Каждая семья рано или поздно сталкивается с пресловутым «квартирным вопросом». Кто-то покупает новую квартиру, кому-то надо разменять или расширить уже имеющуюся жилплощадь. Зачастую приходится иметь дело с жильем, у которого были другие владельцы. Поскольку такие квартиры уже имеют свою историю, то в ней могут быть и темные пятна, и в результате покупатель может остаться и без денег, и без новой квартиры.

Когда подросли дети у Марии и Сергея Сокольского, Мария решила, что неплохо было бы, чтобы у первоклашки Глеба и пятиклассника Саши была у каждого своя комната. Деньги на доплату, чтобы переехать из двухкомнатной «хрущевки» в трехкомнатную, она уже собрала, осталось убедить мужа – Сергея Сокольского, которого она практически не видела: он уходил на службу, когда она еще спала, и возвращался, когда она уже спала (а в уголовном розыске по-другому никогда и не работали), что сейчас самое подходящее время заняться квартирным вопросом. Он в принципе не возражал, только предупредил, что такие вопросы нужно решать через проверенное агентство по недвижимости.

– Есть такое агентство, – заверила она. – Наша однокурсница Настя Бурякова давно работает агентом по недвижимости и пообещала подобрать нам самый лучший вариант.

– Маша, тот факт, что мы когда-то учились с ней в одной группе, еще не говорит о том, что она опытный маклер. Насколько я помню, более тупой студентки, чем эта Бурякова, не было на всем факультете…

– Ну и что? Чтобы подыскать нам подходящую квартиру и оформить все необходимые документы, много ума от нее и не требуется.

– Тебе виднее, – согласился Сергей, по опыту знавший, что если жена что-то решила, то спорить с ней бесполезно.

– Раз мы обо всем договорились, тогда я полетела, – спешно стала собираться она. – У меня через полчаса встреча с Настей назначена, а ты же знаешь, я не люблю опаздывать.

– Ты там поаккуратней летай на своем «бумере». Твою машину уже все гаишники в городе знают, – предупредил он.

– Ну так уж и все, – отмахнулась она.

В ответ Сергей только укоризненно покачал головой. Медленно ездить его очаровательная супруга просто не умела, поэтому неудивительно, что мужем и женой они стали после одного не попавшего в сводки ДТП, когда Мария на джипе своего первого мужа догнала на перекрестке «шестерку» тогда еще капитана милиции Сергея Сокольского.

Эта история произошла более пятнадцати лет назад. Случайно узнав, что ее распутный муж-бизнесмен развлекается в сауне с какими-то девицами, Мария напилась с горя, после чего села за руль недавно подаренного ей мужем джипа и, утопив педаль в пол, понеслась по заснеженным ночным улицам куда глаза глядят. Одиноко стоящие на светофоре серые «Жигули» она заметила слишком поздно. Перед самым светофором колесо ухнуло в какую-то яму, и джип стало уводить в сторону. Маша попыталась вывернуть руль, но на гололеде автомобиль потерял управление, и она на полном ходу въехала в «Жигули», в багажнике которого старший опер уголовного розыска Сокольский транспортировал закованного в наручники бандита, что было, конечно, грубым нарушением всех служебных инструкций. Для доставки задержанного необходима специально оборудованная машина, но оперативники всегда справлялись сами: сковали бандита наручниками, бросили, чтобы не трепыхался, в багажник (не в салоне же его возить?) и вперед. Через границу таким образом находящихся в розыске преступников вывозили, а тут из соседнего райотдела привезти! Рукой подать…

В тот вечер старший опер «убойного» отдела Сокольский уже собирался уезжать домой, как вдруг ему позвонил дежурный и сообщил, что соседний райотдел задержал Мартынюка Анатолия Ивановича, 1962 года рождения, числящегося в розыске по делу о подрезе в кафе «Молодежное». Сама по себе новость, конечно, хорошая (Сокольский гонялся за этим Мартынюком уже две недели), но вместо того, чтобы сейчас спокойно отправиться домой, ему придется ехать за бандитом через весь город в Кировский райотдел. Кировцы, ссылаясь на приказ своего начальника, держать Мартынюка до утра категорически отказывались. Сергей их понимал: содержать задержанного в дежурной части более трех часов без протокола они не имеют права, а оформлять как положено им лень, своих бандитов хватает, чтобы еще с чужими возиться…

Сокольский, матерясь на чем свет, взял наручники и поехал на своей «шестерке» забирать Мартынюка, будь он трижды неладен. Мартынюк был далеко не богатырского телосложения, так что в багажнике поместился запросто. Сергей захлопнул крышку, тщательно проверил замок, чтобы бандит случайно не вывалился по дороге, и повез его сдавать в свой райотдел.

Улицы были пусты, но Сергей, дабы не иметь ненужных проблем с гаишниками, старался правила не нарушать и аккуратно останавливался на каждом светофоре. В очередной раз притормозив на «красный», он терпеливо дожидался, когда зажжется «зеленый». На «желтый» он, щадя свою развалюху, плавно отпустил сцепление и уже собрался было дать газу, как вдруг сзади раздался оглушительный хлопок и его видавшая виды «шестерка», получив внушительный пинок, пулей вылетела на середину перекрестка.

Выхватив из наплечной кобуры взведенный «ПМ», Сокольский выскочил из машины. Первая мысль была о возможном нападении: при таком конвое, как у него, отбить Мартынюка было проще простого. Он выводил бандита через парадный вход, мало ли кто мог выследить?..

Таранивший его джип застыл посреди перекрестка и не подавал признаков жизни. Не считая разбитой фары, он почти не пострадал, зато машина Сергея выглядела плачевно. Багажник был смят в гармошку, а из-под открывшейся от удара крышки маячила испуганная рожа Мартынюка. Увидев разъяренного мента, он от греха подальше нырнул обратно в багажник.

– Еще раз высунешься, голову оторву! – рявкнул на него Сергей.

– Обделался я, начальник! – пожаловался Мартынюк.

Сергей, уловив в воздухе специфический запах, брезгливо поморщился.

– Твои проблемы! – фыркнул он и попытался захлопнуть багажник. Искореженная крышка опустилась, но замок не закрылся. «Потом ее закреплю чем-нибудь», – подумал Сергей и, поставив пистолет на предохранитель, сунул его обратно в кобуру. Интуиция подсказывала ему, что никакой опасности водитель джипа собой не представляет, но кобуру застегивать не стал, всякое бывает на ночных дорогах. Чтобы опять привести оружие к бою, ему понадобится секунда, не более, так что успеет, случись что.

Идиотские инструкции, запрещающие досылать патрон в патронник, Сергей никогда не соблюдал. Опасаться нужно вот таких нештатных ситуаций, а не собственного табельного оружия и проверяющих, считал он, и был, конечно же, прав. Сколько сотрудников милиции погибли только потому, что не успели вовремя передернуть затвор? По нормативам на приведение оружия в боевую готовность отводится четыре секунды. За это время нужно успеть открыть кобуру (сгоряча непременно что-то заедает), достать из нее пистолет, снять его с предохранителя, передернуть затвор и прицелиться. Из автомата Калашникова за эти роковые секунды бандиты успеют расстрелять целый взвод…

Как только Сокольский спрятал пистолет, водительская дверь джипа тут же распахнулась, но водитель и не думал выходить. Распираемый справедливым негодованием, Сергей направился к нему, намереваясь вытащить виновника ДТП за шиворот.

– Маша, какими судьбами?! – изумленно воскликнул он, узнав в судорожно вцепившейся в руль женщине свою бывшую возлюбленную.

– Сережа! – несказанно обрадовалась ему Маша. – Так это в тебя я только что врезалась? Ну надо же… – удивленно протянула она.

– Где это ты так набралась? – укоризненно спросил Сергей, помогая ей выбраться из машины.

– А, ерунда! – пошатнувшись, Маша повисла у него на шее.

– Когда ты за рулем, это вовсе не ерунда! – строго заметил Сергей.

– Вообще-то я не пью, просто сегодня так получилось, – икнув, начала оправдываться она.

– Ну ты, Машка, даешь! – пробормотал он, косясь на свою разбитую машину.

– А, это… – Маша небрежно махнула рукой на искореженную «шестерку». – Мы тебе вместо этой консервной банки теперь нормальную тачку купим!

– Мы – это кто? – ехидно спросил Сергей.

– Мы – это в смысле я, Мария Леонидовна, собственной персоной! – Маша опять икнула. – Знаешь, а я ведь чуть не описалась от страха, когда ты вдруг выскочил с пистолетом, – доверительно призналась она.

– Извини, что я тебя так напугал.

– Так и быть, прощаю! Только в следующий раз не бросайся на меня с оружием.

– Я надеюсь, такого следующего раза у нас не будет, – усмехнулся Сергей.

– Ты разве не рад, что мы наконец-то встретились? Мы же столько лет не виделись! – обиделась Маша.

– Да нет, что ты, я тебе очень рад! – поспешил успокоить ее Сергей. – У нас с тобой прямо встреча на Эльбе, но давай все-таки сматываться отсюда, пока гаишники не подкатили.

– Гаишники – фигня! Сотка баксов, и никаких проблем! – уверенно заключила Маша. – Да, кстати, если ты мне рад, то почему до сих пор не поцеловал?

– Мы тут не одни, – Сергей приоткрыл багажник.

– Здрасьте! – поприветствовал ее из багажника Мартынюк.

Маша на несколько секунд лишилась дара речи.

– Это еще что за чучело? – протирая глаза, пролепетала она.

– Так, пассажир один, – пояснил Сергей, закрывая багажник.

– А… – понимающе протянула Маша, – это все ваши ментовские штучки, да?

– Ну, в общем-то, да, – согласился он. – Сейчас мне нужно сдать этого клоуна в райотдел, а потом мы можем с тобой где-нибудь отметить нашу встречу. Ты в таком состоянии рулить-то сможешь?

– А я до этого что делала? Да я знаешь как классно машину вожу! – похвасталась она.

– Имел уже возможность убедиться…

– Да ну тебе издеваться! Во всем виноват только этот чертов гололед.

– Ладно, проехали, – Сергей с сомнением посмотрел на Машу. Садиться за руль ей, конечно, нельзя, подумал он, но не стоять же им до утра на этом дурацком перекрестке. – Ты уж будь поосторожней, пожалуйста! – предупредил он, подсаживая ее на подножку джипа.

– Не беспокойся, у меня машина на автопилоте сама ездит! – заявила она, устраиваясь поудобней, и, уверенно положив руку на переключатель скоростей, поинтересовалась: – А куда ехать-то?

– Следуй за мной – тут недалеко. Только я тебя прошу: соблюдай, пожалуйста, дистанцию! Еще один такой гололед, и ты моего бандита точно укокошишь.

– Конечно, конечно! – заверила она, перед тем как захлопнуть дверцу. Резко дав задний ход, она откатилась метров на двадцать и, мигнув уцелевшей фарой, дала понять, что готова к движению.

Сергей погрозил ей кулаком и, проверив еще раз крышку багажника, сел за руль своей пострадавшей «шестерки». Всю дорогу он с тревогой посматривал в зеркало заднего вида, но Маша послушно держалась на приличном расстоянии, так что добрались без приключений.

Передача бандита в дежурную часть много времени не заняла, и вскоре Сокольский, оставив на ночь свою машину во дворе райотдела, подстраивал под себя водительское сиденье джипа. Маша с учительским видом сидела рядом и разъясняла ему назначение различных кнопок. Освоившись, Сергей уверенно повернул ключ зажигания – мощный двигатель отозвался ровным гулом, и сразу же ожил бортовой компьютер.

– Как в самолете! – восхищенно сказал он, плавно отпуская сцепление. – Тебя сразу домой отвезти или, может, сначала заедем в какое-нибудь кафе?

– Куда угодно, только не домой! – в сердцах выпалила Маша.

– Что так, опять со своим Ильичом поссорилась?

– Ты не поверишь, но на этот раз я твердо решила к нему больше не возвращаться, – грустно произнесла она, и Сергею показалось, что в ее глазах блеснули слезы.

– Тогда едем ко мне, – предложил он.

– А твоя жена разве не будет возражать? – осторожно поинтересовалась Маша.

– Я давно развелся, так что никакой жены у меня нет, – сообщил Сергей.

– Это для меня новость! – оживилась она. – Я, может быть, тоже скоро стану свободной.

– Я бы на месте твоего мужа никогда не дал бы развод такой потрясающе красивой женщине, как ты.

– Ну, насчет потрясающей красоты ты мне бессовестно льстишь!

– Нет, честно, ты прекрасно выглядишь! – Сергей чуть было не брякнул «для своих лет», но вовремя осекся. Напоминать женщине о ее возрасте – большей бестактности не придумаешь.

– Спасибо! – улыбнулась она. – Услышать от тебя комплимент мне очень приятно. Ведь последние годы мы даже не звонили друг другу.

– Но я-то всегда верил, что судьба еще сведет нас, – задумчиво произнес Сергей.

– Я тоже… – тихо отозвалась она, думая о чем-то своем.

Сергей, внимательно следя за укрытой свежевыпавшим снегом дорогой, вспоминал о тех счастливых днях, когда они были вместе. Вдыхая исходящий от Марии тонкий аромат ее духов, он чувствовал легкое головокружение. Она была для него желанна, как и в те далекие студенческие годы, когда они, казалось, дня не могли прожить друг без друга.

Они учились в одной группе, и Сергей влюбился в нее с первого же взгляда. Стройная, с иссиня-черными волосами (Маша переборщила тогда с краской для волос, и ее ниспадающие на плечи каштановые локоны приобрели столь радикальный цвет), она сразила его наповал. Под черными полосками бровей – густые черные ресницы, украшавшие карие с зелеными искорками выразительные глаза. Прямой аккуратный носик, высокие скулы, красиво очерченные губы, выделяющиеся на ее бледном лице без всякой помады. Впечатленный ее ослепительно-яркой внешностью, Сергей считал ее недосягаемой для себя, но потом как-то само собой получилось, что они сели на лекции рядом, а со второй пары сбежали в кино. На сеансе какого-то индийского фильма первый раз поцеловались, а затем долго бродили по аллеям парка и в тот же день признались друг другу в любви. Был конец сентября – прекрасная пора для влюбленных, и чтобы больше проводить времени вместе, они записались в секцию горного туризма и после каждой тренировки шли в осенний парк, где самозабвенно целовались, не замечая никого и ничего вокруг себя. Теплый сентябрь сменил более прохладный октябрь, затем наступил промозглый ноябрь, но непогода не могла помешать их романтическим прогулкам.

Вдохновленные любовью, они учились лучше всех в группе. Ведь когда чувствуешь себя безгранично счастливым, ты способен свернуть горы. Под знаком восторженной любви прошел весь семестр, и только к началу зачетной недели они сократили свидания до минимума и всерьез взялись за учебу. О свиданиях на время сессии пришлось позабыть, но зато после экзаменов они собирались вместе поехать в Карпаты покататься на лыжах. Несмотря на то что они уже встречались полгода, Маша ничего такого Сергею пока не позволяла. Совместная же поездка на горнолыжный курорт должна была открыть в их отношениях новую страницу…

Последний экзамен Мария сдала на «отлично» и летела домой как на крыльях. Выйдя из метро, она не стала штурмовать переполненный троллейбус. Чем висеть на ступеньках, куда полезней пройтись пару остановок пешком, подумала она, вдыхая морозный воздух. Приятно было осознавать, что все экзаменационные волнения остались в прошлом и впереди ее ждут две чудесные недели зимних каникул.

Свернув с утопающей в новогоднем убранстве улицы в неосвещенный переулок, она не заметила, как следом за ней устремились две темные фигуры. Воровато оглядываясь, они быстро настигли ничего не подозревающую одинокую девушку и, сбив с нее новенькую ондатровую шапку, повалили на снег. Маша, увидев тускло поблескивающее перед ее лицом лезвие ножа, лишилась дара речи. Она была абсолютно беспомощна перед напавшими на нее бандитами и даже не пыталась сопротивляться, когда они потащили ее в ближайший подъезд. Один из грабителей, дохнув на нее застоявшимся перегаром, предупредил, что отрежет ей ухо, если она посмеет пискнуть. Дальше все происходило как в ужасном сне. Угрожавший ножом двухметровый громила выдернул у нее из ушей золотые сережки с аметистами; второй, ростом пониже, сорвал с ее шеи вязаный шарфик. Отобрав у перепуганной насмерть девушки сумочку, он вывалил ее содержимое на пол. Звякнули ключи, посыпалась мелочь. Бандит сноровисто рассовал по карманам все, что, на его взгляд, представляло какую-то ценность, и сгреб в кулак мелочь. Недовольные «уловом», грабители вытряхнули Машу из кроличьей шубки и тщательно обыскали. Не найдя припрятанных денег и драгоценностей, они сдернули с нее новенькие сапожки и под угрозой ножа заставили ее снять с себя и юбку. Похотливо разглядывая оставшуюся в одних колготках и нарядной кофточке красивую девушку, налетчики явно не собирались ее отпускать просто так, но тут с лестничной площадки верхнего этажа раздался грозный собачий лай.

– Рвем когти, братан! – крикнул коренастый бандит двухметровому верзиле, и, схватив в охапку награбленное, они выскочили из подъезда.

Оправившись от пережитого шока, Маша подобрала растерзанную сумочку и вложила в нее не тронутый грабителями конспект по истории КПСС. Все ее остальное имущество, включая и ключи от квартиры, бандиты прихватили с собой. Моля Бога о том, чтобы родители не ушли куда-нибудь в гости, Маша сомнамбулой побрела по заснеженным улицам. Вскоре ее босые ноги занемели от холода, мороз настойчиво пробирался под кофточку, а колючий снег укрыл ее растрепавшиеся волосы белоснежной шапкой. Издали она была похожа на заблудившуюся снегурочку. Встречные прохожие недоуменно оглядывались на нее и крутили у виска, а дворник, сгребавший с тротуара снег, зачем-то обругал ее.

Домой Маша добралась, замерзнув до состояния ледышки. Наскоро объяснив маме, что произошло, она набрала полную ванну горячей воды и только после этого дала волю слезам. В милицию, как ни настаивали родители, Маша заявлять не стала. Пусть, решила она, никто никогда не узнает о том унижении, через которое ей пришлось пройти, попав в лапы к бандитам.

Всю ночь она провела в липком кошмарном бреду. Какой-то монстр в человечьем обличье, глумливо скалясь, душил ее и вырывал из ушей подаренные ей бабушкой сережки. Маша пыталась кричать во сне, но из ее простуженного горла вырывалось лишь жалкое сипение. Утром она проснулась с температурой 39,5. Пришедший по вызову участковый врач поставил диагноз: ангина и двустороннее воспаление легких. Ни о какой поездке в Карпаты, разумеется, не могло быть и речи. Сергею Сокольскому пришлось сдать билеты на поезд, и вместо катания на горных лыжах она все каникулы провела на больничной койке. Сергей каждый день приносил в палату фрукты и цветы, и ей было безумно приятно его внимание. Было лишь до слез обидно и досадно за то, что их романтическое путешествие в зимние горы не состоялось из-за каких-то двуногих существ, назвать людьми которых у нее не поворачивался язык.

Вскоре она пошла на поправку. По мере выздоровления ее перестали тревожить и ночные кошмары. Сергей теперь всегда провожал ее после института и даже иногда оставался у нее ночевать. Ее родители не возражали против того, чтобы их дочь вышла за Сергея замуж, и воспринимали его уже как будущего зятя. К летней сессии на этот раз они готовились вместе, и как результат оба сдали ее на повышенную стипендию. Их свадьба была делом решенным, осталось только заработать на нее деньги, и Сергей, оставив Машу скучать дома, со стройотрядом уехал на два месяца в далекую Тюмень…

Однажды в погожий июльский день она сидела на балконе и, лузгая семечки, с тоской взирала на снующих внизу жизнерадостных загорелых прохожих. Прошло уже пол-лета, а она еще ни разу не была на пляже, а ведь скоро в институт, как же ей учиться, не отдохнув? И как она придет в институт? Бледная как моль и с нездоровым цветом лица? На балконе разве же это загар? Сергею-то хорошо, думала Маша, он там все время на свежем воздухе (в это время он тушил пожар на буровой), а она уже зачахла в городе. Предаваясь столь горестным размышлениям, она не слышала разрывающийся в комнате телефон. Может быть, судьба Марии сложилась бы иначе, если бы ее старый школьный приятель Вова Курочкин, решив, что ее нет в городе, больше не перезвонил. Но он, не зная, чем занять себя (на море все семейство Курочкиных выезжало только через неделю), с методичной настойчивостью обзванивал всех своих подруг, ища, с кем провести оставшееся до отъезда время. Как назло, все его знакомые разъехались на лето кто куда, и тут он вспомнил о Маше. Когда-то он был влюблен в нее, и одно время Маша Крылова отвечала ему взаимностью, но после окончания школы их пути разошлись. Она подала документы в политехнический институт – он направил свои стопы в торговый техникум.

Порой наша судьба зависит от таких мелочей, на которые при других обстоятельствах никто бы и не обратил внимания. Зайди Маша в комнату на минуту позже, и ее жизнь сложилась бы иначе. Она дождалась бы Сергея и вышла бы за него замуж. Но у Маши в тот момент закончились семечки, и она, аккуратно завернув в бумажку шелуху, решила на сегодня солнечные ванны закончить. Позагорала и хватит, теперь можно до вечера поваляться с книжкой на диване. По сравнению с жарой на балконе в комнате царила приятная прохлада. Сбросив с себя купальник, Маша собралась уже было нырнуть под душ, как опять зазвонил телефон. Она нагишом выскочила из ванной и взяла трубку. Голос Курочкина показался ей необычно привлекательным и… сексуальным. Сергея она не видела уже целый месяц, а молодой женский организм требовал свое…

Уже через час на диване, где она собиралась читать умные книжки, забыв обо всех предосторожностях, билась в объятьях Вовы Курочкина совершенно другая Маша. От былой скуки не осталось и следа. Заматеревший Курочкин вертел ее, как хотел, и она, обезумев от нахлынувшей страсти, охотно подчинялась его напору.

Из Тюмени Сергей прилетел на две недели раньше, о чем телеграммой-молнией сообщил Маше заранее. В толпе встречающих ее не было, и он сразу понял, что произошло что-то непоправимое. Хотел позвонить ей прямо из аэропорта, но гулко бьющееся в груди сердце безошибочно подсказало, что его звонка никто не ждет. Мария позвонила через два дня сама. Но он и до ее звонка уже понял, что она предала его.

К началу учебного года Мария уже точно знала, что беременна. Вова Курочкин, услышав от нее эту неприятно поразившую его новость, побледнел, но довольно быстро взял себя в руки. В конце концов, подумал он, что-нибудь подобное должно было когда-то случиться, и о такой красавице, как Машка, можно только мечтать.

Маша, почувствовав его сомнения, трогательно прижалась к нему своим худеньким плечиком, и он, обреченно вздохнув, решился. К будущей свадьбе Курочкины стали готовиться с купеческим размахом. Володя целыми днями носился по магазинам, что-то там заказывал, приобретал; его мать корпела над списком приглашенных, стараясь никого не забыть из нужных людей, а отец взял на себя обеспечение свадебного стола дефицитными продуктами. Родители Марии тоже из кожи вон лезли, внося свой посильный вклад в общий котел. Все завертелось, закрутилось в предпраздничном хороводе, только одна Маша почему-то оставалась безучастна ко всем свадебным приготовлениям…

Сокольского она встретила в последний день августа у дверей деканата. Она шла под руку со своим женихом и сделала вид, что с Сергеем незнакома. Сергея это просто потрясло. Никаких особых объяснений до этого между ними не было, но ее отсутствующий взгляд был для него теперь красноречивее всяких слов.

Объясниться Маше с Сергеем все же пришлось. Хотя они сидели теперь порознь на лекциях, их по-прежнему тянуло друг к другу. Ей не хотелось терять Сергея, и показная холодность давалась ей с огромным трудом. Она видела, как он переживает ее измену, и, если бы не беременность, бросилась бы в его объятья не раздумывая, но об аборте не могло быть и речи. Положение у Марии было безвыходное, и Сергей это прекрасно понимал. Поэтому, когда она, не выдержав и недели, призналась, что по-прежнему любит его, Сергей сразу простил ее. Они опять бродили по осеннему парку и целовались на глазах у прохожих, но отменить свадьбу с Курочкиным Маша не решилась. Она оценила порыв Сергея принять чужого ребенка как своего, но согласиться с его предложением у нее не хватило смелости. Уже заказано безумно дорогое свадебное платье, Вова купил обручальные кольца высшей пробы, приглашены родственники с обеих сторон, ее родители, чтобы не ударить в грязь лицом, влезли в кошмарные долги, и вдруг вот так все взять и отменить? На такой поступок она решиться не смогла…

Свадьба состоялась в конце октября. Мария выглядела потрясающе. Только-только начинающий проявляться животик был почти незаметен, и она так нравилась себе в подвенечном платье, что не удержалась и пригласила на свое торжество и Сергея, предложив ему стать другом их семьи. Он пожелал ей счастья, но присутствовать при ее бракосочетании наотрез отказался.

На этом их романтические отношения, пожалуй, закончились бы. Маша нянчила бы ребенка и вскоре забыла бы Сергея, но на седьмом месяце у нее случился выкидыш, и все закрутилось вновь. Мария несколько раз уходила от Курочкина и обещала Сокольскому в ближайшее время развестись, но в последний момент вдруг что-то неожиданно менялось в ее планах, и она возвращалась к мужу. Бесконечно так продолжаться не могло, и их пути, казалось, окончательно разошлись…

– Ну вот мы и приехали, – притормозив возле серой пятиэтажки, сказал Сергей. – Не забыла, где я живу?

– Нет, конечно! Третий подъезд, третий этаж, квартира номер пятьдесят, как у Булгакова в «Мастере и Маргарите».

– Умница! Закрывай свой чудо-автомобиль и пошли.

– У меня сейчас такое чувство, будто я была здесь только вчера, – оглядываясь по сторонам, произнесла Маша.

Отойдя на пару метров, она обернулась к автомобилю и, вскинув руку с брелком, поставила его на сигнализацию.

– Порядок! – удовлетворенно буркнула она. – Не удивлюсь, если у тебя в квартире та же мебель, что и двадцать лет назад! – сказала она, заходя в подъезд.

– К твоему сведению, у меня вообще нет мебели! – сообщил ей Сергей. – Старую Надя продала, а новую забрала с собой, – пояснил он.

– Как же ты живешь? – ужаснулась Маша.

– Мне что, много надо? – пожал он плечами. – Вешалка в прихожей осталась, форму есть где повесить и ладно, да и диван я отстоял. Не на раскладушке же мне спать!

– Диван – это хорошо, – согласилась она.

– Думаю, на моем диване тебе очень понравится! – сказал Сергей, приглашая ее в квартиру.

– Что понравится? – вкрадчиво спросила она, поправляя в прихожей прическу.

– Проходи в комнату – сама узнаешь!

– Да это не диван, а сексодром какой-то! – восторженно отметила Маша. – А ну, признавайся, со сколькими бабами ты на нем переспал? – напустилась она на Сергея.

– Какие бабы?! Я ждал только тебя! – заверил он.

– Вот врун! – вздохнула Маша. – А впрочем…

Что «впрочем», она договорить не успела: Сергей уже жадно целовал ее податливые губы…

Со времени того судьбоносного для них обоих ДТП минуло пятнадцать лет, но Сергей и сегодня весьма скептически относился к тому, как его замечательная супруга водила машину, и каждый раз, когда она садилась за руль, предупреждал ее, чтобы она ездила поосторожнее. По счастью, после того случая Мария в серьезные дорожно-транспортные происшествия больше не попадала.

В центр города, где она договорилась встретиться с Буряковой, Мария обычно добиралась минут за двадцать – двадцать пять, но если где-нибудь застрять в пробке, то можно было и не уложиться за это время, хотя Мария ездила уверенно и быстро, но как-то бестолково, так что Сергей не зря просил ее быть поосторожнее. Водительские права она в свое время просто купила и о правилах дорожного движения имела свои собственные представления, из-за чего ее постоянно останавливали гаишники, от которых, впрочем, она с поразительной легкостью отделывалась. У суровых инспекторов дорожно-патрульной службы язык не поворачивался требовать штраф со столь красивой и элегантной женщины. В свои тридцать девять Мария Леонидовна выглядела изумительно. Конечно, ее нельзя уже было назвать ослепительной, но бывают женщины, которым очень идет бальзаковский возраст и для мужчин они намного интереснее, чем пустоголовые юные красотки. Черты лица Марии с годами стали выразительнее и тоньше, заметнее смело очерченные брови, прямее и глубже взгляд. Во всей фигуре ее была та отчетливая стройность зрелой женщины, которая даже привлекательнее стройности молодых, ибо чувствовалось, что дана ей не на время, а навсегда…

Вырулив со стоянки, она вовремя заметила тревожно мигающую красную лампочку на приборном щетке. Мария уже немного разбиралась в показаниях приборов и сразу поняла, что бензина в баке хватит только докатиться до ближайшей АЗС. Делать нечего – пришлось ей сделать небольшой крюк, чтобы заправить свой прожорливый БМВ. Очереди возле стойки с 98-м бензином не было, но минут пять Мария все равно потеряла. Выехав на проспект, она, утопив педаль в полик, начала лихо обгонять еле плетущиеся, как ей казалось, машины, но, вспомнив данное Сергею обещание, сбросила скорость и дисциплинированно заняла свой ряд. Впрочем, как бы она ни спешила, добраться быстрее ей бы все равно не удалось. Центр, как она и опасалась, был забит машинами, и заторы возникали на каждом перекрестке. Она перезвонила Буряковой и предупредила, что задерживается и будет не раньше чем минут через двадцать.

«Да, хлопот с поисками этой квартиры предстоит немало, но это приятные хлопоты!» – подумала Мария. Она обожала делать покупки и радовалась любой обновке, а уж о таком выдающемся событии, как приобретение новой квартиры, и говорить нечего. Она так замечталась, что проехала нужный поворот. Пришлось возвращаться. Выполняя разворот, она чуть не столкнулась с трамваем, водитель которого, к ее возмущению, не пожелал уступить ей дорогу. Все обошлось благополучно, но Маша все же была изрядно напугана. «Надо все-таки немного подучить эти дурацкие правила!» – мелькнула у нее разумная мысль, когда она наконец-то подъехала к агентству по недвижимости, но стоило ей выйти из машины, как она тут же забыла о своих похвальных намерениях.

Бурякова, узнав, что ее бывшая сокурсница собралась купить трехкомнатную квартиру, тут же вцепилась в Марию мертвой хваткой, безошибочно определив в ней выгодного клиента.

«У меня как раз для тебя есть несколько прекрасных вариантов!» – залопотала она и не отвязалась, пока Мария не дала согласия заключить с ней контракт. Шесть процентов от суммы будущей сделки, которые Настя затребовала для себя как посредника, показались Маше несколько завышенными, но она безропотно подписала все бумаги. Бурякова, выпросив себе аванс в сто пятьдесят долларов, тут же предложила ехать смотреть квартиры, но Мария, вспомнив, что она обещала Сергею не задерживаться, перенесла «смотрины» на завтра. Подруги еще немного поболтали, вспомнили общих знакомых, перемыли, как водится, кое-кому косточки и, обменявшись визитками, расстались.

Преуспевающий агент по продаже недвижимости Анастасия Бурякова была неприятно поражена, прочитав на визитке: «Мария Сокольская – директор международного благотворительного фонда „Меценаты нашего времени”». Метнувшись к окну, Бурякова успела проследить, на каком автомобиле уехала Сокольская, и еще больше расстроилась. «Мало того что Машка почти не изменилась с институтских времен и осталась такой же стройной, какой была в двадцать лет, так еще и на таких машинах, зараза, разъезжает», – со злостью подумала бедная Настя, которая всего пять минут назад была вполне довольна своей жизнью и считала, что для женщины она очень даже прилично зарабатывает в своем агентстве. Теперь же ее кровь была отравлена черной завистью и она уже не чувствовала себя такой уж преуспевающей. «Я, значит, с утра до вечера корячусь за какие-то шесть процентов, а Машка, ходившая в институтские годы в ободранной шубке из дохлой кошки, смотри какой важной теперь стала!» – злилась Бурякова, и настроение у нее окончательно испортилось.

«Хорошо еще, что я не выдала ей свои лучшие адреса! – утешала она себя, испепеляя взглядом тисненную золотом визитку Сокольской. – Стоп! – оживилась она. – А что, если я ей предложу ту нехорошую квартиру, с которой у меня три года назад вышел полный облом?» Была у нее на примете трехкомнатная квартира в престижном, как и просила Мария, районе, но с которой явно что-то было нечисто. Однажды она уже пыталась провернуть сделку с этой квартирой и даже получила за нее аванс, но в последний момент все вдруг сорвалось… Начиналось все на удивление гладко: ей удалось быстро оформить все необходимые документы, и покупателю, чтобы получить в собственность приглянувшуюся ему жилплощадь, оставалось лишь заплатить прежнему владельцу квартиры заранее обговоренную сумму. Передача крупных сумм, особенно в валюте, – самый ответственный и напряженный момент любой сделки (могут неожиданно нагрянуть грабители, купюры окажутся фальшивыми, да мало ли что, всего ведь не предусмотришь), и Настя предложила для спокойствия обеих сторон провести расчет в нотариальной конторе. Продавец и покупатель с ней согласились, и Бурякова назначила им время. Продавец прибыл без опозданий, а вот покупателя, после того как он вышел из дома с шестьюдесятью тысячами долларов в кармане, больше никто так и не видел…

Она, помнится, тогда сильно струхнула, но все обошлось: в милицию ее не вызвали, да и внакладе ни она, ни продавец (тоже получивший свой аванс) не остались. Теперь, по прошествии трех лет, эту квартиру снова выставили на продажу, и она решила всучить ее ничего не подозревающей Марии Сокольской…

Когда все необходимые бумаги на покупку новой квартиры были готовы, Бурякова назначила ей и владельцу выставленной на продажу квартиры время сделки, которая должна была состояться в офисе агентства. Продавец прибыл точно в оговоренный срок, а вот Сокольская почему-то задерживалась. Когда прошел час, а Мария в агентстве так и не появилась, Бурякова позвонила ей домой, потом на мобильный, но ни домашний, ни сотовый телефон Сокольской не отвечал. Мария как сквозь землю провалилась, и сконфуженной Насте пришлось извиняться перед рассерженным владельцем квартиры, устроившим в агентстве настоящий скандал. О том, чтобы перенести сделку на другое время, он и слушать не стал, ушел из агентства, хлопнув на прощание дверью. Испытывая чувство досады за сорванную сделку, Бурякова отправилась на встречу с другими клиентами. О том, что с Марией могли произойти какие-то неприятности, из-за которых она не смогла вовремя приехать, Настя старалась не думать, хотя сразу поняла, что и на этот раз со злополучной квартирой что-то не так, а что не так, ее, по большому счету, не касалось. «Не пришла Машка, ну и не пришла. Почему? Знать ничего не знаю, ведать не ведаю. Может, она просто передумала покупать себе квартиру», – успокаивала она себя, отгоняя испугавший ее недобрый оскал продавца, уголовное прошлое которого было написано у него на лице.

События меж тем развивались по разработанному квартирными аферистами сценарию. По пути в агентство автомобиль Марии подрезали «Жигули» первой модели, и она слегка зацепила бампером правое заднее крыло этой «копейки». Пришлось останавливаться и разбираться с водителем «копейки» – коротко стриженным парнем, одетым в приличные кроссовки, спортивные штаны и короткую кожаную куртку. По убеждению Марии, в столкновении был виноват он сам, но владелец «копейки» внаглую затребовал с нее за поврежденное крыло полштуки баксов. Мол, из-за этой царапины ему придется перекрашивать всю машину. Впрочем, он готов был поторговаться, если Мария согласится проехать с ним в ближайшую автомастерскую для оценки реальной стоимости восстановительных работ.

Ехать в какую-то подозрительную мастерскую Марии не хотелось, но и отдавать ни за что ни про что пятьсот долларов она не собиралась, тем более что у нее при себе не было и половины суммы, затребованной водителем «копейки». Пакет с шестьюдесятью тысячами долларов, отложенными на покупку новой квартиры, она сегодня утром вручила Сергею, который по ее звонку должен был привезти его в агентство. Решив, что оценка нанесенного ею ущерба много времени не займет, Мария согласилась. Наряд ГАИ, который ей следовало бы вызывать, приедет еще неизвестно когда, да пока инспектора начертят схему дорожно-транспортного происшествия да составят соответствующий протокол, на это уйдет минимум час. Мария и выехала заранее, чтобы не опоздать на важную сделку, но целый час ждать не могла. Поэтому она послушно проследовала за направившимися в автомастерскую «Жигулями».

Ближайшая автомастерская оказалась за углом. Парень загнал пострадавший раритет на СТО, Мария оставила свою машину возле ворот мастерской. Как только она прошла на СТО, ворота за ней тут же автоматически закрылись. Дальше все развивалось для нее как в дурном сне. Водитель «копейки» и с ним еще какие-то два бандита прижали ее к стене и, угрожая пистолетом, потребовали уже не пятьсот, а шестьдесят тысяч долларов, то есть ту сумму, которую она должна была отдать за квартиру. Сообразив, что она, как последняя дура, дала заманить себя в ловушку, Мария, стараясь не злить бандитов, вежливо пояснила, что такие деньги у нее есть, но в данный момент они находятся у ее мужа, который с минуты на минуту должен привезти их в агентство.

– Ты можешь позвонить ему, чтобы он привез бабки сюда? – спросил ее высокий бандит, одетый в точно такую же куртку, как и парень из «Жигулей».

– Да-да, к-конечно! – заикаясь от страха, заверила Мария, доставая из сумочки мобильный телефон. – Куда ему подъехать? – уточнила она, дрожащими руками нажимая светящиеся кнопочки.

– Скажи, чтоб подъезжал на переулок Жданова, пять, к автомастерской. Поясни ему, что у тебя, мол, забарахлила тачка и ты поставила ее на ремонт. Поняла?! – с угрозой спросил высокий.

– Д-да… – кивнула она.

– Если вздумаешь сболтнуть своему мужику что-нибудь лишнее – пристрелю как собаку! – предупредил он.

– А если он начнет допытываться, что у меня случилось с машиной? – спросила она.

– Ответишь, что не знаешь! – отрезал бандит. – Короче, хватит языком болтать – звони!

Мария, надеясь, что муж, услышав ее перепуганный голос, сообразит, что с ней стряслась серьезная неприятность, назвала ему лишь адрес, по которому ему нужно было срочно подъехать. Сергей, не задавая лишних вопросов, пообещал прибыть к ней через десять минут. Бандиты, которыми руководил, как поняла Мария, самый высокий из них, стали готовиться к встрече.

– Ты, Болт, – обратился высокий к водителю «Жигулей», – перехватишь лоха возле ворот и проведешь его в мастерскую. – А ты, Чекушка, – повернулся он к усмехающемуся коренастому мужику с гнусной рожей, – сразу гаси его, как только Болт закроет ворота.

– Ты че, Геша, мы так не договаривались! – возмутился Чекушка.

– Заткнись и делай, что тебе говорят! – рявкнул на него тот.

Мария, слушая их переговоры, чуть не лишилась чувств. «Только бы Сережка догадался, что его ждет засада, а там он уж покажет этим бандитам, где раки зимуют!» – с гордостью за своего мужа, подполковника милиции, подумала она.

Сергей, как она и рассчитывала, сразу понял, что жена попала в беду. Он знал, что, если бы у нее что-то случилось с машиной, она первым делом позвонила бы ему. Ни в какие автомастерские Мария сроду не обращалась, а вызывала, как правило, службу «Автосос», мастера которой устраняли мелкие поломки (проколотое колесо или отказавшая габаритная фара) на месте. Серьезной его ошибкой было то, что он не взял кого-нибудь из оперативников себе в помощь, а рванул на служебной «Ниве-Шевроле» выручать Машу сам и без табельного оружия. Впрочем, наработанный за годы службы в уголовном розыске профессионализм его не подвел. Выйдя из своей машины, он, не произнеся ни слова, молниеносно «вырубил» прямым ударом в челюсть встречающего его у ворот Болта, надолго и надежно погасив его сознание. Затем, ворвавшись на СТО, в мгновение ока разоружил Гешу, не успевшего даже передернуть затвор, и, уложив его мордой в залитый мазутом бетон, нанес ему такой расслабляющий удар, что наручники пришлось надевать уже на бесчувственное тело. Чекушка, узнав в напавшем на них человеке начальника УГРО Сокольского, позорно бежал с поля боя, и не подумав прийти своим дружкам на помощь. Намертво связав валяющегося у входа бандита его же брючным ремнем, Сергей волоком подтащил его к закованному в наручники Геше. На задержание бандитов у него ушло не более двух минут.

Мария, впервые увидев мужа в работе, восторженно смотрела на него. Она не успела даже по-настоящему испугаться, так молниеносно Сергей на ее глазах обезвредил главаря, угрожавшего ей пистолетом.

– Ты как, самостоятельно домой сможешь добраться? – участливо спросил он, обняв ее за подрагивающие плечи. – Мне придется здесь задержаться и потолковать по душам с этими господами, – кивнул он в сторону распластавшихся на бетоне бандитов. – Ты и так уже немало сегодня пережила, так что будет лучше, если ты не будешь при этом присутствовать, – пояснил он.

– Я уеду отсюда только с тобой! – заупрямилась Мария и, хлюпнув носом, разрыдалась у него на груди.

– Успокойся, милая, все уже позади, и никакая сволочь тебе никогда больше не посмеет угрожать! Подожди меня, пожалуйста, в машине. Скоро приедет дежурный наряд, я передам ему бандитов и отвезу тебя домой.

– Хорошо, я подожду тебя в машине, – согласилась Маша, утирая слезы.

Посадив ее в салон автомобиля, Сокольский вернулся к связанным бандитам и вызвал на место происшествия следственно-оперативную группу, не сомневаясь в том, что сбежавшего бандита сдадут его же дружки, так что бегать тому осталось недолго, и уже можно было считать, что с бандой квартирных аферистов покончено.