Едва Себастьян покинул усадьбу, зарядили дожди. Хмурое осеннее небо казалось настолько низким, что чудилось, будто бы чернильные облака царапают макушки самых высоких деревьев. Я рассказала своим домочадцам, что собираюсь предпринять. Мое заявление, что я хочу сбежать от Мейнморов и Коненталей, вызвало бурю обсуждений. И если молодежь в лице Меган и Агны поддерживала меня, то старшее поколение скептически качало головой. Они осуждали меня, повторяя одно — Господь завещал терпеть.

А у меня на этот счет было совершенно другое мнение. Терпеть я не хотела, быть игрушкой в чужих руках тоже, и не собиралась сидеть и ждать, когда же меня привезут к ненавистному супругу. В итоге, после бурных дебатов я решила, что в сопровождении Меган и Питера отправляюсь в неизвестность, а все остальные останутся в поместье ждать от меня известий, чтобы после, когда мы хотя бы немного устроимся — последовать за нами.

На самом деле, я, конечно же, сомневалась, что Порриманы сорвутся из Адольдага. Они и так сильно рисковали, отправляясь в сюда, а теперь, когда не понятно смогу ли я раздобыть крышу над головой… У них было трое детей — трое сорванцов и это все решало. А вот молодежь!.. Они не были обременены отпрысками и могли решиться на авантюру, тем более что я заранее раздала им рекомендательные письма на открытую дату и они бы, даже если наша авантюра не увенчается успехом, неплохо устроились после.

Но едва мы приняли решение, возмутилась Агна — она не желала бросать меня, и готова была служить кем угодно, лишь бы быть подле. В итоге было решено взять ее как камеристку и компаньонку.

Но все наши планы испортила погода. Дожди лили, не переставая, уже третью неделю. И если бы еще в первые две, мы, загрузив повозку, на пони выехали бы из усадьбы, то на третью рисковали увязнуть на дороге по ступицы. Уже давно все было собрано, а дождливая пелена затянула все холмы и словно цепная собака сторожила нас в Адольдаге, не давая и шагу ступить за пределы.

Начало ноября встретило нас ясными утрами, и я воспрянула духом. Еще капельку, еще чуть-чуть и можно будет тронуться в путь. По ночам уже ударял морозец, и землю прихватывало ледком.

И вот ранним утром, пока земля была схвачена морозцем, и жидковатая грязь почти не расползалась под колесами и копытами пони, мы тронулись в путь. Пони катил тележку, наполненную самым необходимым, чтобы выжить в первое время, а мы вчетвером шли рядом с ней пешком, дружно перемешивая дорожную грязь, так и норовившую налипнуть на длинные подолы юбок.

Проводником у нас стал Питер: во-первых, как единственный мужчина среди трех женщин, а во-вторых — и это самое главное — как единственный из нас повидавший разные города. В юности ему пришлось постранствовать полтора года, и он более или менее знал, куда можно поехать.

На ночь остановились в небольшой деревушке в трактирчике (несмотря на то, что Адольдаг считался весьма глухим местом, в полудне пути верхом или дне пешком находился большой тракт, и все деревеньки стояще вдоль него как раз и кормились за счет дороги). Чтобы не оставлять явных следов, я представилась вдовой отставного секунд-лейтенанта сухопутных войск его величества, и сняла одну комнату на всех. Мы еще не знали, куда направимся, и пока лишь планировали добраться до Тосмута, где проведем несколько дней, а потом двинемся по торговому тракту куда-нибудь еще.

Отдохнув в Тосмуте и восстановив силы, мы решили двигаться дальше, но уже теперь на запад. Мы закладывали петли позаковыристее, и в населенные пункты входили то вчетвером, то парами, каждый раз, представляясь по-разному. То Питер был разорившимся лавочником вынужденным таскать на себе двух родственниц — сестру жены и свою тетку, то Агна была смущенной девушкой, которую из жалости не бросили слуги разорившегося родителя. Потом я стала дочерью помершего священника, на место которого прислали нового из епископата, а меня попросили вон… Мы изощрялись, насколько позволяла фантазия и возможность, чтобы окружающие поверили в нашу легенду.

И вот в итоге, три недели спустя, как вышли из Адольдага, мы добрались до крупного торгового города — Стейфоршира, славившегося своими рынками, на которых возможно было купить почти все. И вот в этом шумном, суетном и многолюдном месте мы и решили переждать пару месяцев, чтобы, продав пони и обзаведясь дополнительными деньгами, на них сесть в дилижанс, и отправится сначала на восток в один из крупных портов. Там за грошовые деньги сплавиться на баржах с углежогами южнее, а потом из портового города, еще раз поменяв пару маршрутов в крупных городах, осесть на побережье в тихом местечке.

В Стейфоршире в рабочем квартале, где жили работяги и начинающие подниматься по социальной лестнице эмигранты, на Питера мы сняли небольшую узкую как чулок квартирку с кухней на первом этаже, в которой помещались только длинный стол и печь, и с двумя продуваемыми ветрами спальнями на втором. Пони продали уже на следующий день, чтобы внести арендную плату на месяц вперед. Питер через день устроился на работу, а Агна и Меган подались в горничные к торговцу средней руки (рекомендации я им обеспечила), а вот я осталась на хозяйстве. Конечно, я тоже сперва порывалась пойти работать, но как выяснилось, что ничего не могу делать так, чтобы не выдать себя через пару же часов. Чуждость и отличие в поведении выдавали меня с головой сразу же. И если мои действия, пока я была маркизой и хозяйкой усадьбы считались чудачеством и так не бросались в глаза, то когда пыталась выдать себя за стоящую на ступени более низшего класса, чем аристократия — становилось понятно сразу, что я не та, за кого себя выдаю. Прежде всего — это была свобода в движениях, свобода во взгляде, не тот наклон головы, не так хожу, не так держу руки, даже не так дышу. То, что неосознанно считывалось людьми, живущими в этом мире, воспитанными в реалии этого мира, выдавало меня с головой.

Поэтому мне ничего не оставалось, как заняться домашним хозяйством да рукоделием, и поджидать всех с работы уже с горячей едой.

— О Боже! Как я устала! — простонала Меган, прогибаясь в спине.

Девушка вернулась сегодня позже остальных. Питер уже начал беспокоиться, и порывался было пойти ее искать, но тут его жена пришла сама.

— Миссис О'Коган — эта глупая гусыня — ничего кроме общества таких же вульгарных подруг не видела, а мнит себя королевой! Узнала, что я у миледи в камеристках была и давай на меня лишнюю работу навешивать. Нет, чтобы денег прибавить?! Так жалко! А помогать ее тупой камеристке, делая за нее всю работу — так это пожалуйста! То ей не так, и это не эдак!..

Но тут Питер подошел и прервал возмущенные словоизлияния супруги, обняв и прижав ее к себе. Меган тут же затихла, довольно уткнувшись носом в кафтан мужа.

А я почувствовала себя виноватой. Все работают, деньги приносят, а я одна дома прохлаждаюсь, даже на базар за продуктами не хожу. Питер отсоветовал мне это делать, мотивируя тем, что могу заблудиться, что обвесят или обсчитают. Я пока не стала его разубеждать, но… Сколько себя знала в городах я не плутала никогда. Это в лесу — едва опушка скрывалась из виду — я теряла направление, а вот в городе, даже среди одинаковых домов в спальных микрорайонах — никогда.

— Давайте все к столу! — чтобы заглушить чувство вины начала я суетиться.

На стол тут же выставила горячее — картошку тушеную со шкварками, еще теплый хлеб, горшочек с лечо (я захвалила несколько штук из усадьбы), сыр, нарезанное тонкими полосками соленое сало. Еда была хоть и немудреной, но сытной.

Меган подскочила мне помогать, но я тут же усадила ее на место.

— Нечего! Ты весь день крутилась, а я дома была. Забудь на время — кто есть кто.

Однако пока я не накрыла на стол и не взяла в руки ложку, никто не приступил к еде — все ждали меня как хозяйку.

Разговор потек неспешно, каждый рассказывал, что произошло за день, делился новостями. В итоге засиделись мы до позднего вечера. Мне даже пришлось на всех прикрикнуть и начать разгонять спать. А когда со стола все было убрано, посуда перемыта, мы с Агной стали укладываться. Я расстилала постель, а девушка, заплетя свои длинные волосы в косу, переодевалась в ночнушку.

— Миледи, если вам что-то из покупок необходимо — вы мне скажите, — вдруг предложила она. — Я завтра для господского дома на базар пойду, заодно и нам могу прикупить немного. Масла там или еще чего… Вы обязательно скажите. Мне вменили в обязанность каждый день за свежими продуктами ходить, так я и для нас могу.

— Ничего не надо, — махнула я рукой, и тут же заторопила ее. — А ну марш в кровать, а то простудишься еще! С ума сошла — на полу босой стоять!

Девушка юркнула под одеяло, а я, скинув шаль, потушила лампу и последовала за ней. Спать вдвоем на одной кровати было гораздо теплее.

Я проснулась от стука двери. За окном было еще темно, небосвод даже не начал сереть. Протянув руку, я убедилась, что Агны уже не было рядом. В такую темень — а все уже ушли на работу… Грустно вздохнув, я, повернувшись на бок, устроилась поудобнее. Подремлю еще пару часиков и за дела, тем более что запланировано их у меня предостаточно. Сегодня я собиралась сделать пробную вылазку на рынок за продуктами. А то не дело это — живем уже в городе больше недели, а я так за порог и не ногой — точно страдающая агорафобией. Не порядок…

Когда рассвело, и по дому уже можно было передвигаться без свечки. Я встала, и занялась первоочередными делами — помыла посуду, оставленную после завтрака домочадцами, замесила тесто на хлеб, промыла замоченную на ночь фасоль, вновь сменив воду, прибралась немного. А потом, когда время стало приближаться к полудню, оделась потеплей и отправилась на базар.

Едва я вышла из рабочего квартала, который в дневное время словно вымирал, и оказалась на рыночной площади, меня оглушил гам и многоголосица. Кто-то кричал, кого-то окликал, зазывалы надрывались, стараясь перещеголять друг друга, покупатели торговались. После пустых улиц квартала сутолока казалась невероятной. Пока я замерла, прижавшись к стене дома и стараясь унять неожиданно подкатившее волнение, меня несколько раз успели задеть и даже один раз толкнуть, еще сильнее прижимая к стенке.

Я никогда не боялась толпы: была в Москве, отличающейся ее особой плотностью в центре, не нервничала в переполненном метро, когда все единой лавиной спешат вниз и вверх, но здесь… Все было по другому, толпа была чужеродна, не такая, к какой я привыкла у себя.

Там, дома, все спешили, у одних была цель добраться куда-то как можно скорее, у других преодолеть людской поток. В общем, была какая-то единая направленность, стремление. А здесь?!

Нет, конечно же, здесь у людей тоже было стремление, они тоже спешили, но спешили по иному! Только сейчас, одиноко стоя у стены какого-то дома, я окончательно поняла, что попала в другой мир. Вернее понимать-то я это понимала и раньше, но не ощущала полностью. Я словно бы играла в какую-то затянувшуюся игру, с устоявшимися правилами, которые нарушать не следовало. Будто в кино, когда актеры рядятся в старинные платья, включается камера, и вроде верится что это на самом деле, а по факту остается ощущение, что еще немного и невидимый режиссер крикнет 'Стоп!'. И вот только теперь, когда была одна, без верных слуг под боком, я поняла, что это ЧУЖОЙ мир. Титул маркизы, окружение, словно невидимые стены отгораживали меня от полного осознания, а сейчас они исчезли и я оказалась в 'здесь и сейчас'.

На миг мне нестерпимо захотелось вернуться обратно в снятую квартирку и запереться — спрятаться от мира, от его инакости, но я поборола это желание. Бойся не бойся, а жить надо.

И задавив последнюю предательскую мысль, что если бы оказалась изначально в таком вот положении, то сломалась бы и не выжила, я отлипла от стены и шагнула на мостовую.

Поначалу люди задевали меня, но потом я приноровилась и влилась в толпу. Кого-то огибала, где-то притормаживала, а потом наоборот ускорялась, чтобы быстрее проскочить, пока, наконец, не вышла к рядам. Первое впечатление от них, вернее ощущение — это вонь: запах свежих продуктов, смешивался с тяжелым духом подпорченных вчерашних, от чего они становились нестерпимыми. И все это торговцы пытались сунуть чуть ли не под нос, лишь бы сбыть товар с рук. Я стала ходить по рядам, оглядывая выложенное. Мне сильно хотелось сделать рубленых котлет, или потушить рагу, а может быть бигус. Для этого пришлось бы конечно раскошелиться, но… Как говорят, охота пуще неволи! И я решилась.

Присмотрев неплохую говяжью лопатку и свиные ребрышки, я рискнула поторговаться. Однако торговка почувствовала интерес, то ли еще как-то поняв, что мне нужно именно это, наотрез отказалась снижать цену, бойко возразив, что такое мясо достойно только королевских особ, а не простолюдинки. Я недовольно поджала губы — на такую сумму я не рассчитывала. Поэтому пришлось отойти. Я поприценялась еще в нескольких местах, однако ассортимент не удовлетворил: то мясо оказывалось с душком, то заветренное, а то и вовсе норовили подсунуть в мякоти здоровенную костомажину — то коленный сустав или позвоночник. Правда попутно я все же купила капусты, моркови, лука — в общем все, что требовалось для готовки. Оставалось мясо. Я все же решилась пойти к то самой торговке и попытаться еще раз сбить цену. Но та, едва увидела меня, указала на меня пальцем и выкрикнула:

— Даже не думай! Не буду я деньгу терять! Давай, давай раскошеливайся! — и зашевелила пальцами, словно монеты перебирала.

Кто-то из окружающих хмыкнул, стоящие рядом с торговкой ее сотоварки разухмылялись. Видимо поняли, что я все же буду брать. И хотя все это мне ужасно не понравилось, я все же решилась.

Увы, к тому моменту медь уже была потрачена, в кошельке оставалась пара серебряных монет и одна золотая, которую я прихватила на всякий случай. И тут к своему ужасу я поняла, что не знаю, сколько в серебре будет та сумма медью, которую торговка назвала за мясо! Питер не раз объяснял мне, но я так до конца и не запомнила, а нужно было что-то срочно предпринимать. И вот я замерла перед прилавком, мучительно пытаясь вспомнить и подсчитать — сколько же это будет…

Приняв мою нерешительность за скаредность, торговка нахмурилась:

— Милочка, так ты берешь или нет? Не стой! Прилавок не загораживай! Или… — тут ее видимо осенило. — А может, у тебя и вовсе таких денег нет? Может ты воровка?

Я не на шутку испугалась.

— Все у меня есть! — поспешно ответила я и полезла за пазуху, чтобы достать кошель с деньгами.

Торговка тем временем недоверчиво глядела на мои действия. Однако когда в ладошке у меня заблестел серебряный кругляш, радостно заулыбалась.

— Только этого мало милая! — весело сообщила мне она.

Я уже хотела потянуться за второй монетой, но тут же остановилась.

— Разве? — хитро прищурилась я. — По-моему это вы еще мне сдачу должны дать!

— Тебе сдачу?! — взвилась бабища. — Да ты мне еще восемь медных и два гроша отдать обязана! Ах ты, хапуга! Я да тебе по такой ничтожной цене продать должна?! Да я!…

Видимо все же что-то выдавало меня, что-то подсказывало в моем поведении, что мне можно грозить всеми карами и вытрясти лишние деньги. Я уж подумала было отступиться, но в последний момент с тяжелый вздохом запустила руку за второй монетой.

Торговка сразу же успокоилась.

— Ниче милая! — протянула она, заворачивая мясо в сухие листья лопуха. — Ты или брюху в следующий раз не потакай, или привыкай так платить… Парное мясцо, оно ж деньжищ стоит!.. — и пальцами, перемазанными в животной крови, быстро отсчитала мне горсть пузатых медных монет.

Я уложила покупки в корзину и, кривясь от их веса на бок, принялась выбираться с базара. В глубине души я была горда собой — вот она я — молодец, сама управилась, сама все смогла без помощи Меган и Агны, без которых на самом деле до сих пор и разумного то шага вне усадьбы сделать не могла.

Так задумавшись, и особо не смотря по сторонам, я выбралась с круглой базарной площади и остановилась перед каким-то тупичком. Принявшись оглядываться, я надеялась увидеть ту улицу, которая вывела меня из рабочего квартала сюда, но из-за небольшого роста мне ничего не было видно. Шляпы мужчин, высокие чепцы женщин, не позволяли толком даже разглядеть что там дальше.

Страх робко начал подкрадываться к сердцу, но я тряхнула головой, прогоняя его. Неужели мне — жительнице двадцать первого века пугаться?!.. И я, закусив губу начала двигаться по тротуару вокруг площади. Так или иначе, я увижу нужную мне улицу, узнаю знакомые очертания домов. Конечно, при этом, подходя к каждой улице или переулку, я внимательно оглядывалась, ища известные ориентиры, но пока их, увы, не находила.

Вот на миг я замерла у неприметного переулка, перекинула оттягивающую корзину руку из одной в другую и уже собралась двигаться дальше, как меня сильно толкнули. Едва не потеряв равновесие, я устояла и собралась было возмутиться, как не давая опомниться, меня подхватили под руки и потащили вглубь два каких-то дуболома.

— Как вы смеете! — взвизгнула я, — но один ткнул мне что-то в бок и, обдавая смрадом никогда нечищеных зубов и перегаром, бросил.

— Молчи цыпочка, а то на ленты порежу! И пикнуть не успеешь!

Я тут же дернулась в другую сторону, однако другой бугай щербато ухмыльнулся и весомо подтвердил:

— Он порежет.

И не давая ни секунды опомниться, вновь потащили меня вглубь переулка.

Через десяток другой шагов, я сообразила, что если и дальше буду вести себя как покорная овца, ничего хорошего меня не ждет. И поэтому, упершись со всей силы ногами в мостовую, я попыталась их остановить и тем временем заголосила:

— Помогите! Полиция! Помогите!

Питер говорил, что в этом мире есть стражи, которые присматривают за порядком в городе, что есть в этом мире полицейские, констебли, которые занимаются воришками, ловят преступников, что… Вот их-то я и пыталась позвать, а если не позвать, то хоть как-то напугать дуболомов.

Конечно! У меня сразу же все получилось!

Один из них, мгновенно несильно стукнул мне по голове.

— Рот закрой, а то на язык укорочу.

— Мы тут сами полиция, — добавил второй.

Я завизжала насколько хватало воздуха в легких. Что могут двое мужчин уголовного вида сделать с одинокой девушкой в темной подворотне, я знала еще в своем мире, и в этом никак не горела желанием проверять!

Второй тут же попытался оглушить меня, но я принялась извиваться, не переставая визжать при этом, как будто меня уже резали. Тогда первый, разжав хватку, подцепил меня за отвороты дубленки и хорошенечко стукнул меня спиной о стену ближайшего дома, да так и не выпустил, держа на весу. Я даже носками сапог до земли не доставала!

— Еще раз вякнешь — прирежу! — уже не на шутку разозлившись, сообщил он, дыша мне прямо в лицо. — Поняла?! — и еще раз легонечко пристукнул.

Я лязгнула зубами и от неожиданности прикусила язык.

Тут второй, перестав рыться в корзинке, которую отобрал сразу же, едва меня втолкнули в переулок, поднял на меня свой мутный взгляд.

— Деньги гони.

— К-к-какие? — заикаясь, переспросила я. — Я потратила…

— Монеты давай, — подхватил первый с прежней угрозой в голосе. — Сама не отдашь — вырезать начну! Ну?! — и для пущей важности, чтобы их угрозы как можно лучше дошли, встряхнул меня, так и не поставив на землю.

— Нет у меня… Я все выданные мне деньги потратила! Хозяйка… — попыталась поюлить я.

Тут второй бугай пакостно ухмыльнулся:

— Заливай больше! Никому ты не служишь! Повадки у тебя не те!.. Небось благородная дочурка из дома от папаши с женишком сбежала… Потому деньги гони! Ну?!

И словно в подтверждение своих слов вытащил из рукава устрашающего вида тесак.

Ужас сковал меня так, что даже язык отнялся. Я смогла только что-то нечленораздельно промычать, и то очень-очень тихо.

Приняв мой страх за согласие, первый опустил меня на землю, но рук так и не убрал. Второй же подступив еще ближе, упер мне свой тесак в грудь и чуток подвернул, с удивительной легкостью прокалывая кожу дуленки.

Трясущимися руками я полезла за пазуху, и достала кошелек. Он тут же, словно по волшебству перекочевал к ним. На огрубевшую ладонь выкатился золотой кругляш.

— Ух ты! — выдохнул первый, а второй попросту восхищенно присвистнул.

— Еще у тебя есть? — я в отчаянии замотала головой. — А если потрясти?..

Уже почти не понимая толком от страха, что я делаю, а достала из кармана всю медь, что отсчитала мне торговка и протянула им.

— А еще?! — вновь потребовал второй, выгребая мелочь.

От боязни я невольно заплакала, слезы полились из глаз прозрачными ручейками.

— Тогда может, собой рассчитаешься? — предложил первый и, отведя тесак напарника в сторону, рванул отворот дубленки.

У меня ноги подкосились, я начала обессилено сползать вниз по стене. Но бугай мне этого не позволил. Вздернув меня вверх, он потянулся губами к моей шее.

Не знаю, что придало мне сил, но в последний момент я дернулась, метнувшись в сторону, вырвалась из бандитской хватки и что было моченьки, тут же припустила по переулку. Даже не оглядываясь и боясь, что меня нагонят, я неслась сломя голову до поворота, и лишь когда свернула за угол, поняла, что слышу в след заливистый издевательский свист — так кошек шугают в подворотне. Однако останавливаться не стала, и пока не закололо в боку, я бежала вдоль какой-то улицы, а потом остановилась и обессилено расплакалась.

Не помню, как я добралась до нашей квартиры. Я шла по улицам, шла, и кажется, плакала. Но никто меня не останавливал, лишь косились в мою сторону, а люди одетые побогаче и вовсе переходили на другую сторону улицы, словно не желали идти со мной по одному тротуару. Все случившееся меня сильно потрясло, казалось даже в голове помутилось от произошедшего, а может быть удары об стенку так подействовали. Однако в один момент, я поймала себя, на том, что прохожу мимо знакомой двери. Мне даже пришлось вернуться и несколько секунд посмотреть на нее, прежде чем я поняла, что именно здесь мы живем.

Я принялась судорожно охлопывать себя по бокам в поисках ключа. Благо я не положила его в кошелек как хотела, а сунула в карман, пришитый к дубленке изнутри. Все еще подрагивающими руками, я кое-как вставила его в замочную скважину и, поднажав плечом, с трудом провернула и открыла.

Вернувшись обратно, я первым делом заперлась на ключ и задвинула засов, а потом к столу, да так и застыла посредине кухни.

Нет-нет, но ко мне начал возвращаться разум. В доме пахло кислым тестом (оно так сильно разгулялось, что давно вывалилось из кастрюли), в дымоходе свистело, выдувая последние остатки тепла. Слезы вновь было закапали, но я сердитым жестом утерла их, и от этого окончательно ожила. Сама виновата, сама и расхлебывать буду!

Повесив дубленку на вешалку при входе, я закатала рукава платья, повязала фартук и принялась растапливать печь. Если не сделать этого сейчас, то к вечеру у нас зуб на зуб попадать не будет, а потом дом до ночи не прогреется. Я начала вычищать золу, но задумалась ни о чем и замерла на некоторое время, и если бы последние пара угольков, еще рдевших в печи не треснули, наверное бы, так и сидела, уставившись в никуда. Наконец, перемазавшись в саже, я растопила печь, вымыла руки и принялась за тесто. Оно, слава богу, не успело перекиснуть, однако на вторую выгулку его отправлять было уже нельзя. После, когда печь разгорелась и со стороны духовки пошел жар, я поставила выпечку. Потом принялась за ужин. Его из чего-то нужно было готовить. Только вот из чего? Кроме фасоли-то теперь ничего не было…

В очередной раз, утерев непрошеные слезы, которые так и стремились пролиться из глаз, я принялась соображать, что бы такого сделать.

В дверь постучали. Я вздрогнула и воззрилась на нее как кролик на удава. Постучали вновь, на этот раз сильнее.

— Это я! Меган, — наконец раздалось с той стороны, и я отмерла.

Быстренько утерев все еще влажные после фасоли руки, я поспешила открыть. Но едва я распахнула дверь и девушка увидела меня, как всплеснула руками и быстро затолкала меня обратно. Только закрыв дверь и прижавшись к ней спиной, она спросила:

— Миледи, что случилось?! На вас лица нет…

Эти слова послужили пуском, после которого на свет вырвались слезы, которые я до этого пыталась сдерживать.

Плача навзрыд, не совсем связно, я попыталась рассказать, что же случилось, но лишь некоторое время спустя, когда Меган налила мне полный стакан воды и заставила выпить мелкими глотками, я смогла ей все поведать.

— Меги, я все понимаю, я сама виновата, — пыталась высказать я за нее то, что выражали ее глаза. На самом же деле девушка не произнесла даже слова укоризны, лишь сидела рядом и гладила по вздрагивающей спине. — Меги, дорогая моя, я все знаю! Я дура, что не послушала вас с Агной и Питера… Я… Я виновата во всем что случилось! Только я! Но пойми… Вы работаете, а я сижу дома… Как кукла! Да что же это за жизнь за такая?! — и вновь всхлипнула.

— Не волнуйтесь, не переживайте, — попыталась успокоить меня девушка. — Поплачьте и будет. Деньги им все равно впрок не пойдут. А мы… Мы вас научим, всему. И как за покупками ходить, чтобы не обсчитали, и как торговаться… Вы ж у нас как дитя малое. За вами пока глаз, да глаз нужен. Но вот погодите, пройдет время и у вас все получится. Правда-правда!

Я кивала, соглашаясь. Прекрасно понимала, что девушка права, но, тем не менее, продолжала плакать. Чем больше она пыталась меня приободрить, тем сильнее лились слезы из глаз. Но, наконец, и они иссякли.

В кухне вкусно запахло печевом.

— Вы сидите, — предупредила Меган и, подхватившись, начала доставать из духовки подрумянившиеся караваи и несладкие булки. — Сидите, сидите, — приговаривала она, дуя на обожженные пальцы, но без помощи лопатки, продолжая снимать с листов хлеб. — Вы сегодня перенервничали. Вон какая оказия произошла. Но ничего. Завтра отоспитесь, и все забудется…

Она разговаривала со мной, как с маленькой, и не ждала никакой помощи. Но оно было и правильно — из меня помощник сейчас был, как из бутылки молоток.

Быстро темнело. Меган хлопотала, на кухне, а я рассеяно наблюдала за ней. Мне уже не было так плохо морально, сколько становилось плохо физически. Мне казалось, что я попала под асфальтовый каток, и он переехал меня туда-сюда пару раз. Я прекрасно понимала, что это последствия пережитого стресса, и поэтому всеми силами пыталась остаться внизу, а не пойти в кровать, как того требовал организм. На самом деле я просто боялась оказаться одна. Мне было ужасно страшно сейчас остаться одной. Чего доброго я могла вновь начать плакать.

В дверь снова постучали. Я вздрогнула, словно меня током ударило. Но это всего-навсего оказалась Агна, а за ее спиной стоял Питер. Видимо они встретились по дороге. Меган ничего с порога говорить им не стала, лишь предупредила, чтобы ко мне не кидались, а потом отвела поодиночке наверх и рассказала все.

Питер ничего мне выговаривать, конечно же, не стал, но по его напряженным плечам я поняла, что он осуждает мой поступок. Агна лишь горохом скатилась вниз после беседы с Меган и, подскочив ко мне, просто обняла.

Я начала было плакать, но поймай неожиданно теплый взгляд Питера, лишь всхлипнула, подавив слезы.

— Все нормально, непослушными губами, — проговорила я. — Впредь умнее буду, и стану слушать, что мне говорят…

— Миледи, я вовсе не… — начал оправдываться парень, но в дверь в очередной раз постучали.

— Да что ж это такое?! — не выдержав, всплеснула руками Меган и пошла открывать.

— Не надо, — тут же робко попросила я. — А вдруг… Вдруг там они?.. — и тут же смутившись и поняв, что сказала глупость, высвободилась из объятий Агны, и махнула рукой замершей перед дверью девушке. — Не слушай меня, открывай. Они же не знают, где я живу…

На что Меган лишь пожала плечами и, откинув засов, открыла пришедшим.

Когда я увидела, кто, щурясь от света, шагнул к нам из темноты на порог, мои нервы не выдержали последнего за этот день события и сдали. Я поняла, что самым неожиданным образом проваливаюсь в обморок.

— Мой ангел, думаю, нам придется расстаться.

Женщина в просторном пеньюаре, сидящая у его ног на пуфике, в панике вскинула глаза.

— Почему??? Ты собрался жениться? И…

Но он лишь отрицательно качнул головой и мягко произнес.

— Вовсе нет. Но так будет лучше. И для тебя и для меня, — и, наклонившись, прижал палец к ее губам: — Ш-ш-ш… Мой ангел, тише…

Конечно же, он собирался заводить семью, но потом. Как все аристократы он намеревался однажды жениться на хорошенькой дебютантке, выбрав ее из нескольких претенденток. Она была бы знатного, довольно древнего рода, мила, воспитана, и образована. Она рожала бы ему детей… Но это все было бы потом!

Он распланировал себе жизнь и четко следовал этому плану. Сейчас на первом месте была карьера, еще пяток лет, как минимум, он собирался заниматься делами, потом перевелся бы на гражданскую, а может бы и дворцовую службу. Стал бы ходить в клубы для джентльменов, и только уже тогда!.. А тут… Жена кузена спутала все карты.

Да! Она именно жена! Чужая жена!..

Себастьян терпеть не мог, когда молодые повесы волочились за замужними дамами. Сам он никогда не приветствовал адюльтеры. Дебютантки и девицы на выданье всегда были неприкосновенны, а чужие жены… Если другие себе позволяли подобное, то он никогда. И дело было не в его репутации, не в том, что он секретный агент его величества просто обязан был блюсти честь, или чтобы не замарать фамилию. Вовсе нет, ему просто претило сбивать чужих жен с пути истинного. Однако жить монахом он естественно не желал. Для этого у него была Анжел, его нежная Анжел, которой он снял этот особняк на приличной улице — на Париссон Сквер. И к ней он не скрываясь, как и полагалось мужчине его положения — то есть холостому, не связанному брачными узами, ехал в любой момент, когда бы не вздумалось.

Для Анжел в положении содержанки не было ничего неприличного. Многие холостые аристократы так делали, и это не считалось из ряда вон выходящим. Гораздо непристойнее было ухлестывать за чужой женой.

А Анжел… Анжел была мила, нежна, образована, а главное понятлива. Она никогда ничего не просила, хотя он готов был выполнить ее любое желание (конечно в разумных пределах). Он дарил ей украшения, платья, возил на прогулки, и даже вывозил ее в театр, смело показывая публике, правда если там не присутствовал отец — некоторые правила все же приходилось соблюдать. С другой стороны девушке ничего не оставалось, кроме как быть содержанкой…

Он поморщился… И хоть не он виноват в том, что ей такой нежной, с волной белокурых волос до талии, такой хрупкой… Оба ее запястья он мог обхватить одной ладонью, и оказавшейся в итоге такой страстной… Порой он чувствовал себя виноватым, что сложилось именно так.

Себастьян нашел ее в борделе, куда девушка угодила совсем недавно. Там он, скрывшись под маской, разыскивал одного подлеца, и чтобы скоротать время внизу, пока тот не соизволит выйти, потребовал себе девушку для беседы. Ему предложили Анжел. Оказалось ее уже начали обрабатывать, но она еще не стала продажной, алчной… Не стала той 'дамой', что безраздельно властвовали в подобных заведениях.

Тогда его прежняя содержанка как раз решила выйти замуж и, испросив разрешения, уехала с каким-то купцом в провинцию. Он был свободен.

Увидев подавленный страх, который все еще плескался в глубине голубых глаз, он до этого вовсе ничего не предполагая такого, предложил ей переехать к нему. После беседы девушка согласилась.

Выплатив хозяйке борделя приличную сумму, он перевез Анжел на Париссон Сквер и вот уже четыре года как постоянно приезжал сюда.

И вот теперь!.. Теперь все изменилось. Он полюбил супругу своего кузена. А Анжел, его нежный ангел вызывала сейчас лишь равнодушие и пустоту.

От этой мысли Себастьян стиснул руку в кулак и тут же разжал, поскольку понял, что, задумавшись, дернул сидящую у его ног Анжел за волосы. Та невольно вскрикнула, а на глаза навернулись слезы…

— Прости, — прошептал он, наклоняясь и целуя ее волосы. — Прости, мой ангел…

И тут же некстати перед глазами всплыла картинка, как он около двух месяцев вот так же успокаивал плачущую женщину…

Когда Себастьян собрался уходить и даже взялся за ручку, как вдруг замер перед дверью и, обернувшись, сказал:

— Я не хочу, чтобы ты волновалась, мой ангел. Не беспокоилась о своем будущем. Этот дом я выкупил, и теперь перепишу на тебя. Ты будешь его хозяйкой.

Девушка, стоявшая на последней ступеньке, пошатнулась и чтобы удержать равновесие, двумя руками схватилась за перила, но промолчала. Она прекрасно знала, что Себастьян не любил, когда его прерывали, она все-все знала о нем! Знала, как он улыбается, как он потягивается по утрам. Знала, что он не терпит истерик. Знала… знала… знала… И поэтому молчала и улыбалась, даже сквозь слезы.

— Я положу тебе содержание, и даже если ты пожелаешь потом связать свою судьбу с другим мужчиной, оно останется твоим, — меж тем продолжал он. — Это будут твои деньги, твое состояние. Тысячи в год тебе довольно?

И на этот раз Анжел смолчала, даже не кивнула. Она не совсем понимала, что же такое говорит Себастьян. Она лишь слышала в его словах, что ОН УХОДИТ!..

— И я добавлю тебе в облигациях еще… — рассуждал он дальше, хотя в душе отчего-то чувствовал себя последним мерзавцем. И от того пытался искупить свое поведение деньгами.

Не выдержав больше, он повернул ручку и распахнул дверь, еще задержался пару мгновений, и все же оглянулся напоследок. На нижней ступеньке по-прежнему стояла Анжел — его ангел, улыбалась, посылала ему воздушные поцелуи и при этом безмолвно плакала.

Дни пролетали за днями в хлопотах и делах, и для стороннего наблюдателя казалось, что в жизни маркиза все осталось по-прежнему, но… Но Себастьян-то знал, что на самом деле для него все изменилось раз и навсегда.

Он, на пару недель презрев государственные дела, самым тщательным образом изучал архивы, внимательно перечитывал и добывал новые сведения о появлении и жизни Флоренс Пришедшей. Благо должность, позволяла ему сделать это без особого труда. И чем больше он читал, чем глубже изучал все произошедшее, тем сильнее мрачнел. То, что молодежь его времени считала лишь небольшим развлечением, на самом деле оказалось чрезвычайно серьезным. Чувства, любовь… Именно эти вещи не поддающиеся логическому объяснению, но имеющие такую неограниченную власть над каждым живущим на свете, правили всем. Именно они вершили судьбы мира, менял облик государств, убивали сотни и воскрешали тысячи. И казалось бы люди решающие свою жизнь, выбирающие, оценивающие… С чувствами… С чувствами они порой не могли совладать, как со стихией.

Он вспоминал, прокручивал в голове появление Аннель и так, и эдак. Пытался отыскать хоть какую-нибудь подсказку в текстах, но все было тщетно. Он нигде не встречал ситуацию даже отдалено похожею на ту, в которой они оказались. А в душе боролись противоречивые чувства: любовь с нормами морали, желание собственника-мужчины с невозможностью претендовать на то, что уже давно принадлежит другому. И еще больше его метания усугубляло задание короля.

Его величество Даниэль Второй поручил Себастьяну весьма тайное, специфическое, и оттого еще более серьезное задание. И одним из его пунктов, если можно так выразиться, была появившаяся в парке Аннель.

Чтобы не привлекать внимания шпионов соседних государств ее не представили ко двору, она не беседовала с королем или кем-то из его советников. Если отложить собственные эмоции и заинтересованность в сторону, то все произошедшее с девушкой как нельзя лучше подходило для отвода глаз. Правда отец с приемом чуть все не испортил, однако последствия удалось сгладить — переключив общественное внимание на сестрицу будущего консорта и трех гвардейцев которым было приказано вытворять что угодно, но лишь бы их выходка была как можно ярче и как можно дольше обсуждалась при дворе. Положа руку на сердце и не кривя душой, если бы он действовал только в интересах короны, то девушку следовало точно так же выдать за какого-нибудь, кто отослал бы ее с глаз долой и подальше из столицы в какую-нибудь глушь. И там вдалеке продержать ее год-другой. Пусть копается себе, цветочки разводит. И когда все забудут, кто она и откуда, когда даже самые заядлые сплетники перестанут обмусоливать появление, ее следовало бы доставить к королю. Но, увы, так сделать уже не получится. Во-первых, Соувен еще более активно начал стягивать силы к границе и провокации с его стороны участились, а во-вторых, его шпионы активизировались, и переиграть их можно было лишь действуя на опережение. Поэтому Аннель следовало поскорее доставить в столицу, чтобы она могла побеседовать с нужными людьми. Для отвода глаз Себастьяну требовался повод, и он нашел его еще в усадьбе, заметив страсть Аннель к кулинарным изыскам. Таким нехитрым, и вполне правдоподобным способом, он наделся обосновать ее появление при дворе и поводить еще какое-то время за нос Вивьен и всех прочих шпионов Германа Фоглера — советника по тайным делам его величества Людовика Седьмого, государя Соувена. А самому тем временем подобраться поближе и ухватить эту гадину за… За мягкое место, или во всяком случае укоротить ему руки, а то уж что-то слишком много он знает в последнее время, даже такое что обсуждается тайком в кабинетах королевских министров и канцлеров. Было бы очень интересно знать, каким образом ему удается добыть информацию?

Партия была многоходовая, и если один шаг сулил проигрыш, то в другом случае — выигрыш. А время… А что ж время?! И на нем можно неплохо сыграть!

Единственное что хоть как-то преображало будни, избавляя их от серой безнадежности, так это обещание врачей, что отец обязательно поправится, просто ему нужно дать время для восстановления. К тому же Кларенс в особняке почти не показывался, лишь иногда появлялся почти под утро и, отоспавшись пару-тройку часов, куда-то пропадал вновь. Благо в его отсутствие Себастьян был избавлен от жгучего чувства ревности, замешанной на злости, что вспыхивала в груди каждый раз, когда он видел опухшего с перепоя кузена. А у того появились новые друзья — знатностью пониже и с весьма подпорченной репутацией. Да и весь свой лоск он подрастерял, став больше похожим на шулера-неудачника, пристрастившегося к рюмке, нежели чем на аристократа в двенадцатом колене.

Вивьен, не выдержав постоянных истерик и непредсказуемых перепадов настроения, окончательно указала Кларенсу на дверь. Он, конечно же, пробовал подластиться к ней, чтобы пустила его обратно, однако все попытки не возымели нужного действия. Теперь Соувентская шпионка постоянно находилась в обществе Марвела Хольгрима, графа Стоувер. Посещала светские рауты, балы, оперу…

По правде сказать, то, что Вивьен сменила кузена в качестве любовника на главного советника его величества по торговым делам, тоже не могло не радовать. Все нынешние выходки Кларенса, его запои и дебоши, не шли ни в какое сравнение с делами, которые он проворачивал, когда был с Вивьен.

Наступала студеная пора. Осень давно сдала свои позиции, и конец ноября принадлежал зиме больше, нежели осени, лишь по календарю ей властвовать оставалось еще пара дней.

В последнюю неделю Себастьян чувствовал себя до невозможности отвратительно. Нет, он не заболел, просто на душе было чрезвычайно гадко, будто бы сотня кошек скребли там разом, и ему хотелось как можно скорее куда-нибудь уехать. Однако дела по-прежнему держали его в столице. Он списывал свое состояние на тот злополучный разговор с отцом, на все случившееся, и пытался как-то привести свои мысли и настроение в порядок, сделать подвластными рассудку, но похоже ему это плохо удавалось. Даже в кабинете у его величества, когда Себастьян отчитывался о проделанной работе, тот заметил:

— Что-то друг мой, вы неважно выглядите. Может быть, поделитесь, что гнетет вас?

Просьба короля — равносильна приказу, и волей неволей Себастьян вынужден был ответить, хотя, конечно же, не всю правду.

— Здоровье отца и возмутительное поведение кузена печалят меня, — склонив голову, с тяжелым вздохом ответил он. — Кларенс безответственно, совершенно не заботясь о своей чести и достоинстве, ведет себя. Это подтачивает здоровье отца и…

— Полно, — отмахнулся король. — Я не стану приказывать разбираться с трастовым фондом, и даже запрещу предпринимать что-либо по отношению к вашему кузену. Хотя, на мой взгляд, следовало бы высечь его, как непослушных детей секут розгами. Если бы не советник Соувенского короля, наверное, я бы повелел сделать это, но да ладно… Ты лучше скажи, что с пороховыми домами?

— Граф Пенсери и баронет Теркони сделали почти все. В Глоссеншире, Истерсе и Дорбиле дома готовы к пуску. Остались лишь минимально-необходимые приготовления.

— А чертежи?

— Механики давно разобрались, почему первые образцы не работали, так как нужно. Они уже выпустили пробную партию, которая успешно прошла проверку в пятом гренадерском полку. Офицеры отчитались о невиданной ими доселе мощи и скорострельности данного оружия, о его высокой поражающей способности. И первый и второй… кхгм — образцы, оказались весьма и весьма… впечатляющи. Единственное, что отметили негативного — всех солдат, что будут пользоваться новым оружием, придется переучивать. Их приходится по иному заряжать — с казенной части, прицеливаться, да и многие по привычке, несмотря на малый вес, пытаются образец номер два поставить на сошку… Но думаю это поправимо. Вся наша затея — это необычайный прорыв…

— Который обошелся короне чрезвычайно дорого — одни только плавильни еще при жизни отца нам чего стоили?! — перебил король воодушевившегося собственной речью Себастьяна. — С другой стороны — мы не могли больше затягивать! Теоретически еще наш отец мог все сделать, но тогда бы нас смели объединившиеся Андор, Мулор и Соувен, а мы истощенные промышленной гонкой даже пикнуть бы не смогли. Но сейчас, полвека спустя… Мы даже начинаем радоваться что Андорре, да простит нас господь — затяжная засуха и голодные крестьянские бунты. А в Мулоре железной рукой из-за спины внука правит тетка Гвендолин — чтоб она еще десяток-другой пожила. Так что сейчас самое время. Правда министры еще бы не затевали очередную возню с законодательством и не испортили… Ну да ладно, тогда мы найдем чем их успокоить и занять еще на какое-то время.

Король задумался, а Себастьян застыл молча у камина, не смея нарушать тишину.

— То, что завещала моя бабка — мы освоили, — заговорил государь четверть часа спустя. — Но пройдет несколько лет, и мы потеряем преимущество в вооружении, — и тут же вскинул ладонь, словно прерывая даже не думавшего возражать Себастьяна. — Все равно максимум через месяц-другой, как бы мы не береглись, на стол Соувенского собрата ляжет первый выкраденный образчик. Потом они разберутся, что к чему и… Государству нужен запас знания! Чтобы у нас было в запасе то, до чего наши соседи не додумаются хотя бы еще лет десять.

— Десять? — недоверчиво переспросил Себастьян.

— Ну, хорошо, хорошо, — отмахнулся король. — Пять. Хотя бы пять лет. А мы за это время… Мне нужна жена твоего кузена.

— Вы думаете что она, как и ее величество Флоренс разбирается?…

— Я ничего не думаю по этому поводу. По этому поводу пусть думает наш главный механик и инженер барон Ковали. Недаром же я ему титул пожаловал… Я хочу побеседовать с ней, а после… после с ней пусть общается Ковали. Даже если она не знает о том, что нам требуется в первую очередь, она может знать, а может и уметь многое другое. Вот пусть Ковали и выжимает из нее все.

Желание короля следует рассматривать как приказ, надлежащий безотлагательно выполнить. И Себастьяну ничего не оставалось, как отправляться за Аннель в деревню. Конечно же, ему не очень хотелось выполнять это лично, но вариантов не было. Епископ Тумбони до сих пор не вернулся из Рейвеля. Он как доверенное лицо его величества договаривался с крупными промышленниками. Казна уже без ущерба и заметных дыр в бюджете не могла покрывать такие траты на вооружение. А никого другого посылать не хотелось. Еще неизвестно как отреагирует Аннель на появление посторонних в усадьбе. Он специально встретился с Мартином Истбруком и Натаном Коелем, так они на полном серьезе поведали душещипательный рассказ о своем визите. Они были стопроцентно убеждены, что Аннель была больна чахоткой, и так искренне уверяли Себастьяна в этом, что он поверил бы им, если тогда сам не приехал в усадьбу в августе и не видел вполне здоровую и относительно довольную жизнью девушку. И теперь он опасался, что еще кого-нибудь ранее незнакомого с ней, эта смекалистая девушка сможет обвести вокруг пальца. А в том, что Аннель смекалиста и умна, он убедился давно.

Если быть честным с собой, то ехать не хотелось лишь по одной причине — он боялся, что Аннель влюбится в него так же, как он влюбился в нее. Если бы тогда он знал о легенде, то не сидел бы безвылазно полтора месяца в усадьбе. Он-то сам ладно, его чувства — это только его чувства. А она?! Что ей потом делать со всем этим?

От таких мыслей Себастьян совсем загрустил. Он до последнего момента собирался отправить своего помощника, однако под конец не выдержал и в сопровождении личного камердинера — дюжего малого, не склонного к откровенностям, лакея и пары гвардейцев с которыми он всегда отправлялся в опасные поездки, выехал в Адольдаг.

Зима уже вступила в свои права, и хотя снега было не так много, всего лишь по колено, передвигаться было трудновато. Санный путь укатали лишь на самых крупных трактах, тогда как небольшие обходные дороги по-прежнему были покрыты пушистым белоснежным покрывалом. От этого путь был неспешным, и даже ленивым, словно он — Себастьян подсознательно оттягивал момент встречи. Да и не по всем дорогам, пригодным для верховой езды могли проехать сани. Сейчас они пустые (лишь на козлах сидел лакей) ехали следом за всадниками. Себастьян подозревал, что Аннель вряд ли умеет держаться в седле, и решил не подвергать девушку ненужному риску.

На четвертый день пути, когда они остановились в трактире на ночь, один из гвардейцев подсел поближе к маркизу и осторожно начал.

— Милорд, кажется, третьего дня мы напрасно свернули с тракта. Еще вчера я заметил, что сильно забираем на запад. Этаким делом мы и в Тосмут не попадем, оставив его по левую руку. Сейчас мы с вами Суере — то есть уже западнее… — и, оборвав фразу на полуслове, лишь добавил: — Вы ничего не подумайте, но если нам нужно к усадьбе, то мы совсем не туда направляемся.

Себастьян, а именно он возглавлял кавалькаду, в безмерном удивлении поднял глаза на гвардейца. До него только сейчас дошло, что он вел людей в совершенно другую сторону.

— Черт возьми — Пауль! — выдохнул он. — Ты прав!..

Себастьян никак не мог объяснить свое поведение — вроде ехал себе и ехал, куда собирался. Он был погружен в думы о будущем и не обращал внимания на свои действия, ведь все вроде было как всегда. И тут раз — словно пелена с глаз упала!

Начать с того, что столицу он покинул не по самой удобной дороге, дальше больше… Получалось как в детских сказках — будто бы какой колдун или злой дух голову ему морочил.

— Утром выезжаем на восточную дорогу, и через Тосмут на дорогу в Истерс, — распорядился он, на что гвардеец лишь удовлетворенно кивнул.

Поутру, когда все были уже в седлах, и осталось лишь дать шенкеля коням, как Себастьяна вновь накрыло, и он едва удержал себя, чтобы не отдать дурной приказ — на юго-запад в Стейфоршир. От напряжения и желания сдержать себя, ему даже пришлось прикусить ладонь, затянутую по зимнему времени в теплую кожаную перчатку.

Уже когда они выехали за городскую черту и свернули на большой тракт, все тот же Пауль осадил своего жеребца, и прокричал удаляющемуся маркизу.

— Милорд, так мы все-таки в Крэймер едем?! Так вы сразу скажите…

Себастьян рывком натянул вожжи так, что бедное животное от неожиданности встало на дыбы. Едва не вылетев из седла, мужчина помотал головой из стороны в сторону, словно собака, отряхивающаяся от воды, а потом вовсе наклонился и, схватив горсть снега, утер лицо.

— Милорд, с вами все в порядке? — уточнил Томас — его камердинер. Даже его молчуна — а он мог не говорить неделями — проняло, и он забеспокоился о хозяине.

— Нет, — уже честно ответил Себастьян. — Хотя я и не знаю отчего.

— Милорд, — тут подъехал Пауль. — Мы куда все же направляемся? Вы твердите одно, а сами правите в другое место. Если это тайна, так вы так и скажите. И мы больше спрашивать не будем, а если надо так еще и подтвердим чего…

— Мы. Едем. В Адольдаг! — проговаривая так, чтобы каждую букву было понятно, произнес он. — И нам нужно только туда. И никакой тайны в этом нет.

Пауль пожал плечами.

— Угу, — кивнут он. — Пусть так. Однако и вы творите не совсем то, о чем говорите. И пусть все молчат и лишь я нет… Едва мы выехали из столицы — вы сам не свой. Вас будто бы подменили. Глаза поволокой, словно маковым отваром опоили. Речи рассудительные, а творите, словно вами черт руководит. А порой под нос бурчать себе что-то начинаете. За вами отродясь подобного не водилось, а тут…

Себастьян удивленно посмотрел в лица своих спутников. Те вполне серьезно смотрели на него, подтверждая правдивость слов гвардейца. Молчание затягивалось.

Наконец маркиз не выдержал.

— Раз со мной творится непонятное, вы езжайте первыми, а я за вами следом.

— А если чертовщина не прекратиться? — уточнил Пауль. — Что тогда?

— Тогда поедем в Стейфоршир, — отрезал Себастьян, лишь бы педантичный гвардеец отстал он него. Хотя сам он сильно сомневался, что теперь свернет не туда. Ему нужно было только в Адольдаг.

До самого вечера ничего необычного не происходило. И Себастьян уже начал думать, что временное помутнение рассудка прошло. Что все виноваты эти хлопоты и заботы, тягостные мысли об Аннель. А ведь как бы он не анализировал, как бы не пытался все разложить по полочкам и определить для себя — как же быть, ничего не выходило кроме как — если бы она не была женой Кларенса, то он бы был не против, чтобы она стала его женой. Да — строптивая, да — чрезвычайно своевольная, в отличие от женщин, к которым он привык, но может быть в этом-то и прелесть. Покорная, во всем соглашающаяся жена, в конце-концов, надоест, а ведь ее нельзя сменить как любовницу.

Еще тогда на балу он заметил, насколько она необычна в своем поведении, но рассудительна. Большую часть вечера она провела с отцом и его близким другом — графом Пенсери, и предусмотрительно держась подальше от Кларенса. Ему даже стало жаль ее и, не удержавшись, он пригласил девушку потанцевать. Несмотря на то, что танцевать она еще толком не умела, однако двигалась легко и грациозно. А усадьба?! Во что превратилась она после того, как Аннель все взяла в свои умелые ручки?! А ее слуги? Они ей доверяли безгранично и полностью. Готовы были выполнить любую ее просьбу. А настолько были преданны! Даже на его порой невинные вопросы тщательно подбирали слова для ответа, чтобы не сказать больше чем нужно…

— Да стой ты! — вывел его из раздумья неожиданно сиплый голос Пауля, похоже он сорвал его.

Себастьян обернулся и, обомлев, натянул поводья. Конь остановился, тяжело поводя взмыленными боками. Оказалось, он находился посреди поля, скрытого снегом, и единственным следом, что был на нем, оказался след его жеребца. Пауль на таком же взмыленном коне, доскакал до него. Сплюнув тягучую слюну на снег, он утерся рукавом, и, задыхаясь, спросил:

— Милорд, вы уже пришли в себя?!

— Я… — все что смог произнести Себастьян, а потом лишь судорожно кивнул. Язык отказывался повиноваться ему.

Он помнил как, перестроившись, они поехали по дороге, потом привал, потом вновь путь. Оставалась еще пара часов и должна была показаться деревня, в которой они собирались заночевать, как… Крик Пауля и он уже тут.

Уставший Пауль, а было видно, что этот здоровяк-гвардеец с трудом держится в седле, лишь матернулся на такой ответ и, отобрав у Себастьяна поводья, повел в поводу его жеребца обратно.

Выбирались они с полей больше часа. Пока Пауль не отдышался — он молчал, а когда смог говорить, невзирая на титулованность, начал костерить Себастьяна во все лопатки. А у того если бы волосы не были собраны в хвост, они бы наверное дыбом встали. Оказалось неожиданно, не говоря никому ни слова, он бросил коня в галоп прямо через чистое поле. Поначалу все опешили, потом пустились следом, окликая. Но когда поняли, что все их попытки бесполезны, ехать вслед за ним вызвался один Пауль, а остальные решили возвращаться по дороге обратно. Погоня продолжалась полтора часа. За это время они успели отмахать немалое расстояние. Последние полчаса, Пауль уже не пытался догнать, лишь кричал ему вслед, призывая остановиться, или просто материл по батюшке и по матушке, надеясь, что аристократическая гордость взыграет, и Себастьян развернется, чтобы надавать наглецу по морде.

— А почему обратно-то… — только и смог выдавить он, когда Пауль отвел душу.

— Так вы обратно стрекача и задали! Только не по дороге. Тракт петлю изрядную делает, так вы, похоже, прямками решили срезать. Теперь весь день пути коту под хвост! Как были в Суере, так там и заночуем. То-то удивится трактирщик, когда мы к нему на ночь глядя завалимся!

— Пауль, а куда я путь держал? — осторожно уточнил Себастьян. Он уже всерьез начал опасаться за свое душевное здоровье. Говорят, именно так порой проявляется сумасшествие…

— Да-к уж известно куда — в этот ваш Стейфоршир! Вы ж пару раз обернулись и рявкнули на меня. Уж на что я далеко был, и то расслышал. Вы туда так рветесь, словно от этого жизнь зависит, или какое государственное дело… — и немного смутившись, добавил: — Так может ну его, это имение? Подождет ваша маркиза, никуда не денется. Сидела почти год, так может, посидит еще? Неделей больше, неделей меньше — какая разница. Мне бабка рассказывала — если душа так требует в какое-либо место отправиться, так следует сделать. Говорят, так святая Маргарита до места своего исцеления дошла. Бабка ее очень почитала, и все мне ее житие пересказывала… Так вот у вас очень похоже.

Себастьян дернулся, аж едва с седла не свалился.

— Пауль, я что, так похож на святого?! — выдохнул он.

— Вы-то, конечно же, нет. Я вам так совет давал. Может, все же съездите в этот распроклятущий Стейфоршир? А уже потом в усадьбу?..

В его памяти услужливо всплыли благополучно забытые строки и отчаянный шепот отца: 'Вы будете стремиться быть вместе всей душой. Вы чувствовать друг друга будете на расстоянии'…

От неожиданного прозрения Себастьян вздрогнул так, что едва не рухнул с седла. Это что же выходит?! Его так накрывает оттого, что он всего лишь думает об Аннель?! А еще она не в Адольаге?! От таких мыслей его еще больше затрясло, и он даже не мог сразу сообразить от страха или от ярости. Ведь она нужна его величеству, нужна государству! В конце-концов, она нужна ему! В усадьбе с ней ничего плохого произойти не могло. Там она маркиза и… Господи, куда, а главное, зачем она направилась?

А дальше все было гораздо легче и проще. Едва Себастьян направил кавалькаду в нужном направлении, приступы беспамятства перестали накатывать. Как только он перестал сопротивляться, так все нормализовалось, и лишь по вечерам, легкий червячок беспокойства донимал его, напоминая, что следовало бы двигаться дальше, а не отдыхать, но удерживать себя в рамках было уже нетрудно.

Чем ближе они подъезжали к Стейфорширу, тем меньше становилось его беспокойство, но тем больше в душе разгоралась злость на поступок Аннель. Сколько он не размышлял, но так и не смог понять, зачем она покинула усадьбу. Зачем подвергла себя такому риску? Для чего?..

— Маркиз, мы еще долго перед этой дверью будем стоять? — как всегда желчно поинтересовался Пауль, едва Себастьян задумчиво замер перед ничем не примечательной дверью.

Ни слова не говоря, мужчина постучал. За дверью послышались голоса… Щелкнула задвижка и дверь распахнулась настежь, на пороге как изваяние самой себе замерла камеристка Аннель. Сомнений больше не осталось — она тоже здесь. Осторожно отодвинув девушку с дороги, Себастьян шагнул из темноты. В душе волной поднялся гнев, с порога он едва не начал отповедь, как все слова застряли в горле. Аннель с припухшим от слез лицом, повернулась к нему. Ее глаза в страхе расширились, когда она поняла, кого видит, а потом прерывисто вздохнула и плавно начала оседать вниз.

Все что оставалось Себастьяну — это рвануть вперед и успеть подхватить падающую девушку на руки.

Мне казалось, что на меня кто-то внимательно смотрит, и это словно зуд под кожей вызывало. Мне захотелось узнать, кто это может быть, однако глаза удалось открыть не сразу — голова был тяжелой, а все тело наоборот ватным. Как сквозь туман начали всплывать воспоминания сегодняшнего дня: мой поход на базар, грабители, приехавший…

Вот тут я рывком села и осмотрелась вокруг. Оказалось, что до этого я лежала в кровати у себя в комнате, рядом на постели, чуть склонившись надо мной, сидел никто иной как Себастьян. От моего резкого движения, чтобы не стукнуться носами, мужчина быстро подался назад и попытался придать своему лицу незаинтересованное выражение. Он что, собирался?..

— Наконец-то вы очнулись, — несколько хрипловато констатировал Себастьян, сбивая меня с мысли. В голосе просквозило смущение, словно его поймали на недозволенном. И чтобы исправить положение, тут же, уже гораздо язвительнее добавил: — Думаю, все же не стоило так нервничать при моем появлении.

Но я пропустила его явно саркастическую фразу мимо ушей. На языке вертелся один единственный вопрос.

— Как вы меня нашли?! — мой голос оказался тоже хриплым, поскольку спросила я тихо, едва ли не шепотом.

— Если мне нужно, я могу многое, — уклончиво ответил он. — Лучше скажите, зачем вы сбежали?

— Никто не сбегал! — тут же вскинулась я.

— Да? — мигом завелся Себастьян. Его вздернутая бровь и то, насколько много язвительности он вложил в такое короткое слово, указывали, что он мне не поверил. — А что это тогда, по вашему мнению, было?

— Деловая поездка! — нашлась тут же.

— И только поэтому вы были заплаканы, а когда я появился, вовсе упали в обморок?

— Неудачная сделка!

— Неужели?! — иронии в его тоне прибавилось на порядок. — И позвольте тогда спросить, что же это за сделка была такая?

— Не ваше дело! — все больше распалялась я. — Я… я…

— Вы?.. Вы?.. — поощрительно продолжил он, но тут до меня дошло, что я как идиотка загнала себя в угол, и теперь нужно было как-то выкручиваться, продолжая отрицать очевидное.

— Вообще, какое право вы имеете допрашивать меня?! — лучшая защита, все же нападение. И я пошла в атаку: — Кто вам право такое дал?! И что вы вообще здесь делаете, и что вам от меня нужно?!

Наш разговор, если его можно было так назвать, все так же проходил на полутонах, и мой напор был не настолько грозен, каким должен бы быть, однако тон отчего-то повышать не хотелось, и мы по-прежнему перепирались шепотом.

— Столько вопросов, и ни одного ответа на мой, — покачал головой Себастьян.

Весь его внешний вид говорил, что теперь наш необычный спор его забавляет.

— А я и не собиралась отвечать, поскольку это совершенно не ваше дело! Вы… Вы мне не муж, чтобы я перед вами отчитывалась! — нашла я последний аргумент. — А вот я, — тут я невежливо ткнула ему пальцем в грудь, — поскольку это меня касается, вправе требовать ответа на свои вопросы! И первый из них таков — что вам от меня нужно?

— Вы про 'делаете' забыли, — услужливо напомнил Себастьян, осторожно завладевая моей ладонью.

От возмущения я задохнулась, а он, вмиг скинув свою напускную веселость, продолжил, так и не отпустив моей руки:

— Вас желает видеть его величество, и я прибыл сюда, чтобы доставить вас ко двору. Это сразу ответ на оба ваши вопроса.

— Но я не желаю! — возмущенно начала я, пытаясь вырвать свою руку из такой нежной, но железной хватки. Поняв мои намерения, Себастьян разжал ладонь и покачал головой. Похоже, наш разговор совсем перестал забавлять его.

— Вы не можете что-либо желать или не желать, когда желает король. И если необходимо, чтобы я доставил вас к нему, я это сделаю.

— Зачем? — удивилась я. — Зачем я королю?! Что от меня требуется? И почему я… — и тут меня осенило: — Я не поеду! В столице Кларенс! Я не хочу его видеть! Он опять начнет домогаться… И вообще!..

Но все мое негодование, мужчина отмел в сторону.

— После того, как вы встретитесь с королем, думаю, претензий со стороны Кларенса больше не будет. Вас поселят во дворце и…

Вот тут я взревела белугой, поскольку после таких слов я сделала один единственный вывод.

— Я не буду спать с королем!..

Себастьян опешил, даже поперхнулся, пытаясь что-то сказать, но пока не отдышался, ни слова не произнес. Я же все это время как разъяренная фурия смотрела на него.

— А кто вам сказал, что я?.. — начал он, при этом его лицо приобретало все более и более удивленное выражение, а брови ползли вверх, образовывая две идеальные дуги. — Да если бы у меня хоть мысль подобная закралась… Да… Но… Господи! Да леди Иннес приказала бы меня пристрелить! И была бы в своем праве!

Меня несколько отпустило.

— А что я могла подумать после ваших слов?! — все еще возмущенно начала оправдываться я. — И кто такая леди Иннес?

— Леди Иннес, — начал просвещать меня Себастьян, — бессменная фаворитка короля вот уже пятнадцать лет. После того, как королева умерла родами эта женщина… Ее наследная принцесса второй матерью считает!

— Я не разбираюсь во всей этой около дворцовой мишуре, — успокаиваясь, продолжила я. — И вообще, вы могли бы напрямую сказать — зачем я нужна королю, а не устраивать сердечный приступ! И если у него есть дама, которая ему… составляет компанию по ночам, могли бы…

— Больше никогда не говорите так о леди Иннес! — неожиданно холодно ответил Себастьян. — Даже в мысnbsp;По правде сказать, то, что Вивьен сменила кузена в качестве любовника на главного советника его величества по торговым делам, тоже не могло не радовать. Все нынешние выходки Кларенса, его запои и дебоши, не шли ни в какое сравнение с делами, которые он проворачивал, когда был с Вивьен.

лях! — я опешила, а он добавил мягче: — Если конечно не желаете лишиться головы. Леди не только, как вы изволили выразиться — составляет компанию, она знатная дама, в отличие от вас — получившей титул при замужестве, и опытный политик. Поэтому поостерегитесь в следующий раз называть ее так.

В его словах сквозило столько угрозы, что я невольно поежилась.

Себастьян замолчал, поднялся с кровати, и принялся прохаживаться по комнате. Я за его передвижениями следила как кролик за удавом.

— Одно дело говорить подобное при мне, другое… — как бы про себя проговорил Себастьян и, развернувшись, в упор посмотрел на меня. — На все ваши вопросы я отвечу, когда мы будем уже в пути, а пока вам придется удовлетвориться этим.

— То есть, выбора у меня нет, и ехать мне придется однозначно? — констатировала я своим вопросом.

— Да, — односложно подтвердил Себастьян. — Выбора у вас нет. Хотите или нет, и даже если будете сопротивляться, мне придется…

— Если не хотите, чтобы я сопротивлялась, — ухватилась я за последнее слово. — И не устраивала сцен на каждой остановке, дайте мне гарантии, что ни Кларенс, ни ваш отец не станут принуждать меня с ним жить.

Мне требовалась хоть какая-то защита от этих двоих. Я по-прежнему боялась, что едва появлюсь в столице, герцог начнет вновь подкладывать меня под своего племянничка, а тот чего доброго не добившись желаемого — начнет поднимать на меня руку.

— Насчет Кларенса я обещать не могу, хотя если вы будете проживать во дворце — там он вас не достанет. Ему запретили появляться при дворе в связи с его неблаговидным поведением. А вот насчет отца я могу вам с твердой уверенностью сказать — он не станет пытаться свести вас, — и как-то грустно усмехнувшись, добавил: — Пожалуй, теперь он даже препятствовать будет, чтобы вы с ним не виделись. Надеюсь, теперь вы удовлетворены и сюрпризов с вашей стороны не предвидится?

Я только кивнула, а потом не удержалась и еще раз повторила вопрос, который донимал меня больше всего.

— Так как же вы все-таки меня нашли? Или… — тут меня посетила нехорошая мысль, — подсказал кто-нибудь из слуг?

Но Себастьян лишь вновь усмехнулся.

— Нет, они ни в чем не виноваты, и даже простого слова мне не говорят, всецело преданные вам. Просто у меня свои методы, — и так и оставив меня в неведенье, вышел из комнаты. Я поднялась с кровати и поспешила следом.

Ужин проходил в напряженной обстановке. Агна и Меган смотрели на Себастьяна и его спутников волками, и порой излишне резко отвечали Питеру, словно он был в сговоре с остальными мужчинами. Мои нервы тоже были словно натянутая струна, и пристальные взгляды визитеров я ощущала всей кожей. Вернее взгляды одного — Себастьяна, ведь только он так внимательно наблюдал за мной. Только он неотрывно провожал меня взглядом, когда я вставала и отходила от стола, чтобы помочь девушкам. Наконец я не выдержала и, невзирая на посторонних, рявкнула:

— Да не сбегу я! Хватит следить за мной!

На что этот наглец лишь изогнул бровь, словно ничего не происходило, а я сама себе все это напридумывала. А мне в этот миг так захотелось расколотить последний горшочек с лечо об его голову, что я бережно сохраняла всю дорогу, а теперь доставала к столу.

Доедали в полной тишине. Разве что я резко ответила, когда Себастьян с опаской, посмотрел на лечо:

— Не отравлено, — резко бросила я, не поднимая на него взгляда. — А впрочем, не хотите — не ешьте, нам больше достанется!

Словно подтверждая мои слова, Питер уверенно положил его себе в тарелку и принялся уплетать с картофелем и вареной фасолью со шкварками. Переглянувшись, Себастьян и его спутники положили по небольшой ложке в тарелку, а, едва распробовав, поспешили за добавкой.

Лишь в самом конце, когда мы с девушками начали убирать со стола (посуды после ужина на девять человек было испачкано много), маркиз, прислонившись к перилам лестницы, что вела на второй этаж, заметил:

— Я знаю, под каким соусом можно будет подать ваш визит ко двору.

— Рада за вас! — огрызнулась я. Меня постоянно подмывало говорить ему гадости.

— Вы бы лучше порадовались за себя, — подхватил мое начинание и продолжил пикировку он. И тут же сменив тон, уточнил: — Вы сможете еще раз приготовить то интересное кушанье, что подавали сегодня?

— Это было последнее, из того что я захватила с собой, — мстительно ответила я. — И приготовить я его смогу не раньше, чем поспеет новый урожай помидор!

— Жаль, — разочарованно протянул Себастьян, но тут же вновь воодушевился. — Но помнится мне, когда я был у вас в усадьбе, вы радовали нас невероятнейшими по вкусноте блюдами…

Но я лишь дернула плечом и буркнула:

— Не подлизывайтесь, вам это не поможет.

— А что поможет? — кажется, вполне искренне спросил мужчина. — Что мне сможет помочь, чтобы путь к его величеству не был для вас таким печальным?

— Забудьте, где именно я нахожусь, — озвучила я первую же пришедшую на ум мысль.

— А помимо этого? — сразу же поскучнел Себастьян.

— Помимо?! — неожиданно разъярилась я. — Помимо этого забудьте, что я вообще существую! Представьте, что меня нет, и никогда не было!

Лицо мужчины застыло. Несколько минут он справлялся с собой, а потом ни к кому не обращаясь, ответил.

— Я бы рад был исполнить ваше желание, но уже не властен что-либо изменить, — и, тряхнув головой, словно отгоняя непрошенные мысли, завершил разговор в ином ключе: — Готовьтесь, завтра выезжаем.

Вот так закончилась моя свобода — даже не начавшись. Теперь я надутая на весь белый свет, как мышь на крупу, ехала в санях обратно в столицу. Такие же невеселые, прижавшись по бокам, ехали мои девушки. Меган и Агна поддерживали меня, хотя злиться на маркиза им было не за что.

Поначалу Себастьян еще пытался подступиться ко мне, как-то развеселить, но после пары особо желчных пикировок, когда я за словом в карман не лезла, он отстал, и лишь внимательно продолжал изучать меня издали. На мои вопросы, наполненные скрытого сарказма и ядовитого подтекста, он не отвечал, просто переводил разговор в другую сторону, или вообще игнорировал. На третий день пути я даже начала себя корить за подобное поведение (Меган молчала, из Агны тоже — слова не вытянуть, а ехать было необычайно скучно), однако стоило мне открыть рот, как гадость произносилась сама собой. И от этого атмосфера становилась еще более напряженной. Меня уже начала одолевать паранойя — казалось, я всей кожей чувствовала взгляд Себастьяна, которым тот провожал меня каждый раз. Или это только мне казалось, а на самом деле он вовсе не смотрел на меня, и даже стоял спиной, а я при этом безошибочно могла сказать, в какой стороне он находится, за какой стенкой, в каком помещении (если мы, например, остановились в трактире). Меня это уже откровенно начало бесить, и на вечер четвертого дня, когда мы в очередной раз остановились на ночлег, я была зла на весь мир, а еще больше на саму себя. Ну что это за дурь?! Что за сумасшествие?! Вела себя как… Да я не знаю как кто! Наверное, как неврастеничка. Дергалась беспрестанно, вздрагивала, оборачивалась, при этом меня постоянно преследовала навязчивая идея…

Не выдержав, я попыталась проанализировать, что же происходит. Раскладывала так и этак, и, наконец, для себя приняла за истину — мне никак не хотелось возвращаться в столицу. И, прежде всего, из-за Кларенса. Чего греха таить — я его опасалась. Опасалась насилия с его стороны в любой форме — от морального до физического. Просто боялась, что однажды протекция короля закончится и… Я попаду ему в лапы. Поэтому я себя так накручивала. Я так надеялась, сбежать от него, но на самом деле, увы, не смогла. А на Себастьяна я рычала лишь оттого, что он стал невольным исполнителем моего брачного приговора. Да, да, именно поэтому. А вовсе не потому, что как полная идиотка ждала от маркиза спасения от собственного мужа. Он не рыцарь на белом коне, спасающий девицу от злодея. На самом деле он лишь исполнял волю короля, а я ни за что, ни про что, на него окрысилась… Да-да, только поэтому!

И навязав самой себе такое объяснение, я поспешила разыскать Себастьбяна, чтобы извиниться.

Оказалось, он сидел внизу в компании своих слуг и гвардейца. Я остановилась на нижней ступеньке лестницы, что вела со второго — жилого этажа в общую залу, и замерла, не зная как подойти.

Поломав голову немного в нерешительности и, поизучав носки своих ботинок на предмет чего-нибудь интересного, а на самом деле попросту оттягивая время, я наконец-то сделала последний шаг, и… Тут же уперлась в кого-то.

Я вздрогнула от неожиданности, отшатнулась назад, однако мне этого не позволили. Вскинув удивленные глаза вверх, я увидела, что за локти меня держит никто иной, как Себастьян.

— И-и-извините, — заикаясь и неожиданно смутившись от произошедшего, произнесла я, но он лишь мягко улыбнулся.

— Ничего страшного. Я так понимаю, что вы искали меня? — и, сделав едва заметную паузу, продолжил: — А может быть пожелали чаю, и…

— Искала вас, — по-прежнему робея, выдавила я, не совсем понимая, что же на меня нашло. С какой радости я краснею и мямлю как робкая школьница?!

Эта мысль и отрезвила меня. Я вздохнула и произнесла гораздо увереннее.

— Да, я искала вас, и чай тоже. Но вас в первую очередь.

На такую резкую смену манеры разговора, мужчина лишь с любопытством выгнул бровь. И тут я поняла — ЧТО меня бесит!!! Вот эта чертова бровь, которую он так манерно изгибает, когда сомневается, когда его мысли, взгляд и… Так стоп! Ведь не то я ему снова в глотку вцеплюсь, а я лишь поговорить хотела.

Глубоко вздохнув, и немного приведя свои мысли в порядок, я продолжила:

— У меня к вам есть пара вопросов. Где бы нам было удобнее побеседовать? Здесь или?..

— А какова тема ваших вопросов? — издалека начал он.

— Визит ко двору и…

— Тогда пройдемте в комнату. Желательно чтобы нас никто не слышал, — и неожиданно развернув меня на сто восемьдесят градусов, осторожно подтолкнул под локоток наверх. Не сдержав возмущенного фырка, я начала подниматься.

Пока я на лестнице раздумывала, как завязать разговор с Себастьяном, в мою комнату заглянула Агна и начала приводить мое дорожное платье в божеский вид (моих слуг поселили в других комнатах — финансы теперь позволяли). Пока мы ехали в санях, я одевалась так, чтобы было теплее (простывать при уровне местной медицины мне никак не хотелось) — то есть надевала юбку, жилет, вязаную кофту сверху, напоминая при этом больше селянку, чем леди. И если для глухих селений и придорожных трактиров и так бы сошло, то завтра мы должны были остановиться в большом городе, где должны будем передохнуть пару дней. И мне следовало выглядеть приличнее.

Себастьян предупредил меня об этом еще утром. Я едва не прикусила себе язык, лишь бы суметь удержаться и не отбрить его за такой прозрачный намек о моем непотребном внешнем виде, и только секунд тридцать спустя, отдышавшись и упокоившись, сквозь зубы отблагодарила его. Ведь не предупреди бы он меня — эффект был бы еще хуже. Это я чувствовала. А еще я чувствовала, что в его присутствии, превращаюсь в склочную бабу…

Пока я занимала себя такими мыслями, Себастьян попросил Агну покинуть комнату, и мы остались наедине. Ни слова не говоря, мужчина подошел к двери, запер ее на ключ, а потом с таинственным видом повернулся ко мне.

— То, что вы сейчас увидите, о чем услышите и даже то, что произойдет должно остаться в абсолютной тайне.

— Хорошо, — кивнула я заинтригованная.

А Себастьян осторожно начал расстегивать камзол. Не знаю, как в первое мгновение у меня глаза от удивления на лоб не полезли! Наверное, только чудом. А мужчина с сосредоточенным видом, неспешно вынимал из петли одну пуговицу за другой. Нет, я конечно же видела мужчин, скажем так 'аля-натюрель'. Мой бывший скотина в этом плане был очень и очень даже ничего, и не думаю, что для себя я открыла бы что-нибудь новое, но…

Все эти мысли пронеслись за долю секунды в голове, пока маркиз расправлялся с застежками. А потом мне стало стыдно за свои мысли.

Стыдно потому, что Себастьян всего-навсего достал оружие. Правда, держал он его не так, как положено, а странно, положив на ладонь как дорогую вещь.

'И это все?!', - первое, что захотелось брякнуть мне, вторым было удивление — что с этим стволом не так, раз его нужно держать как шкатулку или сувенир, а третье… Я попыталась сохранить такое невозмутимое лицо, как у сфинкса. Ну, во всяком случае, я надеялась, что оно было именно таким.

— Судя по отсутствию удивления на лице, вам знаком сей предмет? — удовлетворенно начал Себастьян. Он лучился таким облегчением, словно сбылись все его чаяния, или он выиграл в лотерею миллион, и только что узнал об этом.

— Это пистолет… Ой… револьвер! — тут же поправилась я.

Вечно я путала пистолет и револьвер, а еще ведь есть наган там всякий, маузер… Вернее вид оружия не путала, а названия запросто, поскольку никогда особо им не интересовалась. Мне было все равно, какое оно, есть или нет, лишь бы не было направлено на меня.

— Значит знаком, — зачем-то повторил Себастьян, и протянул его мне. — Чудесно! Просто чудесно!

— А что в этом такого чудесного? — осторожно уточнила я, подходя поближе, чтобы рассмотреть револьвер. При этом убрала руки за спину, чтобы наверняка не коснуться. — Надеюсь, он не заряжен? Вообще-то довольно опасно носить за пазухой такую вещь в заряженном состоянии…

Видя мое нежелание прикасаться к оружию, довольный Себастьян ловко вскинул револьвер, и даже провернул его на пальце, словно лихой ковбой.

— И надеюсь, вы держите его на предохранителе, — продолжила я.

Себастьян на миг замер, а потом ловко вложил револьвер в кобуру, которая как оказалось незаметно висела сбоку, под камзолом.

— На предо… на чем? — не поняв, переспросил он.

— На предохранителе, — терпеливо повторила я. Может, я была сильно взволнована и протараторила? — Знаете это такая вещь, которая не позволит оружию внезапно выстрелить… — но, увидев, как удовлетворение, написанное крупными буквами на его лице, оттенило легкое недоумение, я заверещала как резанная. — То есть вы хотите сказать, что оно было не на предохранителе?! Что оно в любой момент могло выстрелить?! В меня или даже в вас?!

— Но я же не нажал на курок, — удивленный моей реакцией начал оправдываться Себастьян.

— Что?! — теперь я завывала не хуже пароходной серены. — Да вы вообще соображаете, что вы творите?! — от запоздало настигшего страха, я начала метаться по комнате. — У вас вообще мозги есть?! Это же надо додуматься вытворить такое?! На пальце он покрутил?! У виска бы себе покрутил, или еще лучше башкой о стенку побился! Нет! Пулю в лоб пустил, чтобы наверняка, и не трепал мне нервы!

Мужчина опешил от подобной реакции, вернее от ее проявления. Так повышать голос на него себе никто не позволял. И даже когда отец отчитывал его, это происходило менее эмоционально.

— Аннель успокойтесь, — попытался остудить меня он, но не тут то было. Я всегда нервничала при виде огнестрельного оружия, боялась его. Даже когда мне его предлагали подержать, я отказывалась на отрез, или требовала, чтобы его при мне разрядили, проверяла отсутствие патронов и только тогда могла прикоснуться. Пальцем. Одним.

— Да я спокойна! Я так спокойна!… - и неожиданно замерев на месте, обвинительно указала на него. — Вы идиот, Себастьян. Полный идиот, который рискует чужими жизнями! Вы хоть понимаете, что могли в любой момент выстрелить в меня или в себя?!

— Хорошо, я идиот, — примирительно согласился он. — Но не могли бы вы не кричать на всю гостиницу, а то сейчас сюда люди сбегутся. Еще дверь начнут ломать, подумают, что я вас домогаюсь…

Я задохнулась от возмущения, подавилась воздухом, закашлявшись и… и растеряла весь свой пыл. А потом, окончательно успокоившись и отдышавшись, я вспомнила, зачем вообще приволокла его наверх.

— Себастьян, теперь, после этого мальчишеского спектакля, в котором вы потрясли слабую барышню вашим крутым и могучим стволом, скажите, наконец, ради чего тащите меня к королю?

Однако теперь бурно реагировать, настала очередь Себастьяна. Неожиданно щеки его заалели, он смущенно кашлянул в сжатый кулак, отчего-то с трудом сглотнул, и пробормотал себе под нос:

— Видимо это языковые различия… Да, наверное…

— Что? — не поняла я. — В смысле — языковые различия? В чем?

Себастьян покраснел еще больше.

— Вам плохо? — с подозрением спросила я.

Не совсем понимая, что происходит с собеседником, я уже опасалась расспрашивать о чем-либо дальше. Вдруг опять револьвером перед носом размахивать начнет?

— Вы сказали слово такое… — как-то излишне осторожно начал он.

— Какое? — еще с большим подозрением спросила я.

— С-с-ствол, — наконец выдавил он из себя, при этом почему-то смущаясь.

— А что? — не поняла я. — Слово как слово. Ствол, револьвер, оружие, огнестрел, волына… Ой! — поспешила поправится я. — Последнее слово лучше не употребляйте, так только бандиты в кино говорят… — и тут же поинтересовалась с подозрением: — А вы что подумали?

Себастьян облегченно выдохнул:

— Ничего, просто я не соотнес с тем, что оружейный ствол и само оружие можно вот так называть…

— А-а-а, — протянула я, словно что-то поняла, а на самом деле для себя в памяти делая заметку, что надо быть поосторожней в вольном общении. А то так брякну что-нибудь, на мой взгляд, невинное, а окружающих инфаркт с тремя миокардами хватит.

— Так все-таки, зачем меня хочет видеть король? — раз мы разобрались со странностями в словах, я вновь попыталась задать интересующий меня вопрос.

Себастьян посмотрел на меня как на ребенка, который спросил невероятную глупость.

— Так об оружии и будет спрашивать, — растолковывая всем понятную истину, произнес он.

— Что?! — от неожиданности я взвизгнула фальцетом. — О чем?!

— Вы же узнали револьвер, причем, похоже, он вам отлично известен. И вы даже о придо… предохранителе сказали. Вот и королю расскажите, вернее одному человеку при короле, как он устроен, куда его ставить надо…

— Себастьян! — взвыла я, перекрывая его слова. — Вы что, смеетесь надо мной?! Вы… вы не в своем уме?! Да? — от обилия эмоций я даже заикаться начала.

— Но вы же сказали…

— Что я сказала?! Всем общеизвестные вещи??? Я сказала ЧТО это, но не сказала КАК это сделано! Так вот — я понятия не имею КАК! У нас револьвер видел каждый школьник. Любой пацан во дворе скажет для чего он, но лишь единицы, профессионалы знают, КАК его произвести! — попыталась я донести до его сознания. Но, видя явный скепсис, не выдержала и, схватив за руку, потащила к окну.

Мужчина послушно пошел за мной.

— Вы видите звезды? — я указала рукой в окно.

На городок уже опустилась ночь, и сквозь стекло прекрасно был виден темно-синий бархат небес, усыпанный бесчисленным количеством звезд.

— И? — не понимая, спросил он.

— Так вот, я знаю, что это звезды, — продолжила объяснять я, но таким тоном, словно рядом со мной находился больной синдромом Дауна. — А кто их создал, как они возникли, от чего и когда угаснут — понятия не имею. У нас только единицы из ученых… астрономов, — тут же поправилась я (а то вдруг еще вопросы полезет задавать), — знают, когда и для чего. И то предположительно. Теперь ясно?

Я обернулась, мужчина смотрел на меня, а вовсе не на звезды.

— Вы поняли?! — еще жестче спросила я. — Или еще объяснить. Более доходчиво?

Себастьян не отрывая взгляда, покачал головой, а потом, взяв мою ладонь в свою, потянул меня обратно к дивану.

— Бабка Даниэля Второго — королева Флоренс Пришедшая, знала об оружии много. Она утверждала, что о нем у вас знают все. И взрослые и дети. А ваше время позже ее, значит вы знаете больше… Поэтому отсюда и такой вывод.

— Королева была из моего мира? — уточнила я. Себастьян кивнул. — А из какого времени?

— Эм… — тут мужчина растерялся. — Я несколько путаюсь в вашем летосчислении… — и, подумав, закончил: — Нет, не могу сказать. Но может быть, это вам подскажет?

Он вновь полез за пазуху и достал револьвер.

— Он выполнен один к одному с оружия самой королевы. Со всеми нюансами и гравировкой. Так сказать первый опытный образец.

Я принялась внимательно его разглядывать, так и не взяв в руки. Обычный, совершенно обычный, металлический корпус, рукоятка такая, к низу расширенная, деревянная.

— Переверните, пожалуйста.

А вот когда я стала рассматривать другую сторону, все прояснилось. Под барабаном шла надпись, какие-то мелкие циферки, а вот у основания рукояти стоял оттиск: буквы 'си-оу-эль-тэ' и цифры 1883. Вот они-то мне все и рассказали.

Я нервно хихикнула и задала последний вопрос, чтобы убедиться в своей правоте.

— А вы не в курсе, из какой страны к вам попала королевская бабка?

— Оклаухома кажется, а что?

Я откинулась на спинку дивана.

— Господи, Себастьян, ну вы даете! О боже! — и начала смеяться так, что даже слезы потекли по щекам, а сквозь смех попыталась объяснить причину своего веселья. — Дикий Запад! Ох-ха-ха… Дикий!.. Да они пос… в туалет не ходили без кольта! Без штанов могли выскочить, но не без ствола! Ох-ха… Ой, мамочки… — я уже держалась за живот. — А теперь вы сочли… Ой не могу!.. Это надо же!..

Себастьян не выдержал, встал и, взяв со стола кувшин с водой, налил в бокал.

— Выпейте, и успокойтесь, — холодно сказал он. — Я не вижу ничего смешного там, где видите его вы. Я подданный другой страны… Другого мира. И естественно я не могу знать историю вашего мира так подробно, — слово 'вашего' он выделил особенно, — мира в отличие от своего.

Я отпила пару глотков, и смех потихоньку начал отпускать.

— Извините, — все еще вздрагивая, первым делом произнесла я. — Великодушно простите. Вы действительно не можете знать… Ой!.. — пришлось сделать еще пару глотков, чтобы окончательно успокоиться. — Честно, извините, пожалуйста. Я не специально назвала вас так. Но на Диком Западе на самом деле все знали про оружие, однако, про современное им оружие. Тогда там жили одни бандиты, старатели… они золото искали, и лихие люди, — начала вспоминать я, но кроме смутного курса школьной истории, да кинофильма 'Человек с бульвара Капуцинов' в главной роли с Андреем Мироновым, в голову ничего не шло.

Про салуны и бордели, я вовсе решила умолчать, а то вдруг напридумывают себе потом чего-нибудь, а мне расхлебывай.

— Там все стреляли друг в друга… Шерифы, ковбои, охотники за головами… Смутное время короче, и сплошное беззаконие. Там все спали в обнимку с оружием, — закруглила свою сумбурную речь я. — У нас совсем не так. У нас оружие только у военных, у милиции… ОМОНа какого-нибудь. Или у бандитов. А у простых граждан нет. Конечно, есть фанаты, что с закрытыми глазами автомат разберут и соберут, но я не фанат. Совсем. И об оружии знаю только, что говорят из телевизора.

После моих слов Себастьян ненадолго подвис.

— Афтомад?.. Телефи… Тефели… — наконец попытался произнести он, а я поняла, что язык мой — враг мой, и что я вляпалась по полной!

Нужно было срочно как-то исправлять положение. Мысли заметались, перескакивая с одного на другое, пока меня не осенило.

— Не мучайтесь, Себастьян, — уверенно произнесла я, хотя такой уверенности на самом деле не испытывала, — даже не пытайтесь произнести эти слова, вам все равно от них никакого прока, — а потом, приняв загадочный вид и выдержав театральную паузу точно по Станиславскому, я торжественно попросила: — Только давайте сначала договоримся все, что я скажу сейчас, что покажу, останется между нами, и не разгласится. Даже королю.

— Королю я обязан доложить, — нахмурившись, произнес мужчина.

— Поверьте мне, — начала я вкрадчиво, а сама как бы невзначай при этом коснулась пальчиками его руки, играя жестами на доверие. — То что я вам сейчас расскажу не понадобится королю, ни его потомкам наверное еще лет двести… А может быть никогда. Позже, когда меня выслушаете, вы сами так решите, а пока просто поверьте на слово, и пообещайте — никому. Прошу, — и чуточку подалась вперед грудью.

Движение получилось именно таким, каким нужно, чуточку интимным и чрезвычайно женственным. А поскольку у аристократов где-то в спинном мозге засело — если женщина нежно просит, то по правилам хорошего тона это нужно исполнить. Себастьян кивнул, соглашаясь.

Я тут же подхватилась, открыла сундук, в котором возила свои вещи и принялась вынимать их. Сначала наружу показались платья, подаренные герцогом, потом нижнее белье. За спиной раздался сдавленный возглас, и неровное дыхание, однако я, никак не прореагировав, наклонилась еще глубже и, почти занырнув в сундук по пояс, продолжила копаться в нем. А что при этом испытывал Себастьян, разглядывая мой тыльный фасад, мне было все равно. Во всяком случае я так мстительно думала!

Сумка обнаружилась на самом дне и я, потрясая ей, как завоеватель драгоценной добычей, вернулась обратно на диван.

— Вот! — гордо произнесла я и высыпала на платье все, что в нее было сложено.

А сложено, как оказалось, было немало. Я принялась обратно запихивать косметику, у которой, наверное, уже вышел срок годности, потом бумажные салфетки, записную книжку, засохшие до каменного состояния конфеты, прочую ненужную мелочь, пока не отгребла футляр с телефоном.

— Вот смотрите, — повторила я еще раз. — Вы такое видели?

Себастьян естественно покачал головой.

— Необычайно изящная вещь, — удивленно протянул он. — А для чего она?

— Это телефон, чтобы разговаривать с людьми, находящимися от тебя далеко.

— И как им пользоваться? — тут же заинтересовался он.

— Да никак! — пожала я плечами. — У вас никак. Для того чтобы поговорить по телефону нужно хотя бы еще один такой, потом выслать на орбиту спутник и… А чтобы выслать на орбиту вашей планеты спутник, нужно изобрести космический корабль, микроэлектронику, развить химию, физику, открыть редкоземельные, а может быть радиоактивные металлы, построить огромное количество заводов, которые начнут производить все необходимое для построения спутника, космического корабля, и телефона… Ой, еще забыла — нужно научиться добывать и перерабатывать нефть в пластик, получить из нефти горючее, научится сжижать кислород, ведь, кажется, на нем летают космические корабли и… Я забыла назвать еще кучу всяких вещей, которые нужно сделать, чтобы два человека просто могли поговорить по таким телефонам. Во-о-от.

Сказать, что после моего рассказа Себастьян опешил, значит ничего не сказать. Он даже не подвис, он впал в ступор. В кататонический.

Минуты текли за минутами, мы сидели молча. Я так сказать наслаждалась тишиной, а маркиз переваривал услышанное.

— Заводы говорите… — наконец пробормотал он, и тут же встряхнувшись и скинув с себя ворох информации, которая почти раздавила его, задал самый верный вопрос, за который, пожалуй, я бы могла его расцеловать. Наверное. — А насколько лет ваше время позже времени королевы Флоренс пришедшей.

Я прикинула.

— Если оттиск на револьвере тысяча восемьсот восемьдесят третьего года, а у меня две тысячи одиннадцатый, то… Сто двадцать лет. Не менее.

— И за эти сто двадцать лет вы смогли достичь настолько многого? — удивился он. — Вы же говорили о двух сотнях…

— Так я же говорила про вас! — принялась выкручиваться я. — У вас сейчас по нашему летосчислению почти… Это сложно сказать. Могу сказать с уверенностью — вы даже от времени королевской бабки почти на век отстаете. А местами и более. Вам сначала ее время догнать надо. Электричество, например, открыть.

— Мы ведем работы в этом направлении, — сухо проинформировал меня Себастьян. — Только я о них вам сообщить не могу, это государственная тайна.

— Что крутите два колесика и между токоотводами проскакивает разряд? — произнесла я с иронией, не сумев удержаться.

— Мы продвинулись дальше, — надулся Себастьян. Похоже, я нащупала его слабое место — скорее всего, далеко от лейденской банки они не ушли.

— Что вы уже построили плотину, установили гидроэлектростанцию и протянули километры проводов?! — в мой тон закрался излишний сарказм, и я поспешила исправить положение. — Извините, — совершенно искренне произнесла я. — Я не хотела вас обидеть или как-то оскорбить. Просто для меня ваш мир — прошлое, которое отстает от моего, как минимум на пару веков. У нас машины, самолеты!… Господи, да мы людей в космос отправляем! Делаем телескопами съемки дальних галактик. И медицина у нас другая, — продолжила я, распаляясь. — Пусть рак мы до конца вылечить не можем, но сердце, печень, почки пересаживаем, чтобы больной дальше жить мог. Зрение восстанавливаем. Я… я могу позвонить по компьютеру… только не спрашивайте сейчас, что это такое. В общем, я могу поговорить с человеком, который находится на другом континенте. Причем даже увидеть его. У нас женщина это свободный человек, а не чья-то собственность. Да я сама зарабатывала, и жила себе спокойно!.. — смахнув с глаз предательские слезы, я продолжила сравнивать миры. — У вас же медицина жуть сплошная! Знахарство! Ни антибиотиков, ни антисептиков. Йода и того нет! Никакого прогресса! Вон, вы пистолеты одни научились делать, а остальное? У вас гигантских заводов нет. Связи тоже нет. Вы гонцов гоняете, вместо того чтобы просто позвонить или отправить сообщение. Ничего этого нет! Так что для меня ваш мир — средневековье. Самое настоящее средневековье. Вот так.

Мы вновь замолчали. Я пыталась сдержать слезы, в горле встал ком и не давал говорить. Себастьян в полной растерянности взял у меня телефон и начал крутить, рассматривая. Но по незнанию он то ли куда-то нажал или что-то сдвинул, но задняя крышка отскочила и из него вывалилась батарейка.

— О, простите меня! — воскликнул он. Его голос был полон неподдельного раскаяния. — Я сломал вашу штучку…

На что я лишь взяла батарейку и вставила ее обратно.

— Ничего страшного, — выдавила из себя. Хотя… Чего теперь трястись-то уж, все равно розетки здесь еще лет сто не предвидится. И при помощи маникюрного набора вскрыла телефон, обнажив плату с микросхемами.

— Вот, смотрите, — показала я распотрошенное нутро Себастьяну. — Если вы сможете воспроизвести это, значит, сможете сделать то, о чем я вам рассказывала.

Он осторожно кончиком ногтя задел пайку, царапнул дорожку.

— Какое все мелкое… — растерянно протянул он.

— Угу, мелкое, — кивнула я. — Зато в памяти у него может храниться библиотека на десять тысяч томов.

— Десять тысяч?! — кажется мысли у Себастьяна вновь зашкалили.

— А может и пятнадцать, — мстительно добавила я и, подняв на него полный тоски взгляд, спросила: — Ну как, будете посвящать короля во все это?

Себастьян в растерянности замер, сначала вроде бы качнул головой в согласии, затем его подбородок пошел в строну, а под-конец все же выдохнул:

— Не уверен. Надо подумать. Надо будет очень крепко подумать. Король очень здравомыслящий человек, однако такое… Я подумаю Аннель. Честно.

И все так же находясь в глубокой растерянности, он наклонился ко мне, едва заметно коснулся губами щеки, словно для него это было привычным делом, а потом встал и так же в молчании покинул комнату.

Вивьен хотелось основательно что-нибудь расколотить. Да же нет, прибить кого-нибудь! И чтобы этим кем-нибудь был никто иной, как Герман. С каким бы удовольствием она вцепилась ему в глаза. Вот так всадила бы длинные ногти и… Но к сожалению он был далеко, а перед ней лежало лишь письмо от него, которое она только что расшифровала. Герман вновь требовал, чтобы она достала какие-то бумаги, относящиеся к временам королевской бабки, а зачем и для чего не сообщал. Мало ему было сведений, что она выкачала из Хольгрима?! Мало и тех, что узнала через Кларенса?! Так и эти еще подавай?! Этот старый сморчок ставил перед ней почти невыполнимую задачу — хотел, чтобы она стащила бумаги. А какие бумаги, откуда и как?!

Не сдержавшись, женщина запустила в стену серебряной пудреницей. Облако мельчайшей розоватой пыли, словно невиданная пыльца заискрилось в солнечных лучах.

— Дьявол! — рыкнула она, и швырнула следом еще и щетку для волос.

Лишь когда злость немного улеглась, она принялась размышлять здраво. Как помнится всеми делами, как-то загадочно связанными с королевской семьей занимался сынок герцога Коненталя, первого канцлера, ныне по-тихому ушедшего в отставку. Почему он ушел с поста, она догадывалась, вернее даже знала. Это с ее подачи Кларенс влез в авантюру… Но ладно, это дела прошлого, теперь надо бы решить как ей поступать дальше. Подобраться к Себастьяну не было никакой возможности — уж слишком ушлым типом он был — это во-первых, а во-вторых его, как Кларенса не соблазнишь женским телом. В общем, лично соваться к маркизу не было смысла, надо было действовать обходными путями. А самый ближайший обходной путь был один — невменяемый Кларенс. Только через него она смогла бы пробраться к ним домой.

Ох, как ей не хотелось вновь связываться с ним! Нет, конечно же, в постели с ним было замечательно, он был резок, напорист… можно сказать — груб. Это ей нравилось. А вот его истерики и необоснованные подозрения портили все. С его непредсказуемыми выходками выстраивать отношения было чрезвычайно сложно, и куда его занесет в следующую секунду, было невозможно угадать. Но, похоже, придется вновь вернуться к этому полоумному и, водя его за нос, как-нибудь пытаться выяснить про документы, с которыми работал Себастьяна. Она потом что-нибудь обязательно придумает, узнает или подслушает, а пока надо сделать первый шаг — встретится с Кларенсом.

Дом, где снимал комнаты маркиз Мейнмор, не отличался особым шиком. Надо сказать, что он вообще ничем не отличался, разве что застарелой вонью кислой капусты, да селедочного рассола. Да и сам дом находился не на фешенебельной улице, не в самом дорогом районе столицы.

Вивьен приподняв полы дорогого дорожного платья, осторожно ступала по скрипящим ступеням, при этом, опасаясь коснуться одеждой лестничных перил. Вокруг все было настолько заскорузлым, настолько засаленным, и даже на вид липким, что от одной мысли, что она заденет все это хотя бы перчаткой, приводило в дрожь.

Наконец пройдя по длинному коридору доходного дома, она остановилась перед дверью и постучала концом трости, с залитым в нее свинцом (ходить в такой район совершенно безоружной было бы верхом глупости). Сначала ничего не происходило, и ей пришлось стучать настойчивей, пока за дверью не раздался знакомый, несколько хрипловатый со сна голос. Женщина недовольно поморщилась, а потом как по волшебству на ее глаза навернулись слезы, лицо приняло скорбное, и какое-то виноватое выражение, а румяные щечки вмиг побледнели.

Дверь рывком распахнулась, и перед ней предстал Кларенс. Он был в измятой одежде, словно спал в ней последние несколько дней, лицо его было небритым, а изо рта ужасно несло перегаром, однако Вивьен даже не подала вида, что ей неприятно. Всем своим видом она выражала такую горечь, что любой другой тут же кинулся бы ее жалеть. Любой другой, но не полупьяный Кларенс.

— Шлюха! — выплюнул он одно слово, и уже собрался закрыть дверь, но Вивьен, как профессиональная актриса ударилась в слезы и горько зарыдала.

Однако сквозь те же слезы ей удалось четко произнести:

— Нам необходимо поговорить…

— Нам не о чем с тобой разговаривать, — покачиваясь на нетвердых ногах, отрезал тот.

— Трастовый фонд, — еще горше прорыдала женщина и тогда, скривившись, мужчина вынужден был уступить.

Едва Вивьен зашла, и едва за ее спиной закрылась дверь, как она пала на колени и, обняв Кларенса за ноги, зарыдала еще сильнее…

— Прости меня, прости… прости… — слышалось только сквозь рыдания.

Но когда мужчина, со словами 'Поздно! Ты шлюха!', - оттолкнул ее, она сгорбившись разрыдалась еще сильнее, хотя казалось больше уже некуда, и при этом запричитала:

— Он меня заставил!… Он меня… шантажировал… Он пугал… Пугал, что отдаст тебя под суд… А я… Я так тебя люблю… — тут она подняла свое заплаканное личико на него, подняла свои полные слез голубые глаза. — Он грозился, что если я не отдамся ему, если не буду с ним, он уничтожит тебя… Я не могла поступить по-другому… Я боялась за тебя… Прости меня Кларенс!.. Прости!.. — и после рухнула на пол и продолжила плакать.

Наконец до затуманенных алкоголем мозгов дошло, о чем же таком говорит женщина, потом на лице мелькнуло понимание… Он шагнул, с трудом наклонился и, подняв ее за плечи на ноги, выдохнул:

— Кто он?!

В лицо Вивьен ударила невероятная вонь давно нечищеных зубов смешанная со смрадом дешевого вина, но она, даже не поморщившись, произнесла лишь одно слово:

— Хольгрим.

Кларенс стиснул пальцы, не замечая, что причиняет ей боль. Впрочем, для исполнения задуманного Вивьен готова была терпеть и не такое.

— Я убью его! — пообещал мужчина.

— Нет, Кларенс! Нет! — начала вырываться она. Сцена разыгрывалась великолепно, никто бы и не подумал, что это все эмоции ненастоящие. — Он страшный человек! Он сказал, что если с ним хоть что-нибудь случится, его люди доставят все доказательства твоей виновности королевскому прокурору! Я не могу так рисковать тобой! Ни за что! Кларенс пойми, — она перехватила его ладони и прижала к своей груди, поднятой туго стянутой корсетом, и от того смотревшейся так аппетитно, — я не могу так рисковать твоей свободой! Ты для меня все — моя жизнь, мое дыхание!.. Я никогда себе не прощу, если с тобой что-нибудь случится!.. Я… Я, падшая женщина, любимый… — тут она смахнула кончиком пальца одинокую слезу, покатившуюся по щеке. — Про меня судачат злые языки… Пусть судачат! Главное… Главное, чтобы ты был счастлив! Я не могу смотреть как ты страдаешь, как мучаешься из-за нашей разлуки… Прости меня! Прости, что причинила тебе столько страданий! Но он вынудил меня…

— Я… — Кларенс попытался вставить хоть слово в этот страстный монолог, но Вивьен прижала пальчики, затянутые в перчатку к его губам.

— Ничего не говори, просто слушай! Я лишь хочу, чтобы ты знал! Знал, что я ни в чем не виновата, и ты не переживал из-за меня. Я… Я как-нибудь… Однажды я надоем Хольгриму, и он оставит меня… А может… Может, я узнаю где он хранит бумаги, и заберу их у него! И тогда… Тогда мы будем вместе, любимый! Да! Я так и сделаю! Я всеми силами буду пытаться выяснить, где он хранит компромат… А пока… — женщина подалась вперед и на миг прижавшись к его груди, снова подняла голову и заглянула в мутные с перепоя глаза. — Кларенс, я хочу, чтобы ты перестал вести себя так… Мы… Мы не должны показывать Хольгриму, что нас все еще связывают чувства. Пусть… Пусть он насладится триумфом, пусть поверит, что победил! И тогда… Тогда мне будет гораздо легче сделать тебя свободным. Кларенс, прошу тебя… Нет, умоляю! Давай вести себя так, словно ничего не происходит, чтобы все было как до знакомства со мной… У тебя жена… Сделай вид, что ты решил остепениться, а я буду с Хольгримом и дальше, — тут мужчина напрягся, и Вивиен заспешила. — Так мы обманем всех! И твоего дядю, и твоего кузена… А, главное, мы обманем Хольгрима, и я добуду тебе свободу!

— Я не смогу так, — прохрипел Кларенс. Похоже, он наконец-то начал трезветь и окончательно понял, что же говорит ему Вивьен. — Без тебя…

— Мы будем встречаться украдкой, — тут же заверила его женщина. — Мы будем подавать друг другу тайные знаки… Когда удастся — останемся наедине… Но Хольгрим следит за мной! Я отговорилась, что поехала к модистке. Кларенс… О, мой любимый Кларенс! Время так быстро бежит!.. Я должна идти, но… — тут она приподнялась на цыпочки и без тени брезгливости коснулась его растрескавшихся губ. — Напоследок прошу тебя: возвращайся домой, сделай вид, что все в порядке, что ты решил жить семейной жизнью. Дядя примет тебя. И тогда… Тогда нам даже легче будет встретится! Хольгрим таскает меня за собой везде. Я должна везде с ним ходить. И на приемы, и в оперу… А там мы сможем видеться, хотя бы украдкой! Для меня это будет такое счастье! И…

— Я люблю тебя Вивьен! — Кларенс с силой поцеловал ее.

— Я тоже, — прошептала она отрываясь. — И ради нашей любви, заклинаю!.. А теперь я должна бежать! — и, вырвавшись из его объятий, улизнула за дверь.

Каблучки дробно простучали по скрипучей лестнице, но перед самой входной дверью замерли. Женщина достала из кошелька, что висел на поясе кружевной платок, с брезгливым выражением лица отерла губы и, приняв веселый, а главное довольный вид, выскочила на улицу.

Перед дверями ее ждала карета. Едва она ступила на мостовую, дверца распахнулась, и из нее выглянул полный, невысокого роста мужчина, краснощекий с мясистым, покрытым красными прожилками носом, с остатками седых волос на ушах и затылке.

— Дорогая ну что?! Ты забрала у него письма?

— Конечно милый, — мурлыкнула женщина. — Они у меня все здесь, — и похлопала по боку платья, где едва слышно зашуршало. — Вечером мы сожжем их с тобой в камине, — а после того как она уселась в карету, и та тронулась с места, продолжила: — Наконец-то я свободна Хольгрим! Наконец-то! Этот мерзавец мог шантажировать меня и… Но я заставила его отдать мне их!

— Как это?! — подозрительно вскинулся мужчина.

— Сказала, что если он их не отдаст, я пожалуюсь тебе. И он тут же мне их отдал.

— Отдал?! — скептически переспросил тот.

— А ты сомневаешься?! — и Вивьен полезла под юбки. Она достала из потайного кармана заранее припасенные старые любовные письма, что адресовала когда-то Кларенсу, но предусмотрительно уже давно забрала. — Нашел с чем сравнивать!? Ты — главный советник его величества по торговым делам — Марвел Хольгрим, граф Стоувер! Или он сын разорившегося маркиза, племянник ушедшего с поста канцлера?.. Которого, между прочим, говорят, сняли не просто так, — глаза графа тут же загорелись в предвкушении. — Он никто против тебя. Это естественно, что он отдал их мне.

— О, Вивьен! — протянул польщенный Хольгрим. — Ты свет очей моих! Моя нимфа! Моя обольстительница! — женщина кокетливо хихикнула, и подставила щеку для поцелуя. Однако мужчина проигнорировал призыв, и припал лобзанием к ее белоснежной шейке. — Моя королева!

— О да, мой фавн! — приняла игру та. — Мой неутомимый фавн! — и граф начал торопливо распускать шнуровку на платье.

После разговора, меж нами установилось перемирие. Себастьян видимо понял насколько различаются наши миры, а я решила не напрягать отношения, цепляясь по пустякам. Мои нервы и так были не в порядке, так что расшатывать их, ругаясь с ним было глупо. Пожалуй, даже глупо вдвойне, ведь Себастьян единственный кто относился ко мне нормально, и при этом имел немалый вес в верхах. Так что, увы, как бы мне не хотелось сбросить напряжение скандалом, я старалась это не делать. А нервничала я по двум причинам: встреча с королем и с супругом. В то, что Себастьян сможет меня оградить от него, я не верила.

Я уже почти год жила в этом мире, и худо ли бедно успела узнать его реалии. Так вот, Себастьян лукавил, и у Кларенса была куча возможностей. А нервы из-за встречи с королем… Ну что я могла ему рассказать?! Как построить канализацию во дворце? Или ватерклозет? Похоже, у них все это уже было. По специальности я была сетевиком, и могла предложить только то, в чем хорошо разбиралась. Прочее же…

Прошлое вспоминалось с большой тоской. Если бы кто мне сейчас предложил: сделай что-то и ты вернешься обратно?! Господи, да я бы из кожи вылезла, но постаралась выполнить. Но к чему мечты, если они беспочвенны? Гораздо важнее настоящее. А положение вещей в настоящем было не очень. И от того я была невеселой, и нервы натянуты струной. Я излишне резко реагировала на Себастьяна, вздрагивала, когда он подъезжал ближе, даже когда смотрел в мою сторону, и то напрягалась.

Впрочем, после пары бессонных ночей, проведенных за размышлениями, я поняла, что он действительно мог стать моим единственным защитником. Себастьян отличался невероятной порядочностью и честностью. Если он давал слово, то держал его в любом случае. Надо сказать весьма редкая вещь для дипломата или королевского посланника такого уровня. Поэтому я старалась вести с ним себя сдержано, улыбалась по возможности на его осторожные и невинные шутки, в общем хоть как-то налаживала отношения.

Проведя две недели в пути, мы вернулись в столицу. Я уже подзабыла, как она выглядит, и поэтому с интересом разглядывала заснеженные улицы, дам и кавалеров, спешащих прохожих, экипажи.

Себастьян не заезжая в герцогский особняк направился прямиком к королевскому дворцу, но естественно не к парадному входу, а к одному из множества черных. Оказывается, там нас уже ждал человек в расшитой золотом ливрее, в наброшенном на плечи меховом плаще. И едва Себастьян спешился, он поклонился, и коротко отрапортовал:

— Вас уже давно ждут. Милорд, вас велено проводить, едва вы появитесь во дворце, а с леди его величество желает встретиться завтра.

— Замечательно Фредерик, — довольно улыбнулся Себастьян. — Я попрошу, проследи, чтобы миледи поселили…

— Уже все готово, — перебил его мужчина. — Уже отданы все необходимые распоряжения, в том числе и покои для ее камеристок. Я так понимаю личных слуг всего двое?

— Есть еще лакей, — ответил Себастьян, — супруг одной из камеристок.

— Я распоряжусь, — тут же сориентировался тот. — А теперь прошу, — и, отступив, указал на вход.

Я напряженная, кое-как вылезла из саней, и на подгибающихся от волнения ногах пошла к двери. За мной последовали не менее ошарашенные девушки и Питер. И, похоже, в такое состояние их привело даже не знание, что мы приехали во дворец, и будем здесь жить, а то, что их вот так просто, всего лишь одним словом, сделали личными слугами маркизы. Ведь быть слугой в полуразвалившейся усадьбе и во дворце, далеко не одно и то же.

Меня охватила робость, и было немного страшновато, ведь мы находились в королевском дворце. Версаль, Павловский, Петергоф, Букингемский… В них я могла бы попасть, будучи на экскурсии, а тут?! Я буду жить во дворце?! Ох, ты господи, боже мой!..

Я невольно сдвинулась в сторону, поближе к Себастьяну, словно искала защиты. А он лишь глянув на меня, предложил руку, и я с благодарностью уцепилась в нее. Впрочем, долго находиться 'под защитой' мне не дали, буквально через три коридора, Себастьян снял мою руку со сгиба локтя и, поцеловав, вынужден был отпустить.

— Дальше наши пути расходятся, — вежливо начал он, — но если вам что-нибудь понадобится, найдете Фредерика, и он передаст мне.

Вдруг я поняла, что остаюсь здесь совсем одна. В смысле совсем одна, среди совершенно незнакомых мне людей (девушки не в счет, они здесь никого тоже не знали).

— Прошу, — я осторожно коснулась его руки, — не оставляйте меня! Я… Я… Прошу, не бросайте меня здесь! Я… Я же совсем ничего не знаю! Себастьян, я…

Кажется, он все понял без слов. Пристально посмотрев мне в глаза, он вновь взял мою руку в свои и, поднеся к губам, поцеловал.

— Не волнуйтесь так, все будет замечательно. Хотя если вы желаете, я буду навещать вас, — я благодарно улыбнулась. — А теперь не бойтесь и ступайте. Мне тоже нельзя задерживаться, король ждет, — и с этими словами, направился по коридору, ведущему в противоположную сторону.

Мы же вслед за провожатым вынуждены были свернуть направо.

Мужчина уверенно вел нас куда-то по переходам, через анфиладу комнат, по галерее, с забранными разноцветными витражами окнами. И кругом была роскошь, помпезность и… красота! Все окружающее было настолько прекрасно, что я и представить себе не могла, что во всем этом можно жить. Ну, пусть не жить, но находится каждый день, среди этих картин, ваз, мраморных и золоченых статуй, тесненных золотом панелей, расшитых шелковых шпалер, невероятно скользкого натертого до блеска паркета, резной, обитой шелком и бархатом мебели… Что все вокруг это не музей, не государственные ценности!

Я, стараясь не показывать, что сильно потрясена, рассматривала все украдкой, а девушки и Питер вовсе откровенно крутили головой по сторонам. Фредерик, видимо заметив наш интерес, чуть замедлил шаг и позволил насладиться окружающим великолепием.

Навстречу нам попадались люди: элегантно одетые кавалеры, разряженные в пух и прах дамы. Одни из них делали вид, что не замечают нас, другие, наоборот, с интересом, а порой и чересчур внимательно изучали нас. Кто-то здоровался с Фредериком, кто-то раскланивался, иные вовсе задирали нос, словно проходили мимо чего-то дурно пахнущего.

Спустя наверное четверть часа, по очередному очень длинному коридору со множеством дверей, где нам чаще, чем где-либо стали встречаться придворные, мы наконец-то дошли. Остановившись у одной из дверей, Фредерик подергал за шнурок, что висел сбоку у косяка, и дверь почти сразу же открылась. Перед нами предстала статная дама, возраста около сорока лет, с темном, но богато украшенном платье, с ожерельем из крупных агатов и черного янтаря. На руках у нее были черные митенки, а пальцы унизаны перстнями все с тем же агатом и янтарем.

— Вдовствующая графиня Норис, — представил нам ее Фредерик. Дама сделала едва заметный книксен. — Маркиза Мейнмор, прошу любить и жаловать.

— Миледи, — кивнула мне графиня, — его величество попросили меня, позаботиться о вас, пока вы будете осваиваться при дворе.

— Благодарю вас, — с достоинством ответила я.

А что еще мне оставалось делать? Только не терять лица и чувства собственного достоинства.

Фредерик сдал меня с рук на руки, и поспешно удалился, а графиня принялась показывать мне комнаты. Оказалось, что меня поселили в роскошные апартаменты из трех комнат — одной спальни и двух гостиных, стены в которых были забраны небесно-голубым ситцем, с вытканными на нем белоснежными цветами. Помещения были обставлены резной мебелью из бука, с обивкой из нежно-голубого со светло-золотистыми полосами плотного шелка, на полу лежали узорчатые, так же светлых тонов ковры, а интерьер довершали бело-голубые портьеры на окнах.

Я подошла к окну и отодвинула портьеру: меня поселили на втором этаже, и огромное французское окно из гостиной вело на небольшой балкончик, с которого открывался прекрасный вид на заснеженный парк.

Оглянувшись и посмотрев на графиню, я произнесла:

— Здесь чудесно!

Но она на это лишь сухо кивнула и внимательно оглядела меня.

— Завтра вас представят его величеству. Пусть в приватной обстановке, но… У вас есть достойный наряд?

У меня создалось ощущение, что это со мной уже происходило, словно я оказалась год тому назад, перед пронзительным взором мисс Регер. Но я тут же отогнала это ощущение, и спокойно ответила:

— У меня есть четыре платья. Не знаю, подойдут ли они, но… Меган, покажи.

Девушка, расторопно скинув Агне на подставленные руки свой полушубок, поспешила к сундукам, которые стояли у порога, и начала доставать одно за другим еще ни разу не надеванные шелковые наряды, которыми меня одарил перед отправкой в Адольдаг герцог Коненталь.

Но леди Норис внимательно осмотрела их, и лишь покачала головой.

— Возможно для визита в литературный салон, или в качестве домашних платьев они подошли бы, но… Это же королевский дворец, и здесь все особенное, — и увидев мое смятение, тут же поспешила успокоить: — Не волнуйтесь, его величество уже дал приказание на этот счет. Через час прибудет портной с помощницами, и уже завтра к утру, у вас будет платье для приема, — и чуть помедлив, уточнила: — А фамильные украшения, гарнитуры у вас есть? — я лишь отрицательно качнула головой, и тогда леди Норис, махнула рукой, словно ничего необычного не произошло: — Ну и ничего страшного! Мы вам подберем что-нибудь из готового.

От этих слов, мне стало грустно, и тревожно. Оставалось лишь надеяться, что сейчас Себастьян побеседует с королем, и расскажет ему настоящее положение дел. И что через час не придет портной, а завтра же нас отправят восвояси, то есть в Адольдаг, где буду мирно жить, пока в очередной раз про меня все не забудут, и я смогу получше подготовиться и сбежать.

Однако мои ожидания не оправдались. Уже через час, когда я приняла ванну и, переодевшись, сидела перед большим камином в полстены и собиралась почитать найденную в покоях книжицу, двери распахнулись и в комнату с шумом ввалился настолько полный мужчина, что пуговицы на жилете едва сдерживали напор чрева. Его седые вьющиеся волосы торчали во все стороны, а на носу пуговкой едва держалось золотое пенсне. За ним следовали две женщины и четверо дюжих лакеев с отрезами тканей.

— Миледи! — неожиданно звонко провозгласил толстячок и, подлетев ко мне, протянул руку. — О миледи! — я, осторожно опершись кончиками пальцев, поднялась на ноги, а мужчина, оказавшийся ниже меня ростом, положил мне на ладонь другую руку, поднес к лицу и поцеловал запястье с тыльной стороны.

— Такая грация, такое изящество! — продолжив ворковать, он двумя мясистыми пальцами обхватил кисть. — Вы посмотрите, какая тоненькая?! — обратился он к вошедшим следом, и бесцеремонно продемонстрировал мою руку, словно я была безвольной куклой. Однако тут же смутился и рассыпался в тысяче извинений.

Мужчина был невероятно суетлив, подвижен. Постоянно что-то говорил, делал. Перемещался из одного конца комнаты в другой, так что порой в круговороте ускользал от моего взгляда. Однако все его помощники, вернее помощницы — те самые женщины — не терялись в этом рукотворном хаосе. Они спокойно в отличие от своего патрона… это я обозвала его патроном, а он представился как мистер Патерэн, командовали лакеям сложить ткани, достали из принесенных с собой ридикюлей карандаши, бумагу, тканевые сантиметры — все, что было необходимо для немедленного снятия мерок.

А мистер Патерэн продолжал суетиться, словно бы специально порождая беспорядок, тащил меня то поближе к окну, чтобы внимательнее рассмотреть, то к камину, дескать, надо выяснить, как же я буду смотреться при зажженных свечах и открытом огне. В итоге уже через пять минут я потеряла всякое соображение, и как безвольная кукла выполняла то, что он говорил.

Очнулась лишь тогда, когда одна из женщин подошла ко мне и весьма спокойно попросила разрешения снять мерки. Я послушно замерла. А мистер Патерэн схватив разложенные на кушетке в строгом порядке отрезы и начал их разматывать, прикладывать к себе, словно выбирал их именно для себя, то отставлять на вытянутых руках, а то и вовсе, не замечая разматывающейся ткани, волочил отрез до нужного источника света. И при этом он ни на минуту не замолкал. Что-то бубнил себе под нос, а потом, неожиданно бросив ткань в том месте, где находился, кидался за следующим отрезом.

Откровенно говоря, я уже ничего не понимала. Мне этот толстячок напоминал эпатажного современника не совсем правильной ориентации, ну или на худой конец весьма жеманного типа, который пытался изобразить богемный образ.

Мистер Патерэн точно так же что-то бравурно восклицал, обращался своим помощницам — милочка и сладкая, а к лакеям мой хороший. Однако тут же из его щебетания выяснилось, что одна из девушек его дочь, а вторая не то младшая сестра, не то дальняя родственница. Под конец я вовсе отключилась и перестала слушать, лишь стояла и ждала, когда же окончится все действо.

И неожиданно, когда старшая помощница продиктовала младшей последнюю цифру, толстячок, замахал руками: 'Живенько! Живенько! У нас еще так много дел!', - и так, толком не показав тканей, ни приложив ко мне хотя бы один из них, сгрудил их, размотанные, на послушно подставленные руки лакеев и поспешил вон из комнат.

— И что это было? — удивленно произнесла я, когда дверь захлопнулась и мы остались с Меган и Агной втроем.

— Мистер Порте… Пантер… — попыталась произнести Агна, но Меган неожиданно всплеснула руками и прижала их к горящим щекам.

— Это мистер Патерэн!!! — сказала она с таким значением, словно он был как минимум королем, а максимум… господом богом! — Величайший портной! Да все благородные леди мечтают хотя бы скопировать его творения! Он! Он!… Ох! Его наряды!… - и замолчала, захлебнувшись от восторга.

— Все ясно, похоже мне придется носить непонятное творение безумного гения, аля 'я у мамы дурочка' — сухо сказала я, чтобы хоть как-то остудить девичий восторг.

Меган тут же выпала из восторженного транса и возмутилась.

— Как вы можете такое говорить?! Да он! Да он!.. Вы просто пока не понимаете, как вам повезло!

— Угу, — хмыкнула я себе под нос. — Если бы!..

А уже буквально ночью, когда я собиралась ложиться спать, прибежал взмыленный обувщик, спешно снял мерки, и лишь уточнив: 'Леди предпочитает высокий каблук или?', - а в ответ получив: 'Невысокий и устойчивый', - спешно снял мерки для туфелек и убежал.

Себастьян спешил к его величеству. На протяжении всего пути, он отчаянно ломал голову, прикидывая, стоит или нет нарушать слово. С одной стороны он никак не мог не доложить королю о знаниях, вернее о незнаниях Аннель о вещах в ее мире, с другой стороны он же дал слово, и теперь оно связывало его сильнее всяких пут. До разговора с его величеством оставались считанные минуты, а он так и не решил, как поступить.

Так погруженный в размышления, он почти не обратил внимания, как поспешно секретарь доложил королю о его приходе, насколько быстро распахнулись двери, и с каким любопытством и нетерпением король поднял на него свой взор.

— Ваше величество, — Себастьян склонился в поклоне, и не выпрямился до тех пор, пока не получит монаршего соизволения.

— Полно, полно, — замахал руками король, откладывая документы, которые он изучал, в папку. — Ты приехал? Привез?

— Да, ваше величество, — послушно ответил Себастьян.

Однако король лишь обозначив лукавую усмешку уголками губ, вопросительно уточнил:

— Но?

— Но? — не понял Себастьян.

— Ваш вид маркиз, как бы вы не старались утаить, все же выражает, что далее меня ждет нечто неутешительное. И я желаю знать что именно.

— Вы как всегда проницательны ваше величество, — вздохнул Себастьян. Король был отличным физиономистом и по малейшим жестам и едва заметной мимике считывал все, что стремился скрыть собеседник. — Я буду вынужден огорчить вас — маркиза ничего не знает об интересующем нас образце… — и тут же поспешил поправиться. — Вернее я неточно выразился. Маркиза узнала револьвер, сразу же пояснила мне его назначение, но поспешила уверить, что не знает, как его изготавливают. И… Выяснилось, что она из времени позже того, из которого появилась ваша венценосная родственница примерно на сто двадцать лет. С ее слов мир сильно изменился, достиг небывалого прогресса, однако лишь избранные люди знают все особенности…

— Себастьян, Себастьян, — покачал головой король, внезапно переходя на дружескую манеру общения. — Неужели ты думаешь, что эта юная девочка нужна мне только из-за оружия, которым мы можем победить нашего противника в случае войны? Главное прогресс. Прогресс для нашего государства. Быть впереди всех, и не только в оружии, но и в прочих науках и торговле… Главное знания. Раз уж нам так повезло, что из старого парка к нам изредка приходят из того мира, то мы должны использовать это. Ты сказал на сто двадцать лет?

— Приблизительно, но может быть и больше…

— Представь себе, сколько она всего может знать?!

— Но… — попытался было возразить Себастьян, помня о данном слове, но король лишь отмахнулся, заставляя его замолчать.

— Твоя подопечная сама не ведает, о своих познаниях. Поверь мне. Бабка воспитывала меня, и уж я-то знаю… — он в воспоминании откинулся на кресле и с затаенной грустью произнес: — Она не раз повторяла: 'Мы сами не знаем, сколько всего знаем'… И она была права. Будучи женщиной… Хотя этого тебе знать не надо…

Себастьян невольно кашлянул, а король, встрепенувшись, внимательно посмотрел на него.

— Что, отец показал том, изъятый им из королевской библиотеки? — маркиз в неверии поднял взор на своего сюзерена. — Знаю, знаю, что он… Пусть и дальше у вас хранится. Так вот, бабка, будучи женщиной малограмотной, немало пользы принесла нам. Она указала направления по которым мы смогли ориентироваться и с гораздо большей пользой создавать… Не мне тебе говорить, что все построенные нашим отцом и мной фабрики и заводы имеют двоякое назначение?! Там где выпускают ткани, могут при малом изменении выпускать и корабельные канаты… А пули??? Половину мы льем привычные для дульнозарядного оружия, а другие для… Так что не говори мне что твоя милая маркиза ни в чем не разбирается. Разбирается, только сама не догадывается об этом.

— Я восхищен вашей дальновидностью, — только и осталось произнести Себастьяну. Оказалось, что ему не пришлось нарушать данного слова. Король догадался обо всем сам. Но как же быть с теми телефи… телефо… То есть те предметы, которые нужно запустить в небо, чтобы они заработали? — Но возможно их техника так далеко ушла от нашей, что…

— Не беда! — вновь отмахнулся король. — На это у нас есть Ковали и его люди. Главное не КАК, главное ЧТО надо изобрести, а прочее… До чего не додумаемся мы, додумаются наши дети, а может и внуки. Вон сколько бились над порохом, чтобы он не дымил? В моей юности еще придумать не могли. И вот, наконец-то вышло! Так что не беспокойся, маркиза в наших надежных руках…

— Спасибо, ваше величество, — искренне поблагодарил Себастьян. — Я безмерно рад!

И он понял, что сказал истинную правду. От души у него отлегло, словно камень спал.

— А что у нее там с супругом? Они ведь повенчанные душами, долго то в разлуке находится не смогут… Не знаю уж как ты уговорил отослать ее подальше, но… Он наверное уже совсем извелся? Помню, как бабка мне о встрече с дедом рассказывала!.. Все потом плакала… Так что скажешь, приглашать маркиза или пусть чуточку еще в разлуке побудут? Так, поди, он рваться начнет, или маркиза чего доброго? Ну что молчишь?

Пока король произносил все это, Себастьяна прошиб холодный пот. Он не хотел, чтобы кто-нибудь кроме отца знал, кто на самом деле является парой Аннель, но представить ее рядом с Кларенсом?! Его душа в узел заворачивалась, и в груди все сжималось!

Себастьян пытался взять себя в руки и сохранить невозмутимость, но король внезапно подался вперед, чуть прищурился и, встав из-за стола, подошел вплотную.

— Друг мой, да на тебе лица нет! — воскликнул он, несколько секунд спустя. — Ну-ка! А ну-ка рассказывай!

Приказ — есть приказ. И Себастьян нехотя, выдавливая из себя слово за словом, вынужден был поведать, в какую передрягу он и Аннель угодили.

— Дела, — покачал головой король, когда маркиз закончил свой невеселый рассказ. — Замужем за другим… Церковью венчаны… Плохо, — и поразмышляв, выдал окончательный вердикт. — Тут и я тебе помочь не могу, разве только приказать не допускать нелюбимого супруга до маркизы. Хотя… — его величество на миг задумался, а после уточнил: — Вижу, что тебе невыносима даже мысль, чтоб с ней рядом другой был?

Себастьян лишь покрепче стиснул зубы, но вынужден был признать, что это правда.

— Ну что ж! — король пристукнул ладонями по подлокотнику кресла, в которое уселся, когда Себастьян начал свое повествование. — Выход есть, но не самый лучший. Раз вы обречены не быть вмести людскими законами и даже божьими, то придется тебе ее отпустить, но… — тут его величество заострил его внимание. — Но не раньше чем через год, полтора. Нам столько всего нужно узнать…

Однако Себастьян, похоже, его уже не слышал.

— Как отпустить? — не совсем понимая, о чем ведет речь сюзерен, переспросил он.

— А так! — с притвердом повторил король. — Это мало где сказано, но когда единые душами не могут быть вместе, то призвавший может отпустить свою половинку.

Себастьян застыл, не веря своим ушам, а его величество продолжал рассказывать тайное.

— Ты уже счастлив не будешь, зато тот, кого отпускают, еще может обрести семью, а главное детей.

— И что для этого надо? — неожиданно хрипло спросил маркиз.

Руки его задрожали, а сердце, казалось, стучало как сумасшедшее где-то в горле.

— Просто привести половинку в парк всей душой пожелать ей счастья и сказать 'Я тебя отпускаю'.

— И все?

— И все, — развел руками король. — А ты что хотел ритуалов и грома с молниями??? Поговаривают что даже семь друзей необязательно… У каждого своя половинка с этом мире ходит, и только у редких в том… Ну не буду же я из-за этого толпы людей по ночам в полнолуние через парк прогонять?! Да и ни к чему оно это все… Знание оно же разное бывает, а ну как поведает…

Когда Себастьян покидал королевский кабинет, его душу раздирали противоречивые чувства. С одной стороны он успокоился, имея уверение короля, что кузена к Аннель не допустят, с другой стороны… Его величество взял с него обещание, что маркиз в течение года и словом не обмолвится девушке, что та может вернуться домой. В том были интересы короны. А Себастьян взял на себя, наверное, самую тяжелую ношу, которая у него была когда-либо — хранить молчание, видя, как любимый человек несчастен и постоянно мечтает вернуться обратно.

Утром я позволила некоторое время понежиться в постели. Зимнее солнце неспешно поднималось из-за горизонта, осторожно заливая заснеженные аллеи дворцового парка жемчужно-серым. Небо, отражая в себе перламутр просторов, так же не спешило становиться пронзительно голубым и до головокружения высоким, каким оно обычно бывает в зимний день, когда морозец игриво пощипывает щечки придворных кокеток и серебрит усы инеем от дыхания бравых кавалеров.

Лишь сладко потянувшись и с большущим удовольствием на миг, нырнув с головой под одеяло напоследок, я позволила себе подняться с постели. Сегодня был ужасно ответственный день, от которого в дальнейшем зависела моя жизнь.

Поздно позавтракав, я устроилась перед камином с книгой дожидаться, когда принесут наряд, в котором я должна буду предстать перед королем.

Часам к двум двери распахнулись, и в гостиную с шумом ворвался мистер Патерэн, а следом за ним несколько дам, две из которых мне уже были знакомы, и четверо лакеев со свертками и огромными коробками в руках.

— Это сюда! — принялся командовать мистер Патерэн. — Да, да душечка! Вот сюда к окну! Мне нужен свет солнца, искрящийся на снегу! — и уже через секунду кричал: — Нет! Нет! Не туда! Я же объяснял! Это ни в коем случае нельзя складывать таким образом! Да! Да! Только по отдельности, но ни в коем случае не одно на другое! Вы же все помнете!

Я вновь потерялась в этой суете, и пришла в себя лишь, когда одна из дам, усадила меня на стул к окну и принялась сооружать на голове прическу невероятной сложности. Лишь спустя час, что показался мне вечностью, меня освободили, чтобы передать в руки гению портняжного искусства.

А он сотворил платье в нехарактерном для этого времени года сочетании золотисто-рыжего цвета осенней листвы и зелени бутылочного стекла. Тонкий шелк и плотная тафта, газ и густое золотистое шитье по нему, и полное отсутствие кружева. Все это красиво, невесомо и одновременно осязаемо… Однако я была абсолютно неуверенна, что это могло бы мне пойти. Решив не разочаровывать мистера Патерэна, я поохала, поахала, в душе, уже махнув рукой на предстоящую примерку — все равно буду похожа на мышь, завернутую в яркую оберточную бумагу.

Меня шустренько утянули в корсет так, что я даже дышать начала через раз, напялили кучу юбок, а потом так же, оперативно не зацепив прически, упаковали в принесенное платье. И я наконец-то посмотрелась в зеркало.

Ну… В принципе нечего, не мышь конечно… Но… Моль в пачке… Вот точное сравнение. Сложная прическа на голове, закрытые золотым шитьем плечи смотрящиеся несоразмерно большими, узкая талия, пышная юбка… Возможно здесь так принято, и считается красивым…

Я уже собиралась смолчать и даже вымученно улыбнулась, когда мистер Петерэн издал негодующий вопль, похожий больше на боевой кличь мартовского кота, когда те гоняют соперников по крыше. Чем собственно лишь подтвердил сомнения.

— О боже! Нет! Что вы наделали! Что я вас спрашиваю! Да обрушатся небеса на ваши глупые головы! Вы же видите что это не тот типаж! Видите?! — и, схватив стул, стоящий у стены с грозным видом потащил в мою сторону.

Установив стул рядом, он взгромоздился на него и, с трудом балансируя на довольно высоких каблуках, запустил обе руки мне в прическу, пребольно дергая за волосы. Гребни и заколки полетели во все стороны, часовой труд парикмахерши был уничтожен в мгновение ока.

Оставив меня растрепанной, он с важным видом слез со стула и отошел на десяток шагов, чтобы внимательно рассмотреть получившееся.

— Не тот типаж! — недовольно махнул он рукой после небольшой паузы. — Не пойму, что не так! — и крепко задумался, застыв в эффектной позе Раденовского мыслителя. Иногда он шептал: — Лицо уроженок Алисона… Хотя нет скулы у тех помягче… Хотя опять таки и подбородок у тех поквадратней… Нет… Не то… Эдендорф?… нет… Все не то… Иной мир… Иной типаж…

Я же только грустно вздохнула, неловко обозначила жест, пожатия плечами — в корсете не повольничаешь, потом неловко склонилась и, подобрав один из гребней, пошла к зеркалу. Нужно было что-то делать, как-то исправлять. Я уже поняла, что никакого феерического явления королевской чете не получится, осталось лишь создать более или менее приличный вид.

Однако увиденное в зеркале неожиданно приятно удивило. Распущенные волосы, не стянутые больше в нечто прилизанное, компенсировали обильное шитье на плечах. Золото и зелень благодаря остаткам загара и как оказалось выгоревшим за лето волосам были к лицу.

'А если?!', - подумалось мне, ведь особо терять уже было нечего… И я принялась за дело сама. Первым делом, избавившись от самой пышной нижней юбки и совершенно не нужного корсажа, я подтянула на плечи золотое шитье, так что оно из оторочки по плечам накрыло их легкой вуалью до самой шеи. Охлопала рукава, убрав излишнюю пышность, и ослабила манжеты, чтобы они закрыли руку длиной в две трети, а не крепились над локтем. Волосы расчесала, а пышную копну подхватила и завела назад, закрепив парой больших гребней. Вот теперь это смотрелось вполне нормально, хоть и не так, как хотелось бы, но… Но на безрыбье, как говорится и рак рыба.

Однако, увидев мои старанья, мистер Патерэн мячиком подскочил с пуфика, на котором размышлял и, издав восторженный вопль, согнал всех в комнату.

Захлебываясь от переполнявших его чувств он начал:

— Вот! Сморите! Смотрите!!! Так! Именно так! Какое чувство натуры, какое!.. Да именно так!.. — и подскочив ко мне, принялся что-то поправлять. Однако при этом продолжал выкрикивать довольно бессмысленные фразы: — А вот сюда?!.. И вот тут! А если?.. Ну что же вы все стоите?! Живо! Живо!

Все тут же завертелось в мгновение ока. Его подчиненные, как-то понимая неопределенные восклицания, принялись прямо на мне перешивать платье. Меня, предварительно обув в новехонькие, несколько тесноватые туфельки нежно-оранжевого цвета и изукрашенные яшмовыми пуговицами в бронзовой оправе, водрузили на невысокую деревянную скамеечку и начали на ходу подрезать, погибать и что-то приметывать.

В итоге через полчаса сумасшедшего переделывания платья, меня вновь вытряхнули из платья и утащили дошивать его в гостиную, а я осталась скучать в своей комнате в нижнем белье.

Наряд дошили через пару часов. Я успела даже перекусить, прежде чем меня вновь начали упаковывать в него. Теперь платье смотрелось на мне совершенно иначе: зеленая, цвета бутылочного стекла тафта, переливавшаяся на ярком свету золотистыми искрами, служила верхом — словно футляром, из-под которого выглядывала золотисто-оранжевая основа так же переливающаяся перламутром в свете дня. Золотистое шитье по плечам еще больше усиливало это сходство. Оно, резными краями касаясь основания шеи, делало платье похожим на цветок, сердцевиной которого была я.

Мистер Патерэн все же был мастером, даже гением своего дела. Из моих скромных попыток придать себе хоть какое-то изящество, он в итоге сотворил шедевр.

Осталось лишь собрать волосы в прическу и… Но выяснилось что времени до приема осталось чрезвычайно мало, и создать на моей голове что-либо приличное не представлялось возможным. И тогда мистер Патерэн распорядился небрежно подколоть волнистые локоны гребнями, украшенными янтарем, а несколько прядок у лица завили упругими спиральками. Последним штрихом стали большие длинные серьги, с желтым янтарем и ожерелье из таких же отполированных плоских солнечных камней.

— Леди осень! — провозгласил мистер Патерэн, когда все было завершено.

Все дружно зааплодировали. И было непонятно, кому рукоплещут мне или гению моды.

Я посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна. Выглядела я необычайно хорошо, даже лицо, покрытое трудовым, или как его еще называют рабским загаром от работы в саду, хоть и побелевшее за холодное время года, словно светилось изнутри, и смуглость придавала мне определенный шарм. Правда…

— Меган, подай сумку, — скомандовала я и девушка, метнувшись к шкафу, принесла мне оную.

Я запустила руку в косметичку, чтобы нанести заключительные штрихи, потому как мне не хватало именно макияжа.

Конечно, за год коричневая тушь и гигиеническая помада испортились, ведь в усадьбе мне не для кого было краситься, да и забыла я как-то про них, а вот маленькая коробочка с тенями и коричневый карандаш для глаз должны быть в нормальном состоянии.

По жизни я предпочитала не делать макияж. За компьютером от постоянного напряжения начинали слезиться глаза и, порой не задумываясь, могла потереть их. А в последние два года краситься стало вовсе не за чем, однако минимальный набор косметики я носила в сумочке.

В общем, я рискнула еще немного поколдовать над собой и под внимательными взорами присутствующих приступила. Мистер Патерэн подошел едва ли не вплотную и встал за спиной, подглядывая через зеркало, что же я делаю.

Смущенно улыбнувшись, я аккуратно подвела уголки глаз, и поправила карандашом брови, а кисточкой нанесла бежевые, с перламутровым отливом тени на веки. С краю, в уголках чуть растушевала коричневые и зеленоватые краски, с сожалением отметив, что при постоянном использовании надолго теней мне не хватит. А потом поверх их еще раз подновила подводку в самом уголке. Вроде бы на лице ничего не изменилось, однако мистер Патерэн, едва я закончила, аккуратно взял меня за подбородок и повернул к окну.

— Браво! Чудо… Чудесно! Нет… нет… Божественно! Вдохновенно! Глаза… какими выразительными стали глаза… О да! — и теперь уже он начал хлопать.

Я невольно зарделась. Но ликование тут же пришлось прервать — в комнату зашел лакей и предупредил, что до приема у его величества осталось полчаса.

Мне сунули в руки веер, а мистер Патерэн, не слушая ни каких возражений, решил лично сопроводить меня до королевских апартаментов. Взяв меня за руку, он с гордым видом создателя бессмертного произведения, вывел из покоев и продолжил шествие по коридору.

Встречавшиеся на пути придворные расступались и замирали у стен, внимательно рассматривая меня. Еще бы! С такой помпой и напыщенностью, а главное с кортежем из сторонних наблюдателей и помощников портного, даже проход обыкновенной болонки стал бы событием! А тут целая попаданка!..

Уже подходя к королевским покоям (я определила это по повышенной плотности придворных на квадратный метр коридора и обилию лакеев у дверей) мы повстречали Себастьяна. Тот куда-то отчаянно торопился.

— Милорд! — поспешила окликнуть я его.

Маркиз на мгновение сбился с шага, обернулся и замер.

— Аннель?! — удивленный донельзя наконец вымолвил он, после продолжительной паузы.

Я вымученно улыбнулась, и мужчина направился ко мне, чтобы запечатлеть на руке поцелуй. Но едва он склонился, я поспешила прошептать:

— Прошу, избавьте меня от… от всего этого представления… Прошу!

— Миледи, вы божественно прекрасны! — громко сказал он для всех, и для меня гораздо тише добавил: — Паретэрн устроил показ очередного шедевра?

— Да…

— Я провожу вас! — вновь громко продолжил Себастьян и, забрав мою другую руку из ставших в мгновения ока цепкими пальчиков портного, положил ее на сгиб своего локтя и немедленно повлек за собой.

Галерея, через которую меня повел Себатьян, оказалась довольно длинной. Я даже начала беспокоится, а не опоздаю ли к королю, но мужчина был совершенно безмятежен, разве что, бросал на меня пристальные взгляды.

Наконец я не выдержала:

— Что во мне не так? — осторожно прошептала я.

— Все так, — так же едва слышно ответил мне Себастьян. — Но вы настолько обворожительны, что я не в силах поверить, что рядом со мной не ангел, сошедший с небес, или грация с полотен Алисонских мастеров прошлых веков.

— Тогда может быть вас ущипнуть, чтобы вы мне поверили?

Но Себастьян лишь улыбнулся. Тогда я насколько хватило сил, сжала его.

— Так верите? Верите, что я все та же, что селянка, что встретила вас первый раз у усадьбы на обочине дороги?!

— Что у вас не отнять, так это невероятного упрямства, — возразил мужчина. — Другая бы млела от комплементов, что вам наговорили сегодня, да купалась в лучах неожиданно свалившейся на нее популярности. А вы же, чтобы доказать невероятный пустяк склонны вспоминать самые сложные, можно даже сказать не совсем приятные моменты из своей жизни. Я несколько теряюсь от вашего поведения, — и вдруг, остановившись перед одной из дверей, на миг крепко прижал мою ладонь к своей руке, и произнес: — Мы пришли Аннель. Только об одном прошу вас — не вспоминайте какие-нибудь гадости, когда его величество решит сделать вам комплемент.

И отняв руку, поднес мою ладонь к губам и осторожно поцеловал.

— Вам пора.

Тут же одна из створок двери распахнулась, и невероятно напыщенный лакей в расшитой позументом ливрее торжественно провозгласил.

— Миледи Мейнмор, его величество Дериан Второй ожидают вас!

Себастьян подтолкнул меня, и я вынуждена была сделать шаг вперед.

В просторном зале, ярко освещенном, несмотря на близость вечера, находилось несколько человек. Не рискнув осматриваться, я почти в слепую сделала три положенных шага от двери, и замерла в глубоком реверансе.

— Поднимите к нам свое личико дитя, — раздалось повелительное, и лишь тогда я позволила оторвать взгляд от узорчатого ковра, лежащего на полу.

Перед камином, размером едва ли не во всю стену, в шикарных, весьма похожих на троны креслах сидело трое. Два человека стояли чуть сбоку от кресел, а в отдалении у стены расположился еще один за пюпитром. Все окружающие были разодеты в пух и прах: наряды расшиты каменьями и жемчугами, пальцы унизаны перстнями, даже в ушах у мужчин прозрачными алмазными каплями поблескивали серьги. Разве что стоявший за пюпитром оказался облечен в весьма скромные одежды. В центральном кресле сидел наиболее старший из всей троицы мужчина, и я поняла, что, скорее всего, именно он король.

— Действительно необычное лицо, — словно соглашаясь с ранее не слышимым высказыванием, произнесла дама, стоявшая ближе всего к креслам.

Я с легкостью определила, что ей было хорошо за сорок, но выглядела она чрезвычайно хорошо для этого возраста.

— Но она не похожа на нашу бабку, — полуутвердительно произнес мужчина в центральном кресле, и я получила подтверждение — вот он государь.

Находится в полусогнутом состоянии, когда к тому же колени и ступни находятся в весьма неустойчивом положении, становилось все труднее. Еще немного и я могу шлепнуться этим необычным личиком прямо в ковер. Но на мое счастье буквально тут же было сказано:

— Подойдите ближе.

Я с затаенным облегчением распрямилась и еще сделала три шага по направлению к креслам. Леди Норис не один час провела со мной в наставлениях как правильно подходить, что отвечать, как двигаться… да едва ли не тому, как следует дышать перед королем, тоже научила.

Не поднимая прямого взгляда на сидящих, я постаралась рассмотреть, что же меня окружает. Обстановка оказалась богатой, можно даже сказать чрезвычайно богатой. Обтянутые шелком стеновые панели, позолоченная лепнина, парчовые портьеры и вуаль на окнах. Ковер во всю комнату, и кругом резная, опять-таки позолоченная мебель. Если особняк герцога Коненталя казался мне великолепным, то сейчас это слово приобрело новый смысл.

Тут сидящая по правую руку от короля девушка в ярко-алом наряде, который своим цветом, так выгодно подчеркивал ее уложенные в сложнейшую прическу блестящие темно-каштановые волосы, наклонилась к королю и, спрятавшись за веером начала что-то тихо говорить. Я же, как изваяние была вынуждена смиренно стоять, опустив глаза долу и не шевелиться.

Для себя я поняла, что девушка никто иная как единственная дочь ее величества — принцесса Маргарет. Следовательно, сидящий слева от короля ее супруг…

Я осторожно перевела взгляд, на миг мазнув по лицу сидящего и… И едва не упала от удивления и одновременно испуга. В кресле сидел никто иной, как один из семерки моего муженька. Тот смешливый, с ярко-рыжими вихрами, с россыпью конопушек на носу и щеках, с удивительно голубыми глазами. Казалось, даже сейчас в них таился смех, словно еще немного, и он вновь засмеется звонко и заразительно. Неужели он, будучи мужем наследной принцессы принимал участие в столь… столь низком действе?! Неужели он не знал, как решил обойтись со мной Кларенс?!

Его величество вновь обратил на меня внимание, а я наконец-то смогла разглядеть, как же выглядит сам король. В общем-то, ничего необычного, уже седой, несколько полноватый мужчина, с правильным овалом лица и прямым носом. Разве что румянец на подернутых морщинками щеках говорил о крепком здоровье, да полноватые и красные губы, намекали, что его величество все еще пылал страстью к… к жизни. Его пронзительные карие глаза из-под кустистых бровей смотрели на меня внимательно.

— Можете приблизиться еще, — произнес он, и когда я незамедлительно сделала очередные три шага, продолжил: — А теперь поведайте нам о себе.

Я еще раз, как положено, присела в реверансе, но уже не в таком низком, как первый, и осторожно подбирая слова начала рассказывать, кто я и откуда, из какого времени, не забыв при этом сообщить, что разница меж моим временем и бабкой нынешнего монарха составляет более ста двадцати лет.

Конечно, рассказ получился довольно скомканным и поверхностным. Но как много можно рассказать людям незнакомым со многими привычными для меня вещами за какие-то полчаса? Однако я была рада, что время первой аудиенции было ограничено. Стоять на протяжении более чем получаса, не шевелясь в тяжелом платье, в еще неразношенных туфельках — удовольствие сомнительное. Однако на приеме у короля всем особам некоролевской крови полагалось находиться на ногах, а об удобстве посетителей никто позаботиться не соизволил. Вот теперь я на своей шкуре испытала, что чувствовали караульные у мавзолея. Правда мне хоть говорить пришлось, или это наоборот делало задачу еще труднее? В горле давно пересохло. Еще немного и я чего доброго подкашливать начну…

— А чем вы занимались в своем мире? — неожиданно уточнила у меня дама стоявшая ближе всего к креслам. Я уже поняла, что это была та самая леди Иннес — постоянная фаворитка короля.

— Работала в строительстве…

— Где?! — явно не ожидая подобного ответа, едва не воскликнула та.

— Работала в строительстве, — безропотно повторила я, сначала не совсем поняв, что же ее так удивило, а потом, примерив каждое слово по отдельности, да еще на женщину здешнего мира, поспешила пояснить: — Я чертила на бумаге и поясняла, как именно нужно делать. Я проектировала. Но сама на стройке не работала.

Леди Иннес посмотрела на меня с нескрываемым любопытством. Правда оно было несколько иного свойства, словно рассматривала чрезвычайно экзотическую зверушку, которою не знаешь то ли погладить и умилиться, а может и испугаться.

— Вы были проектантом? — уточнил король.

В основном он направлял весь разговор, а прочие члены королевской семьи и приближенные лишь изредка вставляли реплики.

— Да ваше величество, — я сделала короткий реверанс, где-то в подсознании отмечая, что уже не прочь даже таким варварским способом размять ноги.

— Чудесно, — едва ли не промурлыкал король. — Тогда завтра после обеда мы ждем вас, и побеседуем уже предметней.

И едва отзвучало последнее слово, я расслышала, как дверь распахнулась, в комнату ступил кто-то из придворных. Для меня это послужило командой, и я как учила леди Норис начала кланяться и, пятясь, отступать к дверям. Оставалось надеяться, что задним фасадом я не впечатаюсь в двери или еще куда. А то вот конфуз будет!

Но все обошлось, когда я оказалась в галерее, и за мной закрылась дверь в королевские апартаменты, то облегченно вздохнула и первым же делом скинула с измученных ног туфельки и, оставшись в одних шелковых чулках, не сдерживая стон полный блаженства, опустилась на полную стопу.

Вот это кайф, когда горящим натруженным ступням холодный паркетный пол приносит такое долгожданное облегчение!

Когда я оказалась способна воспринимать окружающее, то заметила замерших возле дверей лакеев. Они, скосив полные любопытства глаза, с трудом удерживали положенное каменное выражение на лицах.

— Вот так вот, — я демонстративно развела руками в стороны, а потом ни капельки не смущаясь, нагнулась и подобрала откинутую в сторону обувь. — Порой и пыточный сапожок будет приятнее, чем свежий шедевр обувщика, — пояснила я и, так и не рискнув обуть туфли обратно на измученные ноги, босиком пошла прочь от дверей по галерее.

На следующий день встреча с королем проходила уже более скромно. Меня никто не наряжал как куклу, не мучил прическами, а попросту, пригласив через неприметную дверцу войти в кабинет и, усадив на стул, без соблюдения протокола, повели настоящую беседу.

Поначалу спрашивал его величество, а потом подключился невзрачный человек, вновь стоявший за пюпитром. Он оказался неким бароном Ковали, самым главным изобретателем. Леди Иннес сидела в стороне и лишь молча слушала.

По-началу я отвечала робко, но потом раздухарилась, вошла так сказать в раж, и уже не особо выбирая информацию начала делиться воспоминаниями. Перво-наперво меня стали расспрашивать о моей работе. Пришлось рассказать, чем я занималась, что специализация у меня водопроводно-канализационная.

— Если хотите, я вам ватерклозет спроектирую и ванную?.. — в итоге предложила я, но тут же поправилась, — Правда у вас они и так уже в богатых домах есть…

И замолчала. Но тут подал голос Ковали.

— Миледи, а вы можете просто рассказать нам что-нибудь?

— Что-нибудь — это что? — уточнила я, и тут же поспешила предупредить: — Учтите, про оружие я ничего не знаю.

— Расскажите об одном своем дне, — предложил тот.

— О каком именно?

— О любом, — по-прежнему ровным тоном, попросил барон.

Я перевела взгляд на короля, и после его одобрительного кивка (а тут без его одобрения никуда — монарх — первое лицо во всем) начала:

— Допустим, это был выходной день. Я вставала утром, шла на кухоньку и варила себе кофе. С наслаждением его выпивала, задерживалась на час у телевизора, а потом или готовкой занималась, или уборкой. Могла книжку сесть почитать или в магазин пойти… Так день и проходил. Я ж говорю, ничего особенного в моей жизни не было.

В наступившей тишине было слышно, как вздохнул Ковали, а потом странно сосредоточившись, произнес:

— Вот вы сказали 'на час задерживались у телефисора'. Что это есть за вещь, или предмет? Зачем возле него задерживаться на час?

— Телевизора, — поправила я на автомате. — Передачи я по нему смотрела. Ой, только не просите рассказать, как он устроен! Я понятия не имею — это раз, а во-вторых — вашей промышленности до него еще развиваться и развиваться. Вы для начала радио изобретите.

— Радио?

И тут я поняла, что брякнула о том, о чем можно было бы и умолчать. Я так была далека от физики еще в школьное время, а теперь они, поди, ждут, что я подробненько расскажу, как его родимое сделать. Придется их разочаровать.

— Радио — это приемник, передающий голоса людей на расстоянии. Только я тоже не знаю, как оно работает. Что-то с волновыми процессами из физики связано… А может я путаю… Поймите люди моего времени пользуются огромным количеством вещей о процессе производства которых не имеют даже понятия. И для меня они будут являться совершенно обычным явлением, тогда как для вас едва ли не волшебством.

Его величество и барон обратились в слух.

— Например машина, телевизоры, телефоны, факсы, компьютеры, самолеты, космические ракеты… Ой, да я еще много о чем знаю, то есть о назначении этих вещей, но как их сделать — даже не подозреваю!

— А нам и не нужно знать, как они сделаны, — попытался успокоить меня Ковали. — Главное знать, в каком направлении стоит искать, чтобы их изобрести заново.

Но в ответ я лишь покачала головой.

— Но только не в сфере высоких технологий, а все что я вам перечислила, именно оттуда. У вас элементарно — знаний не хватает, даже чтоб двинуться в нужном направлении.

Тогда король озвучил свою следующую просьбу:

— Тогда расскажите о времени, после того как королева Флоренс попала к нам? Мне всегда было ужасно интересно, что же у вас происходило дальше. Прежнюю историю мне бабушка рассказывала… Мы потом сравним воспоминания… А пока поведайте хотя бы бегло.

— Как пожелаете, — послушно ответила я, с удовольствием отходя от щекотливых тем.

Правда, не думаю, что некоторое время спустя мой рассказ оставался таким уж 'удовольствием'. Поначалу он воспринимался как занимательная история: конец девятнадцатого века, начало двадцатого — великая Британская империя, Титаник, подъем Америки, Российская империя. А потом присутствующие мигом поскучнели, поскольку повествование пошло о Первой Мировой Войне, о революции у нас, великой депрессии в Америке. Далее еще более страшное. Для нас — самое страшное. Нет той семьи, которую бы не коснулась Великая Отечественная Война. Брестская крепость, Курская дуга, Сталинград, блокада Ленинграда… Названий оказалось много, и в памяти родины все они запечатлелись шрамами потерь.

Пробрало всех, даже невозмутимого Ковали. Цифра 'с нашей стороны погибло приблизительно двадцать шесть с половиной миллионов, а с учетом потерь всех сторон — около пятидесяти' вызвала даже не шок, а ужас смешанный пополам с нежеланием верить, что такое на самом деле могло происходить. Про концлагеря — печи Бухенвальда, газовые камеры Дахау — я даже заикаться не стала. Чтобы здесь люди даже не знали, что такое могло существовать. Не приведи господь, такое еще когда-нибудь повторится!

Когда я рассказывала о победе в мае сорок пятого, за окном уже было темно. В горле давно саднило, я, уже не спрашивая разрешения, прикладывалась к стакану с морсом, но продолжала. А меня слушали заворожено, практически со священным трепетом. Наконец когда я закашлялась, окончательно надсадив связки, леди Иннес хрипло попросила:

— Довольно… Я больше спокойно спать не смогу…

— Я вам это рассказала как предупреждение, чтобы у вас не повторили таких же ошибок, — попыталась оправдаться я, будто совершила что-то нехорошее.

— Ошибки… Да… — король нехотя поднялся из кресла. — Если такое повторить, это будут страшные ошибки. Но действительно довольно. Теперь я понимаю, откуда в вас несгибаемая воля. Маркиз Коненталь рассказал нам, чего вы смогли достичь в усадьбе… Думаю, мы продолжим в следующий раз.

Это послужило сигналом, я поднялась и на нетвердых ногах покинула королевскую приемную. Увы, для меня память о прошлом, тоже была не самой легкой ношей. А уж ворошить ее!.. Только теперь я начала понимать, что жизнь во дворце будет вовсе нерадужная, как мне хотелось бы.

После этого визита к королю меня не беспокоили целых три дня: то ли приходили в себя, то ли были заняты, однако и мне нужно было хоть как-то отойти от рассказа о войне. Мне пару ночей подряд снимись то кадры из фильмов, то будто бы я сама в сражении каком-то участвовала. Но через пару дней стало полегче.

А вообще, как извлечь из меня сведения придумал все тот же Ковали. Не то чтобы я не хотела рассказывать, просто не знала, что именно их интересует. Что-то они уже изобрели, а что-то нет. Да и рассказать подробно я могла не о многом — только по специальности или о быте.

Так вот Ковали придумал как именно, а его величество оказался двумя руками за подобное изложение. Наступал вечер, я шла в кабинет к его величеству, где по желанию кроме короля бывали то ее высочество принцесса Маргарет, то будущий консорт — его высочество Френсис. А уж Леди Иннес всегда была рядом с его величеством.

Моей главной обязанностью было рассказывать и его величеству и их высочествам сказки. В смысле не обыкновенные сказки для детей, а фильмы, истории из жизни, прочитанное в книгах. Причем если его величество с большим удовольствием слушал рассказы о войне, голливудские киношки, без элементов фантастики — в общем все то, что относилось к прошлому и реальности, то ее высочество предпочитала чтобы я пересказывала дамские романы из серии 'Шарм', произведения сестер Бронте, и прочие слезливые мелодрамы. 'Унесенные ветром' мне пришлось повторять три раза, пока сидящие рядом стенографисты не записали. А еще ее увлекали наши стихи, песни, романсы. В общем вот так, день за днем к вечеру я направлялась то к королю, а если он был занят к их высочествам, ну а днем меня эксплуатировал Ковали.

А эксплуатировал он меня так: я рассказывала что-нибудь королю, а он слушал, запоминал интересующие вещи, а после уже задавал точные вопросы, извлекая из меня всю необходимую информацию.

Так, например, получилось, когда я рассказала его величеству о кинофильме 'На безымянной высоте'. Уже на следующий день Ковали прилетел ко мне и вцепился как клещ с вопросами: 'Что такое снайпер, и что такое оптика'?

И как я не пыталась отнекиваться, что, мол, все может оказаться выдумками и преувеличением сценариста, он заставил меня не только рассказать, но и показать в меру моего разумения, что играла Виктория Толстоганова.

Задумчиво глядя, на меня лежащую на ковре, за подушками, после объяснения, зачем рыть окопы (тоже мне нашли спеца), он протянул:

— Проверим. Все равно до такого у нас пока никто не додумался. Егеря у нас, конечно же есть, но чтобы так…

— Так, так, — покивала я, вставая из-за импровизированного окопа. — В принципе они еще по двое ходят, но это уже современная вариация, — и тут же себя едва по губам не хлопнула, потому что Ковали сделал стойку, как пес, почуявший лисицу.

В итоге вечером в королевском кабинете меня ждал рассказ об американском фильме про двух снайперов ползавших по джунглям, кажется где-то в лесах в Мексике.

Среди придворных поползли слухи о странной девушке живущей во дворце и каждый вечер беседующей с королем. Они судачили, строили предположения, одно нелепее другого, спорили, подстегиваемые любопытством пытались узнать о таинственной незнакомке. Чтобы избежать дальнейших недоразумений, а так же пресечь возможное разглашение истинной цели пребывания ее во дворце, придворным во всеуслышание было объявлено, что король будет вкушать блюда иноземной кухни.

И тут у меня начались новые заморочки (другим словом я уже это и назвать-то не могла). Придворный повар, а так же личные повара высокородных аристократов устремились ко мне и наперебой стали просить новых рецептов.

Пришлось напрячь мозги и вспомнить, что же такого экзотического помимо маринованных помидор я смогу предложить его величеству. А выяснилось что вспомнить могу я многое — салаты и горячее, торты и пирожки… Одни блюда русской кухни чего только стоили! У поваров едва глаза на лоб не полезли, когда я объяснила что такое сметана. Оказывается они — темные — даже и не знали, что если снять сливки с молока и заквасить их, то выйдет ужасно вкусная штука. Про соус типа 'майонез' или 'бальзамический уксус' они давно знали, а вот до сметаны не додумались. О ней я на ушко просветила королевского повара. А уж когда заикнулась о тушеной квашеной капусте с абрикосами!.. Я даже описать не могу, как высоко подпрыгнули его брови от удивления! О том что можно тушить мясо с фруктами они тоже, видите ли знали, а овощи с фруктами, да еще и квашенные! Квашенная капуста… М-м-м-м!.. Как говорят, хороша закуска — квашена капустка: поставить не стыдно, и съедят — не жалко! Во-от… Блины… А сырники? А оладьи?!.. Да любая домохозяйка на просторах родины могла этот список продолжать до бесконечности.

В итоге с меня выжали кучу новых рецептов! Тьму тьмущую… Хотя вру, не тьму конечно, но достаточно, чтобы месяца три без перерыва завтрак обед и ужин королевскую чету новым блюдом удивлять. А вот сама я в готовку лезть не стала. По началу заикнулась было, но Меган же меня нечаянно и осадила: мол, если задумает какой лиходей власть в государстве поменять, то лучших рук, чем мои, и придумать невозможно. Блюдо неизвестное, и вкус у него новый… А потом пойди, докажи с дыбы королевским палачам, что ничего подобного не делала. Кто ж меня чужую-то слушать будет?!

Все постепенно улеглось: местные красотки начали щеголять с первым подобием земного макияжа на лицах, а личные повара богатеев устраивали охоту с мордобитием за рецептами друг у друга. Так пролетел месяц. Я не роптала, не возражала, и не пыталась вырваться из дворца. Не пыталась потому, что опасалась мужа. Леди Норис донесла мне, что он, неожиданно отбросив загулы и дебоши, вернулся в семейное лоно. Говорят, даже пару раз пытался встретиться со мной, но его не пустили во дворец, памятуя, как еще совсем недавно он себя вел.

Леди Норис так же любезно сообщила мне, что мой супруг через нее пытался передать послание, но она отказалась, так как не имела указаний с моей стороны. Я лишь поблагодарила ее и попросила и впредь поступать подобным образом. Уж чего-чего, а примирения с Кларенсом я не желала. И Себастьян как назло куда-то запропастился. По началу, пока я привыкала к новому месту жительства, он часто навещал меня, но последние две недели, как в воду канул. А его я очень хотела бы видеть. Рядом с ним я чувствовала себя как за каменной стеной, он казался мне каким-то родным и близким. И теперь, когда его со мной не было, я скучала, и хотела встретиться вновь.

Порой перед сном в мечтах, улетая далеко и возводя на песке воздушные замки, я позволяла себе надеяться на нечто большее, нежели просто доброе дружеское отношение с его стороны. Но после по утру приходилось себя одергивать, возвращая на грешную землю, чтобы не вообразить лишнее, чем то, что было меж нами на самом деле.

Я уже начала волноваться, что он пропал, но единственное, что смогла предпринять, дабы разузнать о нем — это робко осведомиться у Ковали, и в королевской канцелярии. Однако так ничего и не добилась — 'королевские дела' отвечали мне.

Но теперь это все было так далеко и казалось такой мелочью!.. Я уже который день сходила с ума от тоски. Я страшно хотела домой. Пока я была в доме у герцога, в усадьбе, или пыталась скрыться в Стейфоршире — я не тосковала так сильно. Да, мне хотелось обратно, но стремление выжить во что бы то ни стало, быть опорой для своих людей, не позволяли грустить подолгу. Да я сама себе не позволяла расклеиться! А теперь, когда все вроде бы наладилось — неожиданно сломалась. Причиной этому стали рассказы королю, воспоминания о моем мире, которые изо дня в день я вынуждена была изливать на слушателей.

И я не выдержала. Было невероятно мучительно вспоминать о моем мире, при этом, прекрасно понимая, что больше я туда никогда не вернусь. Жизнь в королевском дворце стала казаться для меня адом, с постоянной непрекращающейся агонией воспоминаний, палачом в котором была я сама.

Я начала ненавидеть утро. За то, что просыпалась, а ночи за то, что никак не могла уснуть. Я боялась снов о прошлом. А мне снились работа, мой бывший, или родители. Я приходила к ним, а они меня не видели. Когда пыталась остаться, меня вырывало и уносило куда-то в черноту. В итоге я просыпалась совершенно разбитая и в слезах.

А мелодрамы для ее высочества и вовсе доконали расшатанные нервы. И теперь, когда, меня никто не видел, я плакала. Слезы помимо моей воли катились из глаз. В голове постоянно крутились мысли о прошлом, о моем мире. Преследовали картинки из текстов, которые я переписывала ее высочеству, строки из стихов. Последней каплей стал 'Жестокий романс'. Принцесса осталась в восторге, а мне хотелось стать Ларисой Дмитриевной, чтобы для меня наконец-то все закончилось. А вчера и вовсе возникло непреодолимое желание взять револьвер и…

А им не терпелось, знать, знать, знать!.. И они третировали меня этим, терзали, убивали. Я больше не могла терпеть. Тоска страшной силой рвала грудь. А еще последняя просьба короля — 'Расскажите о своем детстве'… Вчера я чрезвычайно была близка к убийству, хотя и не знаю чьего именно. Руки дрожали, ком встал в горле и, кажется, не прошел до сих пор, но я смогла и рассказала, и голос не дрожал… О Господи, да когда же прекратятся эти пытки?! Сколько я еще продержусь?..

Мне уже не хотелось ничего, даже забыться не получалось. Я желала лишь одного, чтобы все закончилось.

Придвинув кресло к большому окну, и закинув за его спинку штору, чтобы хоть как-то отгородиться от чужих глаз, я сидела и тихонько плакала. Мне уже было все равно. Вот так бы нажать курок, раз и…

— Аннель? — раздался голос, который я узнала. Еще неделю назад, я была бы безумно счастлива его видеть, но слишком поздно. Мне так горько, так больно…

Я быстро скорчилась в кресле, пожав под себя ноги, чтобы из-за высокой спинки меня не было заметно. Не сейчас. Не сегодня. А может быть никогда…

Сейчас, с кристальной ясностью я вдруг поняла, что какой же все-таки была дурой, предаваясь еще неделю назад глупым мечтаниям. Я всего лишь попаданка, не имеющая возможности вернуться обратно. Я обычная серая мышь, которая волею судьбы…

— Аннель? — теперь мое имя прозвучало требовательно.

'Уходи!', - хотелось крикнуть мне, но я промолчала. — 'А то я глупая, нафантазирую себе, а потом когда пойму… Нет. Уж лучше разом, пусть будет больно сейчас!'

На всякий случай я даже глаза зажмурила, чтобы не видеть, почти дышать перестала. Но шелест вуали, подсказал мне, что мольбы остались не услышанными.

— Господи, да что с вами?!

Я открыла глаза, чтобы увидеть перед собой взволнованное лицо Себастьяна.

— Вам плохо, у вас что-нибудь болит? — но я лишь покачала головой. — Вас обидели?

В ответ снова молчаливое — нет, а чтобы не видеть его больше, снова закрыла глаза. Тогда мужчина, ухватив под мышки, осторожно вынул меня из кресла и, поставив на ноги, легонько встряхнул.

— Да не молчите же! Не пугайте меня! Что такого ужасного произошло, что вы плачете?! — в его голосе звучала неподдельное волнение.

Я вновь предпочла смолчать и, открыв глаза полные слез, отвела взгляд к окну.

— Меган забила тревогу. Меня выдернули из… Да неважно! Аннель, что с вами?!.. — и словно осененный нехорошей догадкой, хрипло спросил: — Кларенс? Он?..

— Он здесь не причем, — пришлось ответить мне. — Во дворце я в безопасности.

— Тогда что? — и удерживая за спину, словно куклу одной рукой, второй, коснувшись подбородка, заставил взглянуть на него. — Ответьте — что произошло? Аннель, вы похудели, вы… Вы выглядите изможденной. Аннель, родная?..

Это было произнесено так ласково, так участливо, что я не выдержала и, высвободив подбородок, уткнулась ему в грудь и горько зарыдала.

Поначалу Себастьян ничего не говорил, только прижал меня покрепче к себе, потом, когда слезы начали утихать, стал нашептывать что-то милое.

Выплакавшись, я судорожно вздохнула напоследок, а потом подняла лицо и заглянула ему в глаза.

— Видимо вам нравится плакать у меня на груди, — он осторожно утер слезы со щек.

— Видимо, — осторожно согласилась я.

Все глупые мысли, о том, чтобы больше не видеть его, вылетели из головы. Я просто стояла и смотрела, не отрываясь.

Себастьян ожег меня каким-то завораживающе долгим взглядом, словно пытался в глубине души разглядеть что-то понятное лишь ему одному.

— Так что с вами произошло? — едва слышно вновь спросил он. — Я перепугался, что случилось страшное…

— Я домой хочу… — прошептала я тихо в ответ. — Я так сильно хочу домой… Я… — и горячие слезы вновь потели по щекам. — Я бы что угодно отдала, лишь бы иметь возможность вернуться… Себастьян, вы даже не представляете как это ужасно! У меня уже сил нет…

— О Господи! — едва не взвыл мужчина в ответ на мои бесхитростные слова и стиснул в объятьях, так крепко, что я даже шевельнуться не могла. Да, собственно говоря, и не хотела.

Прижавшись щекой к его камзолу, я молча роняла слезы, хотя они уже не были наполнены той тоской, что еще несколько минут назад владела мной. Казалось с появлением Себастьяна, грусть уменьшилась, и уже было не так горько и одиноко.

— О боже, Аннель! О боже, боже… — горячо зашептал он, целуя мои волосы. — Господи боже, если б я мог! Если бы я мог!.. — и еще крепче прижал меня к себе.

Не знаю, сколько мы так простояли, может минуту, а может час. Себастьян нежно прижимался щекой к моим волосам, то отрывался, чтобы в следующее мгновение нежно коснуться губами. А я, так и не уловив смысл его слов, прильнула к нему и впитывала его силу, уверенность и ласку.

Когда объятья немного ослабли, я вновь решилась посмотреть на Себастьяна.

— Ах, Аннель, Аннель, Аннель… — как заклинание тихо прошептал он, и словно боясь спугнуть, осторожно поцеловал в висок.

И это нежное касание отогнало все мысли, что угнетали меня долгие дни. Вопреки предостерегающему от такого шага разуму я подалась к нему, чтобы легкое прикосновение превратилось в осязаемую ласку. Пусть только сейчас, пусть… Не важно…

Мне хотелось лишь нежности и участия.

А Себастьян, словно услышав мои размышления, тихонько коснулся скулы, потом щеки, а за ней краешка губ. Повернув голову, я первой превратила нежную игру в настоящий поцелуй. Просто потому что… Других мыслей не было.

— Аннель, это неправильно, — с трудом оторвавшись спустя какое-то время, хрипло пробормотал Себастьян.

Он дышал часто-часто, словно выброшенный на берег после шторма. А вцепился в меня так крепко и так сильно, что мне было немного больно от его объятий. Однако я не возражала, именно сейчас от его железной хватки, я почувствовала себя живой. Состояние было таким забытым, таким непривычным, что…

— Аннель, я… — попытался что-то сказать он, но я, опасаясь, что услышу сейчас слова сожаления, высвободилась и с силой прижала ладонь к его губам, словно бы запечатывая.

— Если сейчас начнете извиняться, то учтите, я не стерплю подобного унижения! — он попытался что-то сказать, но я не дала и продолжила: — Даже не смейте говорить мне подобные гадости. Не обижайте меня. Мне и так уже хватило с лихвой!

Губы под ладонью дрогнул, будто целуя, а может, пытаясь произнести слово, и я отняла руку.

— Тогда разрешите спросить, чем я смогу вам помочь? Как?

Я на мгновение задумалась, собираясь с мыслями.

— Переговорите с его величеством и высочествами, пусть позволят отдохнуть. Хотя бы капельку. В противном случае я сломаюсь. Я почти уже сломалась, и…

— Обещаю! — горячо заверил Себастьян. — Я обязательно все исполню.

Он еще раз внимательно посмотрел в мои глаза, словно что-то искал, но, похоже, так и не найдя, разомкнул объятья.

— Аннель, я обещаю, что все сделаю. Прошу вас, отдыхайте, гуляйте, но только не грустите! А я выполню все, что в моих силах.

И уже было направился к двери, как меня что-то подтолкнуло произнести затаенное:

— Тогда не оставляйте меня одну, — прошептала я, удивляясь своей наглости… а может и смелости.

— Но я…

— Не оставляйте! — уже осознанно с жаром заявила я, и совсем тихо добавила: — Я прошу вас.

И Себастьян сорвался с места, чтобы вновь крепко прижать меня к себе. А я, высвободив руку из объятья, нежно коснулась его щеки, очерчивая контур лица, провела по нижней губе, за что в ответ получила шутейный чмок в пальчик. Невольно улыбнувшись, я привстала на цыпочки и потянулась к губам.

— Аннель, — хрипловато произнес Себастьян.

Вымолвив лишь одно имя, он умудрился предостеречь, что я играю с огнем и… заставил желать его еще сильней. И я решила хоть раз внять не разуму, а сердцу.

Поцелуй был настолько упоительным, что я отдалась на волю чувств. Лишь когда голова начала кружиться от сводящей с ума ласки, я нехотя оторвалась и прерывисто вздохнула.

— Аннель… — Себастьян вновь прошептал мое имя, но теперь в его голосе звучала страсть. — Мы…

— Нет… — всхлипнула я, — давай забудем… — мужчина напрягся, а я продолжила: — Забудем, что есть кто-то еще… что мы кому-то должны и обязаны…

А больше я ничего не сказала. Не успела. Теперь я ощущала его жаркие прикосновения, которые, казалось, оставляли огненный след на моей спине. Искала его губы, чтобы вернуть сладость, которую он мне дарил. Стремилась дотронуться до его груди и почувствовать сводящее с ума биение сердца. Хотела быть с ним одним целым, чтобы вместе дышать, жить, любить…

Не прерывая поцелуя, Себастьян поднял меня на руки…

А спустя какое-то время я поняла, что мы уже находимся в спальне, стесняющее движения платья и камзол отброшены прочь, а шелковая юбка белопенным облаком лежит у моих ног. Мужская рубашка тоже небрежно перекинута через кресло…

Его кожа такая горячая, а сердце стучит так сильно, что, не удержавшись, я осторожно касаюсь ее губами.

Смущение и безрассудство бурлят в крови и пьянят сильнее самого крепкого вина. Смущение все усиливается, когда длинный шнур запутывается и корсет становится преградой меж нами, но тут же исчезает, растворяется, едва препятствие преодолено. Остались чулки и…

А Себастьян…

— Себ, нет! — выдыхаю я, а потом начинаю хихикать. — Щекотно же!..

— Правда? — промурлыкал он; а голос такой соблазнительный.

Едва заметная щетина на его щеках касается ставшей в раз чувствительной… О боже! Я не ожидала, что будет так… остро и так упоительно!..

Глаза в глаза, прохлада простыней и страстный шепот в тишине…

— Себ, я…

— Ш-ш-ш… — он нежно прижимает палец к моим губам. Движение такое призывное, что я понимаю — мне ничего не остается, только как потянутся к нему и поцеловать.

Страстное дыхание опаляет кожу, все сжимается в восторге от обладания, и хочется продлить наслаждение до бесконечности…

— Жарко, — шепчу ему и тут же пытаюсь сдуть так некстати прилипший к разгоряченному лбу локон. А он лишь усмехается и, едва касаясь кожи, убирает его, чтобы после поцеловать то место, потом висок, ушко, шею… плечико…

Блаженная усталость и приятная тяжесть объятий…

— Аннель…

Но теперь уже у меня не осталось сил говорить. Я прервала его, закрыв губы поцелуем, а после довольно вытянулась и, положив голову на грудь, покрепче прижавшись к боку.

Себастьян одной рукой обнял меня и начал перебирать пряди моих волос, порой едва ощутимой лаской касаясь шеи. Впервые за много дней, мне было настолько хорошо и спокойно, что я расслабилась, и незаметно для себя, уснула.

Уже под утро, меня разбудил поцелуй, а я, улыбнувшись, пылко ответила.

Лишь когда забрезжил рассвет, и зимнее солнце нехотя всплыло над горизонтом, я утомленная смежила веки, а Себастьян, нежно поцеловав в висок, поспешил исчезнуть в тиши дворцовых коридоров.

Не знаю, удалось ли мне скрыть следы бурно проведенной ночи от Меган и Агны, хотя я старалась, как могла, однако стереть с лица мечтательную улыбку, была уже не в силах. Поняв, что влюбилась до безрассудства, я не жалела о произошедшем, и не задумывалась о будущем. Мне не хотелось разрушать то хрупкое счастье, что поселилось в сердце.

Сидя перед французским окном в гостиной, я завтракала. Солнечный свет превращал снежинки в бриллианты, а по-зимнему высокое небо уже начало приобретать синеву дня. Но я мало обращала внимание на природное великолепие, окидывая рассеянным взором просторы заснеженного парка. Пока было утро, я позволила себе еще немножко повитать в облаках, и ни о чем не думать. То что произошло сегодня… Этого уже никто не сможет у меня отнять. Нет такой силы, чтобы разрушила и забрала, чтобы я перестала чувствовать то, что испытывала сейчас.

— Миледи, — раздался от дверей голос леди Норис.

Я нехотя обернулась.

Несмотря на спокойный внешний вид и сдержанность движений, что всегда были присущи вдовствующей графине, мне показалось, что она встревожена.

— Миледи, вы знаете, что уже четыре дня как, в столицу вернулась леди Мейнмор? — спросила она с порога.

— Правда? — протянула я, еще не совсем понимая, что меня так смутило в ее словах.

— Истинная! — с готовностью подтвердила. — Леди Мейнмор та еще женщина! Если бы вы с ней встретились, то тоже бы взволновались.

— Встретилась? — растерянно переспросила я. — С леди Мейнмор?!

— Ну да, — энергично кивнула вдовствующая графиня. — С вашей свекровью.