Неприлично проспав, я скоренько выгуляла Пешку, выпила чашку кофе и позвонила Алику. Судя по медлительности и хрипотце голоса, крот только проснулся.

— Ничего, если я сейчас подойду? У меня к тебе одно важное дело. Возможно, ты сможешь мне помочь. Это, конечно не срочно, но лучше встретиться как можно скорее!

Я специально говорила много и быстро, чтобы не дать ему очухаться. Спросонья он обычно заметно тормозил.

— Давай через полчаса, ладно? — услышала я, наконец, ответ, после которого женский голос вяло поинтересовался: — Кто это в такую рань, Али?

— Буду через час, — сказала я и положила трубку, чтобы еще больше не смущать нашего робкого парня.

Надо же, никогда бы не подумала, что он встречается с какой-то кралей. Так вот, в чем дело! Он пытался столь поспешно вытурить меня из своего подвала, потому что должна была придти его баба. И могла не так понять мое нахождение в его холостяцкой берлоге. Если честно, я настолько привыкла, что он ни с кем не встречается, что перестала воспринимать его как парня. Да уж, начал курить, привел какую-то зазнобу. Можно сказать, пустился во все тяжкие. И это наш примерный крот?

Заметив время, я положила книгу в сумку и отправилась в путь. Солнце едва взошло, а жарило уже вовсю. Спасал только прохладный ветерок и сырая тень плакучих ив. В запасе от обещанного часа оставалось двадцать минут, когда я была в трех шагах от дома Алика. Меня покалывали нервозность, нерешительность, сомнения. После вчерашнего встречаться с очкариком не очень-то хотелось. К тому же, опасалась, что и его затянет, если он возьмется обследовать книгу на возможное содержание в страницах специфического состава. Какого-нибудь глюко-дуратысама-натрия. И все же посчитала, что других вариантов докопаться хотя бы до подобия истины, у меня нет. И, возможно, не представится. Это если, конечно, Алик окажется в состоянии помочь мне в этом деле.

— Здравствуй, Надя, — услышала я за спиной в тот момент, когда порывалась достать книгу и отключиться на оставшиеся пятнадцать минут.

Повернувшись, я взглянула на стоявшего рядом Костю. Узнала его исключительно по белой рубашке, черному галстуку. С гладко зачесанными волосами, в солнцезащитных очках, он показался мне совсем другим. Какая странность встречаться в разных концах большого города.

— Каким сквозняком тебя сюда задуло?

— У меня здесь дела. А что ты?

— И у меня здесь дела!

Ага, разбежалась тебе обо всем докладывать, когда ты скрытничаешь, лепишь из себя партизана. Ну давай, спрашивай уже то, зачем, собственно, подошел. Ведь по очкам вижу, что тебя интересует Либра! Только не знаешь, как подкатить, воздыхатель.

— Как дела? — издалека начал Костя, и мне его стало жаль. Эх, Либра, моя роковая Клеопатра, что ты делаешь с парнями?

— Нормально.

— Помирилась с подругой?

— А мы и не ссорились, — улыбнулась я. Наконец-то, осмелился. Еще немного, и лопнул бы от любопытства!

— А она как поживает?

— Лучше всех, как всегда. Окрылена новым чувством.

Что, съел? Приятного аппетита. Ну вот, только ее здесь не хватало!

— Приветик! Вот так совпадение! — подошла к нам Лариска, улыбаясь застывшей, зубастой улыбкой манекена. — Видно мне придется раз и навсегда вылечить твою амнезию, коль доктора опустили руки. Итак, упражнение номер один. Реакция к самосохранению.

Я заметила, как рука Кости, подобно кинувшейся на жертву змее, ухватила запястье Лариски, метнувшей мне в лицо гудящее пламя зажигалки. Я отшатнулась, но все равно почувствовала, как подобралась скрутившаяся, едва не вспыхнувшая прядка челки. Лариска застонала и изогнулась, разжав пальцы и выронив свой «врачебный инструмент».

— Ой! Ай, отпусти! Мне больно!

— Иди отсюда, — зло велел Костя, откинув ее руку. — Я тебе говорю? Шагай давай.

— Совсем офигел? — воззрилась на него Лариска, выкатив свои голубые глазищи. — Смотри не пожалей. А ты, стерва, свое еще получишь! Так и знай! Сука драная!

Торопливо подняв зажигалку, она еще раз оглянулась и стремительно зашагала к остановке. И что я ей такого сделала? Нужен мне ее Костя, как Березовскому юань!

— Извини, — виновато сказал Костя, двумя пальцами подергав меня за челку, снимая съежившиеся волоски.

Я равнодушно отмахнулась и, вытащив из сумки зеркальце, заглянула в него. Ничего серьезного: просто немного укоротить челку и купить топорик.

Солнечный зайчик пробежал по очкам Кости. Я вдруг уставилась на него, не понимая, что меня кольнуло. Такое чувство, будто желудок сжался гармошкой. Того и гляди, что-нибудь сыграет.

— С тобой все в порядке? — решил уточнить Костя.

— Как видишь. Извини, я должна идти. Пока.

Наверняка он подумал, что я испугалась Ларискиных угроз. Плевать, пусть что хочет, то и думает. Меня же взволновал не вполне предсказуемый выпад этой рыжей Барби, а блик от пудреницы, пробежавший по лицу этого громилы, по его зеркальным очкам… напомнившим забрало странствующего рыцаря. Черт подери! У меня было пятнадцать минут. И я потратила их впустую.

Ровно в десять часов, как и обещала, я спустилась в подвал, частенько служивший ночлежкой приятелям крота. Алик открыл дверь и отошел в сторону, явно смущенный тем, что я недавно застукала его с бабой.

— Будешь что-нибудь пить? — спросил он, попутно натягивая халат и выискивая очки.

— Воды, если можно, — сказала я, пробираясь в центральную комнату, где мы сидели вечером. — И похолоднее. Пока сюда дошла, от жары кровь забурлила.

— Что за дело, о котором ты говорила? Я, если честно, не совсем понял. Вернее, совсем не понял.

Отхлебнув принесенной в железной кружке воды, я составила на пол бутылки из-под пива, коробку с засохшими корками пиццы и взгромоздилась на стул. Нерешительно вытащила из сумки книгу и протянула ее Алику, пояснив, какого рода пособничества я от него жду. Суслик, отыскав в бардаке очки, долго осматривал книгу со всех сторон. Тер пальцем уголок глаза, зевал, чавкал, вздыхал, пытаясь сосредоточиться. Наверное, я обратилась не по адресу, и он мне ничем не поможет. Сейчас с унылым видом разведет руками и скажет… Похоже, он собирался направить меня к психотерапевту, но окинув рассеянным взглядом еще раз, все ж таки смилостивился.

— Давай так сказать, аb origine. Начнем с обложки. Точнее, с рисунка.

— Давай, с аборигенов, — не стала спорить я, несколько воодушевившись и устроившись удобнее.

Пошарив в ящике, Алик достал несколько луп, подсел к настольной лампе и устроил тесное свидание стекла с горным хрусталем. Я думала, он заснет, уткнувшись клювом в книгу, но он продолжал усиленно тянуть брови вверх и ломать зевотой челюсть. Не трудно было догадаться, что он болел с похмелья. А ведь обычно избегал крепких напитков. Даже пиво пил безалкогольное.

Я внимательно за ним наблюдала, отмечая каждое движение и не давая халтурить. Произведет ли на него впечатление этот рисунок или я одна такая восприимчивая? Я больше часа ждала результата. Гадала, что он делает. Зачем, спрашивается, притащил бутылку с уксусом? Зачем потер им какой-то элемент на обложке? Лезть с расспросами не решалась. Не стоило отвлекать человека от работы. А то, чего доброго, пошлет куда подальше.

От яркого света добавившихся светильников болели глаза. Противно воняло уксусом. Начинало першить в горле.

— Хм-м, — согнувшись вопросительным знаком над увеличительными стеклами, невнятно выразил недоумение Алик. — М-да… это что-то новенькое.

— Ну что там? — не выдержала я, умирая от нетерпения.

— Ничего не понимаю! — подняв очки на макушку и взъерошив ими мягкие волосы, выдал удивленный крот. Прищурившись, присмотрелся к книге «голыми» глазами. — Никогда ничего подобного не видел. Это не картина, а окрошка какая-то! Винегрет, в котором смешаны вроде бы несовместимые ингредиенты. Но в итоге получается оригинальное блюдо с неоспоримыми доказательствами того, что с нужным соотношением продуктов можно добиться завершенности… Ой, извини, кажется, я не туда погнал. Просто еще не совсем проснулся и до сих пор не завтракал.

— Ты меня добить решил? — нависнув над его плечом, сдержанно поинтересовалась я. — Говори толком, кулинар недожаренный!

— Э, что я могу сказать со своими-то скромными познаниями в живописи? Это не компьютерная графика. Настоящая картина, написанная… комбинированными красками. Масляными и акриловыми, полагаю. Будто ее создавали частями, с большими перерывами. Холст явно льняной и, наверное, загрунтован так же акрилом. Но слои почему-то не везде одинаковы. У меня создалось впечатление, что ее доводили до ума несколько художников. Один использовал свинцовые белила, другой — цинковые. Склоняюсь верить, что вот это — настоящий ультрамарин. И золотистая охра, глянь… Свиная щетина и соболь.

— Какая щетина и соболь?

— Я о кистях. Вот здесь порхали ювелирами соболиные кисти. А вот насчет возраста затрудняюсь что-либо предположить. Быстро сохнущие краски, используемые в этой части, могут потрескаться и через несколько лет.

— Ты мне голову морочишь или и впрямь по фотографии можешь разложить на молекулы состав красок?

— Тут вот в чем странность. Видишь, здесь такой хребетик, словно был пузырек, который лопнул?

Я склонилась с лупой над книгой и с трудом разглядела в зеленой траве трещинку.

— Эта трещинка на самом полотне, которое сфотографировали, ввели в компьютер, а потом перенесли на обложку, так? А теперь потрогай эту «ранку» пальцем.

Я потрогала, ощутив выпуклость с острыми краями, полностью совпадающими с внешними расходящимися линиями. Она была на самой обложке! Я ничего не понимаю.

— Это холстина, Надя, — уже не веря глазам, очкам и лупам, сказал Алик. — Эта дверь не напечатана, она изображена на самой обложке. Мне кажется, ткань не кустарной выделки, ей была отведена особая роль. И переплетение у нее своеобразное, словно подготовленное заранее под каждый мазок. Будто кто-то знал, что на нем будет написано.

— Чтобы избежать осязаемой рельефности, что ли? — наобум предположила я и развела руками. — Чтобы не каждый мог сразу определить, что это настоящая картина?

— Да кто его знает.

— Чьей кисти может принадлежать сие творение? — спросила я, чувствуя как заколотилось сердце. Вдруг это картина и впрямь Хуго Симберга? В мозгах зазвенели монеты, запорхали бабочками стодолларовые купюры, развернулась цветами местная волюта. И, как любой бренный человек, я вообразила себя богатой!

— Руке неизвестного автора современности, — осадил меня Алик, беспардонно выдернув из сладких грез. — Гениальному экспериментатору-любителю.

— Издеваешься? По-твоему, обладатель такого таланта может оставаться неизвестным? Сейчас и из окурков, и из рыбьих костей мастерят «шедевры», а это… это… не поддается описанию! А что если полотно висело в каком-нибудь зарубежном музее? Представь, его кто-то спер, сделав из него обложку книги, чтобы незаметно вывести в другую страну! Что «хм»? Разве такого рода воровства не может быть?

— Ну, не знаю, Надя. Я в подобных делах не сведущ.

Сказал бы ты мне это вчера, когда Ванька передал тебе секретную коробочку, кою ты запрятал под журналы. А потом выхватил их у меня из рук и дал понять, что уже стемнело!

— Ладно, не будем сразу отметать и такой версии, — снисходительно посмотрев на меня, негаданно сжалился Алик. — Поищи по галереям в Интернете. Узнай, были ли какие выставки, и не пропало ли чего. А я пока схожу к себе, принесу чего-нибудь съестного.

Он завел свой компьютер, вываливший наружу потроха, и дал мне возможность гончей псиной рыскать за его счет по киберпространству.

Я побывала на всех доступных галереях и галерейках, просмотрела кучу статей за разные года о выставках, выискивая в уменьшенных картинках знакомые очертания. Напрасно! Все равно, что тыкать пальцем в небо. Ни имени художника, ни названия, ни года. Попытка поймать что-нибудь стоящее на позывной «незапертая дверь» тоже не дала результатов. В полном отчаянии я даже забрела на сайт, посвященный фэнтези, просмотрев и там все арт-старания любителей и профи. Ничего похожего. У меня уже одеревенели пальцы, возившие мышь-инвалида по истертому до дыр «коврику». Затекла шея от неудобной позы, заслезились глаза. Ну не может такая картинка остаться незамеченной!

И вдруг я подумала о Печкине. Откуда у него взялась эта книга? Может, все ответы в квартире номер четыре? Хотя, вряд ли. Сам он картину эту написать не мог, напечатать книгу — тоже. Скорее всего, как и я, где-то ее спер. Если заявлюсь к нему с расспросами, лишусь этого сокровища. А вдруг обложка стоит бешеных денег? Как прорыв в творчестве нового поколения? Как экспериментальное творение нескольких мастеров?

— Ну что там у тебя? — спросил Алик, отвлекшись от луп.

— Ничего, все впустую, — устало привалившись к спинке стула, выдохнула я. — Пять часов потерянного времени.

— Может, стоит обратиться в соответствующие инстанции?

— В какие такие инстанции? В «скорую психиатрическую помощь»? А если это и впрямь представляющее ценность произведение? Настучат на нас твои инстанции. Будет нам небо в клеточку, друзья — в полосочку, а будущее — в елочку!

— Ну а что тогда? Поставишь книгу на полку, рядом с Толстым и Лермонтовым?

— Нет, положу под бочок Шагинян и укрою Хайямом! Давай вначале сами, что сможем, попробуем узнать об этой книге.

Я еще долго размышляла вслух, шагая туда-сюда по комнате, пока не заметила, что крот меня не слушает. Примостившись на припертом Женькой парикмахерском кресле, он уткнулся в подопытную книгу, трусцой бегая глазами по соблазнительным строкам.

Дорвался, прохиндей!

— Алик, — позвала я ласково, заподозрив, что и его подцепило на крючок. — Алик? Али Махмуд Бора-Герасимов! — подойдя ближе, рявкнула я, отчего он вздрогнул и посмотрел на меня осоловело.

— Ты иди домой, Надя, а я займусь страницами. Если узнаю что-нибудь интересное, позвоню…

— Нет уж! Ты сейчас уткнешься в нее и забудешь обо всем. Я приду к тебе завтра, и мы сообща продолжим. Все, пока!

Я с трудом выдрала из скрюченных пальцев Алика книгу и покинула его берлогу. А ведь во мне взыграла ревность! Я не хотела делить тот мир, что был за «Незапертой Дверью». Вспыхнула жажда обладания каждой строчкой, каждой порой дышащего мистикой романа.

Но я одернула себя и вернула к реальности. Все дело исключительно в той гадости, что пропитала страницы. А может, тайна кроется в неком специфическом лаке, покрывающем краски? Вдруг эти неизвестные экспериментаторы намешали что-нибудь особенное в масло, в грунт, в закрепители? Или напоили свои соболиные кисти наркотическим веществом? А эта дрянь пропитала всю книгу-алиби. Но появляется закономерный вопрос — зачем? Может, это вещество обладает способностью сохранять гибкость полотна или защищает от света и сырости?

Уставшая и опустошенная, я плелась к дому, не обращая внимания ни на раскаты грома, ни на молнии. Неповоротливые тучи ползли по небу каракатицами. Начинал накрапывать дождь, разукрасив асфальт серыми звездочками. Завернув в переулок, я заставила себя поспешить, чтобы не угодить под ливень. Почти забежав в подъезд, шагнула на лестницу и остановилась. Медленно развернулась, осмотрев пустую скамейку. В последний раз, когда я видела на ней Печкина, мне что-то показалось странным в обычном зрелище. Наконец, дошло, что это было! Печкин жевал сушку и запивал ее кефиром прямо из бутылки. А бутылка-то была допотопной, давно вытесненной тетрапакетами! Пол-литровая, с зеленовато-полосатой крышкой, которая вдавливалась пальцем внутрь! Я и поняла, что это кефир, а не молоко или сливки, исключительно по цвету крышки. Она, смятая, валялась рядом! Где соседушка прикупил выпивку пятнадцати годов выдержки?

И куда он после этого делся?

Немного ошарашенная непониманием происходящего, я вошла в квартиру, скинула туфли и завалилась в кресло. Можно было бы и эту странность списать на зловредные испарения, но тогда у меня еще не было этой книги. Что-то начало происходить еще раньше, когда… После того, как я окрасилась? Или после того, как в прихожей возникли шмотки соседей? Или ни то, ни другое не имеет к этому отношения? Или же все в совокупности?

Я вытащила из сырой сумки книгу, дернула за веревку висящее над столиком бра и, пройдя по ступеням нескольких слов, оборвалась в пропасть событий.

…Я была в зале, освещенной огнем камина. В просторном кресле сидела молодая женщина с длинными темными волосами, опутанными жемчужной нитью. На красивой шее переливался кулон, похожий на трезубец. Она всегда, задумываясь, касалась пальцами блестящих губ, напоминающих рыбьи хвостики.

Перед ней стояла невысокая рыжеволосая девушка в золотистой накидке и держала в руке огненный шар.

— План с отравлением рыцаря провалился, — с досадой сказала огненная ведьма, служившая жемчужной даме. — И все из-за этой проклятой девчонки! Опоздай она хоть на одно мгновение, и он был бы мертв! Отец будет в гневе! О, как он будет недоволен!

— Ничего, — успокоила жемчужная дама, загадочно улыбнувшись. — Им не судьба долго радоваться. Их ждет маленький сюрприз от повелительницы вод.

Теряющаяся в темноте незаметная фигура мага обозначилась на стене похожей на крысу тенью, и он впервые вышел на свет, решив подправить нюансы.

Да что же это?! Второй раз такой облом! Положив книгу на столик, я пошла к двери, цыкая на лающего Пешку. Потом опомнилась и глянула на часы. Половина одиннадцатого! Кого это принесло так поздно?

— Кто там? — строго тявкнула я через дверь.

— Я, День, — услышала в ответ голос Либры.

— Что случилось? — спросила я, впустив ее в прихожую. С мокрым зонтиком, со спортивной сумкой на хрупком плече, она выглядела жалкой. Давно ее такой не видела.

— Могу я пожить у тебя несколько дней? Я поругалась с братом и ушла из дома. Не хочу, чтобы они с матерью знали, где я.

— Проходи.

— Ты на меня не обижаешься за наш последний разговор?

— Проехали.

Разложив вещи и переодевшись в пижаму, Либра налила себе стакан молока и расположилась у телевизора. А я, вспомнив, что не выгуляла Пешку, поморщилась перспективе мокнуть под дождем. Но смиренно оделась и отправилась к заброшенному палисаднику. К счастью, пекинес не любил лужи, поэтому, поспешно сделав свои дела, без конца отряхиваясь, потрусил домой.

— Читаешь новую книжку? — оглянувшись на меня, спросила лежавшая на диване Либра и кивком указала на журнальный столик. — Фэнтези, что ли?

— Вроде того.

— Ну и как, интересная?

— Даже очень, — как можно равнодушнее отозвалась я, вытирая грязные лапы Пешки. — Ты лучше расскажи, что у тебя опять стряслось? Из-за чего поссорилась с братом?

— Ой, я как вспомню, меня трясти начинает!

С час Либра изливала душу, жалуясь на придирки и издевательства своего братца. Тот уже не раз позорил ее перед друзьями, отыскивая и набивая всем подряд физиономии. Мать заставляет дочь приходить домой не позже девяти, а Либра иногда слоняется по городу всю ночь. А потом брат награждает ее пощечинами, таскает за волосы и обзывает потаскухой. После того, как он обнаружил повесившегося отца, погубленного равнодушием молодой любовницы, у него и начались эти заходы. А расплачивалась за смерть отца Либра. Похоже, она напоминала чокнутому братцу разрушившую их семью девицу.

Вполуха слушая давно известную историю, я вдруг подумала: а не дать ли моей Клеопатре почитать «Незапертую Дверь»? При этом, не раскрывая всех странностей, связанных с ней. Как она отреагирует на обложку и содержание? После, сверю ее ощущения со своими. Странно, но к Либре я книгу не ревновала.

— Хочешь тоже почитать? — спросила я, когда мы укладывались спать.

— Вообще-то я фэнтези не люблю, — равнодушно дернула плечом Либра, и я почему-то подумала о Косте, что был бы счастлив, окажись сейчас на моем месте. — Предпочитаю женские романы. Чтобы сплошная любовь-морковь, охи-вздохи, хэппи-энд. А эти гоблины всякие, гадливые чудовища, потные мужики в бренчащих сетках… да-да кольчугах. Фу.

— Я тоже фантастику и фэнтези не особо жалую. Но стала читать и просто оторваться не могу! Там все замешано на любви, но она не набивает оскомину, в отличие от твоих женских романов. Тебе понравится.

— Да? Тогда лады. В свободное время загляну.

На этом и закончили, прежде чем расцеловаться, отвернуться и приготовиться ко сну. Но тут я вспомнила о Ваньке, о Косте и Лариске Зажигалке и мы с Либрой проболтали почти до утра, хихикая и ворочаясь под покрывалом. О, господи, как я по ней, оказывается, соскучилась! Она и Верка — две половинки меня.

Две створки единого триптиха.

В промежутках между хихиканьем и залпом повествования, я мысленно возвращалась к полотну-обложке, к героям книги и окольцевавшим их событиям.

* * *

Я не слышала, как Либра собралась и ушла на работу. Проснулась около одиннадцати от требовательного скулежа Пешки, просившегося по нужде на улицу. Выбравшись из-под опутавшего ноги покрывала, я нехотя сползла с кровати. Натянула джинсы, снова вспомнив, что их надо бы постирать, и заткнула нечесаные волосы под бейсболку. Промочив горло, нацепила очки, подхватила Пешку на поводок и отправилась на прогулку. Выходя из дома, вздрогнула, увидев полосатое изваяние, застывшее на скамейке. В первый момент, когда пес принялся лаять, я приняла знакомую фигуру за Игоря Яковлевича. Оказалось, это был Алик, с какого-то перепугу сидевший у подъезда.

— Привет, Денька, — увидев меня, несколько ожил крот.

— Гюнайдын! А ты что здесь делаешь? Пешка! Фу!

— Я… думал, что ты придешь сегодня. Мы же вроде договорились? Я тебя подождал, затем позвонил, а когда ты не ответила, решил узнать, все ли у тебя в порядке.

— Ой, извини! Я проспала. И звонков не слышала. Ко мне Либра нагрянула пожить. Ну ты же нас знаешь. Болтали всю ночь, а потом я вырубилась и с концами. Спасибо за беспокойство. А что, я и дверных звонков не слышала?

Судя по тому, как крот замялся, я поняла, что он не поднимался ко мне. Просто не осмелился, наверное, подумав, что я могу быть не одна. Подхваченная где-то в местах скопления народа вежливость держала его на лавке больше часа. На его счастье он летом не испытывал дискомфорта даже на жутком солнцепеке.

Мы вместе прогулялись по аллее, останавливаясь почти у каждого дерева и куста, пока Пешка проверял свои владения. На обратном пути, тщательно избегая тем о книге, купили бутылку минералки, булку хлеба и полкило печенья.

— Я тебя здесь подожду, — собравшись вновь сидеть на лавке несчастной статуей, сказал Алик.

— Мне понадобится не меньше часа, чтобы привести себя в порядок. Чо ты будешь на жаре сидеть? Идем.

Нехотя согласившийся Алик последовал за мной, великодушно взяв мои покупки, приобретенные на его деньги.

— Есть хочешь? — скидывая в прихожей шлепанцы, спросила я и оглянулась на застрявшего в углу крота. — А чай пить будешь? Тогда посмотри телевизор. Я скоро.

Пока я ставила греться чайник, наспех заправляла постель, кидала в миску Пешки паштет и искала, что бы надеть, Алик горел от нетерпения. Я это чувствовала, хотя он, наверное, был уверен, что ничем себя не выдал. Он выискивал взглядом то место, где могла лежать книжка. Я поняла это, когда он задержался у полки, отираясь у Хайяма и Шагинян.

Взяв чистую одежду и скакнув в ванную, решив быстренько сполоснуться, я нашла лежавшее на поверхности объяснение тому, что привело Алика к этому дому. До того, как я уничтожила в себе блондинку, он появлялся рядом со мной довольно редко. Как-то не получалось состыковываться: как-никак я жила на другом конце города. И он не очень-то волновался, а тут вдруг забеспокоился, что я не пришла. Нет, крот, тебя привело сюда постыдное, непреодолимое желание снова коснуться шелковистых страниц, сладость которых ты вчера едва-едва пригубил. И этот «глоток» растравил твою жажду, разбудил желание поглощать и быть поглощенным. И тебя, флегматичного анахорета, ведущего обыденно-скучный образ жизни, она поймала в свои коварные сети. Ах, Алик! Терпеливый паук больше не мог ждать, когда бабочка подлетит к нему сама?

Вспомнив о поставленном греться чайнике, я поспешно вытерлась и оделась. Расчесывая мокрые волосы, выскочила в коридор и завернула в кухню. Крот, оказывается, его уже выключил. Даже заварил свежий чай, налил кипятка в мой любимый бокал и высыпал в пиалу печенье.

— Ты такая рассеянная, Надя, — в оправдание себе сказал Алик, одарив меня вдруг снова большеглазым взглядом. — Извини, что похозяйничал на чужой кухне.

— Ой, спасибо! — запрыгнув на табурет, в умилении выдохнула я.

Думаешь, я поверю? Как же! Не дождешься, дорогой! Я прекрасно поняла мотив, что толкал энтузиазм твоего домоводства. Ты хотел сэкономить время, которое ушло бы у меня на приготовление завтрака! А тебе же не терпится оказаться в своей норе, прильнуть к увеличительным стеклам и погрузиться в сладостное изучение потайных уголков книжонки. Открыть завлекательно незапертую дверь и проникнуть внутрь, чтобы смущенно овладеть каждой частичкой потустороннего мира.

Опять меня понесло!

Издеваясь над кротом, я пила чай маленькими глотками, регулярно подливая добавки. Отказавшийся составить мне компанию Алик от нетерпения часто вздыхал. Как мне показалось, даже промокнул проступившую на лбу испарину. Сколько его знаю, он никогда не потел. Даже в тридцатиградусную жару облачался в байковые рубашки, застегиваясь на все пуговицы. Дважды он учтиво поинтересовался, не разбавить ли мне чай холодной водой, чтобы я смогла пить его быстрее. Один раз намекнул, что придется идти в самое пекло. А небо-то вновь начало заволакивать пузатыми, растрепанными тучами!

Я всячески над ним глумилась, негаданно войдя во вкус. Никогда за мной таких грешков не водилось. Или я просто не замечала? Распоясалась в последнее время!

Покончив с завтраком, я задержалась у зеркала. Минут пять выбирала, какой бы помадой накрасить губы. Потом поинтересовалась у крота, какие ему больше нравятся духи. О, каких же трудов ему стоило держать себя в руках! Нет, в шкуре крота, из которого рвался наружу черноглазый паук! Наконец, сжалившись над ним, я пошла за книгой, дав ему возможность облегченно вздохнуть.

Зашла в зал, поискала на столике, на диване, на шкафу. Потом заглянула в спальню, но ловушки для кротов не оказалось и там. Я была уверена, что вчера оставила ее у телефона. Может, ее взяла с собой Либра? Решила в обеденный перерыв почитать?

— Что случилось, Надя? — обеспокоился Алик.

Снова я стала для него Надей! Как надену кепку, спрятав под нее волосы, скрою глаза солнцезащитными очками, — так я Денька. Словно разделил меня на две персоны.

— Да нигде не могу найти эту чертову книгу! — заглянув во все тайники, ошарашила я Алика. — Наверняка ее прихватила с собой Либра. Я спала, когда она собиралась.

Я взяла почти разрядившийся мобильный, который забыла поставить на зарядку, и позвонила Либре.

— Недоступна, — перезванивая, пояснила я Алику. — Видать, отключила, чтобы обожатели не закидывали в рабочее время сообщениями.

— Как это неосмотрительно с твоей стороны, — сжав кулаки и отвернувшись, пожурил меня Алик. — Такую вещь, ценность которой под вопросом, давать кому попало.

— Минуточку. Либра, прошу заметить, не кто попало.

— Извини, я не так выразился. Но ты же знаешь Либру! Ей ничего не стоит дать ее кому-нибудь почитать, забыть в автобусе или в столовой. Не ты ли вчера говорила о полотне, как о бесценной находке? Мне ты книгу не доверила, а Либре значит, можно?

— Во-первых, я забрала ее совершенно по другой причине. Во-вторых, я не знала, что Либра может взять ее с собой. В-третьих, не пойму, что ты из грамма килограмм делаешь? Не страдай эмоциональным гигантизмом. Я попробую дозвониться до нее позже. Уверена, вечером она ее обязательно принесет. Так что, займемся ею завтра.

Я не могу ждать до завтра! — читалось во всем облике Алика, в отчаянии сжимавшего кулаки. Он топтался в прихожей, но не уходил, лелея слабую надежду, что Либра заедет на обед, дабы лишний раз не тратиться на столовую. Он панически выискивал предлог, чтобы остаться. Задержаться хоть на часок и узнать о судьбе его… прелести. Он нерешительно ждал от меня руки помощи, а я, нагло потешаясь, стояла у двери, ожидая, когда он уйдет.

Его спасла природная катавасия. Нависли тучи, заметно потемнело. Опять началась гроза, а следом меж его дуплом и моим обиталищем встал стеной ливень.

Алик был почти что счастлив! Как весело отражались всполохи в его очках, когда я предложила ему остаться и переждать непогоду!

Никогда не любила грозу. Боялась молний, не выносила этого электрического отсвета, сырости и запаха мокрой пыли. Сама себе подивилась, вдруг отыскав в ненастье будоражащие душу нотки. А когда отключили электричество, как частенько бывало в грозу, мне и вовсе стало невероятно хорошо.

— Можно закурить? — спросил Алик, облюбовав, как и положено пауку, угол между столом и холодильником.

— А как же здоровый образ жизни? — подвинув пиалу с печеньем и сев на угол стола, попробовала съехидничать я. — Ладно, валяй. Только приоткрой форточку.

Я давным-давно бросила баловаться сигаретами, а тут вдруг позавидовала, вытащила из пачки одну и прикурила от тяжелой зажигалки, составив Алику компанию.

Почему у него дрожат руки и губы? И длинные, кажущиеся через очки сантиметровыми ресницы? Почему он бросает настороженные взгляды на мою руку, играющую зажигалкой? Глянув на нее и присмотревшись, я поняла, что видела такую же в шустрых пальцах Лариски. Да не такую, а эту же самую! Как она могла оказаться у Алика? Лара Фобия его не слишком жаловала, чтобы одаривать своей коллекцией. Кажется, я начинаю догадываться. Та баба, что была вчера у крота — рыжая Барби. Она-то и забыла у него одну из своих игрушек, когда он поместил ее сборы в рамки ограничения! Поэтому-то она и шла со стороны его дома. Откуда бы ей там взяться в такое время, за пятнадцать минут до моего прихода? Эх, Алик, как низко ты пал! Связаться с такой дрянью…

— С Лариской воду мутишь? — глядя на зажигалку, безразлично спросила я.

— Ad cogitandum et agendum homo natus est, — сокрушенно вздохнув, выдал непонятную тираду Алик.

— Чего-чего? — с улыбкой подув в сторону окна, переспросила я. — Можно то же самое, только в доступной форме для не столь одаренных граждан? Я, знаете ли, Алик-бей, турецкий плоховато понимаю.

— Для мысли и действия рожден человек. И это латинский, вообще-то.

Ага, значит, мои предположения оказались верными. Могла бы поспорить, что Лариска присоединилась к тем, кого Алик стыдливо называл «май мистейк». А кем теперь для Фобии стал наш крот? My error? Конечно, после Кости снизойти до этого зануды…

— Может, еще раз попробуешь дозвониться? — выбросив окурок в палисадник, нерешительно предложил он.

— В грозу опасно пользоваться сотовым, — не помиловала я не находящего себе места крота. — Сколько тебе лет?

— М-мне? — часто заморгав и прищурившись, переспросил Алик и воззрился на меня с легким недоумением. — Двадцать семь. Кстати, гроза уже стихает. Пожалуйста, позвони Либре еще раз. Узнай, у нее книга или нет.

Так и быть, позвоню, — решила я и ушла в зал за телефоном. Алик последовал за мной, едва не наступив в сумраке на Пешку. Споткнулся, слезно извинился и нетерпеливо задышал мне в затылок. С трудом, но мне удалось дозвониться до Либры. Оказалось, что она и впрямь прихватила книжку с собой. Но заверила, что та в сохранности, и вечером она ее обязательно привезет. Алик улыбнулся, но следом огорчился, узнав, что похитительница не приедет на обед. А значит, ему придется ждать сутки. Его надежды с грохотом рухнули, и он словно стал еще меньше. По его виду я поняла, что он готов ждать Либру хоть до ночи, лишь бы снова оказаться вблизи творения неизвестных мастеров. Гроза стихла, ливень перешел в скучное капанье, а назойливый очкарик все топтался у двери.

Как перед виселицей.

— Обедать будешь? — прищемив свою ухмылку, бросила я утопающему ненадежную соломинку.

— С удовольствием!

Другого я и не ожидала. Разве мог он отказаться? Посмотрим, какое ты сейчас испытаешь удовольствие!

Вытащив свой кулинарный шедевр, я поставила его разогревать.

— Ты ведь читаешь эту книгу? — вернувшись в облюбованный уголок, не расставался с мыслями об этой бумажной заразе Алик. — О чем она? Расскажи немного.

— Она о странствиях паладина, у которого были когда-то шашни с повелительницей вод. Он занят поисками врага, прибравшего его королевство, где он по неизвестным пока причинам не был с год. Сам понимаешь, тиран — колдун, привлекший на свою сторону чародеек, властвующих в обителях стихий. И цель у них одна — не дать парню жизни.

— Дашь почитать? — разгорались все ярче очки Алика, а за линзами начинали блестеть азартом черные глаза.

— Становись в очередь, мой любезный друг! — наливая в тарелку борщ, хмыкнула я. — Ее уже двое читают. Приятного аппетита.

Нет, видно я не собиралась прекращать глумления над бедным кротом. Уселась напротив и наблюдала, как он растерянно гоняет по тарелке жареные дольки огурцов. И пробует скрыть, что бурда для него слишком соленая.

— Сама готовила? — спросил он, наконец. — Никогда такого рассольника не пробовал.

Он явно не понял, над чем я засмеялась и, выждав деликатную паузу, принялся расспрашивать о героях романа. Якобы, хотел таким образом получить представление о том, на каком языке она была написана. Мол, перевод это или нет.

— Это не исторический роман, — заверила я, несколько подустав от его негаданной страсти. — Обращения в основном вымышлены. Месяцеслов, города, названия королевств — тоже. Даже невозможно предположить, что это когда-то где-то было. Но стоит окунуться в тот мир, и он становится более реальным, чем наша плоская повседневность. Все, что остается по эту сторону, блекнет, растворяется и просто перестает существовать.

Мы проговорили, взгромоздившись на одну темную лошадку, до шести часов. Паука от бабочки Либры отделяли каких-то полчаса. Максимум минут сорок. Украдкой, взволнованно поглядывая на часы, Алик пытался заговорить мне зубы. Поняв это, я собралась его извести: заявила, что ему пора, так как мне нужно заняться домашними делами, пока не совсем стемнело. Холодильник потек, знаете ли! Продукты надо бы прибрать.

Обуваясь, он тянул время, как только мог. Я подала ему неслучайно забытые сигареты и собралась выпроводить за дверь, мельком бросив взгляд в темный зал. И содрогнулась, увидев стоявшего за телевизором Печкина! Лишь несколько секунд спустя поняла, что он не в зале, а в глубине вновь оголившегося зеркала. Так же, как и в прошлый раз, он стоял вполоборота. Медленно поднял руку, погрозил мне пальцем и исчез. Я нырнула вперед и ухватила за байковую рубашку шагнувшего в подъезд Алика. Поспешно затащила его обратно в квартиру и развернула к себе.

— Это ты сбросил с зеркала полотенце?! — вжав его в угол и взяв за отвороты, потребовала я ответа.

— С какого зеркала? Какое полотенце? — удивился ничего не понявший Алик.

— Обещай, что все, что я тебе расскажу, останется между нами! И ты не усомнишься в моей вменяемости!

— В чем дело? Да, да, я обещаю. Что происходит?

Я заставила его разуться (обувался он тринадцать минут, а разулся в две секунды) и завела в зал. Вот уж не думала, что отважусь поведать кому-нибудь о творящейся в этом доме чертовщине. Реалистка Верка сочла бы меня свихнувшейся. Либра бы в скором порядке переехала, боясь всякого рода аномалий. Пацаны бы долго ржали, не поверив ни слову. Алик стал первым, кому я выложила почти все. Может, потому что не могла переживать это в одиночку, а может, боялась оставаться одна после очередного визита Печкина.

Пока я с одышкой рассказывала о происходящем, Алик часто моргал и потирал костяшки пальцев. Иногда возникало ощущение, что он меня не слушает, размышляя о чем-то другом. В какой-то момент я перестала возмущенно махать руками и взглянула на него, так и не дождавшись никакой реакции. Оказывается, он просто разглядывал меня. Я не поняла в чем дело и щелкнула пальцами.

— Ты меня слушаешь? — подойдя ближе, решила я пристыдить его, но вместо этого только вывела из ступора.

— Д-да, я просто думаю, — пролепетал он, облазав пересохшие губы и опустив глаза. — Мне кажется, рано делать какие-то выводы. Я не знаю, может ли книга быть причастна ко всему творящемуся здесь. Вот если бы у меня была возможность…

Снова-здорово. Он готов признать что угодно, лишь бы свести все концы к книге, которую жаждет заполучить под любым предлогом. Москит-кровопийца.

— А как тогда быть с полотенцем? — желая щелкнуть пальцем по носу очкарика, не согласилась я с избитой версией. — Зеркало не желает быть укрытым! Наверное, именно поэтому его опоясали веревкой! Да так, что нам с Веркой пришлось ее разрезать. А как быть с тем, что Пешка тоже видел в зеркале Печника?

— Почему бы тебе просто не избавиться от этих вещей?

— Выставиться перед соседями грубиянкой или вовсе сумасшедшей? Нет уж. К тому же, теперь я и сама хочу знать, что именно здесь морочит мне голову!

Вернувшаяся к кроту флегматичность начинала действовать мне на нервы. Часы уже показывали семь, а Либры до сих пор не было. Электричество еще и не собирались давать, а в квартире уже было темно.

Мне смертельно захотелось крепкого вина.

— Составишь компанию? — после продолжительного молчания спросила я, сдернув с вешалки куртку. — Давай прогуляемся.

Только покинув квартиру, я вздохнула с облегчением. К счастью дождь прекратился. Заметно похолодало, в воздухе повисла сырость, но я обрадовалась случаю оказаться подальше от дома. Мы неторопливо прошли два квартала, и я силком затянула Алика в именуемую кабачком забегаловку — «13 стульев». Алик покосился на вывеску и с неохотой согласился осесть в этом полупустом, темном заведении.

Устроившись за столиком у окна, мы купили по фужеру лже-хереса и выпили за раскрытие всех тайн. Наплевав на укоризненный взгляд трезвенника, я выковырнула пальцем брошенный в вино квадратик шоколада и заела им, ставшим похожим на пластилин, слишком уж очевидный привкус спирта.

— Давай закажем лучше красного вина.

— Денька! — подавшись вперед, принялся увещевать меня Алик. — Ты сегодня с утра только чашку чая выпила. Ты же сейчас и с одного глотка шампанского окосеешь. К тому же, здесь не вино, а чернила. Черт знает, что они в эту бурду подмешивают, то для запаха, то для цвета.

— Ну что, мне тебя упрашивать, в самом-то деле?

Алик вынужденно смирился, пробурчав что-то о прохвостке Либре. В чем-то он, конечно, прав. Мое пристрастье к спиртному мне привела Любка еще в двенадцать лет, когда и девятиградусная наливка была запрещенным нектаром — привкусом взрослости. На Либре эти два-три глотка в течение года богатой жизни родителей никак не сказались, а вот я неожиданно для себя «подсела». Теперь же глоток вина и долька шоколада, навевая меланхолию, возвращали меня в то время, когда я наивно строила планы на будущее, не зная, что им не сужено сбыться. Разве думала тогда, что в двадцать пять лет буду завидовать подросткам? И осознавать, что уже старею. Что уже никогда меня не будет поблизости с теми пятнадцатью-шестнадцатью годами, которые не ценила.

Крот расщедрился на фужер вина и плитку шоколада. Себе же заказал рюмку ликера, которую я увела у него из-под носа, пока он корчил недовольные рожи. Поставив перед собой пустую рюмку и фужер, я размышляла над тем, как вино и ликер совместимы. Как Наполеон и Кутузов, а над ними Александром Первым — вкус шоколада, словно из того же тысяча восемьсот двенадцатого года. Да… Россия мне этого не простит. И печень с селезенкой — тоже.

Алик силой увел меня уже затемно и усердно пыхтел, петляя черными переулками до дома, подхватывая каждый раз, когда я намеревалась свалиться. Оправдывая свое позорное состояние, я продолжала измываться над парнем, домогаясь его и обзывая Елизаветой-девственницей. Видимо, сказывался просмотр фильмов в стоявшем под боком кинотеатре. Но Алик готов был стоически выдержать все, лишь бы оказаться возле моего обиталища. И, пользуясь моим горизонтальным положением, увести принесенную Либрой книжку.

Добравшись до подъезда, я увидела в зальном окне тусклый отсвет и поняла, что Либра уже приехала. Пять метров отделяли нас от цветного пухленького квадратика!

Либра открыла дверь и впала в оторопь от моего вида. Я весело водрузила ей на голову свою кепку. Пока, приплясывая, разувалась, велела ни за что не давать Алику книгу. Может, мне спьяну показалось, но Алик впервые посмотрел на меня с ненавистью. От поддевшего меня испуга я даже малость протрезвела. И зачем я дала ему вгрызться в запретный плод? Зачем позволила прикоснуться к этому восхитительному безумию? Если он, только надкусив, весь день кружил голодным стервятником, то что с ним будет, когда он целиком сожрет весь описанный мир? Он, как и я, жаждет обладать всеми богатствами страничных царств. Может пойти на все, убрать любые преграды, дабы заполучить книжку. Или картинное полотно? Или все вместе?

Сомнения, опасения, сожаления промчались по мне галопом. Пронеслись за несколько секунд, и никто не понял, что я в этот момент почувствовала. Если бы Либра, привыкшая обращаться с парнями, как повар с картошкой, не выпроводила Алика за дверь, он понял бы, что я его боюсь. Ха, боюсь, это ж надо! Приехали. Кто бы сказал, что подобное когда-нибудь произойдет, не поверила бы. Но я сама оказалась очевидцем стольких странностей, что не удивлюсь, если из шкуры крота выберется тарантул.

Я ничего не сказала Либре. Состроила рожу каждому ее вопросу. Наказала погулять с Пешкой и навести порядок в холодильнике. Сама же с трудом дошла до кровати, рухнула на подушки и покатилась в сон. Это был единственный способ объявить тайм-аут моим вконец распоясавшимся мыслям.

* * *

В половине двенадцатого меня разбудил телефон. Выползая из-под подушки, я оглядела жуткий беспорядок, творящийся в спальне, и пробралась в зал. Положив руку на трубку, помедлила, уверенная, что это Алик, не дождавшийся меня в назначенное время. Спросонья никак не могла найти подходящий предлог, чтобы отмахаться от встречи.

Точно, это был он! И уже не раз.

Поставленный заряжаться мобильник запиликал опознавательной мелодией. Непринятых звонков насчитывалось восемь. Уверена, все с интервалами, что к полудню все больше сокращались. Видимо, очкарику было уже невмоготу. Извелся холостым ожиданием.

Уверившись, что он от меня не отстанет, я ответила на его девятый звонок.

— Извини, Алик, сегодня мы встретиться не сможем. У меня появились срочные дела. Я целый день буду занята. Меня не будет дома. Так что давай отложим на завтра. Если не возникнет непредвиденных обстоятельств, я тебе звякну! Все, мне надо бежать! Пока!

Ух, думала задохнусь от такой скороговорки! В ином случае, как не дать кроту вставить слово? Выдернув шнур из розетки, я огляделась. Похоже, Либра проспала и жутко опаздывала, пройдясь смерчем по квартире. Поискав книгу среди разбросанных вещей, поняла, что Либра вновь взяла ее с собой. Ладно хоть Пешку выгуляла.

Голова казалась чугунной. Я выпила чашку кофе, с трудом осилив два огромных, как канапе, бутерброда, и принялась за уборку. Мне просто необходимо было занять себя делом, чтобы не злиться на Либру, не думать о книге, не вспоминать вчерашнего безобразия и не ковыряться в своих ощущениях. Отстирав джинсы, по большей части довольно плачевного вида, я собралась выйти на балкон и развесить их на веревках. Шагнув за порог, поспешно присела и ругнулась сквозь зубы. На скамейке, отняв у запропавшего соседа его любимое местечко, скромненько сидел Алик. Провалиться бы ему! Я же сказала, что меня нет дома, что я буду занята весь день! Неужели ждет Либру, надеясь, что та придет на обед? Если Либра объявится, а он увяжется следом, то поймет, что я ему соврала.

Будто я ему что-то должна!

Я так и заползла обратно в спальню вместе с тазом, вытерла об себя руки и позвонила Либре. К счастью, ее на обед пригласил коллега, и она не собиралась заезжать ко мне. Я облегченно вздохнула. Паук посидит часов до трех, поймет, что ничего не дождется и уберется восвояси.

Как я на его счет ошибалась! Вот уж воистину паук! Сколько выглядывала из окна — все сидел, даже не сменив позы. Пестрел тут своей полосатой рубашкой. Дважды возрадовалась, подумав, что наконец-то ушел. Но следом он снова появлялся, то с одной стороны, то с другой. Впервые я почувствовала себя загнанной в ловушку. В зале — чертово зеркало, в кухне — тарелки, а у подъезда — этот…

Во второй половине дня снова отключили электричество. К вечеру разыгралась гроза, поднялся жуткий ураган, кореживший и ломавший ветви тополей. Я сидела в полумраке, забившись в кресло, и наблюдала, как сквозь шторы озаряется голубым отсветом зал. Одно утешало — моего кротокосиножку смыло дождем или сдуло ветром.

Выбрав подходящий момент, когда дождь немного стих, я впрыгнула в кроссовки, накинула куртку и, выудив из-под дивана Пешку, уговорила его на вечерний променад. Чтобы потом в темноте не лазать, когда из дома и носа высунуть не захочется.

Вредоносный пекинес и не думал торопиться. Пока я дожидалась, когда он бросит попусту отряхиваться, снова вдарил ливень. Да еще такой! С бешеным ветром! Шквальный порыв толкнул меня в спину. Заскрипели кроны деревьев, загрохотал по крыше пласт сорванного шифера. С меня несколько раз сдергивало капюшон. Куртка насквозь промокла, а с волос текли ручьи, когда я уступила рванувшему к дому псу. Шагнув в подъезд, отпрыгнула от вставшей на пути фигуры.

— Здравствуй, Надя!

Мать твою в пизанскую башню, в парижскую фанеру, в медный таз!

— Али Махмуд Бора-Герасимов! — испуганно приложив руку к груди, возмущенно выпалила я. — Хочешь заикой сделать? Нельзя же так пугать! Что ты здесь делаешь? Мы же договорилась увидеться завтра!

Я бы потребовала ответа, зная, что этому… маньяку, как и мне, крыть нечем. Но меня обескуражил его странный вид. Или то чувство, что возникло во мне от его взгляда? Я даже попятилась и вжалась спиной в стену, когда он шагнул мне навстречу и оказался недозволительно близко. А ведь раньше никогда не пренебрегал стандартной субординацией. Его вновь широко распахнутые глаза отражали бегущие струйки дождя, толстые ресницы за стеклами очков подрагивали, и он смотрел сквозь них, ощупывая торопливым взглядом каждый сантиметр моего лица. Он огладил воздух, обрисовав мои волосы и плечи. Но так и не осмелился прикоснуться и разрушить нечто иллюзорное.

Судя по его сухой одежде, он все это время торчал в подъезде. Я жутко разозлилась на собственное разоблачение, и эта злость закипела, расходясь паром по всему телу.

Я ненавидела Алика за то, что он так и не посмел запустить руки под мою куртку; за то, что кусал губы, наблюдая за тем, как бегут капли по моей шее; за то, что не смог преодолеть разделявший нас единственный шаг. Еще бы немного, и я не…

Меня спас телефонный звонок, резко вырвавший нас обоих из оцепенения. Пролепетав, что мне нужно идти, я на безвольных ногах забрела в квартиру, скинула обувь, загнала Пешку в ванную и вошла в зал.

— Алло, я слушаю, — прокашлявшись, хрипло сказала я.

— Денька? — встревожено откликнулась мама. — Что у тебя с голосом? А что тогда дышишь, как загнанный бизон? Я тебя что, от твоей разгульной жизни оторвала? Развлекаешься, да? Наплевала на родителей и даже не поинтересуешься, как мы тут. Живы ли еще отец с матерью или уж богу душу отдали. Тебе же теперь все равно. Давай, развлекайся дальше. Считай, что отныне ты — сирота! Похоронила родителей при жизни!

Я молча положила пикающую трубку и еще долго сидела в темноте. Впервые осталась удивительно равнодушной к высказываниям матери. Я чувствовала смешанный с дождем запах Аликова дезодоранта, канифоли, парафина и черт его знает, чего еще. Сердце бешено колотилось, и я с ужасом поняла, что если бы не вампиризм моей воительницы… Проклятье, полно вилять! Я готова была отдаться этому очкарику прямо в подъезде! Под неистовый шум дождя, поглощая прерывистыми вздохами вечерний мрак, разливающийся по городу! За пять лет, сколько мы знакомы, у меня ни разу даже мысли не возникло, что между мной и кротом может случиться подобное. Да и он никогда не обращал на меня внимания. Впрочем, он со всеми был холоден. По крайней мере, все свои «мистейки» тщательно скрывал.

Мне нужно придти в себя. Очнуться от затмения рассудка.

Встав с кресла, промокшего от куртки, я поплелась в уборную. Открыв дверь, отшатнулась при виде трех мужиков, стоявших на краю ванны. Оказалось, это были мои развешанные на веревке джинсы. Вот уж правда, пуганая ворона под кустом обделалась!

Вытирая Пешку, я громко рассмеялась, а когда переодевалась, выбираясь из сырой одежды, разревелась от осознания собственной ничтожности.

Так, фонарь сдох. Один огарок догорел еще вчера, и мне пришлось перерыть на ощупь все склянки Марьи Сергеевны, чтобы найти воткнутую в бутылку запыленную свечу. Фитиль дымил и плевал искрами. Разжечь его удалось только с третьей попытки.

За окном висела тьма, и лишь некоторые окна тускло мерцали желтоватым светом. Треклятый холодильник снова пришлось вытирать.

В начале восьмого явилась Либра, просидевшая в чьей-то машине больше получаса.

— Ты там Алика случайно не встретила? — спросила я, импровизируя ужин из принесенных ею полуфабрикатов. — Кстати, кто это тебя привез? Новый ухажер?

— Костя. Мы пересеклись возле почтамта. Он предложил подвести. Как раз такой ливень начался! Прикинь, он, оказывается, кинул Лариску! Я поняла, что он при мне до сих пор неровно дышит. Великодушно позволила ему надеяться на то, что я к нему вернусь.

— Ты намерена вновь с ним встречаться? — удивилась я, высыпав Либре в тарелку поджаренные макароны-ракушки.

— Еще чего. Любовь, как паротит: один раз переболеешь, больше не заразишься. Я им переболела, выздоровела и получила от его заразного обольщения стойкий иммунитет.

— Тогда я не понимаю, зачем ты морочишь ему голову?

Сев напротив, я посмотрела на помедлившую с ответом Либру, заметив в ее привычной внешности что-то новое. Но что именно, так и не поняла.

— Он никому не достанется, — сухим, ломким голосом проговорила Либра, глядя поверх моей головы и со всей силы сжимая вилку. — Его сердце будет принадлежать мне одной. И где бы, с кем бы он ни был, как бы высоко не летал, купаясь в лучах славы, его будет манить на темное дно, к своему похищенному Русалкой сердцу!

Мне стало неуютно. Да, она была коллекционером мужских сердец, но никогда особо не дорожила ни одним экземпляром. В этот раз все было иначе. О, как она вонзила зубья вилки в макаронную ракушку! Как заблестели в глазах слезы, отражающие свет стоявшего рядом огарка! Мне расхотелось есть, у меня пересохло во рту, а по спине пробежали колючки. Как же я позволила себя обмануть ее наигранным пренебрежением, равнодушными заверениями, что любовь, как паротит? Бедная моя Русалка. Она ведь влюблена в этого Костю по самые жабры! Но никогда не выдаст себя, не признается ни словом, ни взглядом, оставаясь для всех неприступным айсбергом. О-о, на него наткнется еще не один «Титаник»! И Костя лишь в своих мечтах может вообразить, что любим ею, что владеет ее чувствами…

— Либра, — сочувственно шепнула я, когда та вышла из-за стола и ускользнула в спальню, оставив нетронутым ужин.

Я пошла за ней и нашла сидящей у кровати. Сунув свечку на тумбу, опустилась напротив.

— Прости, — всхлипнув, сказала Либра, укрывшись волосами. — Я врала тебе, моей лучшей подруге. Я пыталась обмануться. До сегодняшнего дня мне это удавалось, но…

— О чем ты?

— Я ни с кем из тех парней, с которыми встречалась, никогда не была близка.

— То есть…

— Я девственница.

Вот вам, здравствуйте! А врала, расписывая, как все прошло, очень даже правдоподобно. И все же я догадывалась, смутно подозревала, что все сказанное — ложь.

— Я никому не буду принадлежать, потому что не могу отдаться нелюбимому мужчине. Это сильнее меня. Но и с любимым я быть не могу. Для меня это равносильно признанию в слабости. Я всегда для всех была неприступной скалой. Никто не смел похвастать тем, что завоевал меня. Я страдала, но утешалась своей несокрушимостью. Если я откроюсь Косте, а он потом меня предаст, то я не переживу такого унижения.

Ой, ба-а! Не одна я полна сюрпризов. Советовать Либре, как Верка мне, обратится к психологу, я не стала. Знаю, что это бесполезно. Ни я, ни она, не можем и себе-то признаться в своих проблемах, что уж говорить о чужих дядях-тетях. К тому же, нет никакой гарантии, что тебе после этого полегчает. Скорее наоборот: начнешь сожалеть, что трепался о своей жизни с тем, кому нет до тебя дела. Кто тайком поглядывает на часики, пока ты изливаешь душу, и с умным видом думает, что прикупить на полученные за сеанс деньги. Так что, остается надеяться, что однажды все пройдет само.

Я позавидовала самообладанию Либры. Она решительно вытерла слезы и уже спокойно отправилась доедать ракушки, а чуть позже, как ни в чем не бывало, мыла посуду и рассказывала о курьезе своего коллеги. Она вызвала у меня неподдельное восхищение.

Когда готовились ко сну, напрочь забыв о вечерних откровениях, я поерзала на кровати и посмотрела на Либру. Вновь уловила едва заметные изменения, но вот чего именно? Не поняла и того, что она шептала, заплетая перед зеркалом косу. В полумраке, при свете огарка, наверное, многое кажется немного другим.

— Что ты там нашептывала? — спросила я, уступив ей место.

— Я? Когда? Ничего. Ой, ладно, давай спать, а то я вчера полночи не могла от твоей книжки оторваться, а утром жутко проспала. Чуть не опоздала на работу. Получила бы выговор. Кстати, а кто автор? Хотела прикупить какие-нибудь романы этого писателя.

— Без понятия. По-моему, обложка не родная. Я нашла ее на улице. Кто-то забыл на остановке. Кстати, ты не заметила ничего странного? Не возникало подозрительного чувства, когда ты окуналась в описанный мир? Ты заснула, что ли? А что сопишь? Ладно, спи-спи.

Я погасила свечу, отвернулась к балкону и тоже покатилась в сон. Почти следом очнулась оттого, что Либра теребила меня за плечо и шепотом молила проснуться.

— Что случилось? — так же тихо, испуганно спросила я.

— Ты слышишь? Пешка на кого-то рычит! Иди, посмотри, что происходит. Нет, лучше не ходи! Ты форточку на кухне закрыла? Вдруг кто-то забрался в квартиру? Денька… что делать? И света, как назло, нет. Слышишь? Это в зале! Какой-то шорох! Может, в милицию позвонить? Где мой телефон? Черт, не могу найти! В зале оставила!

— Да погоди ты со своей милицией! — полушепотом велела я, откинув простынь и отыскивая тапки. Если бы дело было только в каком-нибудь потенциальном воре, решившем воспользоваться отсутствием электричества во всем районе!

Вытащив из кармана халата зажигалку и взяв в другую руку увесистую статуэтку, я начала двигаться к прихожей. Либра, дрожавшая всем телом, заверила, что пойдет со мной и прильнула к спине, впившись в плечи своим акриловым маникюром. Мы шагнули в коридор, и я щелкнула зажигалкой, осмотрев доступное пространство. Рычание Пешки стало отчетливее. Я остановилась у проема в зал, не решаясь сунуться в эту черную прямоугольную дыру.

С трудом отдышавшись, я ступила на порог, готовая встретиться лицом к лицу с домушником. Но увидела Пешку, вцепившегося зубами в край полотенца, которым было накрыто зеркало. На наших глазах пес его сдернул, чудом не опрокинув на телевизор раму, нагло уволок в свою корзинку и принялся сосредоточенно жевать. Пекинесов сын! Так это он каждый раз его сдергивал, а я навыдумывала, хрен знает что! Раньше я не замечала за ним таких чудаковатостей. Бешенство подхватил?

Каких только матов я на него не обрушила! А после сквозь смех накидала этому гаду полную миску паштета. Зеркало не устраивало стриптиз, а значит, и веревкой замотано оно было вовсе не поэтому. Я бы вздохнула с облегчением, если бы не происходящее с псиной. Я специально не стала больше накрывать зеркало. Если Либра не заметит в его отражении ничего подозрительного, то станет ясно, что свихнулись на этой почве только мы с Пешкой.

К утру я готова была поверить в свое сумасшествие, если бы не одно «но»…

Порхавшая по залу Либра собиралась на работу, предвкушая завтрашний выходной. Встав перед нагим зеркалом, мастерила прическу. Я подумала, что она в полголоса напевает. Но, проходя мимо, направляясь в туалет, услышала ее злой шепот: «…колдуница, что в гробу лежит и свой гроб сторожит…»

Признаться честно, на этот раз я даже не осмелилась спросить, что бы это значило. Из уст боящейся мистики Либры этот шепот звучал более чем зловеще.

— А, доброе утро, Денька! — увидев меня, весело сказала она, прильнув к зеркалу и вдевая в мочку уха сережку. — Я уже сейчас убегаю. Закроешься за мной, коль встала?

— Ага, — повременив с посещением туалета, с опозданием кивнула я. — Ты сегодня книжку оставь, а то мне днем заняться нечем.

— Лады, — мелькнув мимо, согласилась Либра, взяла сумку и ринулась в ванную. — Кстати, держи свою оригинальную закладку. Я ее чуть не потеряла, когда она выпала из книжки.

Либра протянула мне вытащенную из сумки книгу и отдельно вручила висевший на бархатном шнурке серебристый ключик.

— Все, пока! До вечера!

Я закрыла за ней дверь и, не отрываясь, смотрела на лежавший на ладони ключик. Именно его я видела в отражении зеркала. Это он висел на шее обладательницы обручального кольца и роскошных подвесок! Обладательницы. Я могла думать о ней, как о черной суке Н, о крашенной твари Г, о черноголовки Ю, но только ни как о себе. Меня самой почти не осталось. Ни Кибелой, как меня звали некоторые, почему-то сравнивая с фригидной богиней, ни размазни Деньки. Теперь, благодаря кроту, я стала просто-напросто Надей.

Меня прошиб холодный пот. Я с трудом сдвинулась с места и положила книжку на бельевую тумбу, а сверху — ключ. Сдернув с веревок многострадальные джинсы, встала под душ и долго хлестала себя горячими струйками, иногда поглядывая на дверь. Думала, вот сейчас выйду и удостоверюсь, что никакого ключа, служившего закладкой, нет и не было. Если он прятался в книге все это время, почему я на него до сих пор не наткнулась?

Завернувшись в полотенце, я осторожно толкнула дверь. Та медленно отошла в сторону, оголив угол тумбы. Черт! На книге по-прежнему лежал этот странный предмет. Я взяла его двумя пальцами и посмотрела на его фас. Почти такой же ключик был у меня от паровозика с тремя украшенными цирковыми афишами вагончиками. Я смотрела в предназначенную для выступа дырочку, и она напоминала мне открытый рот с волнистой козлиной бородкой. Он словно орал что-то, чего никто не мог слышать. От чего он? Какой механизм заводит? Уж явно не детский, ездящий кругами паровозик!

Я спешно положила его на место, чтобы перебороть желание повесить себе на шею.

Ключик и Либра не выходили у меня из головы целый час, пока я гуляла с Пешкой, понапрасну выискивая логическое объяснение происходящему. В итоге, все свела к книге и решилась, хоть и кряхтя, доверить ее Алику. Возможно, вместе нам удастся найти хоть какую-то ниточку, чтобы распутать этот безумный клубок. Поэтому я затолкала книгу в сумку и отправилась к кроту.

Ну кто боится пауков раз в неделю? — попутно негодовала я, с укором вопрошая у самой себя. — Ну кто хочет раз в пять лет? Ну кто меняет свои решения по три раза на дню?

На все укоризненные вопросы — виноватое, коротенькое — я.

Обходя горящие огнем лужи, вдыхая запах мокрой земли и перепрыгивая через выползших улиток, я оказалась на людной площади с алыми от умытых роз клумбами.

— Надька, стой, стрелять буду! — услышала я сзади.

Ко мне шел Макс — брат Либры. Только его мне не хватало!

— Как делишки, как детишки? — спросил он, подавшись вперед и обнюхав меня. — Так я и знал, что Любка была у тебя. Не гони, я знаю ее духи. Твои? Ха, а то я твою дешевую «Марианну» от «Шанель» не отличу? Так где Любка, я тебя спрашиваю?

— Полагаю, на работе, где и должна быть в такой час.

— Передай, если она не вернется домой, я ей косы укорочу. Ну бывай, покуда жива!

Мерзостный субъект. Мокрица! Я посмотрела ему вслед и передернула плечами. Сколько себя помню, всегда его боялась. Все детство портил нам с Либрой игры.

— Ну кто там еще? — откликнулась я на пиликанье телефона, вытаскивая его из сумки. — Алло!

Оказалось, Верка. В обычной скороговорочной форме спросила, не могу ли я присмотреть за Ракушкой, так как ей срочно нужно по делам, а девчонку оставить не с кем. Светка на работе, бабку сплавили за город к сестре, родители — на даче. А Верка не хочет таскать ее весь день по жаре. Так уж вышло, что Светка с Сашкой родили Райку для меня.

— А ты сейчас где? — спросила я, решив, что как-то неудобно отказать. — Я на полпути к Аликовой берлоге. Недалеко от остановки.

— Хорошо, мы сейчас подойдем. Отыщем тебя там.

Что я могла сказать? Только ни к чему не обязывающее — тьфу, блин горелый. Выискивая взглядом Верку, я позвонила Алику и обрадовала его, заверив, что скоро приду. И снова внутри неуклюже заворочалось дурное опасение, ощущение, будто я мошкой лечу в раскинутую сеть паутины. Если вкачусь в подвальную нору паука, то непременно влипну. Мои крылышки безмозглой букашки увязнут в тенетах, и я уже не освобожусь от них.

Я жутко обрадовалась, увидев бегущую ко мне Ракушку, одетую в желтый костюм. Уж не знак ли это свыше? Цвет ожидания. Она дала мне повод прервать иносказательность мыслей, цепляющихся друг за друга звеньями. Или вагончиками, паровозик к которым — внутренняя тревога? Ключик с козлиной бородкой! Нет, мне и впрямь пора лечиться.

— Тетя Надя! А где Пешка? — начала с места в карьер Ракушка. — Пойдем гуйять?

— Привет, — устало вздохнула подоспевшая Верка. — Спасибо, День! Что бы мы без тебя делали! Ну все, я побежала! Если что, звони.

Вручив девчонке пакет с хлопьями и молоком, Верка послала мне воздушный поцелуй и умчалась на остановку. Только каблуки красных туфель замелькали!

— А куда мы идем, тетя Надя?

— В гости к дяде Али.

— А зачем?

— Надо. Давай сюда пакет.

— А у него есть собачка? Ему мама не разрешает? А мне мама обешшала на день аждения щеночка. А баба говорит, что нам тока собаки не хватает. Самим повернуться некуда…

Взяв Ракушку за липкую лягушачью лапку, я не слушала ее писклявую болтовню, подумывая: а не повернуть ли назад? Да кто же боится пауков два раза в неделю?

Мы подошли к погруженному в тень дому и спустились к подвальной двери.

— Стучи, — велела я Ракушке.

Алик явно не ожидал увидеть меня с ребенком. Как-то заметно стушевался и замешкался, пропуская нас в свое логово. Кстати, а как он относится к лягушатам? То есть к детям? Ему они тоже кажутся созданиями инопланетного происхождения? Выдался случай это выяснить.

— Км, Денька, на мой взгляд, ребенку здесь не место.

— Тогда давай займемся книгой на следующей неделе, — состряпав равнодушно-смиренную физию, сказала я, с трудом сдерживая улыбку.

— Нет! На следующей неделе я могу быть занят! — испуганно возразил Алик и обернулся на Ракушку. — Эй-ей! Не трогай там ничего! Положи на место. Это не пластилин. Рая! Давай я поставлю тебе мультики, хочешь?

— Ты подсел на мультяшки? — с удовольствием выпустив на волю ухмылку, спросила я, следуя за ним к компьютеру.

— Лешка закачал. Эй! Не трогай кнопки! Пожалуйста.

— Ты будешь классным папашей, Алик! — похлопала я его по плечу и усадила Ракушку в парикмахерское кресло.

Но разве Ракушка будет смотреть жуткую Масяню, когда вокруг столько всего интересного! Алик только успевал выдирать у нее из рук то свои журналы, то паяльники, то коробки с канифолью. Эх, кто не доверяет человеку-пауку раз в месяц? Я. Потому и рассказала о проделках Пешки, о странностях Либры, о реальном ключике, найденном в книжке. Дав предостаточно пищи для размышлений, собралась идти домой, так как Ракушка все равно не давала покоя своими вопросами и самоуправством. Немного подумав, я разрешила Алику оставить книжку на пару дней, исключительно в исследовательских целях.

Таким счастливым я его видела впервые! Он готов был на руках вынести нас на лестницу, чтобы следом запереться в подвале, кинуться к книге и прошмыгнуть в нарисованную лазейку. С каким же нетерпением он помогал Ракушке обувать сандалики! Как же ему хотелось, чтобы мы поскорее ушли.

И желательно навсегда.

Пройдясь по городу и съев по мороженому, мы вернулись домой. Впервые за неделю на обед заскочила Либра и поинтересовалась, где безымянная книга. Ей вдруг захотелось почитать в перерыв. Значит, и в тебя она вцепилась, впилась ядовитым жалом?

— Я оставила ее у Алика, — сказала я, и губы Либры недовольно поджались. — А потом разрешила ему почитать. Через пару дней вернет. Он ее быстро проглотит. Кстати, я видела твоего братца. Велел передать, что косы тебе обрежет, если не вернешься домой.

— Да пошел он! Есть будешь? Я сегодня вечером задержусь. Встречаюсь с Костей. Он позвал меня на прогулку.

После того, как Либра ушла, я накормила хлопьями Ракушку и, усадив ее рисовать, решила позвонить бывшей соседке, дружившей когда-то с моей бабушкой. Отыскав номер, я набрала его и с трудом дождалась, когда возьмут трубку. Неужели переехала? Или, не дай бог, померла?

— Здравствуйте, Антонина Антоновна! — радостно и громко приветствовала я старушку, когда та сняла трубку. — Это внучка Лидии Михайловны. Вы меня помните?

— А, ну конечно, Наденька, как же не помнить? Ты же у меня на глазах выросла…

И еще минут сорок я поддакивала, вторила ее светлым воспоминаниям. Когда речь зашла о снохе, тут-то я и вклинилась, дождавшись подходящего момента.

— А я как раз хотела спросить, как ваша сноха избавилась от полтергейста. Помните, вы часто рассказывали об этом, когда приходили к нам в гости?

— А тебе-то зачем, милая? Ты даже в детстве была, как твой дед-атеист, и в приведений не верила. Как сейчас помню, зашли вы ко мне с твоей бабушкой, а по телевизору мультфильм шел. Дай бог памяти, что-то там про гномов. Нет, про домовых. Так ты тогда нам прямо заявила, что таких животных не бывает. Ой, как мы смеялась! Сама-то только-только ходить начала! О чем мы, кстати? Что ты у меня спросила?

— Да тут такое дело. У моей подруги похожая история. Какие-то странные вещи начали происходить. Чертовщина, в общем. Вы не подскажете, что можно сделать? Вы говорили, что ваша сноха как-то смогла от этого избавиться.

— Погоди, Наденька, у меня же там, кажись, чайник кипит!

— Тетя Надя! — подбежала ко мне Ракушка с листами. — Кыасиво? Тока честно! Это осень, а это ысточки падают. Я еще щас маму с папой доысую.

— Але! — проскрипела вернувшаяся Антонина Антоновна.

Я ей рассказала, что именно происходит в квартире якобы моей подруги, несколько раз повторяя одно и то же, так как старуха недослышала.

— Ты вот что скажи ей. Пусть они найдут черную кошку. Запустят ее, значит, в комнату, где чертовщина эта, и пару деньков за ней понаблюдают. Где кошка облюбует себе место, там, стало быть, и темнота водится. Если вещица какая придется ей по нраву, водой ее пущай обрызгают, прежде над ней «отче наш» прочитав. Ежели пол или угол какой, на том месте мелом крест пусть нарисуют, трижды молитву прочитав. Вот посмотрите, все пройдет. Моя сноха с сыном уж что только не делали. И квартиру хотели продавать, да покупателей не сыскалось. И по гадалкам ходили, деньги тратили. Только когда им моя давняя знакомая посоветовала так сделать, свет увидели!

— Большое спасибо!

— Да пустяки. Ты уж как все сделаете, позвони и расскажи, как прошло. Ну давай, маме с папой привет от меня.

— Обязательно передам. Не болейте. До свидания.

Так, надо не забыть. Крест и трижды «отче наш», если на полу, подоконнике и так далее. Если на мебели, тогда один раз прочитать молитву над водой и обрызгать. Чушь собачья, — сказала бы я еще две недели назад. А сейчас до таких обрядов готова опуститься. Где найти черную кошку? О! У соседки тети Глаши есть молодая кошечка, почти черная, если не считать белого пятнышка на лапке. И она ничуть не боится Пешку. Она вообще никого не боится. Забредает ко всем вместе со своей вездесущей хозяйкой.

— А давай пригласим к нам в гости Лизавету? — предложила я Ракушке, что-то малюющей в альбоме.

— А кто такая Изавета? — откликнулась та.

— Кошка бабы Глаши. Пешка у нее был в гостях, а она у него нет. Так невежливо. Еще обидится на него.

— Давай!

В два счета собравшись и прихватив с собой пекинеса, мы отправились на поиски кошки. Обошли вокруг дома, заглянув во все отдушины и позвав у всех палисадников. Решили, что Лизавета в один из редких случаев сидела дома.

Мы поднялись на первый этаж, и Ракушка с моего позволения постучала в дверь.

— Кто там? — недоверчиво вопросила баба Глаша.

— Баба Гыаша, отпустите Изавету к Пешке в гости! А то Пешка был у нее в гостях, а она у него не быа!

Наконец, старуха соизволила открыть запертую на сто замков, щеколд и цепочек дверь.

— Здрасьте, теть Глашь, — примирительно улыбнулась я. — Как поживаете?

— А, Денька! Все чужих детей нянчишь? Когда уж своими-то обзаведешься? Этих сколько не холь, подарками не задаривай да жопу не вытирай, а все шиш благодарности. Да, вот что! Пока не забыла. Ты скажи своему хахалю, чтобы он больше под окнами не отирался.

— Какому хахалю? — удивилась я, вскинув плечи.

— Да этому твоему Гари Потиру очкастому. Три дня штанами лавку вытирает да в чужие окна заглядывает! Ежели надо, к себе веди, нечего по подъездам обжиматься. Бродит тут, как кот вокруг сметаны! Я уж хотела участкового позвать, чтоб он его в шею гнал. Будет здесь лазать, точно в милицию угодит! Вот посмотришь! Будешь тогда хмыкать. За хулиганство сядет!

— За какое же хулиганство, теть Глашь?

— А за такое! Пожилым людям сериал посмотреть не дает! Лазает вокруг дома, как маньяк, все чего-то выискивает! На него смотреть или в телевизор? Шея и так болит, а тут еще головой туда-сюда крутить! Давеча из-за него интересный момент пропустила!

— Так мы возьмем Лизку погулять? — глянув на выскочившую на площадку кошку, поспешила я закончить разговор.

— Да ради бога! Она мне только мешает. Я там готовлю, а она, зараза, под ногами путается. Дважды через не нее чуть не упала! Кто бы взял, без оглядки бы отдала. Да кому нужна эта зараза? От нее же толку, как от старика моего, не будь тем помянут…

Черную кошку мы заполучили. Ракушка долго таскала ее на руках, катала верхом на Пешке, пока не стало невыносимо жарко. В середине дня мы вернулись в прохладу квартиры и на пару угощали Лизавету полуфабрикатами. Кошка чувствовала себя как дома, и вскоре, наевшись до отвала, потерлась о зеркало, поточила когти о диван и запрыгнула на соседскую сумку. Легла на ней безразличным сфинксом! Уж не первый ли намек это? Вся чертовщина заключена в клетчатом бауле? Нет, киса, ты морочишь мне голову.

— Тетя Надя! — Ракушка влепилась мне в ноги и положила на колени свои аляповатые рисунки. — Это мама и папа. Это я у садика. А это наша воспитатейница. Это Изавета и Пешка.

— А это что за дядя? — спросила я, подняв упавший на пол листок.

— Это почтайон Печкин.

Никогда страшнее детского рисунка не видела! Огромный нос, веники черных усов, круглые синие глаза. Худой и сутулый, сидящий на лавке с повернутым в фас лицом! Брр!

— Почему он у тебя в халате?

— Это не хаат, это же пойто!

— Ты какого Печкина рисовала?

— М-м-м, — задумалась Ракушка, делая сотню лишних движений. — Того, который всегда сидел на авочке.

— А почему он у тебя такой страшный?

— Потому… потому что я его чуточку боюсь. Тетя Надя! Звонят! Это Веэка приехала!

Да, это действительно была Верка, которой Ракушка бросилась рассказывать о том, как мы пригласили в гости Лизавету и чем ее потчевали. В довесок сунула свои художественные проявления чувств. Верка, как всегда, проигнорировала детские порывы и отмахнулась, заверив, что потом выслушает и все посмотрит. Вылакав стакан воды, она опрокинулась в кресло, начав обмахиваться газетой.

— Денька, у меня есть одна новость, — ненормально медленно для нее, осторожно проговорила она. — Мне Роман сделал предложение.

— Какое?

— Не мазанное — сухое! Просил руку, сердце и всю остальную органику!

— Да ты что? — выразила я несколько фальшивую радость. — И что ты ответила?

— Согласилась! Свадьбу решили справлять осенью. Где-то в середине сентября. Будешь моей дружкой?

— Это, конечно, большая честь, но ты же знаешь, что я не справлюсь с такой ролью. Просто не гожусь для этого.

— Так я и знала. Попрошу Либру, с условием, что она не затмит своим шиком красоту невесты!

— Поздравляю. Я очень рада за тебя.

— Если бы подсуетилась вовремя, могли бы вместе свадьбу сыграть. Но ничего, и тебе найдем парня!

Не знаю почему, но Верка мне в этот вечер, несмотря на ее эйфорию, показалась постаревшей. Раньше я не замечала этих столь ярко выраженных морщинок вокруг губ и лучиков, разбегающихся от уголков глаз. А ведь она моя ровесница. В свои двадцать пять я выгляжу на двадцать четыре. Либра в двадцать три — на восемнадцать, а Верка — на все тридцать с виляющим хвостиком. А когда-то нам казалось, что мы всегда будем бесшабашными девчонками, у которых вся жизнь впереди.

О помолвке, о том, какой будет свадьба, мы проговорили больше часа, пока Ракушка не начала проситься домой, соскучившись по матери. Распрощавшись с ними и проводив до остановки, я осмелилась позвонить родичам.

— Алло, мам, привет, — как побитая собака начала я.

— Вы, девушка, ошиблись номером. Здесь ваша мама не живет!

Мне объявили бойкот, это и ежу понятно. Не представляю, как мы будем ладить, когда я вернусь домой. Они меня изведут, особенно теперь, когда узнают, что Верка выходит замуж раньше меня.

Глянув на Лизавету, дремлющую на сумке, я уверилась, что кошки ничего не смыслят в магии, и пошла обедать. День без книги показался муторно-длинным. Пробовала читать что-нибудь другое, но куда там, конечно же, не увлекло. После «Незапертой Двери» все казалось неживым. Алик же сейчас, наверное, упивается, уткнувшись в дебри символов.

Решив хоть малость обломать халяву, я позвонила ему на мобильный. Как и предполагала, счастливец мне вежливо не ответил. Ладно, фиг с ним. Может, прочитает и перестанет досаждать своими блужданиями тете Глаше.

И снова я мысленно обращалась к ключику и зловещему шепоту Либры. Эти загадки не давали мне покоя.

Весь вечер я проводила наблюдение за кошкой. Она отиралась у зеркала, прогуливалась до Пешкиной миски и возвращалась к сумке. Очевидно, что та влекла ее, но в чем причина? Конечно же, негативная энергия! Значит, в пугавшем меня больше всего зеркале по ее кошачьему мнению негатива куда меньше, чем в бауле с барахлом.

Ох уж эти бабушкины рецепты!

Либра заявилась в одиннадцатом часу, когда я смотрела не особо интересный боевик, прежде выслушав угрозы ее матери. Пришлось сказать, что Русалка действительно заплыла ко мне и не желает возвращаться домой. Тут кораллы удобнее, вот так-то, Макс!

— Ну и как погуляли? — поинтересовалась я, оглянувшись на нее, разувающуюся в прихожей. — Слышала новость? Верка выходит замуж. Собирается осенью сыграть свадьбу. Хочет, чтобы ты была ее дружкой.

— Лишь потому, что ты отказалась, — проворчала Либра и скрылась в ванной.

Да, она была явно обижена и на Верку, и на меня. А на меня-то за что? Ах да, я лишила ее удовольствия дочитать книжку. Вот уж не думала, что она из-за этого скуксится.

— Так как прошло свидание с Костей?

— Прекрасно! — несколько оживилась Либра, вернувшись в зал. — Мы здорово провели время.

— Ну-ка повернись! Откуда у тебя эти серьги?

— Он мне их сегодня презентовал. Во время ужина в ресторане. — Либра покрутилась перед зеркалом, демонстрируя мне подвески с двумя белыми жемчужинами.

— Настоящие? Давай проверим? Кинем в уксус на недельку-другую, а?

— Злобствуешь? Какая разница? Главное — красиво.

— Ты же всегда считала жемчуг и бусы старомодным украшением бабушек. И так резко изменила своим вкусу, мнению и пристрастиям?

— Что ты жужжишь? Я же для Кости — Русалка. С него и спрашивай. И да, мне стал нравиться жемчуг! Разговор окончен! Не порти настроение!

Я пожала плечами и вскинула руки, дав понять, что сдаюсь. Либра сегодня определенно не в духе. Какие мальки ей плавники покусали?

Выключив телевизор, так и не дождавшись окончания рекламы, за время которой забыла о чем был фильм, я пошла укладываться спать. При свете, наконец-то, поняла, что неуловимо изменилось в Либре. Нос. Его переносица странно утончилась, выявив легкую горбинку, какой раньше не было. И губы стали четче, чем еще пару недель назад. Ох уж это баловство новомодной косметикой. Скоро Либра перестанет быть похожей сама на себя.

Натянув на плечо простынь, я отвернулась от люстры, прислушиваясь к шороху одежды переодевающейся подруги. Она мутно отражалась в оконном стекле, и я украдкой наблюдала за ней. Когда она распустила волосы и, взяв в руки щетку, начала расчесываться, я снова услышала ее торопливый шепот.

«…вершила свое колдовское дело, счастье собирала, у других воровала и себе даровала…»

Я медленно повернулась и посмотрела на нее, улыбающуюся своему отражению, вплетающую непонятный шепот в косу. У меня захолодело в желудке. Я отчетливо почувствовала, как этот холод расползается по венам и поднимается к голове.

— Почему ты на меня так смотришь? — заметив мое окаменение, обычным тоном спросила Либра и забралась на кровать. — Словно мы сто лет не виделись!

— Ты какими-нибудь любовными заговорами пользуешься?

— Нет, конечно! А то ты не знаешь, как я отношусь к подобным глупостям. А что?

Не пойму, то ли она мне голову морочит, то ли… Что в ином случае это может быть? Но ведь не мерещится же мне!

— Да так, забудь. Какие планы на завтра?

— Днем приводим себя в надлежащий вид, а вечером идем к Лешке. Он пригласил Романа на, так сказать, смотрины жениха. Завтра Верка не открутится и представит своего тайного воздыхателя. Как думаешь, почему она его от нас так долго скрывала? Или очень уж красивый, и она боялась, что я его отобью, или же старый и безобразный. Потому и стыдилась выводить его из тени.

Либра выключила ночник и приготовилась ко сну. Перспектива завтрашнего дня немного отвлекла меня от новоявленных странностей Русалки, и я, гадая, каким окажется таинственный Роман, заснула.

Встав среди ночи в туалет, я увидела, что Либры нет в комнате. На кухне горел свет. Неужели ее опять Пешка разбудил? Или кошка запросилась на улицу?

— Либра? — позвала я, выйдя в коридор. Заглянула по пути в зал и в ванную. Прошла на кухню. Нигде нет!

Посмотрела на часы — 3:48. Куда она могла уйти среди ночи? Входная дверь закрыта на ключ изнутри. Не в форточку же вылетела?

Я подошла к зальному проему и нашла ее в кресле, свернувшуюся в маленький комок. Такой маленький, что я в первый раз ее даже не разглядела за спинкой и подлокотниками. Обняв себя за плечи, она сидела перед соседским зеркалом и держала на коленях Лизавету. Взгляды обеих были устремлены вглубь отражения.

Мою сонливость окончательно сбило. Я поспешно включила люстру, ударив по включателю кулаком. Либра вздрогнула, поморщилась и прикрыла глаза рукой. Лизавета спрыгнула с ее колен и принялась отираться о мои голые ноги.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, с трудом узнавая свой охрипший голос.

— Не спалось. Боялась тебя разбудить вот и решила посидеть здесь. Чо ты встала?

— Ты так меня напугала! Почему ты сидишь в этом кресле, если твое любимое место, как я заметила, на краю дивана?

— Что с тобой? — обеспокоилась Либра, вскинув на меня глаза. Показалось мне или они и впрямь стали намного темнее? — Просто села, да и все. В чем дело-то?

— Пошли спать, сомнамбула!

Либра изогнула свои разные брови, дернула плечом, но последовала за мной. Больше мы не сказали друг другу ни слова, но заснули только под утро.

* * *

Весь следующий день мы «чистили перья», стараясь избегать щекотливых тем, которые могли выстроить между нами стену. Дважды звонила Верка, чтобы напомнить о торте. Торт всегда оставался за мной. Алика, скорее всего, среди гостей не будет. Он не променяет и часа чтения на очередную гулянку. На мой звонок он снова не ответил. Я уже начала подумывать: а не смылся ли он куда-нибудь, прихватив с собой, возможно, стоявшее немалых денег картинное полотно? Эх, надо было хоть паспорт в залог взять. Докатились! Но когда дело касается денег — дружба плавно округляется в ноль.

Вытряхнув из чемодана шмотки, я искала что-нибудь приличное, раз уж такое дело. Как-никак, Верка представит своих лучших подруг тайному жениху. Неудобно ударить в грязь пятаком.

На дне чемодана нашлось коротенькое черное платье и серебряный крестик на потертой, не особо чистой нитке. Как много времени прошло с тех пор, как я перестала его носить.

Сколько мне было, когда я в последний раз его сняла? Одиннадцать лет прошло. Даже страшно подумать, невозможно представить. Да, мне исполнилось четырнадцать, когда на мой день рождения у меня умерла любимая собака, а кошка преподнесла в подарок калечного котенка, что мучительно умирал целые сутки. Мама тогда все твердила, что это меня Иегова наказывает. В тот же день меня кинул пацан. С ним я встречалась год и считала, что влюблена в него до гробового гвоздя. Вот тогда-то я и отреклась от бога. Наглядно сдернула с шеи крест, заливаясь слезами у холмика свежей земли. Под ним мы с отцом оставили спать вечным сном нашего верного Рекса.

В тот день я забросила Христа так далеко, что он до сих пор не попадался мне на глаза. Сейчас я опять в нем нуждалась, но не желала этого признавать. В то время мне казалось, что тем самым я предам моего пса и того безымянного котенка, а сейчас…

Что мне мешало повесить крест на шею сейчас? Опасения, что бог не примет меня обратно? Неверие в собственную искренность? Неверие в то, что бог вообще существует?

Либра забраковала мой единственный праздничный наряд и настояла, чтобы я примерила одно из ее платьев. Покончили с марафетом мы лишь к восьми часам, и это притом, что весь день был в нашем распоряжении. Расфуфыренные и довольные собой, выпустили вперед кошку, не особо заботясь о приметах, и пошли в магазин.

Я, глянув на пустую скамейку, вспомнила о пропавшем Печкине. Уехал куда, что ли? Даже не кинулся искать свою книжонку. Или она его отпустила, проведя по всем тропам к эпилогу? Не пойму, почему именно он дважды являлся мне в зеркале? И Либра. Что происходит с ней? Неужели все из-за того, что я дала ей почитать «Незапертую Дверь»? Теперь я уже об этом молча сожалела.

Отстояв очередь и купив два самых больших торта, мы пошли к особнячку гостеприимного Лешки. Судя по хору развеселых голосов, гости уже набежали. Вскоре выяснилось, что мы пожаловали в числе последних. Верка отважилась представить своего ненаглядного. Мы с Либрой удивленно переглянулись. Подумали, что она вперед решила познакомить нас с будущим свекром. Но это и оказался ее Роман! Пятидесяти лет от роду, довольно респектабельной, но малость поношенной наружности. БУ, в отличном состоянии.

— Добрый вечер, — поздоровался Роман, внимательно осмотрев нас и поцеловав нам с Либрой руки. — Очень рад познакомиться. Верочка о вас так много рассказывала.

Он явно чувствовал себя среди молодежи не в своем корыте. Верка, похоже, тоже несколько смущалась, хоть и не подавала виду. Мы же выразили радость так умело, что Роман Викторович поглядел на нас с обожанием.

Кто-то щипнул меня за бок. Я обернулась. Женька. Даже не припомню, когда видела его в костюме. Неужели причесался? Ждите, граждане, снегопада! Он состроил гримасу в адрес Романа и передразнил его, поцеловав мне руку. За что получил подзатыльник от Верки.

К Либре вышли белая рубашка — черный галстук.

— Здравствуй, Надя, — сказал Костя и, обняв нас обеих за талии, повел к уже накрытому, как всегда во дворе, столу.

Весь вечер Женька и Лешка подкалывали Романа. То расспрашивали о чем-то, ссылаясь на его многолетний опыт. То не ставили плясовой попсы, чтобы у старичка не прихватило сердечко. Верка готова была всех распотрошить, пообещав пацанам встретить их в темном переулке в хэлоуин. Бедный Роман! Стоило ему чихнуть, и все в один голос принялись желать ему здоровья, напоминая, что в его возрасте нужно беречься. От Верки любовью, конечно, не разило, но чувствовалось, что она уважает этого человека и ждет от нас только одного — чтобы мы приняли ее выбор.

Я отошла в сторонку, чтобы положить себе еще кусочек торта, и увидела на подоконнике прыгающий и мигающий мобильник Либры. На дисплее висело: «Работа». Взяв телефон, я осмотрела набитый людьми двор, выискивая фигуру в длинном платье. Не увидела и пошла искать, предположив, что коль звонят в выходной, значит, дело важное. Возможно, какие-то изменения на завтра. Да мало ли что? Работа ведь.

— Жень, ты Либру не видел? — проорала я, толкнув того в плечо.

— Она с Ко… Костей за ворота вы… выходила, — пришел на помощь Лешка, кивком указав на дверь.

Перешагнув через провода, я отправилась к открытому проему и вышла на темную улицу. Возле серой «Ауди», привалившись к капоту, стоял Костя.

— А где Либра? — спросила я, подойдя к нему.

— Чего? — подавшись вперед, переспросил он, жестом дав понять, что из-за грохочущей музыки не расслышал.

— Я Любку ищу! — подойдя вплотную, проорала я.

— Она сейчас вернется. Говорю, сейчас подойдет!

Я не знала, где она будет пудрить носик, потому решила подождать ее вместе с Костей. Конечно, могла бы оставить телефон ему. Но кто его знает? Сопрет еще, и скажет, что так оно и было. Помнится случай, попросила я своего кавалера подержать мою сумку. С тех пор не видела ни кавалера, ни сумки.

Какое-то время мы стояли визави и орали, делясь впечатлениями. Дважды переспрашивали и смеялись над тем, что не понимаем друг друга. Не знаю, как я оказалась в его объятьях. Наверное, когда он обнял меня, не придала этому значения. Когда же его прохладные пальцы легли мне на затылок и стекли на шею, я посмотрела ему в лицо совсем иначе. И поняла, что это неизбежно. Еще немного, и на землю яркой вспышкой обрушится метеорит. А земля подчинится, уступит сверкающей силе. Я замерла в ожидании, глядя в небесные глаза с заутюженными уголками век.

Метеорит коснулся земли на всей своей необузданной скорости. Это было ослепительное столкновение губ. Сублимация! Мистификация! Коллапс! И… резкое выпадение в осадок. Я отшатнулась от Кости, увидев остановившуюся у ворот, опешившую Либру. Посмотрев на Костю, она перевела красноречивый взгляд на меня. После развернулась и вошла во двор, проигнорировав наш дуэтный окрик. Я жестом остановила собравшегося ринуться следом Костю, а сама побежала за потерявшейся среди гостей подругой. Отыскав ее, намеревающуюся уходить, хотела все объяснить, но поняла, что спасаться мне нечем. Что я могла сказать нам с Костей в оправдание? Ничего!

Либра не проронила ни слова, забрала сумку, сцапала протянутый телефон и ушла. Выскользнула с другого хода, чтобы не столкнуться со своим Посейдоном. Я торопливо попрощалась с Веркой и Романом, извинилась за нас с Либрой и, еще раз пожелав счастья, выбежала следом. Моя Русалка уплыла вперед, а я не смогла ее догнать. Куда уж мне, полудохлой плотве! Когда, запыхавшись, ввалилась в квартиру, Либра собирала вещи, швыряя их в сумку. И при этом каждый раз, проходя мимо, пинала ее в дерматиновый бок.

— Либра, прошу тебя, останься! — взмолилась я, растерянно наблюдая за ее хаотичными движениями. — Куда ты пойдешь, на ночь глядя? Остановись хоть на минуту!

— Денька, которую я знала с песочницы, никогда бы так не поступила, — сказала Либра, осмотрев меня как гусеницу. Дала понять — такую крашеную тварь она не желает больше видеть.

Хлопнув дверью, едва не прибив проскочившую в щель кошку, она гордо ушла из моей жизни, оставив на растерзание совести. Всю ночь я просидела на полу в прихожей, размазывая подмытую слезами косметику. Я потеряла ее, половину своей жизни, одну створку нашего единого триптиха. Я себе этого не прощу. Если бы не полночное, случайное откровение Либры, все могло бы прокатить, но не теперь, когда мне была доверена вся изнанка ее души.

* * *

Два дня я не находила себе места, так и не узнав, куда ушла Либра. Ни у Лешки, ни у Женьки, ни у родителей ее не было. На звонки она не отвечала. Все остальное, что в последнее время занимало и тревожило, отошло на задний план. Верка и Женька выспрашивали, что между нами произошло, но я не стала посвящать их в детали ссоры. Точнее, моего предательства.

Спонтанного, бездушного, необузданного.

Ближе к вечеру второго дня моих бесплодных попыток взять себя в руки, когда я бездумно жала на кнопки пульта, зазвонил телефон. Я поспешно схватила трубку, не особо надеясь, что это Либра.

— Приходи в подвал, Денька! — пророкотал взволнованный голос Алика. — Это насчет нашей книги. Я жду!

Я не успела и слово вставить, а крот уже бросил трубку. Что ж, может и к лучшему, что он соизволил проявиться. Возможно, хоть немного отвлекусь. Хотя, признаться честно, я во всем винила эту чертову книгу. Нашла козу отпущения!

Пересадив с колен прижившуюся у меня Лизавету, я взяла сумку, сотовый, ключи и покинула одинокий склеп.

Через двадцать минут я уже спускалась к подвальной двери кротовой норы. Алик, кипящий нетерпением, ждал меня в подъезде.

— Наконец-то ты пришла, — втащив меня внутрь, затараторил он. — Ты не поверишь, ты просто не поверишь тому, что я тебе расскажу!

Запыхавшийся Алик присосался к бутылке минералки. Пальцы его лихорадочно тряслись, да и вообще появилась в нем не свойственная ему суетливость. На большом столе, утыканном подвесными светильниками, лежали фотографии. Алик вручил мне лупу и принялся рыться в записях, распечатке книжной обложки и некоторых страниц.

— Так, начнем, как обычно, аb origine. Мы с моим знакомым, он работает в лаборатории, так и сяк подкатывали и к полотну, и к краскам, и к шрифту, и к маслам, и к бумаге. Короче, пытались проверить ее на наличие… Нет, мы ничего не нашли. Я думаю, она чиста и невинна, как святая дева. Но! Ты не поверишь! Смотри! Видишь на этом листе дату? Десятое, так? Внимательно просмотри вот эту распечатку.

Подгоняемая его нетерпением, я, ничего не понимая, согнулась с лупой над листом, всматриваясь в ставшие огромными буквы. Я усердно пялилась сквозь стекло, несколько раз прочитав незаконченную строчку. Искала в ней заковырку, но ничего не нашла. В итоге сдалась, пожав плечами и буркнув: и что? Алик вытащил второй лист и положил сверху. Тот же самый отрезок.

— Теперь посмотри на этот, за двенадцатое число.

И снова я со старением школьницы-отличницы просмотрела гигантские буквы. Алик терял терпение, злясь на мою тупость. Впрочем, я и сама уже начинала раздражаться. Все порывалась расспросить, как крот с приятелем проводили анализ листов, а он мне тут…

— Я не знаю, что ты хочешь, чтобы я нашла в этой обрубленной фразе! Я ее сто раз перечитала!

— Посмотри еще раз на лист за десятое, а теперь за двенадцатое. Неужели не видишь разницы? Действительно ничего? Они же отличаются как spiritus от espiritus!

— Если ты мне не скажешь, что я тут должна найти, я устрою тебе дэ профундис!

— Ой, извини, — опомнился крот, выдернул у меня из рук лупу и всучил другую.

Когда я в очередной раз склонилась над листами, тут же поняла, что мне надлежало увидеть. На первом листе была бумажная страница с печатными символами, а на втором… Я помотала головой, зажмурилась и снова приникла к лупе.

Первое, о чем я подумала: Алик решил надо мной подшутить. Вторым было: я не иначе как сплю. На листе за двенадцатое число все буквы были вытканы шелковыми, тончайшими нитями, прилегающими друг к другу так близко, что сливались в лоскутки. А страница, первоначально бумажная, походила на материю, только очень уж странную. Явственно напоминающую человеческую кожу с паутинками морщинок и с суженными порами! У меня даже перехватило дыхание. Мне показалось, что она живая, теплая, дышащая и реагирующая на прикосновения. Вот еще немного, и из дырочек, оставленных иглой, строчившей буквы, начнут выбираться крошечные капельки крови. Я поспешно откинулась на спинку стула, с грохотом положив на стол лупу.

— Она видоизменяется! — подняв на макушку очки, всплеснул руками Алик. — Ты тоже это видела! Когда открываешь книгу — внешне бумага не очень хорошего качества, но стоит к ней прикоснуться, и просыпается ее истинный вид! Она преображается буквально под пальцами! Она будто живая, Надя! И это еще не все!

— Погоди! — выскользнув из кресла, отмахнулась я и принялась шагать по комнате. — Мне еще нужно от первого сюрприза отойти! Боюсь, второго не выдержат нервы!

Алик, проявив небывалую заботу, сбегал к себе, принес валерьянку и бухнул половину бутылька в пластиковый стакан. Нервически наполнив его водой, сунул мне под нос. Ему не терпелось привести меня в чувство, чтобы продолжить экзекуцию. Влив в себя полстакана неимоверной гадости, остатки я отдала кроту, и тот их благополучно вылакал, видно тоже находясь на гране срыва. Вряд ли мы чокнулись одновременно.

— Прочти отрывок текста! — протянув мне очередной лист, нетерпеливо велел Алик.

Я не могла смотреть на этот лист, еще так отчетливо чувствуя то, что кроится под личиной внешней обыденности. Перечитав с десяток строк, я так и не смогла вникнуть в смысл и понять, какой реакции от меня ждет крот.

— Ну? Надя! Ну как же! Это отрывок из описания внешности одной из героинь — чародейки Элпис, что собиралась отравить паладина! Ну, помнишь, с алым цветком на вырезе бархатного платья, в корсаже которого она припрятала сосудик с ядом? Вспомнила?

— Еще бы не помнить! Ее и странствующего лоха я полвечера материла. И что?

— О, боже! Дай мне терпения! Ты меня добьешь.

Алик выхватил лист, водрузил на горбинку носа очки и принялся читать:

— «…сидела на роскошном троне, с надменною улыбкой на губах. Беспокойный отсвет каминного огня ласкал лепестки кроваво-красного цветка, впившегося иглой в темный бархат платья. Возле нее лежала черная кошка с хризолитовыми глазами. Такими же, как у ее хозяйки. Всякий раз, когда чародейка пребывала в печальной задумчивости, ее холеные пальцы охватывала странная дрожь. Обручальное кольцо разгоралось золотом, бросая блики на ключик, висящий на лебяжьей шее, и на змеящиеся массивные подвески…»

— Не может быть! — воскликнула я, следом усомнившись в ценности своего заявления. — Это ведь ее я видела в отражении соседского зеркала, поначалу приняв за…

— Приняв за самою себя? Ты это хотела сказать?

— М-м-м… да. Я ничего не понимаю!

— Надя! — Алик рухнул рядом и ухватил меня за колени, безумно глядя в лицо. — А что, если ты действительно видела в отражении себя? Ту, кем ты была в своей прошлой жизни! Знаешь, как переводится Элпис? Нет, имя не вымышлено! С греческого это слово означает: надежда! Что, если эта книга — проводник? Мост, соединяющий твою прошлую жизнь и нынешнюю. Элпис и ты держите единую нить судьбы. Кто кого перетянет? Иногда она дергает сильнее, а иногда ты подтягиваешь ее к себе так близко, что можешь увидеть в отражении старого зеркала. Кто знает, сколько ему лет? Вдруг, именно оно висело в «темной зале», и именно в нем отражался трон с восседавшей на нем чародейкой?

Я вылетела из кресла, как пробка из бутылки шампанского. Принялась кружить по комнате, пытаясь проснуться. Оказалось, что не сплю. Засмеялась и долго не могла остановиться. Это ж надо! «Неправдоподобно», — сказала бы безразличная ко всему Кибелая. «Маловероятно», — фыркнула бы Денька, решив, что и Алик насмотрелся мистики.

— Но ведь описанный мир вымышлен! — только и всего сказала я нынешняя, ставшая просто Надей. — Допустим, это и впрямь я в своей прошлой жизни. Тогда я должна была находиться в определенном месте, в определенном времени. Предположим, четырнадцатый век. Англия или Шотландия. Даже Польша, на худой конец. Времена, когда устраивались рыцарские турниры, когда рыцари носили цвета своих дам. Но как бы я могла оказаться в выдуманном мире? В королевстве Темный Рай! Описанная природа! Такой здесь просто нет места. По крайне мере, в той совокупности, в какой все растения благополучно соседствуют там друг с другом. Понимаешь?

— Ты веришь в существование ада? — вполне серьезно спросил Алик.

— Нет! — не очень, уже не очень уверенно рявкнула я.

— А в существование рая?

— Тоже нет!

— А в существование нашего мира?

На первый взгляд идиотский вопрос вдруг застал меня врасплох. Я замерла, удивленно уставившись в пол. Алик понял, в чем дело и победоносно улыбнулся.

— Нет, — прошептала я чуть слышно. — Я не верю в существование этого мира, когда погружаюсь в чтение. Когда я там, реальность выглядит вымышленной. Черт косолапый! И то, что флоксы не растут вместе с котовником, кажется неправдой!

— Тогда согласись с тем, что два временных пространства существуют параллельно. Ты и Элпис живете в разных мирах, но соединены той самой нитью, о которой я говорил.

— Вроде пуповины? А есть другие версии?

— Автор книги наделен особой силой. Он — властелин своего написанного мира. Уподобившись богу, он населил его героями, одарив каждого юдолью, и управляет ими.

— Чепуха! — все еще спорила я.

— И все же представь, что человеческая душа угождает в книжное царство и становится описанным персонажем. Эта картинная дверь должна была быть закрытой. Но страж врат той вселенной, а для нас — таинственный художник — оставил ее приоткрытой.

— И произошло соприкосновение двух пространств?

— Да.

Столкнувшись не единожды с дьявольщиной, начинаешь верить во всякую ерунду. Все это лишь предположения, но никто не знает, как обстоят дела на самом деле. Алик пытается нащупать правду, слепо тыкая пальцем в звезды. Но, тем не менее, кажется, что он топчется рядом с истиной. А я начинаю ему поддакивать.

Я никак не могла придти в себя. Рой вопросов кружил и кружил, превращая голову в гудящий улей. Как эта книга оказалась здесь? Кто мог выткать ее тончайшим волосом? Кто создал обложку? Как внутри оказался ключик? Как она воздействует на сознание читателя?

И тут ко мне подползла крамольная мысль. А в нашем ли бренном мире ее создавали? Уверена, что нет и еще раз нет! Эти ее теплые листы, словно кожа заключенного в страницы грешника, татуированного предложениями… Такое невозможно сделать!

Все представлялось более чем нереальным. Реальным был лишь страх — четкий, горячий, отвратительный.

— …раз книга и зеркало существуют, мы уже не можем утверждать, что тот мир полностью вымышлен и неосязаем, — продолжал вдохновенно размышлять Алик.

— А где сейчас книга? — после долгих раздумий спросила я.

— Либра упросила дать ей ее дочитать.

— Что? Либра была у тебя? Когда?

— Позавчера. Она пришла уже в двенадцатом часу, попросила разрешения переночевать в подвале. Я пустил ее в квартиру, а сам, так как был занят текстом, остался здесь. Вчера ближе к вечеру она ушла.

— Не сказала, куда?

— Я не интересовался. Сама понимаешь, мне было не до нее. А что?

— Да так, ничего. А когда она обещала вернуть книгу? И кому — мне или тебе?

— Сказала, что передаст через Лешку. Надеюсь, она ее не посеет. Клятвенно пообещала вернуть в ближайшее время.

— Так, у тебя ко мне все? Тогда я пошла, а то уже поздно.

— Я тебя провожу.

— Не надо. Сама доберусь.

Мне нужно было побыть одной, очухаться после всего увиденного и услышанного. Я надеялась, что завтра меня уже не будет так пугать найденное кротом объяснение-предположение происходящего.

Я небывало долго плелась до дома, не замечая ничего вокруг. Огни фонарей, подсветка рекламных вывесок, фары мелькающих машин сливались в цветные полосы. Яркие звезды, светящиеся тут и там голубые экраны мобильников и фонарики зажигалок показались мне непривычно чуждыми.

Едва не заблудившись, я вывалилась из раздумий и, вытащив ключи, увидела сидящую у моей двери Лизавету. Почему говорят: влюблена, как кошка? Иногда мне кажется, что им не ведомо, что значит любить. Лизавета, по крайне мере, выглядела бездушной стервой, тут же променявшей хозяйку на сытные полуфабрикаты.

Я открыла дверь, и Лизавета заскочила в прихожую. Я надела на Пешку ошейник, пристегнула поводок и отправилась на прогулку, снова погрузившись в размышления.

«Элпис», — повторяла я вначале пораженно, потом — раздраженно. А позже осознала, что произношу это слово с трепетным восхищением. Ужаснувшись тому, что будто зову ее, решила вернуться и немедля лечь спать. На следующий день после долгого сна все события блекнут и уже не воспринимаются так остро.

Так я и сделала, прежде позвонив Лешке и упросив его сообщить мне, когда к нему заглянет Либра.