Зафод, командир космического корабля "Марс-2", отдыхал в своем маленьком индивидуальном пенале. Итак, завтра – спуск. Завтра – возвращение на Землю. Завтра – беспрецедентные усилия по внедрению в нынешнюю земную жизнь, усилия по возрождению земной жизни и по созданию условий для дальнейшего существования земной цивилизации. Завтра – окончательная оценка причин здешней катастрофы, очередное осознание грандиозности потерь и освоение путей по эффективному выживанию.

Было страшно. Если бы они уже были на орбите Марса и готовились к первой высадке на поверхность далекой планеты, вряд ли Зафод волновался бы больше. Вряд ли. В том случае впереди было бы торжество победы, хвалебные рапорты Земле, перспектива немеркнущей славы в земной истории, многочисленные будущие выступления, воспоминания, мемуары, почетная старость. А сейчас впереди абсолютная неизвестность, горы трупов, оставшихся от земной цивилизации, разрушенные города, обезумевшие остатки людей, высокая радиация, эпидемии…

Зафод закрыл глаза. Нужно было отдохнуть. Нужно было отоспаться. Нужно было всегда иметь трезвую голову. Неожиданно он явственно увидел перед собой пришельцев. Да, это могли быть только пришельцы и никто иной. Они были почти точно такие же, как когда-то их рисовали земные уфологи, и рассказывали те, кто якобы видел пришельцев и общался с ними. Серьезные ученые не верили в эти сказки. Серьезным ученым нужны были реальные факты, а не обрывочные слухи и путающиеся в своих показаниях перепуганные люди. Россказней о пришельцах на Земле всегда было много, но ничего достаточно реального так и не складывалось.

Пришельцев было несколько. Они были одеты в какие-то белые накидки, закрывающие всю их фигуру. Невысокие, сутулые, с худыми руками, с огромными головами и большими черными глазами. Было такое впечатление, что они разместились в этом же маленьком пенале командира корабля, хотя Зафод точно знал, что размеры его пенала не позволили бы уместиться такому количеству живых существ. Да он один еле-еле в нем вмещался. А сейчас было такое впечатление, что пространство его индивидуального пенала на космическом корабле увеличилось в десятки раз и позволяет вмещать целую делегацию, да еще явно представителей иной цивилизации. Зависла пугающая пауза, во время которой Высокие договаривающиеся стороны молча смотрели друг на друга, оценивали что-то, сомневались в чем-то, надеялись на что-то. Хотя именно со стороны Зафода непонимание было полным и абсолютным. Он видел сон. И ему было интересно продолжение этого сна. Вот и все. Что скрывалось за молчанием пришельцев – было непонятно. Зафод боялся нарушить молчание. Да и как он мог? Разговаривать во сне? Разве он сумасшедший? Передавать собственные мысли на расстояние он не умел. Воспользоваться компьютером или иной аппаратурой? Это же сон. Размахивать руками и кричать со страха? Чур, вам! Это было бы как-то не по-мужски. И поэтому он просто ждал. Раз они ему явились, значит, инициатива в их руках и они знают к кому пришли и зачем пришли.

– Да, – вдруг прозвучал в его голове чужой громкий голос на чистом русском языке. – Да. Мы знаем, к кому мы пришли и зачем мы пришли. Мы уже очень много знаем обо всех вас. Приветствуем вас!

Зафод и теперь ничего не ответил. Не ответил даже на приветствие. Даже не смог заставить себя поздороваться и сказать несколько приветливых дежурных фраз. Это ведь был сон. Он продолжал молчать, робко посматривая на незнакомцев. Только крепче сжал зубы, и взгляд его стал жестче и суровее.

– С вашей планетой произошла страшная катастрофа, – продолжал один из пришельцев, хотя все фигуры напротив так и оставались одинаково неподвижными, и ничто не выдавало говорящего. Но казалось, что голос исходил от чуть более высокого пришельца, стоящего в центре, который, казалось, более пристально, чем остальные, всматривался в Зафода. – Поверьте, это страшная катастрофа. Во Вселенной не так много планет, где появляется жизнь. Еще меньше планет и мест, где жизнь достигает разумной стадии. И так обидно, что разум способен уничтожать сам себя в таких огромных масштабах.

Для Зафода вся эта информация была безумно интересна. Как и все живущие, он не раз мечтал о том, что именно ему повезет, и он вскоре будет общаться с инопланетном разумом. Что возможно именно он откроет иную жизнь на других планетах, что именно он будет тем связующим звеном между земной цивилизацией и бесконечным вселенским межзвёздным разумом, который, конечно же, следит за нашей цивилизацией и опекает ее. Но теперь он слушал молча. Он так и не мог отделаться от удивления, не мог отделаться от мысли, что всё это просто сон, да и слова чужаков были обращены почти в пустоту. Как бы к остаткам исчезающей цивилизации, бессильным и никчемным. К цивилизации, которая не сумела выстоять в борьбе с собой. К цивилизации, которая не оправдала надежд инопланетного разума.

Зафод молчал и грустно смотрел на не менее грустных собеседников.

– Представители нашей цивилизации видели уже в дальнем и безграничном Космосе уничтоженные планеты. Уничтоженные в результате космических войн, вражды различных соседних цивилизаций, хотя разумная жизнь во Вселенной – огромная редкость. Мы видели и самоуничтожение цивилизаций. И мы не хотели, чтобы ваша планета разделила судьбу погибших. Мы опекали ее. Мы помогали вам. Мы по мере наших сил и возможностей гасили ваши конфликты, стимулировали развитие техники и технологий, минимально вмешиваясь в происходящие на вашей планете процессы. Мы всегда были рядом. Мы хотели, чтобы ваша планета стала высокоразвитой и достойно смогла бы развиваться. Но, нам не удалось предотвратить катастрофу. Наши возможности, к сожалению, были мизерными для такой уже огромной цивилизации, какой была ваша земная цивилизация.

Зафод продолжал молчать. Ему очень хотелось спросить их о причинах трагедии, но ему было стыдно. Стыдно за себя и за свою цивилизацию. За всех землян, живших когда-то на Земле и за тех, кто сегодня всё еще оставался на ней.

– Масштабы катастрофы на вашей планете огромны. Но всё-таки они не смертельны для всей цивилизации. Сохранилось достаточно много людей, многие регионы не тронуты разрушениями. В некоторых уголках планеты люди, возможно, просто не заметят произошедшего. Но сама цивилизация будет отброшена на сотни, а может и тысячи лет назад. Это тоже очень трагично для вас, землян, но не смертельно.

Зафод молчал и смотрел уже не на пришельцев, а куда-то в сторону, представляя себе в очередной раз разрушенный мир Земли, горы трупов, вездесущий запах гниющей человеческой плоти, бушующие эпидемии, высокую радиацию, тлен, пыль, смерть…

– Мы давно уже были рядом, – продолжал громкий голос, звучащий в голове Зафода. – И мы всегда будем рядом с вами. Будем помогать вам, чем сможем. Будем наставлять. Будем внушать. Но основную работу по восстановлению вашей цивилизации должны будете сделать вы сами. Ибо всё это – ваше. И именно вы должны всё это выстрадать, понять, возродить и не допустить повторения этого в дальнейшем. Удачи вам! Мы будем рядом! Помните об этом!

Силуэты пришельцев начали меркнуть и вскоре растаяли в мутной дымке. Зафод открыл глаза. Странно. Ему это приснилось? Или вправду было? Был ли это контакт с внеземной цивилизацией, о котором он так мечтал, или просто сон? Галлюцинация, навеянная страхом, ужасом, ежедневными переживаниями, огромной ответственностью за судьбы корабля и экипажа? "МЫ БУДЕМ РЯДОМ"… Спасибо, если это так. Но в чем будет проявляться их присутствие?

Хм… Если это был сон, то сон ободряющий. Если это был контакт с внеземным разумом, то это контакт, который нельзя доказать. Странно… Зафод всегда представлял себе инопланетных прогрессоров существами материальными. Как в древней, когда-то с удовольствием прочитанной фантастической повести братьев Стругацких "Трудно быть Богом". Внедрение в цивилизацию. Посильное участие в ее жизни. Стимулирование открытий, научных исследований и помощь в решении важнейших задач. Всегда на острие прогресса. А вот так, бесплотно? "МЫ – ВЛИЯЕМ"… А может быть именно в таком контакте, в подобном общении и заключалось их влияние на земную цивилизацию? С одной стороны это влияние бесспорное. Каждый человек, подверженный подобному контакту, просто обязан был обдумывать увиденное и услышанное, изменять свою жизнь, свои цели и задачи. Но при этом четко доказать существование подобных контактов с инопланетным разумом практически невозможно. Тех, кто пытался это делать и предполагать, просто поднимали на смех.

Зафод вспомнил, как много писала земная пресса о подобном якобы общении, о контактах, о похищениях, о том, что людей кто-то исследует, о том, что через тех или иных людей передают те или иные послания для земной цивилизации. Слухов было много, толку было мало. Ибо всё это всегда не принималось на веру. Всё это отбрасывалось. Всё это было практически недоказуемо. Да и действительно, подавляющее большинство подобных сообщений были подделками. Обманом. Люди просто хотели прославиться, попасть в списки новостей. Побыть хоть секунду героем новостных лент. А если – не всё?

Зафод вдруг отчетливо вспомнил свои старые забытые размышления. Детство. Летние школьные каникулы, которые он проводил на Украине, в маленьком городке, где жили его бабушка и дедушка. Небольшой водоем неподалеку от дома, фруктовый сад возле небольшого частного домика. "Хрущи над вышнямы гудуть"… – вспомнились ему строки Тараса Шевченко, знаменитого украинского поэта. Он любил спать на улице. Точнее – вне дома. В саду. Под вишнями-яблонями. Смотреть в огромное черное звёздное небо, мечтать о Великом Космосе, о полетах к дальним звёздным системам, об инопланетных цивилизациях, о вхождении в Великое Звёздное Братство Разума, разумных цивилизаций… Зачитываться многочисленными фантастическими повестями и романами… Он вдруг вспомнил несколько ночей, когда неожиданно ему приснились необычные, чрезвычайно яркие, объемные, цветные и звуковые сны, наполненные могучими живыми картинами из иных миров, иных планет, иных цивилизаций. Это было похоже на полнометражные фильмы, которые транслировались по ночам прямо в его индивидуальную, юную, беспокойную голову. Он видел огромные планетные системы, с планетами совсем не похожими на Землю, огромные тамошние города, массы разумных существ, чем-то внешне очень похожих на людей, которые были постоянно в работе, постоянно в полете, постоянно в движении. Он видел самые разнообразные технические средства перемещения как внутри планет, так и за их орбитами. Он видел различные формы космических аппаратов и даже каким-то непонятным чутьем понимал принципы, с помощью которых эти космические корабли передвигались. Он видел торжество жизни. Торжество мощных цивилизаций, которые уже освоили свои солнечные системы и рвались дальше, к звёздам, к знаниям, к покорению неизвестного…

Это было как цветное, объемное, стереофоническое кино. Он одновременно видел незнакомые созвездия, изумительно красивые планеты, жизнь на этих планетах. Он видел ритм сердца этой разумной цивилизации, ощущал мощь их разума, восхищался их достижениями и гигантскими масштабами уже созданного ими. Сон переносил его с планеты на планету, с материка на материк, с корабля на корабль. Он снова и снова видел необычных существ, непонятные машины, величественные монументы, слушал величественную музыку, которая громом звучала в его мозгу. Он общался с инопланетными существами на непонятном языке, задавал им какие-то вопросы и отвечал на их вопросы. Он ощущал себя равным среди равных. Мудрым среди мудрых. Он был частью их мира и гордился этим.

Эти сны повторялись несколько ночей подряд, вызывая в нем огромное удивление, постоянно заставляя думать об этом, вызывая какие-то непонятные теперь уже стремления к знаниям. А ведь именно тогда в нем появилась та огромная тяга к наукам, к книгам, к познаниям. Именно тогда он поставил перед собой те цели и задачи, которые воплощались сегодня. Он стал командиром самого совершенного на данное время земного космического корабля. Может, именно это и было влиянием инопланетного разума? Может именно он и был одним из тех избранных, на которых целенаправленно влияли инопланетные прогрессоры? Может именно такие точечные корректировки, и являются лучшим влиянием на ход развития разумной цивилизации? Без ажиотажа, без взаимного недоверия, без глупых комплексов менее слабой цивилизации перед более сильной?

Самое интересное было в том, что ни до того, ни после того Зафод снов практически не видел. Ну, не было их у него. Вечером закрывал глаза, проваливаясь в небытие, а утром отрывал. А эти сны были не просто снами, а чем-то абсолютно необычным!

Сейчас от всех этих воспоминаний остались только смутные контуры восхищенных сомнений. И было ли это на самом деле? Он сейчас вдруг вспомнил, что несколько дней после этих снов он всё прекрасно помнил, и у него было огромное желание записать все эти свои необычные видения для того, чтобы не забыть, для того, чтобы иметь возможность осмыслить их чуть позже. Но что-то непонятное и таинственное так и не позволило ему сделать это. Через несколько дней яркость увиденного стерлась, детали начали забываться, а вскоре от всех этих воспоминаний не осталось совсем ничего. Кроме, наверное, желания учиться лучше, получать больше знаний, желания читать фантастические произведения, изучать астрономию, читать книги о космосе, звёздах, планетах, иных цивилизациях. И – кроме мечты стать космонавтом и летать, летать, летать. Может, именно это и было влиянием инопланетного разума? Облагораживающим и мощным, дающим знания и надежду? Направляющего избранного ими человека на созидание собственной цивилизации? Дающее цель в жизни и определяющее инструменты для осуществления этой цели? Может именно такие микровлияния на разных людей нашей огромной планеты и являются самым настоящим, самым эффективным прогрессорством? Ведь это давало или могло дать огромный эффект для развития цивилизации и для того, чтобы направить ее на путь истинный, но при этом никто и никогда не мог серьезно воспринять это как некое влияние.

Он вспомнил еще несколько эпизодов из своей жизни, о которых он вспоминал только в самых-самых редких случаях. Несколько раз в своей жизни он был просто на краю гибели. И спасло его, казалось, только чудо. Так может, и этими чудесами была та опека, которую взяли над ним представители инопланетного разума?

Он понял, что так недалеко и до сумасшествия. Если это и влияние, то – решено – самое уникальное и самое недоказуемое. Это как вера в Бога. Хочешь – верь и находи доказательства его существования. Хочешь – не верь и находи факты его отсутствия. Будем верить.

"А если они еще и контролировали негативные пути развития? Предотвращали катастрофы и указывали пути правильного развития? Мда… Может быть… Может быть… Тогда почему же всё-таки и они проглядели опасность? Позволили свершиться этой грандиозной катастрофе, последствия которой нынче хорошо можно было увидеть у себя под ногами, на теле планеты Земля"?

"Куда ты мчишься, тройка-Русь. Дай ответ… Не дает ответа"… – вспомнилось ему из Гоголя. – "Ну что же. Если даже всё это просто мечта, то и это хорошо. И жить лучше с мечтой. И умирать лучше с мечтой. Но если в этом всё-таки есть нечто реальное, если инопланетный разум действительно будет помогать им выжить на планете и возродить цивилизацию, то это будет очень кстати. А если это был только сон, то будем просто в это верить. И всё делать самостоятельно". – Зафод закрыл глаза и начал засыпать. Завтра будет очень тяжелый день. День не аварийной посадки, но день высадки на аварийную планету, которая почему-то решила покончить свою жизнь самоубийством.

Он вздрогнул. Нет, сон это был или не сон, но его нужно задокументировать. Слишком уж необычным был и этот контакт, и этот голос, и это изображение, и все эти мысли. Если этого не сделать, то в памяти быстро сотрутся все образы, померкнет смысл и всё забудется, как забылись и выветрились его детские сны о Космосе и иных цивилизациях.

Зафод сел, записал в свой личный журнал все фразы явившихся ему существ-инопланетян и спокойно уснул.