал свою тренировку и отправился будить Настю. Та так и спала в одежде, так как Вандерер позволил себе только стянуть с нее сапожки. Он потряс девушку за плечо.

   Та подняла голову, чуть приоткрыв один глаз, и тут же со стоном уронила ее опять на подушку. Попыталась что-то сказать, но слипшиеся сухие губы не слушались. Вандерер принес воды, усадил морщившуюся девушку, прислонив ее спиной к стенке, и поднес воду к губам. Настя схватила кувшин обеими руками и начала жадно пить. Когда Вандерер начал уже опасаться, не уснула ли она за этим делом, вернула кувшин и открыла глаза.

   - Ну как самочувствие?

   - Это всегда так плохо после вина? И голова болит.

   - Всегда, если не знаешь свою меру. А ты, похоже, вообще впервые пила.

   - Нет. Но всегда немножко. И оно было не такое крепкое. Наверное.

   - Ну что же, будем тебя лечить. - Вандерер откупорил предусмотрительно захваченную вчера со стола чуток недопитую бутылку. - Здесь не много, но тебе хватит.

   - Ты что? - Округлила глаза Настя. - Ни за что. Я теперь вина в рот не смогу взять.

   - Пей давай. Или хочешь до обеда здесь проваляться? Яд в малых дозах является лекарством. Так что лечиться надо тем, чем отравилась. По крайней мере, в данном случае.

   Настя нерешительно поднесла горлышко к губам, зажмурилась. Потом открыла один глаз и вопросительно уставилась на Вандерера. Тот решительно кивнул. Она со вздохом обреченности закрыла глаз опять и, морщась, вылила остатки вина в рот.

   Открыла оба глаза и удивленно похлопала ресницами:

   - Мне почему-то казалось, что оно будет горьким. - Осмотрела себя. - Я что, не раздевалась? То-то все тело ноет. Только сапоги и сняла.

   - Сапоги я с тебя стащил. Ты уже спала.

   - А. А что ж тогда не раздел?

   Вандерер смущенно захлопал глазами. Настя аж пискнула от удовольствия.

   - Горе ты луковое. Это же надо так женского тела стыдиться. У нас даже мальчишки не такие стеснительные.

   Вандерер почувствовал, как загораются кончики ушей. Буркнул:

   - Похоже, лекарство подействовало. Вставай и пошли во двор. Долечиваться.

   Настя обреченно вздохнула:

   - Ладно, только давай сегодня без спарринга. А?

   Вандерер кивнул:

   - Хорошо. А потом холодный душ и плотный завтрак. И будешь как новенькая.

   - Что? Холодный что? - недоуменно переспросила Настя, натягивая сапог.

   - Душ? - Вандерер не сразу понял, что он непонятного сказал. - Ну, это обливание водой.

   - Иногда ты как будто на другом языке разговариваешь.

   На кухне и во дворе уже вовсю кипела жизнь. Скворчали сковородки, потрескивали дрова, что-то булькало, несли корзины с продуктами, в дальнем конце двора мужик рубил дрова. Настя вяло начала выполнять упражнения. Вандерер отлучился распорядиться насчет завтрака и договориться о душе. Проходя через кухню, заметил большой дуршлаг. Обдумав мысль, поговорил со стряпухой и получил в свое распоряжение дуршлаг поменьше. Отправился в мыльню и пристроил с помощью куска веревки дуршлаг под трубой. Быстренько разделся и опробовал "изобретение", заодно смыв пот. Когда вернулся во двор, застал там почти всю челядь гостиницы, с открытыми ртами глазевшую на Настю. Девушка, что называется, поймала струю. От вялости не осталось и намека. Скупой стиль Настиных движений сливался в каскады приемов, плетя кружево танца. Смертоносного танца, и от этого еще более завораживающего. Десяток пар глаз словно прикипели к безостановочно двигающейся в трансе вымышленного боя худенькой фигурке девушки. А она просто не замечала их присутствия, или, что вернее, не обращала на них внимания. Сейчас для нее было важнее заворожившее их движение.

   Когда хрупкая фигурка девушки замерла посреди двора, какой-то мужик выдохнул восхищенно:

   - Ну, девка, дает! Я пять лет солдатскую лямку тянул, а такого не видел. Чисто танец!

   Вандерер повел Настю в мыльню. Словно пытаясь доказать ей, что не такой уж он и мальчишка, дождался, правда отвернувшись, пока та разденется, поставил ее под дуршлаг и включил воду.

   - Вот это и называется - душ. - И весь гордый собой удалился.

   К столу Настя вышла уже полностью восстановившаяся. Плотно позавтракали и вышли побродить по городу. Кроме двух широких улиц, бравших начало у центральной круглой площади и оканчивавшихся на привратных площадях, город изобиловал множеством узеньких улочек и тупичков, в которых запросто можно было бы заблудиться, будь город чуток побольше. Тесные и кривые, зажатые каменными стенами домов с высоко расположенными окнами-бойницами, они как нельзя лучше были приспособлены для обороны в случае, если неприятель прорвется за стены.

   Сходили поглазеть на местную достопримечательность - огромное водяное колесо, поставлявшее в город воду. Оно производило впечатление. Чтобы полюбоваться на него, пришлось прогуляться за ворота и через подъемный мост, явно давно не поднимавшийся, выйти на основной каменный мост. Он раскинулся над рекой до естественного островка посредине реки. Потом нырял внутрь возвышавшейся над этим островком сторожевой башни и продолжался до противоположного берега. Стена города на высоком обрывистом берегу была пониже, чем в других местах. Вандерер спросил:

   - Мне почему-то кажется, что с этой стороны город больше защищен, чем оттуда, откуда мы пришли. Там даже ров практически не виден. Такое ощущение, что город строили для обороны со стороны реки, как и черную башню.

   - Отец считает, что так кажется потому, что эти укрепления строились как плацдармы. Для того чтобы захватывать, а не защищать. Это были форпосты на пути в Дикие Земли.

   - Ну, тогда их расположение вполне логично.

   Пообедали на открытом воздухе возле одной из харчевен, где прямо на улицу вынесли столы и скамейки. Еда была не настолько вкусна как в "Жигимонте", но парень с девушкой не привередничали. После обеда решили навестить Лакмуса. Стража у ворот долго не могла взять в толк, кого они разыскивают. И даже слово библиотекарь ничего им не говорило. Только после детального описания внешности, один из стражей наконец догадался:

   - Так это, наверное, Ляпсус.

   - Почему Ляпсус? Его Лакмус зовут.

   Стражник пожал плечами:

   - Как его зовут, я только от вас услышал. А кличкой такой его наградили из-за его рассеянности. Если задумался на ходу, то может со всей дури и в закрытую дверь вляпаться. И это не самый крутой его ляп. Потому и Ляпсус. Но вообще он мужичонка неплохой. Только иногда понять его сложно. Чешет как по писанному. А вход в его "резиденцию" - парень ухмыльнулся - с хозяйственного двора. Вон туда пройдите и направо.

   Вандерер ожидал увидеть солидное помещение со стеллажами до потолка, сплошь уставленное книгами. Но библиотека предстала перед ними пыльной узкой каморкой размером метра три на десять с единственным вытянутым вверх окном-бойницей. Стеллажи под потолок действительно были. Но своей неказистостью и неустойчивостью они словно давали понять, что делал их не плотник, а скорее всего сам библиотекарь. А он не производил впечатления мастера на все руки. Стеллажи тянулись вдоль обеих стен, но заняты книгами была едва ли половина. Еще в зале библиотеки находились два больших сундука, шаткий стол и пара колченогих табуреток. Приставную лестницу за мебель считать не будем.

   Лакмус-Ляпсус искренне обрадовался их приходу. Принялся усаживать на стулья. Настя осторожненько пристроилась на одном из этих инвалидов, Вандерер же предпочел не рисковать и примостился на крышке сундука.

   - Я страшно рад вас видеть, молодые люди. Знали бы вы, как редка в наше время тяга к знаниям у современной молодежи. Все больше бы мечами размахивали. А к чему мы придем с таким подходом через поколение, через два, три? Кто будет сохранять и преумножать для потомков с таким трудом добытые нашими предками знания? Кто, я вас спрашиваю? - Худой подбородок воинственно вздернулся. Похоже, Лакмус оседлал своего конька. Вандерер счел необходимым негромко кашлянуть. Как ни странно, это подействовало. - Ох, простите. Ну вот это и есть моя библиотека. То есть не моя, а замковая. Конечно не райские кущи, но поверьте, прежде мы с книгами ютились в куда худших условиях. Я надеюсь со временем переломать предубеждение управляющего, и обустроить здесь все как должно. Пока же приходится все самому. Так что вас интересует, молодые люди?

   Настя поднялась с неудобного сидения:

   - Можно, я пока посмотрю?

   - Конечно, конечно. Вот здесь... - Библиотекарь явно порывался провести подробную экскурсию по богатствам своего хранилища мудрости.

   Вандерер остановил его вопросом:

   - Уважаемый, могу я задать вопрос?

   - Безусловно. Слушаю тебя.

   - Скажи, что ты знаешь об Аватарах?

   - Ну что же, молодой человек, похвально, что вы интересуетесь историей своего племени. Как пишет в своем трактате Иоанн Высокий, Аватары были ниспосланы демиургом людям как ведущая и направляющая сила, поскольку сами люди не видели своего предназначении и все более погрязали в междуусобицах и невежестве. Аватары по божественной задумке должны нести в мир добро и давать людям знания. И они с этим прекрасно справляются, надо признать. Вот взять хотя бы в пример Данаприс. Хотя я уже вам это рассказывал. Большинство выдающихся умов сходятся в том, что предназначенье Аватаров высоко и благородно, и лишь ограниченность ума человеческого, которой к счастью лишены сами Аватары, не дает нам познать истинную цену и цель действий и поступков их. Но к стыду человеческому надо признать, что существует и иное мнение на роль Аватаров в нашем мире. Один из таких ренегатов, с которым я совершенно не согласен, но не могу ради высшей истины умолчать о его мнении, считает, что Аватары не кто иные как падшие, то есть провинившиеся помощники демиурга, таким образом наказанные им за ослушание. Надо сказать, что поведение некоторых личностей из твоего племени порой даже до некоторой степени доказывает это утверждение. Но не стоит забывать, что любое исключение создано лишь для того, чтобы подтвердить правило. А правило состоит в том, что Аватары есть жители мира высшего, того где обитает сам демиург и вся божественная триада. Следовательно, они несут нам волю создателя.

   - Обожди. Все это прекрасно, но можешь ты кроме общих слов сказать что-нибудь более конкретное?

   - Конечно! Эээ. Ну возьмем... Ммм. Я могу привести много примеров и фактов, описанных в разных источниках, но что тебя интересует больше? Ведь тема настолько обширна! Наша история просто невозможна без Аватаров.

   - А вообще в истории упоминаются времена, когда Аватаров не было вообще?

   - О, в моей библиотеке таких источников нет. Я сам встречал только редкие упоминания о том времени. Более того, найти подобную литературу очень трудно.

   - Скажи, а в чем коренное отличие человека от Аватара?

   - Сударь, вы это должны лучше моего знать!

   - И все же. С точки зрения человека.

   - Ну, во-первых, Аватары бессмертны. Их можно убить, но они всегда воскресают. При этом сущность Аватара, или его душа, если хотите, не привязана постоянно к телу, как у людей. Она имеет возможность покидать тело и посещать свой родной мир. По своему желанию. Душа же человека покидает сей мир юдоли только со смертью тела. Встречаются клинические случаи, когда тело живо, а вот наличие в нем души весьма сомнительно. Впрочем, споры о том, является ли это состояние отсутствием души в теле или отсутствием разума в голове, идут до сих пор. Хотя и принято таких болящих почитать и называть блаженными. И симптомы отсутствия души в Аватаре и состояние душевнобольного порой весьма схожи. Но Аватары существа высшего порядка. Их душа обитает в другом, горнем мире, нисходя лишь по желанию в нашу бренную юдоль. И принося с собой божественную искру той высшей вселенной. Аватаров зовут еще нерожденными, потому как их тела не являются продуктом совокупления мужчины и женщины с последующим развитием в чреве последней и формирования затем путем вскармливания.

   - Может ли душа Аватара, или его сущность, постоянно находиться в теле, не покидая этот мир?

   - Мне такие факты неизвестны.

   - Хорошо, а наоборот, что случается с телом Аватара, если душа его долгое время отсутствует?

   - О! Это напротив, очень хорошо известно. Если душа не имеет возможности долгое время посещать тело, либо эта плоть исполнила свою миссию и больше не нужна верхней сущности, оно теряет волю и проживет ровно столько, сколько и человек без пищи и воды, если его не подкармливать, либо душой не выработаны какие-то особые установки для тела на уровне рефлексов или создаваемых особых амулетов. Далее бренная оболочка возрождается еще три раза на месте предшествующих убиению мест отдыха. После этого тело перестает воссоздаваться в нашем мире до тех пор, покуда душа его опять не соизволит вновь посетить эту юдоль.

   - Может ли сущность Аватара вселяться в простых людей?

   - Нет. Такого феномена не зарегистрировано. Хотя существуют косвенные данные, что сам демиург может это проделывать. Правда, после этого реципиент теряет разум. Возможно, в частности, что именно это и стало причиной особого отношения к блаженным.

   - Могут ли души людей переселяться в другие тела или еще куда-то?

   - Душа умершего покидает тело навсегда. Хотя известны случаи реанимирования умирающих, когда душа возвращалась в тело и больной приходил в себя. Но никогда уже умерший не воскресал. Принято считать, что душа воспаряет в иные круги сущего круга миров, где ждет своей очереди на возрождение. Недолго. У нас даже говорят - если человек умер, значит, где-то родился ребенок. И наоборот - если ты слышишь крик новорожденного, значит, где-то кто-то умер. Правда, это все далеко не научные верования, но они широко распространены. И порой даже находят подтверждение в действиях, поведении, характере, способностях человека, почти полностью идентичных жившему ранее. Впрочем, доказать это научно невозможно. Даже если это и соответствует истине, память о прежних жизнях не сохраняется. Эксперименты по переселению душ между телами производились магами. Все они заканчивались неудачей и были запрещены как античеловечные. В загорном королевстве такого запрещения нет, но и положительного результата там до сих пор не добились, насколько мне известно.

   - Можно ли воспрепятствовать сущности Аватара брать тело под контроль?

   - Да, у магов существует какое-то заклятие. Но оно действует кратковременно. Да еще и тянет уйму энергии. Других способов мне не известно.

   - Есть ли другие миры, кроме этого?

   - Ну что ты такое говоришь? Конечно есть! Твоя же сущность пришла из другого мира!

   - Я имел в виду - существуют ли миры кроме этих, где живут такие же люди?

   - Науке достоверно известны только два мира. Наш и мир создателя. Это неоспоримо. Но существуют теории, утверждающие, что миров великое множество. Это вполне логично. Если божественная триада создала наш мир, что ей стоило наделать таких миров побольше? Кроме того, некоторые маги утверждают, что совершали путешествия между мирами. Я, подобно великому Даниилу, придерживаюсь мнения, что созданный демиургом мир входит в сущий круг миров. В круге насчитывается не менее четырех миров разных духовных и физических планов. Если брать за отправную точку наш мир, то следующим в круге будет чистилище, куда душа попадает после смерти тела для очищения. В том числе и от накопленного опыта и прочей информации. Потом идет мир, где она без забот дожидается воплощения. И замыкает круг мир воплощения, где душа готовиться к новому выходу в мир плотский. Это очень упрощенная интерпретация учения великого Даниила. Кроме нашего круга, его учение включает множество кругов для других миров, в том числе и для высших. Естественно с различным количеством планов и их предназначений. В двух словах растолковать это просто невозможно. Учение требует серьезного изучения. Но существуют и другие мировоззрения, уделять внимание коим я не считаю нужным в силу их полной несостоятельности с научной точки зрения. Гм... Ну или с точки зрения моей предвзятости.

   - С тобой приятно беседовать, Лакмус. Ты просто кладезь информации. - Польстил библиотекарю Вандерер.

   - Ну что ты, я лишь скромный библиотекарь. - Счел нужным поиграть в скромность тот. - Но что-то мы обошли вниманием нашу прекрасную леди.

   Лакмус порывисто повернулся и чуть не наткнулся на подошедшую к ним Настю.

   - Если ты продолжишь обзывать меня леди, я стану обзывать тебя профессором.

   - О, этот титул слишком высок для меня. И нужно говорить называть, а не обзывать. Обзывать имеет несколько уничижительный смысл, даже оскорбительный.

   - Ну а чего же ты ожидал от скромной деревенской девчонки, так неосмотрительно возведенной тобой в ранг леди? - Хитро прищурилась Настя.

   - Понял, понял. Ты надо мной смеешься. И поделом мне, старому дурню. Я все осознал и больше не буду. - Замахал руками Лакмус и чуть не подавился смешком. - Только назовите мне свое имя, если вы здесь конечно не инкогнито.

   - Я - Настя. А это - Вандерер. Надеюсь формальностей достаточно и ты удовлетворишь и мою любознательность?

   - Безусловно! Я весь к твоим услугам.

   - Я давно задавалась вопросом, откуда берется жизненная энергия?

   - Гм, девочка моя, прости за фамильярность, это очень сложный вопрос. Но если исходить из работ достопочтенного Кааба, она берется из высшего мира, из мира нашего создателя, тонкие энергии которого и насыщают наше тело жизнью.

   - А что представляет собой магическая энергия?

   - Кааб дает ответ и на этот вопрос. И его выкладки в должной степени подтверждаются исследованиями выдающихся магов. Все оттуда же - из высших сфер. Аватары черпают ее напрямую, потому в магии им и нет равных. Люди же берут ее опосредованно, так как энергия тонкого мира должна ассимилироваться в их неприспособленном к эфиру организме и переработаться в энергию жизненную, которую они уже могут потом использовать как магическую. Порой неопытный маг настолько увлекается, что зачерпывает и необходимую телу для поддержания жизнедеятельности и может этим убить себя. Но при должной тренировке и осторожности маги людей достигают больших высот, постоянными упражнениями расширяя канал поступления энергии и ускоряя механику ее переработки, сиречь ассимиляции. Тут еще важно не переусердствовать и не хватить лишку, так как можно в прямом смысле сгореть от ее избытка. Все это требует железной внутренней дисциплины и постоянной работы над собой. Но ты ведь знаешь, что маги высокой квалификации живут дольше обычных людей. Это потому, что энергетический канал, или канал силы, как порой говорят, у них гораздо лучше, ммм, тренирован, что ли. Но это не единственный возможный источник силы магов. Более того, эффективно использовать этот источник мешает необходимость поддержания жизнедеятельности бренной оболочки. Если тебе часто приходилось встречаться с магами, вернее магами определенной ступени, ты, вероятно, заметила, насколько это неуравновешенные люди. Подчеркиваю - люди. Это потому, что дополнительным источником силы для них являются эмоции и чувства. Да, да. Именно потенциал, возникающий между спокойным уравновешенным состоянием и состоянием человека в бешенстве, испуге, горе, радости и так далее. Из всего этого резервуара маги также черпают силу. Опосредованно это делают и простые люди, не смогшие или не давшие себе труда освоить премудрости магических наук. Представь - ты вдруг оказываешься в большой опасности. Резко возникает, предположим, эмоция страха. Если она не замутнит твой рассудок, и он сможет направить генерируемую и выбрасываемую в кровь энергию в требуемом направлении - ого на что становится способно твое тело. Единственный минус в этом то, что обычный человек после того, как опасность миновала, вынужден гасить неиспользованную энергию эмоции своей жизненной силой. Отсюда и упадок сил после стресса. Маги же в определенный период своей жизни, когда учатся управлять этим дополнительным эмоциональным источником, выглядят весьма неадекватными из-за необходимости тренировки для наработки опыта. Зато они прекрасно контролируют свои эмоции. Но есть еще эльфы, гномы и другие волшебные существа. Лесной народ, или лешие в просторечии, используют силу природы. Людям это недоступно, хотя попытки исследовать феномен и предпринимались. Некоторые источники даже утверждают что небезуспешно. Но ведь маги такие скрытные! В широкое пользование эти результаты так и не поступили. Эльфы, если верить исследователям этого вопроса, не могут напрямую, так как лешии, использовать силу природы. Они вынуждены, как люди энергию высшего мира, ассимилировать природную, перерабатывать. Но ведь тоже приспособились. Гномы, по расхожему мнению, используют силу земли.

   - И больше ниоткуда нельзя получить эту силу? Там занять, к примеру.

   - Ну как ты это себе представляешь, занять? Это же не деньги, которые можно одолжить. Но в одном из трактатов, который я одно время имел возможность просматривать, мне встретилось упоминание о запретной, тайной магии. Буквально несколько строк. Там мимоходом говорилось, что если человек открыт, то маг-вампир может присосаться к его каналу жизненной силы и использовать ее для своих целей. Это дает магу-ренегату дополнительный канал силы, но обрекает донора на увядание и, в конце концов, гибель. К сожалению, больше мне не попадалось про такой способ ничего. Однако утверждается, что гномы умеют запасать силу гор в камнях-кристаллах. Про эльфов по этому поводу ничего сказать не могу. А вот лесовики в свое время умели не только собирать природную силу в накопитель-амулет, но и устраивать этот амулет так, чтобы его сила безболезненно передавалась человеку.

   Вандерер, прислушиваясь к разговору, брал с полок то одну книгу, то другую. Бездумно пролистывал и ставил на место.

   Настя задумчиво сидела на шатком стуле, положив ногу на ногу и покачивая на коленке небольшую книгу. Забыв о неустойчивости этого предмета мебели, она чуть сильнее качнула ногой и едва не оказалась на полу. Ей удалось не упасть, но книга полетела на камни пола. Вандерер поспешил поднять ее. "Сонм величайших магов" - значилось на обложке. Аватар хотел положить книгу на стол, но поправляя завернувшийся лист пергамента, обратил внимание на рисунок. Ему показалось знакомым изображенное там лицо. Ну да, очень похож на встреченного сегодня утром ночного сторожа при гостинице. Те же пытливые глаза, нос, длинные седые волосы и борода. Хотя рисунок был не ахти. Он показал портрет Лакмусу:

   - Кто этот человек, заслуживший увековечивания в подобном серьезном издании?

   - О! Это весьма выдающаяся личность. В свое время он стоял у истоков современной магии. С его подачи и при непосредственном участии были организованы Академии магии. Обретался Верховным магом королевства и проректором столичной Академии. В этой книге, - библиотекарь осторожно забрал томик у Вандерера и любовно отер с нее пыль, - утверждается, что не всякий маг из Аватаров мог с ним соперничать. Такое в наши дни давно не встречается.

   - Он еще жив?

   - Да что ты, молодой человек. Эта книга переиздана без малого триста лет назад. Раритет. А оригинальное издание состоялось еще лет за двести до того. И уже тогда Великий маг Будал давно отошел от дел. Средняя же продолжительность жизни даже Великих магов не превышает двухсот пятидесяти лет.

   Настя стряхнула с себя задумчивость и предложила:

   - Уважаемый Лакмус, ты очень интересный рассказчик. Однако уже довольно поздно. Но чтобы не прерывать нашу увлекательную беседу, а заодно и отблагодарить за отнятое у тебя драгоценное время, разреши пригласить тебя на ужин. Мы будем польщены твоим обществом.

   Вандерер чуть не открыл рот от удивления. Такого напыщенного слога от Насти он не ожидал. Заразилась, наверное.

   - Ну что вы, молодые люди! Мне доставила огромное удовольствие наша беседа. Всегда приятно встретить тянущихся к мудрости людей. И чувствовать, что ты можешь быть полезен. Я не откажусь от приглашения, дабы продлить наше приятное во всех отношениях знакомство.

   В "Жигимонте" жизнь била ключом. И постояльцы, и местные поглощали блюда, запивали в разной степени крепкими и не очень напитками, разговаривали, смеялись, не слишком прислушиваясь к негромко наигрывавшему на флейте музыканту. Народу хватало, но свободный столик удалось отыскать. Оставив Настю с Лакмусом заказывать ужин, Вандерер отправился к стойке выбрать вино полегче и предупредить о том, что завтра спозаранку они съезжают. Обговорив все вопросы, спросил:

   - А как зовут вашего ночного сторожа?

   - Григорием. А что такое? Нагрубил? Я сделаю ему выволочку. Парень из деревни. Неотесанный совсем. Молодой. Родственник жены. Понятия никакого о хороших манерах. Только и достоинства что здоров как бык.

   - Нет, с чего ты взял? Он один ночью работает?

   - Один.

   - А не заходит сюда седой такой старик, с длинными волосами и бородой?

   Хозяин почесал озадаченно затылок.

   - Нет. Не видел. И среди постояльцев нет такого.

   Вандерер в задумчивости отправился к своему столику, едва не забыв прихватить вино. Вот и еще одна несуразица в копилку непоняток. Приснился ему, что ли этот старик? Да еще так похожий на помершего не одно столетие назад мага?

   Настя от вина категорически отказалась. Когда утолили первый голод, Вандерер обратился к Лакмусу:

   - Скажи, а колдовство, ведовство, магия - это все искусства одного корня?

   - Как бы это поточнее... Понимаете, сам я судить об этом не могу, не одарен. Но в литературе встречаются разные мнения. И все же большинство авторов сходится на том, что это разные направления и имеют разную природу. Даже несмотря на то, что результат часто весьма схож. Магия получила наибольшее распространение, так как более логична и ей быстрее можно обучить. Колдовство встречается, в основном, у орков. Дикий народ, что с него взять? Там все завязано на духов и длительном введении колдуна в транс. Маги работают гораздо быстрее. Но, надо отдать шаманам - так их правильнее называть - должное, некоторые вещи доступны только им. Ведовство особая статья. Одно время даже считалось, что это досужий вымысел. Часто его путают с колдовством, что в корне неверно. Само слово "ведать" дает нам понятие этого, гм, искусства. Ведать - знать, и ведать - управлять. Грубо говоря, знающий управляет и распоряжается своим знанием. Или, достаточно знать, чтобы мочь.

   - То есть ведун это тот же знахарь?

   - Нееет, мой уважаемый друг, тут ты заблуждаешься. Знахарь - это лекарь, использующий при исцелении ведовство, колдовство или магию. Причем тот, кто призвал себе в благородном деле исцеления ведовство, являются наиболее выдающимися целителями. Не владея ведовством, а используя другие искусства, знахарь может теоретически знать как, но практически не уметь это делать. Он, конечно, в состоянии научиться, путем проб и ошибок, как и все. Но если ведун знает как, то он и умеет, даже если никогда этого не делал. Но вообще ведовство принято считать слабым, достойным только помогать травникам. Хотя, в принципе, границы колдовства, магии и ведовства весьма размыты. И порой они незаметно перетекают друг в друга.

   Потихоньку беседа перешла на более обыденные темы. Просидев еще с часок, путешественники распрощались с Лакмусом, сообщив, что завтра они покидают этот гостеприимный город.