После рассказа жреца братья весь вечер молчали. Лишь к утру страсти слегка погасли, и они перестали кривить губы в раздражении на любое произнесенное Эльмой слово. Надо отдать девушке должное, она проявила такт и уважение, даже не заикнувшись об услышанном.

Впрочем, на восьмой день блужданий по болоту любые сильные эмоции были невозможны. Мы настолько вымотались, что могли думать только о сухой одежде и глотке горячего вина. К тому же Морвид «обнадежил» нас, заявив, что основные трудности еще впереди, а путь, который мы прошли, – самый обычный путь.

Бриан настоял на том, чтоб мы взяли минимальную защиту, ведь в топях тяжело нагруженным не походишь. Встретиться здесь может что угодно, любая нечисть, но у меня из доспеха в мешке лишь кольчуга, наручи со щитками и тот самый злополучный шлем. Кстати, сам барон захватил то же самое. Лишь квартероны несли с собой все свое обмундирование: кожаный доспех весил немного, да и легконогие братья, если и проваливавшиеся в топь, то неглубоко, могли себе позволить взять чуть-чуть больше тяжести.

…Утро выдалось особенно туманным. Зеленоватая мгла от испарений окутала место стоянки, из-за нее дышалось с трудом, в горле застрял вязкий комок.

Когда квартероны растолкали всех, Морвид, откашлявшись, решил порадовать.

– До храма осталось идти полдня, если нигде не задерживаться, – с тяжелой одышкой начал он. – Но если нам удастся добраться туда за сутки, то это будет уже очень хорошо. В прошлый раз дорога оказалась очень трудной, мы потеряли троих спутников. Правда, тогда болота каждый день пробовали нас на прочность. Ныне они молчат. Мы с вами шли без особых происшествий. И теперь я опасаюсь, что на последнем отрезке они покажут все, на что способны.

Мы напряженно молчали, внимательно слушая жреца.

– Боюсь, в этот раз Догонд приготовил для нас что-то особенное. Все эти дни я ждал нападений, но их не было. Теперь же… – и Морвид в растерянности развел руками. – Один со своей магией я не справлюсь. Сил нужно больше. Ольна, думаю, если мы в сложные моменты объединим с тобой нашу энергию и пойдем в паре, мы сможем нащупать опасность. Ты как, выдержишь?

Я встретила взгляд Морвида.

– А я могу тебе доверять?

Дальше вилять уже было невозможно, я решила спросить у него прямо и выяснить все до конца. Понимаю, что затевать расспросы сейчас не только глупо, но и поздно. Однако, видимо, такова уж женская натура, делать все не вовремя.

– Ольна?!

– Ты не попытаешься установить мне преграду, как до этого пытались сделать светлые клирики в монастыре? Ты не принесешь меня в жертву в этом чертовом храме, огрев дубиной по голове? Открывая канал, я даю тебе полный доступ к своей силе. Ты не воспользуешься мне во вред?

– Ольна, но ты ведь тоже получишь равноценный доступ?! – в негодовании возразил жрец. Похоже, мои слова его сильно зацепили.

– Ты старше, опытнее и мудрей. Значит, переиграешь меня во всем, – холодно возразила я. – От успеха этого похода для меня тоже очень многое зависит.

От этих слов команда заволновалась: похоже, мои спутники опасались, что я предприму совсем не то, что им нужно. Я даже почувствовала, что Морвид начал зачерпывать силу, но сделала вид, что не заметила, и спокойно продолжала:

– Я должна исполнить пророчество Ярана. И я сделаю это. Но не ценой собственной жизни. Ну, так как? Я могу тебе доверять?

В наше противостояние со жрецом вмешался барон.

– Ты можешь поклясться, что исполнишь пророчество именно Отца Дружин и в полной мере? – напряженно уточнил он.

– А ты поклянешься, что никогда не поднимешь против меня оружия? – в противовес сказала я ему.

Бриан осекся, а я удовлетворенно продолжила:

– То-то же. Я буду стараться его исполнить, но это не значит, что буду выполнять его во что бы то ни стало. Мне еще пожить хочется. – Вновь повернувшись к Морвиду, я повторила: – Я могу тебе доверять?

– Можешь! – твердо ответил тот. – Я могу поклясться: пока ты не делаешь ничего против воли богов, я твой союзник.

– На том и порешим, – довольно заключила я.

Во всяком случае, пока не сбудется вся эта божественная дребедень, со стороны жреца я могу не ожидать ножа в спину. Прочие в команде хоть и серьезные противники, но не так опасны, как он.

Мы быстро облачились в кольчуги; они, несмотря на то, что хранились в провощенных мешках, начали покрываться ржавчиной. Из тонких, невысоких, но невероятно прочных деревьев, которые росли на островке, где остановились на ночлег, Лиас сделал нам шесты, чтобы прощупывать перед собой тропу. И мы пустились в путь, уже не обвязываясь веревками.

– А дорогу-то хоть кто-нибудь знает? – пыхтя и отдуваясь, запоздало поинтересовалась Эльма несколько часов спустя.

Девушке было хуже всех. Она хоть и оказалась неподготовленной к таким условиям физически, но не переставала удивлять нас своей стойкостью.

Мы шли по какой-то тропе, с трудом нащупывая путь. Менестрель вновь успела искупаться в топях по самые уши, я тоже, оступившись, провалилась по пояс, когда полезла вытаскивать ее. Впрочем, остальным было не лучше. Мы все успели окунуться хотя бы по одному разу и были грязные, в тине и ряске. На косы квартеронов, которые они заправили за пояс, налипла болотная трава, и теперь братья больше походили на водяных, нежели на жителей лесов.

Морвид, который, как всегда, шел первым, остановился и, пытаясь обнаружить подходящую опору впереди, нехотя ей ответил:

– И да, и нет. Болота постоянно меняются. Где можно было пройти еще вчера, завтра уже невозможно. Я знаю направление, а магия мне в помощь. Вернее, была в помощь… – И, замолчав, вновь стал нащупывать что-то шестом в мутной воде. – Я был в храме лишь единожды, на заре своего служения Отцу Дружин. Тогда нас вел опытный жрец – старый Ровид… Ничего не понимаю!.. Ольна, посмотри.

Я, оскальзываясь на невидимых в воде кочках, осторожно обогнула стоящую впереди меня Эльму, Бриана и встала рядом со жрецом.

– Что именно? – непонимающе вскинула я бровь. – Нечисти впереди нет. Только болотные змеи и прочая живность. Заклятие на обнаружение я не отпускаю.

– Тропу посмотри! – недовольно буркнул тот. – Нормальной тропы дальше нет! Если я просто шестом щупаю – она есть. Шестом с привязанной к нему силой – ее нет. А если смотрю на воду с помощью заклятия – она снова есть.

– Короче, ясно, что ничего не ясно, – пробормотала я и попробовала сделать то же, что проделал жрец.

Почти все совпало, разве что если я брала заклятие «видения», то тропа вела себя странно: кочки то пропадали, то вновь всплывали под водой.

– Думаю, настало время объединить силы, – вздохнул Морвид, наблюдая за моими бесполезными манипуляциями. – Дальше без этого мы дорогу не найдем, а если и найдем, то пройти не сможем. – Хитро прищурившись, он спросил: – Кто из нас будет ведущим, а кто ведомым?

– А ты догадайся с трех попыток! – невесело пошутила я. – Мне что-то не хочется сгибаться под тяжестью твоей силы. Лучше уж ты получай удовольствие от моей.

Жрец, мигом растеряв всю веселость, угрюмо посмотрел на меня.

– Удовольствие, да? – как-то сдавленно переспросил он. – Под моей силой согнулся и идешь. Со временем к ее тяжести даже привыкаешь. А вот под твоей… Ольна, я все-таки мужчина. Пусть мне стукнуло четверть тысячелетия с гаком, но ощущаю я себя как сорокалетний. Полчаса, ну максимум час я еще выдержу. А дальше?..

Морвид говорил тихо, так, чтобы никто другой из команды не услышал.

– Не совсем поняла, что ты имеешь в виду, – растерянно протянула я.

Покраснев, он придвинулся ко мне поближе и стал нашептывать в ухо:

– Час в обнимку с твоей силой – и мне только по девкам идти. И желательно, чтоб их побольше было. Одной-двумя не обойтись… Кратковременно касаться силы Лемираен – это мелочи, даже почти незаметно. Но если быть ведомым… Для жреца это сложно. Соединение двух сил делается в исключительных случаях. На большой срок – объединенную силу несет и пользуется ею светлый клирик, а я применяю ее только на случай боя. – Вдруг Морвид еще сильнее замялся. – Не было бы с нами в команде менестреля, я бы выдержал. А так…

Не сдержавшись, я расхохоталась во весь голос. Даже обидеться не смогла, что он меня за девушку не посчитал. Ну Эльма! Ну звезда! Не знала я, что ты таким боком нам выйдешь!

Лишь отсмеявшись под обиженным взглядом Морвида и недоуменными – остальных членов команды, я смогла подытожить:

– В общем, так. Раз уж дальше тропу не найти без объединения, то сейчас я раскрываюсь – ты ищешь тропу и запоминаешь ориентир. Потом я забираю силы, чтобы закрепить тропу, и мы идем до этого места. – Я снова хохотнула, но тут же подавила смешок, откашлявшись: – Кх-гм… Доходим и все повторяем. Если случается что-то непредвиденное, я страхую. Так пойдет?

Жрец обреченно кивнул. Впрочем, другого ему и не оставалось.

Я распахнула канал во всю ширь, подхватила поток, а Морвид тут же его подцепил. В первую секунду он выдохнул от неожиданности: «Ну и сила у тебя, девочка!» – а потом, откинув удивление, лихо направил в заклятие. Ведь, как говорится, опыт не пропьешь.

Сила лилась сквозь меня потоком, а я даже не замечала какого-либо неудобства. Радость от соприкосновения с ней была огромной, но я, отодвинув ее на задворки сознания, внимательно наблюдала за действиями жреца. Смотрела, как обнаружил тропу, как пытается ее зафиксировать… Скоро мне предстояло творить то, что сейчас с легкостью проделывал он.

Зачарованная его манипуляциями, я пропустила нужный момент. Раздалось:

– Лови!

И на меня неожиданно обрушилась тяжесть горы, а тело охватил пожар, – это Морвид отдал мне управление потоками. Я пошатнулась, а потом с натужным «Хе-ек!» выпрямилась и посмотрела на болото сквозь призму энергии двух божеств.

Со стороны, наверное, это выглядело, по меньшей мере, странно. Стояла себе девица, стояла, а потом резко присела и, покачавшись, кое-как выровнялась на ногах. Морвид же, наоборот, просветлел лицом, выдохнул с облегчением и неожиданно задорно подмигнул Эльме.

– Ты точно нащупал тропу? – рявкнула я на него с придыханием. Не хватало мне еще тут заигрываний!..

Казалось, что каждую секунду сила жреца становилась все больше и больше. Еще чуточку – и меня раздавит.

– Морвид, твою за ногу! – закричала на него, не выдержав. – Канал в полную силу не распахивай! – Натиск перестал увеличиваться, но меня это не устраивало, и я пригрозила: – Вообще уменьши его, а то я в следующий раз свой на полную мощь открою!

Угроза подействовала, энергия Отца Дружин уменьшилась, выровнявшись с моей. Я наконец-то смогла вздохнуть свободней.

– Извини, – покаянно произнес жрец. – Мне убрать остатки твоей силы надо было…

– Дорогу указывай, а я закреплять буду! – перебила его.

Морвид поудобнее перехватил шест и, повернувшись налево, зашагал в сторону видневшегося неподалеку островка, густо покрытого камышами. Мы двинулись за ним след в след.

Первый шаг дался с трудом. Ноги разъезжались, в голове звенело, кожа пылала вселенским пожаром. Но с каждым следующим шагом становилось все легче. То ли я привыкала, то ли… Лишь в последнюю секунду успела спохватиться и не дать своему потоку выплеснуться во всю мощь. В соединении сила вела себя непредсказуемо, требовала неусыпного контроля.

Пока, сосредоточившись, я справлялась со сдвоенной энергией, мы успели пройти половину пути, проложенного Морвидом. Вдруг Эльма вскрикнула и, соскользнув с покрытой водой кочки, ушла в болотную жижу по пояс. Лорил выбросил вперед свой шест, чтобы девушка могла ухватиться, но та начала погружаться с невероятной быстротой. Еще пара секунд – и над поверхностью останется только макушка.

Не раздумывая, я ухватила соединенные силы и попыталась выдернуть Эльму, как морковку из грядки. Сейчас! Силы соскользнули с нее, едва я потянула. Девушка вновь оказалась в болоте по грудь. Пока я пыталась вновь перенастроить силы, братья с бароном, ухватив один другого за руки, выстроились в короткую цепь, и Лиас, оказавшийся последним, схватил Эльму за ворот куртки.

Мне на помощь пришел Морвид. Чувствуя, что ничего не получается, он отстранил меня от управления и, быстро закрутив поток, вновь подцепил девушку. В это же время братья потащили ее на себя. Менестрель, едва высвободила руки, обеими схватилась за квартерона. Мало-помалу трясина начала сдаваться. Осталось высвободить только ноги и…

Топи вскипели огромным фонтаном, ударив в нас грязью и окатив водой. Девушка, вылетев, как пробка из бутылки шампанского, упала на руки вытаскивающих ее мужчин. А пучина как взорвалась, так и опала.

– Что это было?! – отплевываясь, решил уточнить Бриан.

Эльма, в страхе обхватив двумя руками Лиаса, повисла у него на шее. Ее нешуточно колотило.

– А кто его знает! Это же Догонд, здесь столько всяких тварей обитает, – хрипло ответил Морвид.

Он вновь скинул на меня свою часть силы и теперь, отдуваясь, сидел на тропинке прямо в воде.

Я на всякий случай дополнительно закрепила тропу и теперь внимательно осматривала болота. Уж очень мне не понравилось случившееся. Создавалось впечатление, что под водой…

– Там кто-то есть, – вдруг подала жалобный голосок девушка. Лиас уже снял ее с себя, но отцепить от одежды так и не смог. Эльма мертвой хваткой держалась за его куртку. – Меня ухватили за ноги и тянули… А я при этом слова сказать не могла.

– Час от часу не легче! – покачала головой я, начав пристальнее вглядываться в то место, откуда мы вытащили менестреля.

Вода была спокойной, в магическом спектре зрения ничего странного не было.

Бриан, утерев с лица грязевые плюхи, решил потыкать шестом вокруг. Он сделал пару шагов влево, потом вправо, но Морвид одернул его:

– Не шагу дальше!

Барон замер, а жрец принялся его отчитывать:

– Чего слоняться пошел? Не на прогулке! Я еще с самого начала сказал: с тропы не сходить. А ты что делаешь?! Вроде ты не желторотый птенец…

– Тихо, вы, оба! – одернула их я. Жрец своими увещеваниями сбивал мне поиск.

Бриан шагнул к нам. Но на следующем шаге его что-то подсекло под ноги и потащило прочь. Барон был опытным воином. Он тут же извернулся, чтобы не захлебнуться в болотной жиже, и принялся тыкать шестом в воду. Однако это мало помогло.

Морвид не растерялся и вновь, перехватив управление силами, стал тянуть Бриана на себя, одновременно ударяя заклятием средней мощности по грязной воде, которая вновь ключом закипела под ногами.

Я тоже не осталась безучастной. Подхватив ручеек от общего потока, я скороговоркой протараторила слова силы и ударила по болоту.

Трясина вспенилась, покрывшись зеленоватыми хлопьями, неподалеку вспучился огромный пузырь и, лопнув, обдал нас вонью сгнившей травы и сернистыми запахами разложения.

Барон каким-то чудом вскочил на ноги и за несколько прыжков смог добраться до тропы. Квартероны, схватив шесты, приготовились отбиваться от того, что могло полезть из бурлящей жижи. Но та лишь клокотала, словно кипела на сильном огне.

Находясь в единении в силовом потоке, мы обшаривали поисковыми заклятиями окрестности, но ничего, кроме обычного фона, присущего болоту, не видели. И все же что-то не давало нам покоя. Что-то странное было в воде, словно она ожила, но это невидимое было чужеродно нашим энергиям, чужеродно этому миру.

– Смотрите! – вскричал Лорил, невероятно быстрым движением выкидывая вперед шест. На него, словно на копье, оказалась нанизана мерзостного вида зубастая личинка болотного жука размером с крупную собаку. Дерево, не выдержав, хрустнуло, однако тварь, не долетая до воды, распалась на тысячу капель и без шлепка слилась с зеленой пеной.

И в этот момент трясина забурлила сотнями таких тел. Да не сотнями, тысячами! И весь этот вал пошел на нас с трех сторон, оставляя лишь дорогу в сторону камышового островка.

– Ходу, ходу! – прокричала я и, вырвав управление обеими силами у жреца, чтобы проложить тропу дальше, первой бросилась вперед.

А позади нас катился вал кишащих в болотной жиже спин.

Состязаться в скорости с ними было затеей бесполезной, и поэтому мы попеременно с Морвидом били площадными заклятиями на уничтожение тварей позади себя и с боков. Это хоть как-то сдерживало их натиск.

Перевести дыхание удалось лишь на очередном островке. Три из них мы проскочили практически мгновенно и на четвертом, из-за того, что он был более или менее сухим и крупным, рискнули остановиться. Личинки тут же попытались выбраться на сушу, они выпрыгивали из воды, но шлепались на землю вдали от наших ног. А дальше на берегу им не удалось продвинуться больше пары метров. Они пробовали ползти, но их неповоротливые тела, как у личинки майского жука, только с еще более толстыми туловищами, затрудняли движение. Они усиленно двигали сегментами, сокращались, растягивались. Но их скорость на островке, покрытом песком и обломками старого сухого камыша, которые налипали на осклизлые тела, была практически нулевой. Оставшимися у нас шестами мы просто-напросто спихивали тварей в воду. Бриан, правда, попробовал разрубить одну из них, но личинка тут же превратилась в зловонную жижу, которая стекла обратно в болото. А вот лезвие глефы начал покрывать странный налет, который активно принялся разъедать металл. Пришлось плеснуть чистой воды и несколько раз воткнуть лезвие в песок, пока оно не очистилось. Когда мы его снова осмотрели, металл оказался разъеден, словно в кислоте побывал.

– Что будем делать? – устало спросил один из братьев.

Я так и не поняла, кто именно. Теперь они походили один на другого, поскольку оказались одинаково с головы до ног покрыты болотной грязью и лент было не видно. Лишь глаза по-прежнему непреклонно сверкали изумрудной зеленью леса.

– Пусть кто-нибудь осторожно сходит на другой конец острова и посмотрит на воду, – неожиданно для самой себя я стала командовать, чем вызвала удивленные взгляды Бриана и Морвида. – Осторожно потыкает палкой в воду… Хотя…

Замолчав на полуслове, я, отобрав у жреца – тот только раскрыл рот в немом изумлении – последние ручейки силы, принялась разглядывать бурлящую воду.

Я вглядывалась в ее суть, но мне казалось, чего-то мне не хватало, какого-то компонента, который помог бы досконально все разглядеть… Но и так, словно сквозь очень мутное стекло, которое при этом сильно искажало размеры, удалось рассмотреть, что вся эта масса есть единое целое и что мерзостные личинки – лишь один из обликов, которые формирует сама болотная грязь.

– Я выполнил, что ты сказала, – отвлек меня от созерцания трясины Лорил. Я опознала его по грязно-синему клочку ленты. – С той стороны то же самое. Вода была спокойной. Тогда я свернул небольшой шар из камыша и травы и запустил им в болото. Но он не успел коснуться воды. Его растерзали еще в полете.

Я ответила ему угрюмым взглядом. Похоже, дело было швах!

Обратившись к жрецу, я уточнила:

– Раньше с таким сталкивался?

Тот отрицательно покачал головой.

– Идеи какие-нибудь есть?

Он только развел руками.

– Может, подождать, пока эти твари уйдут? – робко предложила менестрель.

Она все так же старалась находиться поближе к Лиасу, – кстати, квартерона уже можно было отличать от брата как раз по наличию Эльмы, вцепившейся в рукав. Девушку нервно потряхивало, но она старалась держаться.

– Мы посидим, а они попрыгают, попрыгают, да и уйдут обратно в топи, – она оглядела нас, ожидая реакции на свое предложение.

– Уйдут они, как же! – вздохнул Бриан, с затаенной жалостью разглядывая повреждения своей глефы.

Он то пробовал клинок на излом двумя пальцами, то проверял ногтем остроту лезвия. На мой взгляд, прочность и заточка не пострадали, но его что-то не устраивало.

– Эти твари могут заставить нас здесь зимовать. Мы раньше от голода сдохнем, чем они от нас отстанут. Мне Хаодер рассказывал, что его троюродный брат так на севере Догонда полмесяца на острове сидел. Правда, у него не эти жужелицы были, а какие-то короткие змеи, которые его также на острове заперли. После долгого сидения он начал с командой прорываться. В итоге от десятка человек осталось четверо. Остальных в трясину утащили. Рассказывал, мол, выжившие мужики даже рады были, что в Роалин выбраться смогли. Они потом пешком, невзирая на опасности, огибали болота по краю и через Присанию уже к эльфам Таурелина выбрались. Я думал, что это вранье, для красного словца парень себе цену набивает. У Хаодера брат – известный враль, а выходит, что нет. Тут он правду говорил.

– Так что же нам делать?! – Глаза у девушки от страха стали огромными, едва ли не вполлица. Похоже, только сейчас до нее по-настоящему дошло, во что же она влезла.

– Сидеть и ждать, – отрезал барон. – Нам дух перевести надо. А пока отдыхаем, попытаемся придумать, как выкрутиться из этой ситуации.

Но рассиживаться нам не дали. Уже через четверть часа, едва мы только перестали дышать, как загнанные лошади, и прополоскали рты водой из мехов, болотная мерзость активизировалась.

Мы подскочили на ноги и принялись осторожно озираться по сторонам. Я вновь слила потоки сил, приняв всю тяжесть объединения на себя. Впрочем, Морвид не возражал. В последнее время мой канал увеличился настолько, что со струящимся потоком силы Лемираен жрец просто-напросто не справлялся и захлебывался.

Сотворив сразу четыре атакующих заклятия и пару защитных, я во всеоружии наблюдала за мутной водой. Она неторопливо начала подниматься волной все выше и выше, явно собираясь захлестнуть нас с головой. Почва, что раньше была скрыта неглубокой водой, обнажалась, показывая чьи-то полусгнившие останки, объеденные тушки неизвестных животных, кости, которые явно принадлежали разумным существам.

– Ольна, купол! – страшась увиденного, взвыл Морвид.

С криком «Да будет здесь!» он воткнул свой посох в землю. Мы, как за опору, дружно схватились за него, а потом на нас обрушился бурлящий грязевой вал.

Я один за другим выставляла щиты. Плела и плела, создавая их всего на основе трех слов силы. Но едва успевала выставить новый, как предыдущий жадно поглощался. Теперь я понимала, что чувствовал жрец в Каменистой Горке, когда неизвестный пил его силу, как воду. А теперь этот кто-то тянул силу из меня.

По залегшим у губ жреца складкам я видела, чего стоит Морвиду наравне со мной пропускать через себя тот объем силы, который я выдавала свободно. Но даже всего этого было маловато.

Над нашими головами кружил водоворот из скользких тел. Каждая тварь считала своим долгом ткнуться в нашу защиту, попробовать ее на прочность.

Эльма прижалась к близнецу и крепко зажмурила глаза. Похоже, ей уже не хотелось приключений, которые можно потом описать в красивых героических историях. Думаю, она мечтала лишь об одном – чтобы мой купол выдержал этот натиск.

Я желала того же. Но, увы, наших сдвоенных со жрецом сил едва хватало на пассивную защиту. Мы стояли в нашем убежище плотно, словно сельди в банке. Я старалась сократить площадь купола до минимально возможного, чтобы легче было его поддерживать.

Секунды растянулись на годы. Казалось, время застыло вечностью. Моя защита все больше слабела. Купол становился все тоньше, а водоворот тел вокруг нас и не думал утихать. Морвид пошатнулся. Его запавшие глаза начали стекленеть. Еще немного – и он упадет. Пока Бриан не позволял ему этого, держа под мышки, но скоро одну из сил богов отрежет, и тогда…

Я лихорадочно соображала, что бы еще предпринять. Перед мысленным взором проносились способы, листались страницы книг и магических трактатов, мелькнули родные карие с зелеными искорками глаза… Милый, как жаль, что сейчас не до мыслей о тебе… Но последняя встреча в тумане затмевала все.

Усилием воли я попыталась отогнать неотвязную мысль, сосредоточиться, как вдруг меня осенило: четки Лемираен! Ну конечно же!

Ухватившись одной рукой за посох, я тянула силу из почти бесчувственного тела жреца, а другой полезла в поясной кошель.

Едва только кончики пальцев нащупали гладкие бусины и сила кольнула пальцы, я отпустила канал уже потерявшего сознания жреца, чтобы рухнуть в бурлящий поток божественной энергии.

На этот раз сила Лемираен показалась особенно неукротимой. Она забушевала в жилах, стремясь вырваться на волю, но через пару вздохов все же удалось совладать с ней, и вот купола один мощнее другого начали распирать атакующую топь. Каждый последующий барьер выходил все мощнее, и мне удавалось все больше расширить наше пространство. Под защитой становилось трудно дышать. Миазмы болот чрезмерно напитали воздух запахами гниения. Еще немного – и мы начнем падать в обморок от нехватки кислорода.

А твари, снующие в грязной жиже, все страстнее припадали к новому силовому источнику. И теперь шла игра – кто кого задавит, или они меня массой и ненасытностью, или я их своей мощью.

Внезапно Эльма, как самая слабая из нас, с тихим всхлипом начала оседать вниз. Я поняла, что времени практически не осталось, надо срочно придумывать что-то неординарное.

– Бриан, приподними Морвида, чтобы можно было коснуться его, – прохрипела я. У меня самой уже начинала кружиться голова.

Тот, тоже хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, с помощью Лорила придвинул ко мне бесчувственное тело жреца. Прижав посох к себе, я ухватила его за руку и, вытащив нож, полоснула нам по запястьям.

– Слейся воедино! – выдохнула повелительно и потянулась к богам.

Похоже, без их прямой помощи нам уже не спастись.

Обетованные небеса были прекрасны, но пусты. И было ясно, что звать некого. Отчего так, я не понимала, да и не хотела понимать, ибо небесные просторы были полны первозданной энергии. Не упоительной силы Лемираен, не неистовой – Ярана, не леденящей – Сейворуса, только первородной энергии, такой, какая дается миру. Ухватив ее, сколько смогла, и заставив ее течь вместо измененной богиней силы, я ударила по бурлящим топям.

Визг резанул по ушам. Его вибрацию я ощутила почти всем телом. Возникло ощущение дежавю, словно я вновь очутилась в замке в тумане.

Ухватив еще больше силы и чуть ли не утонув в ней, я сформировала двойной отражающий купол. Твари усилили натиск, но сделать уже ничего не смогли. Еще какие-то мгновения продолжалась их бессильная атака, а я, добавив концентрированной энергии мира, в очередной раз хитрым заклятием ударила вовне. Еще раз! Еще!..

И мы увидели над собой невероятно прозрачное голубое небо и солнце, которое начало клониться к закату.

– Получилось! – выдохнул Лорил.

Я с осторожностью убрала купол. Глоток воздуха, наполненного болотными запахами, показался нам слаще меда и хмельней вина. Топи Догонда выглядели неожиданно спокойными, я бы сказала – умиротворенными. В них даже проявилась какая-то своеобразная прелесть.

Лиас стал возиться с Эльмой. Он осторожно хлопал девушку по щекам, пытаясь привести в чувство. Бриан с Лорилом занялись Морвидом. Только я осталась стоять на страже, цепко удерживая чистую энергию небес.

Эльма пришла в себя, едва задышала полной грудью. А вот с Морвидом дело обстояло похуже. Жрец по-прежнему лежал в беспамятстве, и все попытки привести его в чувство не увенчались успехом.

– Ничего не понимаю, – нахмурившись, покачал головой Бриан. Было видно, что он очень переживает за друга. – Я и бальзамом его специальным напоил. Он всегда его после магического перенапряжения употреблял, и тот помогал мгновенно. А тут!..

– Дай-ка! – решила попробовать я.

Странная сила, что струилась по моим жилам, не несла такого упоительного восторга, как сила Лемираен. Она лишь слегка пьянила, как игристое вино.

– Только в сторонку отойди, чтобы тебя не зацепило.

Использовать благословление Пресветлой не стала. Незачем употреблять чужеродные Морвиду заклятия. Подойдя к лежащему на камыше жрецу, я простерла над ним ладони и тут же, как при объемном видении, смогла рассмотреть его самого, канал, по которому текла сила, его ауру. Все оказалось не так радужно, однако если с первым и последним с помощью сил богов еще что-то можно было сделать, то русло было мертвым. Оно оказалось стянутым и пустым, как высохшая река. Что конкретно предпринять – я не знала. И решила заполнить его канал первородной энергией.

Вы видели, как подпрыгивают кошки, которых внезапно окатили водой? Здесь произошло то же самое. Морвид, словно оттолкнувшись всем телом от лежанки, взвился в воздух и в следующую секунду оказался на ногах.

Лишь проморгавшись и очумело тряхнув головой, он удивленно спросил:

– Что это?! Откуда это?!

Я засмеялась:

– Доброе утро, страна!

Морвид подозрительно уставился на меня.

– Ольна, я еще раз спрашиваю, что ЭТО?! Что бурлит сейчас у меня в жилах?!

– Нравится? – ехидно изогнула я бровь. Я разговаривала со жрецом и одновременно контролировала окружающее пространство.

– Ты мне сначала скажи, что это! А уже потом я буду решать, хорошо или нет, – уже гораздо спокойнее заявил Морвид.

– Энергия, что питает самих богов. Такая, какой она бывает изначально.

Жрец со свистом втянул воздух.

– Ты понимаешь, что ты делаешь?! – с неподдельным страхом уточнил он. – Ты понимаешь, что ты творишь? Куда залезла?!

– А ты предпочел бы сдохнуть? – вопросом на вопрос ответила я. – Если бы я не дорвалась до этого, то…

Он, ссутулившись, опустился обратно на вязанку.

– Ладно, чего уж там, – махнул рукой. – Но лучше, чтобы боги этого не знали. Так что давай заменяй потихонечку в канале это на силу Лемираен, а я к Ярану потянусь.

– А ты вновь не отключишься? – осторожно уточнила я. – Знаешь, сейчас не самый удачный момент…

– Знаю, что неудачный! – рыкнул он. – Тогда наблюдай за мной. Я первым попробую.

Минуту-другую ничего не происходило.

– Ну? – нетерпеливо поинтересовалась я.

– Все… – протянул Морвид.

– Что все?

– Заменил! И, как видишь, живой. Давай, теперь твоя очередь.

– А может, не стоит? – с сомнением начала я.

Мне никак не хотелось менять удобную, приятную во всех отношениях магию на исковерканную силовую подпитку богов.

– Стоит, стоит! – прикрикнул на меня он. – Тех, кто подключался напрямую без разрешения богов, в людской памяти единицы. И что характерно, все они быстро погибали, причем при странных обстоятельствах. А боги потом при отпевании не очень-то охотно их принимали. Тебе лично нужно такое скорое посмертие?

На всякий случай я отрицательно покачала головой.

– Вот поэтому и заменяй силу. Боги, знаешь ли, слишком ревностно следят за покусившимися на их добро.

С печальным вздохом я согласилась. Тут Морвид опытнее меня.

Нехотя, не отпуская небесной чистоты, я стала потихоньку тянуть сладострастие Лемираен. Появилось ощущение, будто после чистейшей воды начала пить приторный мед. И, лишь когда полностью заменила в русле энергию на ее силу, я обратилась к Морвиду:

– Фу! Ну и сладость. И… Кх-гм…

– Теперь поняла? – хмыкнул он, тяжело поднимаясь.

Вид у него был, словно на плечах держал гору.

– Только… Вот что, девочка! О том, что ты смогла дотянуться до небес, – никому. И вы! – Он оглядел внимательно слушающих его участников команды. – Особенно, Эльма, это тебя касается. Тоже никому. Иначе боги не только нас уничтожат, но и тех, кто про такое знает. Ясно?

Все дружно кивнули.

– А теперь, пока топи спокойны, надо идти!

Солнце клонилось к закату, а мы с Морвидом, объединив силы, упрямо вели отряд к намеченной цели. Жрец через свой поток передал мне чувство направления, и я теперь уверенно возглавляла колонну, одновременно прокладывая и закрепляя тропу. Мы все так же шли след в след, не сворачивая с узкого пути, что скрывался под мутной водой. Брели то по колено, то по пояс. А все это время над нами удивительным образом было высокое синее небо и клонившееся к западу солнце, от которого мы отвыкли за неделю в зеленоватой дымке болот.

Тропа петляла, иногда исчезала, и мне приходилось возвращаться и искать обход. Морвид больше не претендовал на первенство в магии. Последнее противостояние его сильно измотало, и теперь он лишь мог пропускать через себя силу, а на большее пока не был способен.

Пока дорога шла спокойно. Но то тут, то там я замечала странные очаги бурлящей воды. Такие места приходилось внимательно оглядывать сквозь призму силы. И тогда становилось видно, что разрозненные части того месива, что удалось уничтожить, вновь сливаются в единое целое.

Чем дальше мы шли, тем больше становилось таких очагов. Я понимала, нам нужно успеть добраться до места быстрее, чем они смогут срастись, потому что второй такой бой нам не выдержать. Поэтому я поторапливала команду, вела их с максимально возможной скоростью. Эльма уже едва не падала от усталости. Ее, как на буксире, тащил Лиас, а сзади подталкивал Лорил. Да что греха таить, мы все держались из последних сил. Бриан и тот пошатывался. Конечно же, на всякий случай я подготовила заклятие, снимающее усталость, но применять его без крайней необходимости не хотела. Неизвестно, что нас будет ждать в том храме, где находится чаша. Может, именно там потребуются все силы.

Солнце опускалось все ниже. От воды начал подниматься легкий белесый парок. Я внимательно его просмотрела, но ничего опасного пока не обнаружила. А вот Морвид заметно обеспокоился. Видя это, я уточнила:

– Далеко до храма?

– Насколько помню, еще пару-тройку миль, – ответил он. – Но болота, как всегда, могут быть коварны и обманчивы. Не знаю, как пойдет тропа, возможно, кругом, и тогда уйдет пара дней, чтобы добраться до цели.

– Нет у нас этой пары дней, – отрезала я. – Сдохнем быстрее.

– На тот свет ты всегда успеешь, – хмыкнул он. – Чашу забрать – полдела. Обратно с ней выбраться – вот задача!

– Давай будем решать проблемы по мере их поступления, – ответила я ему фразой Арагорна. – Сейчас главное – дойти, а там посмотрим.

Дальше шли молча, разговаривать сил уже не было.

Солнце коснулось горизонта, начало медленно заваливаться за край, расписывая небосвод в желто-алые тона и золотя облака. С востока начинала наползать еще более плотная белесая дымка. Она стелилась по воде, потихоньку покрывая редкие островки камыша и подернутые очажки бездонных омутов.

Несколько раз я оглядывалась на нее, вроде бы ничего страшного, но… Она наползала быстрей, чем садилось солнце. Болота, болота, сколько вы еще таите в себе тайн?

– Нужно искать место для привала, – сообщила я угрюмо переставляющим ноги спутникам. – Скоро над болотом нависнет туман. А не видя, куда ступать, я не собираюсь идти дальше.

– Туман, говоришь? – как-то чересчур настороженно протянул жрец.

Он даже специально остановился, чтобы внимательно посмотреть назад.

– Эх! Жаль, что я ни на что не способен, кроме пропуска силы, – тихо пробормотал он и чуть громче добавил: – Ольна, проверь-ка дымку на нечисть!

– Проверяла уже, – ответила я ему. – Я вообще заклятие на обнаружение нечисти постоянно обновляю.

– Вот как? – Морвид нахмурился. – А тогда на живое проверь, как если бы ты искала пропавшего человека или нечеловека.

Я послушно исполнила. Ой, мама!..

– Так… Да… Ой… – Наконец сумев справиться с голосом, я взвыла: – Там сплошь живая стена!!!

То, что я видела через силу, описать было сложно. Главное я понимала: оно живое и очень ГОЛОДНОЕ!!! Оно видит нас и ощущает!

– Я не ошибся, – печально выдохнул жрец. – А жаль.

Он с кряхтением распрямился, потом, словно разминаясь, пошевелил плечами.

– С ним-то я как раз надеялся не встретиться… Ольна, благословляй на восстановление, а вы, – он обратился ко всем, – едва она кинет заклятие, готовьтесь дать стрекача так, словно за вами гонится сама смерть. Надеюсь, до захода солнца мы успеем.

– Морвид! Да ты не пугай, ты толком скажи! – не выдержала я его похоронных речей.

– Лунный туман, – выдохнул он, словно эти два слова поясняли все.

Но, взглянув на остальных, я поняла – поясняли, да еще как! Лица у всех стали перепуганные, но собранные, словно надежда все еще была. А вот я ничего не понимала.

– Быстренько объясните мне, что это такое! – потребовала я у них. На меня ошарашенно посмотрели. – Я из тех мест, где с этим явлением даже не встречались!

– Благословляй, дура! – рыкнул на меня Бриан. – Не до объяснений сейчас! Выживем, тогда расскажем!

– И путь проверить не забудь! – тут же заторопил меня жрец. – И шевелись, шевелись! Он скоро будет здесь!

Сотворив знак и скороговоркой отчитав: «Пусть будет свет с тобой и богиня Покровительница», – я дополнительно кинула на всех благой жест, а после, как потребовал Морвид, глянула на тропу.

Мои попутчики махом расправили плечи, откинули усталость, словно за спиной не было долгих миль пути. А я мельком глянула назад. Туман, что до этого стелился, равномерно покрывая болота, теперь, вытянувшись в клин, стремительно надвигался на нас. Тут Бриан стукнул меня по плечу.

– Тропа где?! – проорал он. – Веди, живо!

Я припустила так, что пятки засверкали. Остальные след в след спешили за мной.

– Морвид, ты можешь объяснить, что это? – экономя дыхание, спросила я, когда в очередной раз пришлось замедлиться на глубине. По пояс в воде, по скользким кочкам шибко не побегаешь.

– Лунный туман – проклятие Догонда! – ответил он. – Сколько был Догонд, столько есть и туман. Он живой!

– Это я поняла! – Я едва не поскользнулась на очередной кочке, но выровнялась и вновь заспешила дальше. Чтобы понять, насколько туман близок, мне не надо было оглядываться. После того как его увидела, заклятие я не отпускала. Он медленно, но верно настигал нас.

– Ты лучше скажи, что ОН такое и как с ним можно бороться?

– Он живой дух, инертный к силе любого божества. И соответственно бороться с ним никак нельзя. В него надо только не попадать! Он выпьет твою душу, оставит нетронутым тело. А ты станешь частью его. Будешь все понимать, но голод будет гнать тебя за любой жертвой. И вообще не трать дыхание, лучше ищи дорогу!

Я замолчала, стремясь проскочить сложный участок как можно скорее. Спрашивать, откуда жрец знает, что, попадая в туман, становятся частью тумана, раз живых свидетелей нет, я не стала. В этом мире был один ответ – магия, и любопытные клирики наверняка все уже давно выяснили…

Дорога становилась все хуже. Мы двигались медленнее. А туман настигал. Он стелился по водной поверхности. И для него не было препятствий, которые приходилось преодолевать нам. Скоро его завитки коснутся идущего последним Бриана.

Я стремилась вперед изо всех сил. Когда вода вновь начинала доходить до колена, я, высоко вскидывая ноги, переходила с шага на бег. Не раз поскальзывалась, падала лицом в грязную воду, но тут же подскакивала, отирая лишь глаза, чтобы видеть, куда направляться, и торопилась дальше.

– Ольна! – раздался предупреждающий крик барона. – Прибавь!!!

Я нервно оглянулась. Первые жгуты тумана уже хватали его за ноги.

Держа в одной руке шест, я вновь достала четки Лемираен, чтобы наложить очередное благословение, снимающее усталость. Нужно было поторопиться и хоть немного оторваться от преследования.

Читая: «Пусть будет свет с тобой…», – я вслед за тропой сделала очередной поворот и замерла.

Впереди в пятистах метрах виднелся небольшой островок, на котором торчала пара искореженных временем белоснежных камней, а перед ним была непроходимая топь. Даже не касаясь заклятия «видения», я понимала, что там, где вода покрыта лишь ряской и зеленью, но нет ни одного камышового островка, может быть лишь трясина.

– Что встала! – раздался нервный окрик Бриана.

За моей спиной сгрудилась вся команда, а в пяти метрах от нас в предвкушении замерла туманная пелена. В отблесках севшего солнца она переливалась перламутром, засеребрившись, как лунная дорожка на воде.

И я не выдержала, прыгнув первой!

Я пробовала плыть, что-то получалось, но… В болотной воде плавать, когда она сковывает движения, практически невозможно. Однако я делала это, и рядом со мной пытались сделать то же самое и все остальные. Погибать в голодном тумане никто не хотел.

Каким чудом удалось преодолеть половину расстояния, я не помнила. В голове был лишь шум, в ушах грязная вода, рядом кто-то кому-то помогал. Чертова кольчуга, казалось, весила центнер и неподъемной гирей тянула ко дну. А туман довольно кружил вокруг, ласково касаясь видневшихся над водой голов. И тогда тот, кого он касался, пытался или нырнуть в болотную жижу, или, если не удавалось, громко кричал!.. Это было страшно.

Сразу я не поняла, что погружаюсь в топкую бездну. Руки-ноги налились свинцом, легкие молили о воздухе. Неосознанным движением я рванула ворот, стремясь облегчить дыхание. Но пальцы ухватили лишь какой-то шнурок…

Кто-то схватил меня за волосы, вытолкнув вверх, а сам погрузился вниз. Судорожный глоток, вскинутая вверх рука с зажатым в ней маленьким мешочком… Удар по предательской жиже, что радостно принимала тела, и…

Мои ноги стояли на твердой поверхности.

Оказалось, это сработал амулет, что Сиобан дала мне в дорогу.

Оглянувшись вокруг, я увидела над водой лишь головы Морвида и Бриана. Эльмы и квартеронов не было. До островка оставалась всего сотня метров… Но вот на поверхности показалось лицо Лиаса, рядом с ним Лорил…

– Ко мне! – закричала я, расстегивая пояс.

Используя его как веревку, я бросила один конец Лиасу, он был ближе ко мне. Тот ухватился, и я потащила. Как оказалось, он мертвой хваткой сжимал бесчувственное тело девушки. Пока я возилась с ними, Лорил выбрался на твердую землю самостоятельно. А потом мы дружно освободили из плена топей барона со жрецом.

Туман, увидев свои жертвы, тут же бросился на нас. И в этот момент наши ноги опять начали погружаться…

Ухватив силу, я ударила заморозкой вниз, чтобы хоть как-то остановить процесс, и бросилась к берегу. Земля разжижалась под ногами, но я старалась сдерживать это. Рывок. Еще. И вот он, долгожданный остров!

Спотыкаясь, падая и помогая себе руками, мы торопились к двум камням.

– Где вход?! – прохрипела я.

В горле першило от грязной воды и песка. Туман следовал за нами по пятам. Он заволновался, обеспокоился и, видя, что добыча может ускользнуть, устремился к нам.

Морвид буквально на четырех костях прополз до одного из порушенных камней и нырнул куда-то вниз. Я задержалась возле дыры, чтобы скинуть в нее следом за жрецом Лиаса с телом Эльмы, пропустить всех и последней сигануть в спасительную тьму.

Оскальзываясь в земляном лазе, я практически скрылась с поверхности, когда туман все же достал меня и стегнул своей плетью. Я закричала и потеряла сознание.

– Лемираен!

Глас Бога-Отца потряс небеса. Облака превратились в языки пламени, выжигающие воздух.

– Сейворус!

Названные не замедлили появиться. И если второй выглядел так, словно его выдернули из-за верстака в мастерской: высокий кожаный фартук, подозрительно заляпанный чем-то бурым, черная рубашка с закатанными до локтей рукавами и повязка, сдерживающая непослушную шевелюру на голове, то первая… Сказать, что богиня была недовольна, это значит ничего не сказать. Она пребывала в гневе.

– Что ты орешь?! – такими были ее первые слова.

– Война! – рявкнул в ответ Яран.

– И что? – недовольно поинтересовался Сейв. – Это ты у нас бог войны, это тебе хорошо. А нам-то что с того?

– Прорыв!

– На фронтах? – с явной издевкой переспросил Чернобог.

– Межмировую ткань прорвали! Наш мир пытаются захватить! – громыхнул Бог-Отец.

И эти слова, словно ушат ледяной воды, подействовали на остальных. Сейворус мгновенно преобразился. Теперь на нем оказался вороненый доспех. Воздушные одежды Лемираен начали трансформироваться в нечто сияющее, но даже на вид алмазно-прочное. Вот теперь Богиня-Мать пребывала в настоящем ГНЕВЕ.

– Кто?! – прозвенел ее голос.

Небеса вздрогнули.

Яран с отчаянием рубанул рукой воздух.

– Разрыв очень похож на Бездну, которая уничтожила миры пришедших народов.

– Яснее говори! – прорычал из-под опущенного забрала Чернобог.

– Бездна эльфов ворвалась в наш мир. Хаос пожаловал! Инферно! Как еще сказать?!

– Мои жрецы, немедленно… – начала приказывать Богиня, но супруг ее оборвал:

– Твои жрецы и впустили! Твой Первый Перст открыл врата! Он связался с Хаосом и призвал его! Связался с ним за твоей спиной!

– Не время устраивать распри, – попытался остудить их Сейв, но два взора, пылающие алым и ослепительно белым, уперлись в него.

Сейворес поднял забрало, вместо его лица клубилась первозданная Тьма.

– Ну?! – Теперь его голос, странным образом искажаясь, заполнил все пространство. Темнота, неожиданно выползшая из углов, стала обступать полыхающие фигуры. – Вы думали, что я все еще сопляк? Мальчишка? – И наваждение тут же схлынуло, а антрацитово-черные глаза на хмуром лице пытливо взирали на супругов. – Может, хоть раз объединимся? Мир будем отстаивать, прогоним захватчиков.

Богиня-Мать, явно потрясенная, кивнула. Бог-Отец, вмиг забыв, что обвинял супругу, после ее согласия тоже уверенно наклонил голову.

– Хорошо, – неожиданно по-мальчишески улыбнулся Чернобог. – Тогда, Мира, проверь своих оставшихся верными клириков. Яр, созывай дружины. И всех перекидывайте к…

– К Клайвусу, – подсказал гигант. – К Камню Трех Сердец. Прорыв именно там.

– А Стабилизатор куда?! – заволновалась Богиня.

– Если все выполнено – туда же! – уверенно приказал Сейворус.