Валевский думал о том, что ещё совсем недавно действительность не представляла собой загадку. И в личном плане всё было предсказуемо.

…Да, теперь он кается: считал или же просто допускал, что и любовь придёт по расписанию… Или не было времени задумываться о таких вещах: девушек, роем вьющихся вокруг Эйджи, было вполне достаточно для краткосрочных знакомств. Впрочем, он так и не стал коллекционером женских сердец.

Валевский украдкой вздохнул, попытавшись представить Зелму из Эдема отстранённо и без эмоций.

Не получилось.

Тогда он отогнал волнующее воспоминание, чтобы разобраться в том, что тревожило и что следовало обдумать не спеша.

Работа в Главном Управлении давала возможность судить об обществе Подводных Колоний в целом и делать глобальные прогнозы, но держала аналитика в состоянии некой отстранённости, надмирности – и это заметила Зелма. Валевский пропустил её фразу мимо ушей, решил, это больше поэтическая метафора, чем правда. В тот момент он был уверен, что держит руку на пульсе и в курсе всех событий, связанных с войной и миром в Подводных Колониях. Но многое шло вразрез с его… нет, не только с прогнозами, – шло вразрез с жизненным опытом и здравым смыслом. Арт чувствовал, что не способен объяснить ускользавший от понимания новый фактор, изменивший реальность.

Это настораживало.

Всего за два года войны – срок ничтожный, если рассуждать об изменениях в обществе, – новое поколение принялось активно творить новую историю. В стабильном и благополучном мире подводников вдруг появились эти люди. Или нашлись… Или их сделали?

Война. Страшная, безумная, жестокая и несправедливая сторона человеческого бытия. Болезненная гримаса цивилизации.

Арт содрогнулся.

Что движет людьми, прошедшими семь поколений интеллектуального отбора? И кто стоит за всем этим?

И ещё: аргентинский берег.

Мальчишка Серый.

Бездна!

Проклятое место, где стали пропадать целые взводы.

Надмирье отказывается давать пояснения. Высказываются предположения, что ситуация вышла из-под контроля и там действительно не знают, куда деваются морпехи Подводных Колоний.

Взвод Валевского-младшего исчез первым. И вот вчера – третий случай: восемнадцать молодых солдат словно провалились под землю.

Воюющая Аргентина находится на пике противостояния Суши и Моря – главная болевая точка. Не следовало бы вообще отправлять ребят в страну со странным оскалом демократии, на протяжении двухсот с лишним лет удивляющую мир люмпенским разгулом. У Моря вполне хватает ресурсов на ведение эффективной дистанционной войны. Одна блокада портов чего стоит. Правителям стран, объединённых в блок «Меркатор», не надо объяснять: несколько лет блокады, и весь континент окончательно захиреет. Суда, накрытые мираклями, не видны даже с воздуха, другие приборы слежения внешних легко выводятся из строя. Внешние паникуют от одного вида корабля, внезапно возникающего из ниоткуда; для них миракль по-прежнему невероятное и загадочное явление – знак сатаны. Латинос религиозны и обострённо-чувствительны к таким вещам. Но Армия Моря позволяет провоцировать себя на ведение контактной войны, и в результате необъяснимые и неоправданные потери среди солдат стали чуть ли не обыденностью.

В других частях Южного полушария боевые действия ведутся более вяло, как бывает, когда война становится явлением перманентным.

Хотя… о чём он?

Данные о последней операции в Индонезии выглядели устрашающе, как и предупреждал брат Зелмы там, на вечеринке, в Саду Эдема. Акватория Подводных Колоний, по международной конвенции отошедшая к подводникам, охватывала приантарктические области, поднимаясь до сороковой параллели, а в отдельных местах и выше, и граничила с берегами Чили, Аргентины, Южно-Африканской коалиции, Австралии, а также включала в себя малые архипелаги на юге Тихого океана. Море вело военные действия только в пределах своей акватории. Исключение: инцидент в порту, принадлежащем Морю и расположенном на искусственном острове в Индонезии. После того как гигантский порт с названием Посейдон внешние стали бомбить с воздуха, Армия Моря провела ответную операцию на Суше. В результате – жертвы с обеих сторон, сотни покалеченных ребят-подводников и волна массовых протестов в рифах.

И, несмотря на это, снова поднимаются наверх о-транспорты, битком забитые новобранцами, желающими участвовать в войне.

Дотошный Валевский через инсуба сделал попытку проконтролировать работу системы воздушного обеспечения рифов. Всё было безупречно, как и следовало ожидать.

В своё время фантасты изощрялись, придумывая для цивилизации подводников всевозможные ужасы, в которых главными опасностями выступали чудовищное глубинное давление и неполадки в системе жизнеобеспечения, вплоть до массового контроля всего населения рифов через изменение состава воздуха. Бестселлером во времена прапредков стал скандальный роман «Время размножаться». У Зелмы, наследной Хранительницы книг, Арт полистывал этот старый бумажный том, увидевший свет задолго до Первого Вдоха…

Ну-ну…

Предки не затем создавали рифы, чтобы их потомки оказались заложниками чьей-то воли. Лучшие умы планеты оставили Сушу, чтобы создать гармоничное, разумное и справедливое общество, и доверили свою безопасность безупречным системам.

На сегодняшний день цивилизация Моря готова колонизировать любой мир: рифы можно создавать практически в любой среде, а тем более в вакууме, менее агрессивном, чем триллионы галлонов солёной воды, с колоссальной силой давящей на коконы из омега-пены. Но время Второго исхода ещё не пришло, подводники никуда не спешили. Внешнее их не слишком интересовало, хотя время от времени громко (или скандально) заявляли о себе энтузиасты, мечтающие об освоении космоса. Крупнейший космический центр для запуска спутников на острове Танзания, перешедшем к Морю в бессрочное владение в тяжёлые для Надмирья времена, инженеры рифов вполне в состоянии переоборудовать в место для больших космических стартов. Но это не рассматривалось даже в проекте: сторонники колонизации планет погоды не делали. И на таком вот пасторальном фоне вдруг – массовая вербовка в действующую армию….

Нет, что-то главное ускользало от Валевского. И с этим предстояло разобраться обязательно.

Он давно был убеждён в том, что война между Морем и Сушей спровоцирована. Но какой стороной? Всё указывает на то, что развязали её Подводные Колонии. Мысль крамольная. Если тайные пружины, запустившие этот маховик, не будут обнаружены, Подводным Колониям грозит опасность повторить все ошибки Суши и пойти по пути саморазрушения, как и случилось с Надмирьем, прошедшим через три мировые войны и сейчас ввергнутым в четвёртую.

Море развязало войну… Невероятно. Идёт вразрез всем принципам Подводных Колоний. Это общество создавалось интеллектуальным моделированием, и милитаристские планы не могли и не были заложены в программу, это аналитик Главного Управления знал совершенно точно. Ему предстояло расти по службе, прежде чем откроется доступ к информации класса ХХ, на что уйдёт десятилетие или чуть больше, и тогда его влияния будет достаточно, чтобы решать вопросы войны и мира. Но остановить войну нужно немедленно. Гибнут люди, тают ресурсы обеих цивилизаций, и конца этому не видно.

Он вернулся к тяжёлому разговору с сестрой, после которого не проходило чувство незавершённости и собственной вины.

Всплыли подробности их совместного прошлого, тогда они прошли мимо подростка. Заплаканная Лена с припухшими глазами (в бездну всех этих психологов – сестра с ума сходит от горя!) сообщила, что использовала дозволенный визит к Оракулу сразу после смерти родителей. Арт с горечью узнал, что сестра переживала этот удар судьбы ещё болезненнее, чем он, тогда двенадцатилетний пацан. В то время у неё был разрыв в отношениях с отцом Ясеня, и вот: предательство любимого, смерть родителей, свалившаяся на неё необходимость заботиться о младшем братишке, впавшем в нешуточную депрессию, в придачу выпускной курс в университете, – все передряги чуть не сломили сестру. Лена обратилась к Оракулу, что разрешается каждому подводнику лишь один раз в жизни.

«Ни Ясень, ни Серый тогда ещё не родились, не могла же я спросить об их судьбе?! – горевала Лена. – Знаю, знаю, вы, мужчины, не верите, но мне точно известно: Оракул видит будущее, важно только правильно задать вопрос. Но что теперь говорить, я использовала свой шанс и не узнаю, что случилось с моим мальчиком!» – закончила она. И всхлипывала по ту сторону экрана.

Валевский понял намёк.

Мрачный от тяжёлых мыслей, взглянул на часы и с досадой заметил, что безнадёжно опаздывает на тренировку.

Подумал: «О, кальмары мне братья, надо бы взять пару выходных и отдохнуть как следует!»

Он направился домой.

Пожелтевшие листья опадали с лиан и ложились под ноги. Чей-то малыш сорвал с гибкой плети алые ягоды и, наигравшись, бросил. Теперь они, раздавленные, живописным пятном краснели на кремовой полоске тротуара.

Из ближайшей двери, прихрамывая, вышел немолодой мужчина. Разложил на плитках крупные плоские штуковины в форме перевёрнутых блюдец. Артемий узнал устаревшие «Умки» – старые верные мойщики тротуаров по-прежнему исполняли свою работу. Пощёлкав пультом, хозяин блюдец отправил роботов наводить порядок: собирать листву и протирать дорожку.

Одно блюдце обиженно пискнуло, не трогаясь с места, оно хотело отвертеться от работы. Значит, «Умке» меняли микросхемы. Программисты рифов развлекались, награждая бытовых роботов индивидуальным характером. В рифах на пике популярности было мнение, что любые отношения, даже между человеком и техникой, должны быть сотрудничеством, а не электронным диктатом.

Старик, кряхтя, наклонился к строптивому блюдцу, погладил его по выпуклому верху. «Умка» радостно подпрыгнул и бросился догонять свою команду.

Человек переглянулся с Валевским, тот кивнул понимающе. Человек пожал плечами, развёл руками: «Что ж!» – и, подволакивая ногу, скрылся в здании.

На экране уличного о-кубо супружеская пара с пылесосом на коленях рекламировала маленького друга и помощника, их пылесос вполне натурально и к месту издавал вздохи удовольствия. Такие сюжеты стали привычными. Пресса сообщала о случаях отказа такси везти пассажиров, не расположенных рассказать машине хоть немного о том, как прошли выходные.

«Надеюсь, не дойдёт до того, что начнут капризничать омега-тэ, размечтавшиеся порезвиться в компании кашалотов?» – подумал Валевский.

Ему не хватало компании инсуба, но Полосат Счастливый снова был на попечении Валевского, и, значит, в ближайшие сутки ждать друга не приходилось.

Из головы не шли пропавший племянник, заплаканная сестра, война на поверхности…

Не в силах оставаться в четырёх стенах, аналитик решительно подхватил беспечного Полосата, помешав вдохновенно вылизывать розовым языком растопыренные когтистые лапы. Затолкал в корзинку, туда же положил запас корма для кити и, выбирая между гостиницей для животных и соседями, шагнул на порог соседней квартиры с просьбой позаботиться о маленьком толстяке до его возвращения.

* * *

Сеанс у Оракула может длиться от одного часа и до бесконечности. В рифах много шутят на эту тему.

Посетившие Оракула верят в особую силу его предсказаний, и эта вера – одна из немногих, владеющих умами подводников. Отдельные люди утверждают, что помнят все слова Оракула. Но большинство не помнит и малой части: срабатывает эффект сновидения, когда с пробуждением всё пригрезившееся забывается. Несмотря на такие смутные вводные, все возвращаются с уверенностью, что Оракул повлиял на их жизнь, а откровения Оракула просветили и направили на путь истинный.

Странно, как мало нужно людям для веры: всего-то электронная база данных за двести лет существования Колоний, умеющая слушать словесные излияния взъерошенного клиента. И отвечать, причём весьма туманно, – уж в этой части слухи не врут.

Главное правило, которое передаётся из уст в уста: самый важный вопрос задавать сразу. Тогда есть шанс запомнить ответ или даже напутствие Оракула. Все следующие вопросы человек задаёт уже в полусонном состоянии, а инструкция на входе в «Жемчужину мира» ни к чему не готовит. Считается, ответы остаются в подсознании, подспудно влияя на решения человека. Невозможно ни проверить, ни опровергнуть это – налицо новая религия, придуманная для своих нужд самым интеллектуальным обществом, когда-либо населявшим планету.

Валевский, поминая всех кальмаров и недовольный собой, шёл через совершенно тёмный зал, подсвеченный лишь бегущими по твёрдому гладкому полу цветными сполохами – указателями пути для искателя истины.

«Небось хвалёный Дом Оракула занимает всего-навсего один из внешних тоннелей в оболочке рифа, – думал он. – Таких тоннелей – сотни километров, самое дешёвое и невостребованное пространство, потому как внешнее и годно разве что для баз утилизации…»

…И выпал из темноты в океан света.

И завис, ничего не касаясь, в лучезарной пустоте.

Он не знает, сколько висел, нежась в ласковом тепле, не чувствуя ни верха, ни низа. Не хотелось выходить из состояния покоя и безмятежности. Потом зазвучал женский голос, приветливый, уютный, – Валевский был уверен, что слышит дыхание, сопровождающее человеческую речь. Где-то рядом и вокруг ритмично билось, словно сокращалось, пульсируя, то, что было похоже на большое сердце.

Как мать говорит младенцу, заботливо и нежно, голос сказал, слегка растягивая слова:

– А теперь мы вернёмся в колыбель…

После пробуждения Валевский долго помнил эту первую фразу. Он был уверен, что в подсознании всплыл слышанный в младенчестве голос матери. И берёг тепло, разливавшееся у него внутри при одном воспоминании о безусловной, всепоглощающей любви, ничего не ищущей взамен…

…Он ощутил себя внутри жемчужной раковины. Сияющие перламутровые створки сомкнулись, его обволокло чувство полной безопасности. Валевский слегка поворочался, устраиваясь, и свернулся калачиком. Никогда не спал в такой позе, но сейчас это было самое удобное положение, и, сложив крест-накрест руки на груди и подтянув колени, двадцативосьмилетний аналитик блаженно закрыл глаза. Сон ли это, или сложный аттракцион, который даруется каждому подводнику в критический для него момент жизни, – всё стало безразлично. Всё отступило.

Тот же голос спросил:

– Что, мой мальчик?

– Мама… – пролепетал он.

Он не был уверен, что произнёс это вслух, скорее подумал.

– Я с тобой, – ответил голос, – всегда с тобой, дитя моё.

– Что-то изменилось, а я не знаю, что… всё не так, – кажется, захныкал Арт.

– Знаешь.

Артемий отчётливо увидел все рифы Подводных Колоний и понял, вернее, само собой произошло вникновение. Инженерия подводных мегаполисов, рациональность архитектоники глубинных модулей естественно и эффективно решали старую как мир задачу – они служили вместилищем… Вот только Артемий Валевский, аналитик Главного Управления, не сразу принял очевидное.

Понадобилось время, прежде чем Арт разрешил себе поверить. Поверить в то, что на дне Мирового океана находится бесспорно разумное существо и бесспорно – продукт эволюции Homo sapiens, но при этом существо не может называться и не является человеком, хотя бы уже потому, что имеет планетарные размеры. Арт созерцал это создание, и для него было совершенно естественно то, что форма нового «венца природы» накладывается на карту Южного полушария планеты, следуя координатам размещения подводных мегаполисов, электрических кабелей и транспортных тоннелей между ними.

Арт подумал: как назвать то, что он видит? Слово нашлось. На дне морей деятельно жил Змей Мудрости – коллективный разум подводников. Он целостен. Он един. Он самодостаточен. Но нельзя говорить о его неделимости; Артемий наблюдал, как Великий Змей искрит (если можно так описать отделение малых его частей). Микрочасти двигались вверх и вниз – существо взаимодействовало с миром, искры скапливались в сгустки – анклавы и базы Моря; отдельные искры оказывались далеко, но таких немного. И Арт теперь знал, что его собственный лепет, его плач – всего лишь попытка остаться в привычной системе представлений. А между тем навстречу внешнему миру уходили те подводники, чьё эго ещё определялось в выборе: слиться в единое целое или сохранить своё «я»?

Таинственная хозяйка «Жемчужины мира» ждала.

Арт понял: она ждёт ответ.

И ответ нашёлся.

– Сам! – сказал он.

Арт почувствовал, что его мягко отделили.

Чувства отторжения не было, но всепоглощающее понимание исчезло, а вопросы, наоборот, остались. Он вибрировал в поисках ответа:

– Все уйдут?

– Уже ушли. Почти.

– Умереть?

– Их выбор.

– Почему? – Арт спрашивал о причинах войны, и внутри трепетало – настолько важным было для него понимание сути происходящего.

Голос отозвался легко, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся:

– Слияние сознаний преждевременно. Внешний мир отстаёт. Ему нужно сравняться с нижним.

Он почувствовал: его торопят.

И как напутствие:

– Ты. Береги всех. Ты – можешь. Ты есть милосердие. Решай. Решайся. Ступай!

Арт просыпался.

«Ре-шай-ся…»

«А теперь мы вернёмся в колыбель… Решайся! Ты можешь. Решайся!»

Непривычно беспокоил большой палец на правой руке, аналитик уставился на него, затем, хмыкнув, засунул в рот и тут же знакомые ощущения подтвердили его догадку: во время разговора с Оракулом он, как плод в утробе матери, сосал палец.

Валевский расхохотался: долго, неудержимо, до слёз, до икоты. Он смеялся так, что некоторое время не мог двигаться к выходу, следуя за мелькающими сполохами на полу.

Откуда-то повеяло озонированным воздухом, аналитик задышал полной грудью, вентилируя лёгкие, и зашагал. Пройти путь по тёмному тоннелю предстояло в полном одиночестве. Бег бледных огоньков завораживал, их ритм гипнотизировал, располагая к размышлениям. Каждые пятьдесят шагов отмечало тихое бряцание невидимых тимпанов, напоминавшее, что путник не оставлен без внимания и находится в контролируемой зоне.

…Собственно, ничего не осталось в памяти, кроме нескольких расплывчатых фраз. Но и разочарования не было. Наоборот, тело радостно трепетало от одного воспоминания о «Жемчужине мира» – таинственном обиталище Оракула, и свидание с неосознанным прошлым, предтечей рождения, теперь вызывало не смех, но умиротворение и примирение с собой.

Цветные сполохи на полу вывели его через тёмный зал к выходу. Там Валевского встречал взволнованный привратник Оракула.

– Это вам, – сказал чиновник, вручая настоящий бумажный лист, глянцевый, с водяными знаками: над гладью моря восходит солнце и летит альбатрос. На листе было отпечатано краткое «ДО ВСТРЕЧИ!».

– Что это?! – спросил ошарашенный Валевский, держа на весу драгоценную бумагу и не зная, как с ней поступить.

– Оракул разрешает посетить его ещё раз, – пояснил чиновник, удивлённый не меньше Валевского. – Очень редкий случай, сэр. Очень редкий. Мне рассказывали, что такое бывает, но на моей памяти вы – первый. Поздравляю.

Через день Арт подал рапорт о командировке на поверхность, в зону боевых действий.

Лена, узнав о его решении, расплакалась и отключила канал связи.

Оставалось попрощаться с Марком Эйджи.

Инсуб поиграл желваками, глаза его словно остекленели, и этими невидящими глазами друг смотрел мимо Валевского, куда-то в угол, словно перед ним не человек, а нежить.

– Один должен уйти, – прошептал он в сторону. – Я знал и боялся этого… – выдавил Марк. – Уходишь в инферно, а это оправдано лишь в случае, когда у тебя не остаётся выбора…

– Я ухожу туда, где сейчас решается судьба всей планеты, Марк. Называй мой выбор как хочешь. Признаюсь, меня всё время щекочет вопрос: почему ты даже не помышлял о том, чтобы быть полезным Армии Моря? Ты, высококлассный инженер? Может, ребята гибнут именно потому, что слишком мало челов с индексом, как у тебя, изволят участвовать в этой войне?

– По-твоему, я трус?! – отрезал взбешённый Марк, дав понять, что не позволит углубляться в эту тему, и, схватив первое, что попало под руку, – флеш, принялся с бешеной скоростью вертеть прямоугольник в пальцах. Одновременно в руках Валевского оказался декоративный морской конёк со стола инсуба – символ неутомимости в любовных утехах и деятельной энергии. И теперь двое, не сговариваясь, с ловкостью фокусников крутили пальцами.

Потом, шумным вздохом выдав борьбу, происходившую у него внутри, Эйджи шлёпнул флеш о столешницу.

С укором произнёс:

– Аналитик, сволочь, ты зря полил меня чернилами! Я из СУББОТ, а бывших в этой службе не бывает. И больше ни слова об этом!

Арт выронил из пальцев сувенирного конька. Тот упал, обречённо ткнувшись тонкой резной мордочкой о стол и зашатался на выпуклом брюшке, балансируя точёной фигуркой.

Артемий обозвал себя идиотом.

СУББОТ – отнюдь не декоративная охрана у внешних шлюзов, в Службе каждый инженер выслуживает офицерские лычки, и все они – военнообязанные. Почему ему не приходило в голову поинтересоваться, в каком звании Эйджи закончил трёхлетнюю стажировку? А пижон и бабник, меньше всего похожий на военного инженера, светский хлыщ и раздолбай, треплющий языком обо всём на свете, даже о невероятных, ничтожнейших пустяках, никогда не касался этой темы. Не странно ли? И только ли служебными омега-каналами занимается он в ГУ?

Поздно.

Бездна!!!

Валевский чувствовал, что инсуб не ответит. Чувствовал это так ощутимо, словно между ними опустили экран-отражатель. И проклинал себя.

Эйджи отгородился – ощущение острое и болезненное, сравнимое разве что с разлукой с близким человеком.

– Мне будет очень тебя не хватать, Марк, дружище! – признался Арт, как никогда тяжело переживающий нахлынувшее чувство отторжения.

Неожиданно Марк оттаял.

Заговорил. Как всегда, о постороннем, о том, что уже, казалось, отошло на задний план. Но теперь Арт внимательно отнёсся к его словам.

– После волнений в Союзе ты собирал сведения о родителях детей, погибших во время взрыва базы «Касатка», – сказал инсуб. – Тебя, помнится, интересовало: они-то участвовали в митинге? А ведь должны были, как самые неравнодушные. Так вот, я тоже занялся этим. И мои результаты полностью совпадают с твоими, аналитик. Одиннадцать семей, только одиннадцать, приняли участие в том выступлении. А счёт погибших детей шёл на тысячи… Не надо, – Эйджи сделал предупреждающий знак, запрещая Арту говорить. – Обдумаешь это на досуге. А сейчас запоминай – вот коды каналов связи, по которым ты, где бы ни находился, в два переключения выйдешь на меня или на того, кто связан непосредственно со мной.

По экрану оптикона побежали двенадцатизначные символы.

– Отложил? – спросил Эйджи, имея в виду долговременную память.

– Повтори, – попросил Валевский, чтобы убедиться, что запомнил правильно.

– Что бы ещё тебе вручить, кроме напутствия вернуться целым, а не урезанным и не замороженным? – сказал Эйджи. – Я бы отдал Полосата, но бедняга помрёт от дерьмового воздуха дерьмовой Суши.

– Я бы взял Зелминь, – шутливо разоткровенничался Валевский, пытаясь отработать доверие друга, – но девушек отсюда не вытащить, для женщин сильные предубеждения опаснее реальной угрозы. Ладно. Надеюсь скоро снова видеть всех вас. И ещё: дружище, понимаю, что прошу многого, но хоть издалека присмотри за Леной: она так и не пришла в себя после исчезновения Серого. Пусть бы ты стал тем, кто принесёт ей добрую весть.

– Вижу, ты почти созрел, чтобы начать молиться богам Суши! – криво улыбнулся Эйджи.

«Кто знает, может, мне доведётся и это», – философски подумал Валевский, ещё не догадываясь, как близок к правде.