В половине третьего пожаловала Верка. Я сразу поняла, что она пытается скрыть нехорошую взволнованность. В первую очередь я подумала, что вот сейчас она скажет нечто вроде: «крепись, Денька, присядь, у нас плохие новости». У меня отнялись ноги. Пока Верка еще ничего не сказала, мне захотелось зажать ей рот, чтобы из него не вырвались эти страшные слова. Как мы сможем жить дальше, если с нами не будет Либры? Мы осиротеем. Нас всегда было трое! Господи, ну почему?

«Надежда, Вера и Любовь — основа всего сущего»!

Мы такие разные, но мы — единое целое. Боже, пусть она молчит!

— День, ты чего? — обеспокоилась Верка, заметив мое полуобморочное состояние. — Ну-ка сядь! Дыши глубже!

В какой-то момент пол пошатнулся, в глазах потемнело, голову сдавило болью. Я дернулась от сунутого мне под нос уксуса и поняла, что уже лежу на диване. Рядом стояла озадаченная Ракушка и кусала губу, порываясь что-то спросить.

— Что с Либрой? — осмелилась я на самый тяжкий вопрос, морщась от струи повернутого ко мне вентилятора.

— Тьфу! Задави меня слон! — вначале непонимающе посмотрев, вдруг огрела себя по лбу Верка, догадавшись, что я неправильно поняла ее внезапный визит. — Прости, Денька! Мне надо было вначале позвонить и предупредить! Успокойся. Состояние Либры стабильно, ухудшений нет, прогнозы обнадеживающие.

Я закрыла глаза, опасаясь, что когда открою их снова, окажется, что все сказанное было сном. Верка убежала на кухню и принялась там хозяйничать, спотыкаясь о вертевшуюся рядом Ракушку. Я долго приходила в себя, пытаясь сладить с трясущимися руками и вялостью в ставших тряпочными ногах. Под монотонное гудение лопастей, похоже, задремала. Вернул к реальности свист кипящего чайника. Свистит и свистит! Скоро вся вода выкипит. Куда там Верка смотрит? Не слышит, что ли? Неужели в магазин убежала?

Прислушавшись, я осторожно села и выключила вентилятор. На кухне кто-то был.

— Веэка! — позвала Ракушку. — Чайник кипит!

Странно, Верка не откликнулась, и чайник не перестал свистеть. Да что там происходит, на самом-то деле?

Я поднялась и побрела в коридор, а оттуда дошла до кухни и остолбенела, увидев не реагирующую ни на что Верку, уткнувшуюся в «Незапертую Дверь». Как я могла оставить ее на самом видном месте?! На бельевой тумбе прихожей! Не дай бог, и Верку постигнет та же участь, что и нас! Участь оказаться в двух временных прослойках! Стать частью Того мира!

Я ринулась к ней и вырвала книгу из рук, подозревая, что уже поздно что-либо изменить. Верка удивленно посмотрела на меня и болезненно прищурилась. Только что раскрытые на половину глаза зрачки, ослепшие к свету, сжались до дневных «точек». Перегнувшись через угол стола, я выключила визжащий чайник и сунула книгу на полку.

— Ну как ты, полегчало? — будто ничего не заметив, спросила Верка. — Садись, сейчас крепкого чаю попьем. У тебя наверняка давление упало. Съешь кусочек шоколада.

— Мне с молоком! — сунув на стол чашку из игрушечного набора, велела Ракушка. — Я тоже хочу шоколадку.

— Держи. Осторожно, прольешь! Нет, пей тут. Потом пойдешь играть. Рая! Я кому сказала? Сядь, не крутись. И так нервы на пределе! Не доставай хоть ты меня.

Привалившись спиной к боку холодильника, я наблюдала за Веркой и молча просила, чтобы чаша сия ее миновала. Уже сейчас я начинала искать в ней странности, вроде тех, что замечала за Либрой. Верка была чем-то обеспокоена, но в сторону книги ни разу не глянула. Кажется, она даже не помнила, что углубилась в чтение, забыв, зачем отправилась на кухню.

— Можно я возьму шоколадку? — спросила Ракушка, допив свой забеленный молоком чай.

Верка кивнула и отправила племяшку играть в зал.

— Что ты хочешь мне сказать?

— Я решила расстаться с Романом, — убитым голосом призналась Верка, ошарашив меня подобной новостью. — Ты во всем была права. Он прекрасный человек, но между нами лежат двадцать пять лет. Я поняла, что не могу похоронить себя заживо под рутиной супружеских будней. Ему хочется домашнего уюта и семейного покоя, так как он уже отгулял свое. К тому же, я не готова посвятить себя подготовительным курсам: «уход за пожилыми людьми». И рожать от него ребенка тоже нецелесообразно. Ко всему прочему, я почувствовала, что продаюсь за возможность жить отдельно от родителей, ездить на работу на машине, получать по праздникам украшения.

— Роман уже знает о твоем решении?

— Я пока не осмелилась сказать ему об этом. Не представляю, как смогу это сделать. Но точно знаю, что лучше полгода-год буду счастлива, как Светка с Сашкой, чем утону в болоте скучных будней.

— Мне нужно было откусить себе язык, — покаялась я, так как уже привыкла к мысли, что Роман и Верка будут вместе. — Зачем я тогда это наговорила?

— Ты открыла мне глаза. Заставила посмотреть на все иначе. Может, однажды я поблагодарю тебя за это. Эй, ты куда-то собираешься уходить? Или просто любуешься часами с интервалами в две минуты?

— Да мы тут с Костей наметили сходить в кафе.

— С Костей? — с легким разочарованием уточнила Верка.

— И с Аликом. Присоединишься?

— К нам сегодня родственники приезжают. Так что, увы. Ладно, не будем задерживать. Ракушка, мы уходим! А что там у тебя с Костей? Романтическое приключение?

— Ничего подобного! — как пристыженная, восстала я.

— Да кому ты врешь! — снисходительно посмотрела на меня Верка, обуваясь в прихожей. — Да по тебе же видно, что ты в него втюрилась. И если бы не Либра…

Неужели у меня все на лбу напечатано? Притом, шрифтом в шестнадцать кеглей. Или Верке, привыкшей копаться в детской психике, не составило труда взломать мои незрелые эмоции? В любом случае, снимаю перед ней бейсболку и аплодирую стоя.

Распрощавшись с ней и Ракушкой, я вытащила платье Либры, одолженное мне в последний раз. Нет, я вовсе не собиралась производить впечатление на Костю. Оборонительно-предупреждающий марафет предназначался для Алика.

Освежившись под холодным душем, я облачилась в серебристый шелк, сделала прическу и обулась. В этот момент позвонил Костя и сказал, что ждет меня у дома. Несколько минут я смотрела на себя в зеркало, пока не поняла, что похожа на воина, готового сразиться с пауком.

Костя с банкой пепси в руках стоял возле подъезда. По его вытянувшейся физии я поняла, что подобной экипировки он от меня не ожидал. Не знаю, о чем он подумал. Может, что я так нарядилась исключительно с целью понравиться ему. Или хочу дистанцироваться, напоминая нам обоим о том злополучном вечере, когда мы потеряли Либру. Не знаю. Меня это волновало меньше всего. Все мысли были нацелены на близящуюся встречу с Аликом.

Мы петляли закоулками, избегая лучей солнца, но вскоре оказались на залитой светом площади, красующейся струями фонтанов. Белые зонты, пластиковые стулья и столики были видны издалека. И греющегося крота, устало поглядывающего на часы, я тоже разглядела, хоть и маячили прохожие.

Когда мы подошли ближе и поднялись на трехступенчатую возвышенность, украшенную клумбами, поняли, что Алик пришел не один. Рядом с ним сидел Ванька. Он первым заметил Костю и привлек внимание крота. Тот повернулся и насторожился, увидев незапланированный довесок в виде меня. Каких трудов мне стоило сохранить на лице эту лопающуюся по швам маску равнодушия!

— Привет, Надек! — поднявшись, заорал Ванька, выдернув из уха «таблетку» наушника, и хлопнул Костю по протянутой руке. — Костян! Как делишки? Как сеструха?

На то, что за кротом увяжется этот болван, мы никак не рассчитывали. Не знали, надо ли устраивать состязание при нем или лучше подождать, когда Ванька уйдет. Пока колебались, я наблюдала за Аликом. Уставилась на него и не моргала, от чего он трепетал, как уховертка, прижатая спичкой. Бросая на меня пытливые, но осторожные взгляды, он уловил: что-то не так. Я тебе скажу, что не так, гад. Просто я смотрю на тебя как на врага. Что занервничал? Опасаешься, что Ванька будет присутствовать при твоем разоблачении и перестанет иметь с тобой дела?

— Что такое, Надя? — не выдержал Алик, нервно облизав губы и покосившись на Костю. — Почему ты так смотришь?

Я разжала кулак и бросила на середину столика ключи Либры, снова с вызовом вперившись в этого нахала.

— Как они оказались в твоем подвале? — тон моего голоса был таким жестким, что даже Ванька перестал брехать.

Алик глянул на парней, переключивших на нас внимание. Усмехнулся и мотнул головой, припав к трубочке, торчавшей в стакане с соком. Понял, откуда ветер дует и в чем причина охлаждения моей симпатии. Меня взбесила его самоуверенная неприступность! Что ж, я промахнулась, лишь немного надорвав его епитрахиль.

— Не считаешь нужным ответить? — спросила я, поняв, что крот ушел в запой. — Хочешь, чтобы я огласила свою версию?

— О чем ты говоришь, Надя? — снисходительно сморщив лоб и часто заморгав, продолжал доводить меня до бешенства Алик.

— О чем? О том, как эти ключи попали в твое дупло!

— Э-э, братцы, а что происходит-то, а? — встрял Ванька, попав под общий обстрел холодных взглядов.

— А то, что наш друг Алик побывал у моей подруги в ночь, когда с ней произошел несчастный случай. О том свидетельствуют эти ключи, которыми он после запер дверь, чтобы все подумали, что она была закрыта изнутри!

— Ох, Надя! — состряпал из себя святошу Алик, посмотрев на меня с жалостью. Еще немного и погладил бы по голове. — Донцовой начиталась?

— Тогда скажи мне, как эта связка оказалась у тебя.

— Да очень просто. Ее у меня забыла сама Либра. Думаю, в тот день, перед помолвкой Верки, когда она оставила мне записку, забрав книгу. Это Ванька, кстати, нашел эти ключи возле компьютера. Когда это было?

— В ту пятницу, — поддакнул Ванька, став похожим на разбуженного петуха. — Я еще хотел снять брелок, он мне показался прикольным.

— А как же она, уходя, закрыла твой подвал?

— Она не потрудилась его закрыть. Если бы я следом не пришел, кто-нибудь вынес бы мой компьютер. Он может и старый, но в рабочем состоянии.

— Почему же она не хватилась ключей и не вернулась?

— Наверное, у нее были запасные.

— Те самые, что остались в замке, когда ты уходил от нее? Ведь это ты подстроил ей несчастный случай? Чтобы она не поведала мне что-то важное.

Алик глядел на меня с такой неподдельной обидой! Неужели я ошиблась? Да и вообще, я ведь не так собиралась вести переговоры. Не с того начать и не тем закончить! Тьфу, что я за человек? Вечно все испорчу, за что бы ни взялась! Позвольте представиться, Дурова Кулёма Тупоумовна к вашим услугам!

— Какой мне резон организовывать Либре несчастный случай? Да и как бы я мог?

— Мне ты тоже не желал зла! — уже не контролировала я себя, резко подавшись вперед. — В гостях у Лешки полвечера смотрел, как кот на мышь! От злости даже банку с пивом сжал так, что от нее остался жалкий ком. А зачем стоял надо мной с подушкой в руках? И пас несколько дней у дома!

— Мне досадно слышать такое, — проворчал крот и отвернулся, начав постукивать ногой по бордюру клумбы. — От тебя я подобного не ожидал.

— Расскажи ей, как все было на самом деле, Ал, — вдруг совершенно спокойно посоветовал Ванька, явно зная больше нас с Костей. — О том, как смотрел на нее у Лешки, отчего сжал банку и почему стоял у кровати.

— Не лезь, — велел Алик, зло посмотрев на приятеля. — Пусть что хочет, то и думает. Играет в детектива и дальше. А я не собираюсь оправдываться. Не в чем!

Отодвинув стакан, Алик поднялся и, не прощаясь, отправился домой. Я остервенело долбанула кулаком по столу, повернулась к Ваньке и дернула его за неприкосновенное — наушники.

— Выкладывай что тебе известно! — потребовала я. Взгляд молчаливого Кости оказывал не меньшее давление.

— Э-э, братцы, вы меня в свои дела не окунайте! — подняв руки и откинувшись на спинку стула, заартачился Ванька. — Вы потом помиритесь, а я крайним останусь. Ладно-ладно! А то вы еще такого навыдумываете, что доведете Алика до неба в клеточку. Я делаю это исключительно ради него. Когда будет намыливать мне шею, назначу вас адвокатами. Пойдем, Надек, ты сама все поймешь и удивишься, как сильно ошибалась.

Я недоверчиво прищурилась, не зная, могу ли доверять этому прохвосту. Костя был против такой затеи, но я согласилась. Вначале мы пошли вместе, но когда дошли до дома, где поселился у приятеля Ванька, я попросила Костю на время отойти в сторону. Мне хотелось самой разобраться в этом деле.

— Я буду ждать тебя здесь, — устроившись на скамейке, не согласился уходить Костя. — Если через полчаса она не вернется, я тебе, Ванька, шею сверну.

— О-о, да вы, братцы, круто на эту тему подсели! — подметил Ванька, рассмеялся и вошел в подъезд.

— Он мой двоюродный брат, — сказала я предостерегающе взявшему меня за руку Косте. — Так что, все нормально. Приставать не будет уж точно.

Я пошла за напевающим Ванькой, поднялась с ним на второй этаж и ступила в прихожую. Что я могла здесь понять и чему удивиться? Бардаку? Так это же обычное дело.

— Ползи сюда, Надек! — Пинком скинув подлетевшие вверх шлепанцы, Ванька пролез мимо сумок в необжитый зал. Включил подернутый пылью компьютер, богатый свежими отпечатками пальцев.

— Ты начитаешь испытывать мое терпение, — заранее предупредила я, протиснувшись к окну.

— Так, небольшая предыстория, — пробежавшись пальцами по клавиатуре, заговорил Ванька и крутанулся на кресле. — Как-то не так давно мы с Аликом ездили встречать мою маманю. Она у меня типа бизнес-леди. Челночит помаленьку. Так вот, мы с Аликом ночью в автобусе едем. Тишина, все спят, дорога новая, а мне — хоть глаз коли. Глянул, очкарик тоже не спит, с умным видом в окно пялится. Ну, я и даешь его ковырять, что ему спать не дает. Он вначале говорить не хотел, но я его уломал. Это ж я! Я даже ежика раздену. Короче, трепались мы долго, а к утру я откинул наушники. На следующий день врубаю плеер, не пойму, чо за дела! Свободного места для записи нет. А у меня-то там один альбом Сереги был закачан и то в сжатом wma-формате. На шесть с чем-то мегабайт всего. А плеер-то у меня пять гигов! Думаю, ну все, накрылся мой маленький дружок. Когда стал разбираться, в чем дело-то, оказалось, что я не заблокировал кнопки и где-то случайно придавил одну. Включилась запись на диктофон. Скачав на комп, прослушал, врубив максимум звука, так как качество было хреновым. Оказалось, что запись шла во время Аликовых откровений.

Меня обдало жаром, и я осторожно присела на стул. Слабо им что-нибудь сфабриковать для подстраховки? Не слабо, но зачем? Я ведь могла до всего этого и не додуматься. Тогда надобности в подстраховке не было бы.

— Почему ты не удалил эту запись?

— Да я ее скинул с плеера-то, и думать забыл. Сегодня только вспомнил, когда вы на очкарика наезжать начали. Двигай ближе, сейчас сама послушаешь.

Ванька швырнул файл на плеер, поставил на паузу и протянул мне потрепанные наушники. Я обратила внимание на дату, когда файл был закачан на компьютер. Точно, в день, когда крот пришел выразить соболезнования, извинялся, что не смог объявиться раньше, так как не был в городе.

Я пододвинула к себе покрытую болезненными пятнами «мышь», навела курсор на кнопку плеера и пустила запись. Сквозь легкий шум и потрескивания доносились редкие сигналы клаксонов, отдаленное бурчание, чей-то кашель. И на этом фоне довольно отчетливо, правда с обрубленного слова я услышала приглушенный голос Алика:

— «…лишь когда она засмеялась, я узнал в этой девушке Деньку. Я не мог поверить глазам. Серенькая, невзрачная мышка чудесным образом превратилась в совершенно другого человека. Весь вечер на нее накатывали волной и сходили… странности.

— Странности? — хмыкнул совсем близко Ванькин хрипловатый голос.

— В ней будто боролись две сущности, рвущиеся на свободу. Небывалая грация перемежалась с неуклюжестью. Слезы — с улыбкой, примитивная пошлость — с возвышенностью. Когда она подошла ко мне, предложив выпить с ней шампанского… О боже, я никогда не видел такой неземной красоты. Ее зеленые глаза, обычно подернутые пеленой отрешенности… В тот момент их яркий цвет граничил со светом. Они сияли хризолитом. Печаль и задор, дрожавшие в них искрами, затмевали разум. Могу поклясться, что видел за спадающими на грудь локонами блестящих ужей. Их бриллиантовые глаза отбрасывали блики на ее ресницы. Мне казалось, я не переживу тех десяти минут, что она стояла рядом. Изо всех сил боролся с собой, чтобы не выдать того, что чувствую. Ни одну женщину я не хотел так страстно, как ее в тот момент. Каких усилий мне стоило сохранять видимость равнодушия! Если бы не банка пива в руке, я бы прикоснулся к ней. Просто для того, чтобы убедиться в ее существовании.

— Попал ты, братец! И частенько с ней случаются такие метаморфозы?

— После того вечера — постоянно. Но тогда я думал, что заходы наоборот у меня. Каждый раз мне приходилось изо всех сил подавлять это искушение. Знаешь, я даже стал чаще думать о боге, понимая, что со мной заигрывает дьявольщина. Прошлой ночью она уговорила меня остаться у нее, даже не догадываясь, какому испытанию подвергает меня. Я не мог заснуть, неустанно думая о ней, находящейся в соседней комнате. От греха подальше, решил пойти прогуляться по холодку. Вспомнил, что Аньке обещал придти после помолвки Верки. Ну, взял телефон, сигареты и собрался выйти на улицу. Проходя мимо спальни, увидел, что Надя не погасила свечу. Распластавшись на кровати, сдвинула на тумбу подушку, почти уткнувшуюся в пламя. Опасаясь, что в любой момент может загореться, я осмелился войти. Погасив огарок, собирался уйти, но не мог отвести от нее взгляда. Руки сводило от неистового желания притронуться к ее вызывающему умиротворению. Она казалась такой спокойной и безмятежной. В то время когда… Я боялся ее разбудить. Она могла подумать что угодно, увидев меня рядом. И все же она пробудилась и медленно потянулась. Я больше не мог находиться к ней так близко. Боялся не совладать со своим желанием, потому заставил себя выйти.

— И что дальше?

— Придти в себя мне помогла соседка. Я ступил в темный подъезд, но спуститься до скамейки не хватило сил. Позвонил Аньке, чтобы хоть как-то отвлечься, переговорил с ней. И тут кто-то рядом чиркнул спичкой и отпрянул от меня. Я — от него. Тетка эта, похоже, готова была завопить от страху. Даже не понял, когда влетел обратно в квартиру…»

Дальше не было ничего интересного. Кто-то прервал разговор, вежливо попросив заткнуться и не мешать людям спать. Пристыженный Алик впал в молчание и больше не проронил ни слова. До конца записи уныло вздыхал.

Я открыла глаза и обвела комнату своим обычным, подернутым пеленой раздумий взглядом. Как долго я искала причины изменений в поведении Алика, а оказалось, что причина — перемены во мне! Он вовсе не планировал меня душить! И паучьими глазами смотрел, просто не в состоянии противиться жажде увидеть во мне Элпис. Значит, не в одной книге было дело. Похоже, о ней он думал куда меньше, чем я уверенно полагала. Если уж его смогла перепугать тетя Глаша, то что говорить о попытке обставить случайную смерть Либры? Да у него кишка тонка. Он такой, каким я его считала до того злополучного дня, когда перекрасилась в брюнетку и явилась на гулянку. Ему даже не хватило духу признаться, что я влеку его. Он боялся быть осмеянным, не понятым, отвергнутым, потому что нас всегда связывали только приятельские отношения.

Представляю, чего он натерпелся, когда я приставала к нему, удивляясь его стойкой холодности. Такому самоконтролю можно позавидовать. Твердо отвергать то, чего нестерпимо хочется, при этом сохраняя видимость обыденности! Такое дано не каждому. Мне-то уж точно не по силам. Каким все оказалось до смешного ничтожным! Да, что-то творится вокруг этой странной книжки. Но может, не во всех бедах виновата она? Вдруг Печкин и впрямь умер от сердечного приступа? И лишь случайно у него в руках оказалась «Незапертая Дверь»? А Либра, увлекшись, просто по неосторожности взяла мокрыми руками фен. То же самое могло произойти, даже если бы она не читала. Меня саму он трижды бил током, но Либра не желала расставаться с этой строптивой вещью, так как ее подарил ей ныне покойный отец. Это был его последний подарок.

Но как тогда объяснить то, что все мы похожи на описанных в книге персонажей?

Я колебалась, не зная, верить прослушанному или нет. Гадала, мог ли Алик знать, что у Ваньки в кармане включился диктофон? И все же я почувствовала облегчение. Кроту было бы трудно подгадать разговор так, чтобы он записался. А если бы попробовал подговорить Ваньку и сделать это намеренно, тот бы задушил его вопросами, с живого бы не слез.

Нет ничегошеньки, чем бы я могла доказать причастность крота к делу с феном. Между его защитой и моим обвинением стоит перегородка. Либре правда ничего не стоило забыть ключи, когда она торопилась уйти из подвала, прихватив без разрешения книгу. Они могли пролежать за компьютером сколько угодно, и Алик с его рассеянностью и увлеченностью разгадками книжных тайн мог их и не заметить. Действительно, стал бы он оставлять улику против себя, если бы был виноват и опасался тени подозрений? Ведь узнай об этом Макс, от крота и лужицы бы не осталось. Если Алик и впрямь ни коим боком не причастен, а я выставила его злоумышленником, оскорбила подозрениями и открытыми обвинениями, то стоит его пожалеть. Каким обиженным он удалился! Себя выставила полной дурой, Косте голову заморочила, Ваньку в это втянула, самолюбие Алика растоптала. Надо будет как-нибудь извиниться перед ним за свои накаты.

— Ну что? — спросил вернувшийся с бокалом Ванька, размахивая пакетом пряников. — Я же говорил, что ты удивишься. Чай будешь? Ну как хочешь. Зря ты так наехала на Алика. Неужели не замечала, что он по тебе крючится? Обычно девки такое сразу просекают. Выходит, зря я вас наедине оставил? Думал, все же замутите.

— Так вот почему ты тогда смылся, — вдогонку пошедшему открывать дверь Ваньке, понятливо затянула я.

Пришел выждавший полчаса Костя. Собирался ломать Ваньке шею, но, увидев меня живой и невредимой, не торопящейся к установленному сроку, повременил с расправой. От шокировавшей меня правды я обессилено перевесилась через подлокотник кресла.

Ванька предлагал нам остаться, но я отказалась. Мы с Костей неспешно вросли в простор города. Естественно, его интересовало, что же предоставил мне Ванька, чтобы реабилитировать приятеля. Какое-то время я играла на его нервах. Придумывала, как бы так сказать, что ошибалась насчет книжной одержимости крота. Поймет, что опасаться нечего и сразу смоется. Ведь рядом со мной его держит лишь азарт добраться до правды.

Отпускать от себя этого вампира мне совсем не хотелось. Но и прибегать к примитивным способам удержать его, не позволяли жалкие остатки гордости. Он влюблен в Либру, та влюблена в него. Так что, самое лучшее, что я могу сделать, это отойти в сторону. И как можно скорее, пока не бросилась в омут своей слабости.

Решив положить конец ставшим до неприличия тесными отношениям, я выдала Косте все что узнала. Ожидала от него вздоха облегчения, но тот в ответ сжал кулаки и челюсти.

— Чем ты раздосадован? — пожав плечами, спросила я.

— Вот еще не хватало, — прошептал сквозь зубы Костя. — Полагала, что сказанное тобой меня успокоит? Теперь я буду опасаться, как бы этот… Алик не посягнул на твою честь. Хотя его можно понять, не оправдать, но понять. Ты любого можешь довести до исступления: по себе знаю.

Мне стало невероятно грустно. Таких признаний я не удостаивалась никогда. И сейчас они были адресованы не мне, а высовывающейся из меня время от времени Элпис. Теперь я живу в ее тени. Я и не я. Ни то, ни се.

— Иди своей дорогой, — остановившись на пути Кости, сказала я, упершись ему ладонью в грудь. — Иди, иначе мы оба будем сожалеть, что не расстались вовремя. Такое па-де-труа не по мне.

Костя не успел ничего сообразить, как я уже повернулась к нему спиной и стремительно зашагала к дому.

…Кое-как угодив ключом в замочную скважину, я трясущимися руками открыла дверь, вломилась в прихожую, скинула туфли и бросилась на кровать. Позволила себе вдоволь выплакаться. Так в промежутках между всхлипами и заснула. Не слышала, как просился на улицу Пешка, не проснулась и от звонков соседки, приходившей узнать, не слишком ли меня стесняют их оставленные вещи.

Весь следующий день я посвятила генеральной уборке, надеясь, что работа отвлечет меня от мыслей о Косте. К вечеру поняла, что этот способ не действует, и вернулась к проверенному. Взяла «Незапертую Дверь» и отключилась от всего насущного.

Так как меня никто не беспокоил, я просидела в кресле до позднего вечера. Лишь когда Пешка, взывая к милосердию, принялся скоблить когтями мои скрещенные ноги, я вернулась к мрачной действительности. Вот уж не думала, что когда-нибудь снова влюблюсь. Еще вчера и представить не могла, что мое расставание с малознакомым парнем обернется такой хандрой. Или я тоскую за двоих? Что, Элпис, ты тоже подставила свою лебяжью шейку под клыки этого вампира? Три втюрившиеся дуры — уже перебор. Что-то мне эта ситуация напоминает. Любовный треугольник?

Сжалившись над приплясывающим паразитом, я отложила книгу, оставив десяток страничек на закуску, и отправилась на прогулку. Я не глянула на будильник, потому не знала, который час. Торчавших допоздна соседей уже не было, значит, время не детское.

Поторапливая Пешку, ревизующего свои кустарниковые владения, я хотела поскорее оказаться дома, выпить чаю и лечь спать. Но приближаясь к подъезду, решила повременить, увидев сидевшего на скамейке мужика. Думала, сейчас докурит и уйдет. Куда там. Щелчком отбросил окурок в палисадник тети Глаши, закинул ногу на ногу и обхватил колено сцепленными в замок руками. Значит, не сосед.

Приготовившись стрелой скользнуть мимо, я сделала шаг вперед, и в этот момент все утонуло во тьме. Из открытых форточек, за которыми только что щелкали каналами телевизоры, послышались раздосадованные возгласы, подкрепленные матами.

— Бля, на самом интересном месте! — жаловался кто-то со второго этажа.

— Валя? — звал старческий голос. — Это свет отключили или лампочка сгорела?

Не могла я на пять минут раньше пробежать мимо этого дядьки? Чего, спрашивается, струхнула? А что сейчас делать? У меня с собой ни спичек, ни телефона, ни зажигалки. Буду полчаса забираться на десяток ступенек и еще столько же ковыряться в поисках замка.

Отыскав нужный ключ, я сжала его в пальцах и вывернула из-за угла живой ограды. Отдернула залившегося лаем Пешку и остановилась. На лавке сидел ни кто иной, как покойный Печкин! В том самом пальто, в каком его изобразила Ракушка — светло-серое в черную полоску. И он смотрел на меня, прямо как живой. Пес остервенело кидался на него, оглушая визгливым тявканьем. Значит, Печкин мне не мерещился? Вначале я подумала, что соседки мне солгали. Что их Игорь Яковлевич живее всех живых, но вспомнила фото и едва устояла на подкосившихся ногах.

Печкин поднял руку и поманил с таким видом, словно собирался поведать тайну. Я осталась стоять на месте, покачиваясь от дергавшего меня Пешки. Тогда соседушка медленно ткнул себя в грудь, изобразил двумя пальцами идущего человечка и указал на меня. То есть, он жестом дал понять, что пришел за мной.

Крик ужаса вырвался из моего напряженного горла писком. Попятившись, я развернулась и побежала по аллее, устремившись через парковые дебри к площади. Пешка, решив, что проявил достаточно отваги, не отставал от меня, иногда оборачиваясь и фальшиво гавкая. Когда я была уже далеко от дома, электричество снова заиграло огнями во всех окнах. Это выглядело приманкой. Клевать на нее я не собиралась. Я, может, и плотва, но учусь извиваться угрем.

Даже в школе, принимая участие в соревнованиях по бегу, я не добивалась таких рекордов, как в этот вечер. Не прошло и десяти минут, как я уже была у двери Женькиной квартиры, не осознав толком, почему примчалась именно к нему. Если бы не этот случай, я бы избегала встреч с ним как минимум три недели. Сейчас стеснение и чувство вины само собой заткнулось в задницу, и я нажала на кнопку звонка, задыхаясь от бешеного галопа.

После долгого ожидания постучала по перекошенному номерку, и только после этого щелкнул замок, а дверь отошла на длину цепочки. Женька в цветных семейных трусах и с накинутой на плечо простыней, увидев меня, лишился дара речи. Потом опомнился, оглянулся внутрь прихожей и спешно сдернул цепочку.

— Денька? — махнув, чтобы я заходила, удивился он. — Который час? Что ты здесь делаешь так поздно? Ничего не случилось?

— Могу я остаться у тебя на ночь? — наверное, представляя собой жалкое зрелище, все же дерзнула я.

Судя по тому, как растерявшийся Женька замялся, поглядывая на зальные двери и дергая спадающую простыню, я догадалась, что у него гости. Вовремя подвалила! Могла бы и раньше сообразить. Он же мне ничем не обязан и может водить к себе подружек.

— А-а, ну понятно, — сказала я, развернувшись и потянув на себя ручку двери. — Мой вам пардон, ребята.

— Стой! — подавшись вперед, ухватил меня за локоть Женька и стащил с порога. — Что случилось-то?

— Жень? — пискнул голосок из зала, а следом в коридор вышла юная краля. Оглядела меня и Пешку так, будто мы на пару сжевали ее любимые тапочки.

— Иди-иди, я сейчас, — сунув ей упавшую простыню, цыкнул Женька и торопливо проводил в зал. — Можешь вкратце изложить, что заставило тебя вспомнить обо мне?

— Дня не хватит, чтобы рассказать.

— А ночи? — уточнил Женька, показавшийся мне похожим на всклокоченного выцветшего попугая. — Выйдешь за меня?

— Выйду, — посмотрев в его часто заморгавшие глаза, вполне серьезно сказала я. — Если после того, что я тебе вкратце изложу, ты не выпроводишь меня пинком под зад.

Девица попалась гордая. Услышав все это и поняв, что я остаюсь, явно не вписываясь в ее планы, схватила сумочку и ушла. Женька, впрыгнув в шорты, помчался ее провожать. Накинув поводок на ручку кладовки, я вошла в ванную и умылась. Ко мне буквально прилип взгляд воскресшего Печкина. Каждый раз, когда я считала его живым, он игнорировал мои приветствия, а сегодня…

Неужели мое страшное предположение окажется верным? Стукнет мне двадцать шесть, и я превращусь в Ядан? То есть, переберусь в темное царство злого гения? Проще говоря, склею ласты. Ненадолго отступавший страх вернулся. Впрочем, неудивительно, если учесть, что я могу видеть дух умершего соседушки. Но почему именно его? Потому что он угодил в книжную ловушку первым? Потому что эта книжка у меня? Потому, что я стану следующей жертвой?

Когда вернулся Женька, мы устроились на раскладном диване в обжитой лоджии и проговорили всю ночь. В основном говорила я, рассказав о многом, но и о многом умолчав. Ближе к рассвету ждала, когда мой слушатель под овации отправит меня куда подальше. Не могу сказать с уверенностью, но, по-моему, я на это и рассчитывала. Ожидание смерти — не повод выходить замуж. Тем более, стоило подумать и о чувствах Женьки. Потому, пожалев, что сдуру ляпнула это многозначительное: «выйду», всячески тщилась убедить непутевого жениха в том, что я совершенно не пригодна для совместного проживания.

— …ты ведь не смиришься с моими исчезновениями.

— Нет, потому буду исчезать вместе с тобой.

— А я готовить, кстати, не люблю и не умею!

— Ничего, я привык на бутербродах перебиваться.

— А если я вздумаю флиртовать с твоими дружками?

— Да пожалуйста! Я им морды набью и всего дел-то.

— Тебе бы все отшучиваться, — разозлилась я и пнула Женьку по боку. — А если я скажу, что бесплодна? Велика вероятность того, что у меня никогда не будет детей! Что ты на это скажешь?

Женька перестал улыбаться и впервые сделался серьезным. Я сложила руки на груди и отвернулась, глядя в кусочек светлеющего неба с треугольником тающих звезд.

— Мне жаль. Правда, День. Я не знал.

— Теперь знаешь.

— Это ничего не меняет. — Женька подполз ко мне, лег рядом и обнял. — Без возни с горшками и пеленками, без воплей по ночам и каждодневной стирки я уж как-нибудь проживу. Я не гожусь на роль родителя.

— Это пока ты молод, можешь подобное с такой беззаботностью заявлять.

— В таком случае, я буду вечно молодым.

— О да, в том, что ты всегда будешь таким болваном, я даже не сомневаюсь.

— Возьму с тебя пример. Ведь даже ты начала исправляться. Как видишь, мы вместе встречаем рассвет. И чуть позже ты впервые проснешься в моих объятьях.

Женька поднырнул плечом под мою голову, окольцевал руками и мечтательно воззрился в потолок. Я прижалась к нему и в предутренней тишине, когда тьма уже не страшила, побежденная острым солнечным лучом, покатилась в сон.

Это и впрямь было странное, доселе неизведанное чувство. Все бы ничего, если бы не упрямо звонивший телефон, потревоживший наше умиротворение. Разбудил вначале меня, а потом и Женьку. Всего-то десять часов! Кого там надирает в такую рань?

— Пусть звонит, — отмахнулся Женька, блаженно потянулся и принялся меня целовать.

— А это еще что такое? — спросила я, прислушавшись к бешеному кудахтанью.

— Мой мобильник. Не обращай внимания.

— Ответь, иначе так и будут брякать и кудахтать.

Женька закатил глаза, недовольно вздохнул и спрыгнул с дивана. Шагнув в зал, достал из кармана джинсов телефон. Я села и заглянула в комнату, насторожившись от Женькиных расспросов: как, когда, кто, где? Все похолодело внутри, когда он оглянулся и взволнованно посмотрел на меня.

— Что случилось? — спросила я, когда он закончил говорить.

— Вчера Верка с Романом попали в аварию. Ты только не волнуйся! — виновато вскинул руки Женька. — Ничего страшного! Но… Лариска погибла.

— Кто? — подалась я вперед. — Лариска Зажигалка?

— Роман с Веркой ехали в машине. Откуда-то на всей скорости вывернула на мотоцикле Лара. От удара она перелетела через машину и угодила в другую. У Верки сотрясение, а Роман отделался ушибами.

Я с трудом в это верила. Лариска могла налететь на кого угодно, но врубилась именно в машину Романа. Я ее не переносила, но уж смерти-то не желала, потому сожалела о случившемся. Ей было всего двадцать лет.

Через полтора часа мы приехали в больницу. Там наткнулись на Алика, Лешку и Светку. Неподалеку стояла плохо одетая пожилая тетка забулдыжного вида.

— Как они? — спросила я у Светки, присев рядом.

— Могло быть хуже, — с завидным оптимизмом всхлипнула та. — А вот Огнева скончалась. Вы уже знаете? Кошмар.

— А кто эта женщина? — кивнула я на забулдыгу, тайком выпившую что-то.

— Мать Лариски. Уже с утра на ногах не держится.

Верку врачиха попросила не беспокоить, а к Роману разрешила войти. Бледный, с перемотанной головой, он показался мне дряхлым, болезненным стариком.

— Что произошло? — спросил Женька после того, как справился о его самочувствии. — Как это случилось?

— Мы с Верочкой ехали к ее родителям. Движение было довольно напряженным, а тут она мне сообщила, что намерена расторгнуть нашу помолвку. Другого момента не нашла, прости господи! Я несколько растерялся и не заметил, когда на встречную вылетела эта девочка. Виновата, конечно, она, но если бы я раньше ее увидел… Не знаю, что бы это дало, и, тем не менее, чувствую себя прескверно.

Я сжала руку Романа в попытке его ободрить, и пообещала помочь всем, чем смогу до и после выписки. Позже мы выразили соболезнования матери Лариски и, скинувшись, взяли на себя половину расходов, так как средств организовать похороны у алкашей не было.

* * *

Несколько дней мы по горло были в делах и заботах, мотаясь по всему городу. Женьку не отпустили с работы, Лешка почти сразу отошел в сторону, так что помогать семейству погибшей пришлось мне и Алику. Прижимистый и неинициативный, к тому же смертельно обиженный на меня крот проявил небывалое участие. Без него бы я и половины из того, что было сделано, не осилила. Он постоянно был на подхвате, оказавшись толковым исполнителем. Ушедшие в запой родители, почуяв, что могут переложить на других все обязанности, вовсю предались своему горю.

Невероятно уставшая я все же поехала на кладбище. И там следила за тем, чтобы все прошло так, как положено. Не выспавшаяся, взвалившая на себя подготовку к поминкам, я едва стояла на ногах. Когда в очередной раз резко собралась присесть, меня под руку подхватил оказавшийся рядом Алик. Так мы и стояли, пока немногочисленные одноклассники, соседи и работницы ресторана прощались с Лариской. Глядя на них, я задавалась вопросом: «Приходил ли за ней Печкин»? Может, это от него она на бешеной скорости удирала, не видя куда? Или она, ослепленная светом фар, приняв их за лучи заката, хотела проскользнуть в узкий проем «Незапертой Двери»?

Я заметила в толпе возвышающегося над всеми Костю, о котором мы напрочь забыли. Никто не удосужился его оповестить. Как-никак, а он одно время встречался с Ларой. Хотя, думаю, его не особо расстроила ее внезапная кончина. Или мне так показалось? За черными очками не было видно глаз, но строгое, чисто выбритое лицо не выражало никаких эмоций. Сейчас оно было схоже с тем остекленевшим, бесцветным выражением, застывшим в грубых чертах Лариски.

Я похлопала Алика по плечу, высвободила свою руку и подошла к Косте, вынужденная объяснить, как все было.

— А как Вера сейчас? — выслушав и помолчав, спросил Костя. — Поправляется?

— Завтра выписывают. Извини, что раньше не сообщили.

— А Люба как?

— Пока без изменений.

Больше мы не сказали друг другу ни слова и по возможности держались на расстоянии, пока все не закончилось. Лишь когда возвращались к ждавшим нас автобусу и нескольким машинам, Костя поравнялся со мной и заверил, что я могу на него положиться, если мне когда-нибудь понадобится помощь. Уж не знаю, что в его словах меня так ужалило и подстегнуло надменно заявить: «обо мне позаботится мой будущий муж». Выслушав скупые поздравления, заметила Алика, впавшего в глубокое уныние. Надо было подумать о его чувствах раньше, а теперь поздно прикусывать язык.

После поминок, закончившихся скандалом, (отец Лариски обвинял Романа в смерти дочери), мы с Аликом сбросили с себя полномочия главных организаторов. Подвезенные Лешкой до остановки, устало шли по площади, веснушчатой от капель дождя. Странно было идти и молчать. Думаю, мы бы так и разошлись каждый в свой переулок, даже не попрощавшись, если бы я не заговорила первой:

— Спасибо тебе за помощь, Алик. Очень выручил, прямо слов нет.

— Такое дело, как же не помочь.

И снова между нами плотной завесой повисла тишина. Шли и смотрели в разные стороны до самого парка.

— Алик? — собрав волю в кулак, окликнула я, вынудив его глянуть в мою сторону. — Я хотела извиниться. Мне очень стыдно за свои подозрения и обвинения. За то, что наговорила в летнем кафе. Извини, пожалуйста.

— Что же заставило тебя изменить свое мнение? — продолжал корчить из себя оскорбленную буку Алик. — Еще недавно ты выставила меня преступником.

— Меня сумел убедить в обратном твой адвокат Ванька.

— Хм, каким же, интересно, образом?

— Неважно. — Я протянула кроту руку и примирительно улыбнулась. — Ну что, мир, дружба, жвачка? Как прежде?

Алик недоверчиво косился на меня и раздумывал, прикидывая степень своего великодушия. Потом кивнул и пожал мою руку. Взаимное напряжение, тяготившее нас обоих несколько дней, мгновенно развеялось.

— Значит, вы с Женькой решили пожениться?

— Да, — не стала я врать, еще не зная, как решусь на такое дело. — Как только поправится Либра. Может, осенью.

— Поздравляю, — не особо порадовавшись за нас, промямлил Алик и отвернулся. — Решила утешить родичей?

— Полагаешь, я лишь для этого выхожу замуж?

— Извини, конечно, но думаю, так и есть. Ты влюбилась в Костю, и чтобы отдалить его от себя, решила выскочить замуж за Женьку. Ведь не посмеешь отбить парня у лучшей подруги. Тем более, у подруги, лежащей в коме.

А ты наблюдателен! Все подмечаешь, хоть вроде бы ни во что и не вмешиваешься, всегда оставаясь в стороне.

Я пожала плечами, мол, думай, как хочешь, и зашагала к дому, поторапливаемая дождем. Как же хотелось поскорее пасть горизонтально и ненадолго вырубиться! Кто бы мог подумать, что прогулка с Пешкой выльется в обязанность, которая будет меня так тяготить? Отметив, что пес не особо жаждет мокнуть под разыгравшимся ливнем, я уступила своему желанию вздремнуть пару часиков. Наверное, сказались две бессонные ночи, потому что проснуться я соизволила только утром. Пешка злорадно смотрел на меня с порога, в праведном гневе страшно отомстив. Ко всему прочему, так сказать, контрольный выстрел, изжевал хлястики новых босоножек. Какого же негодования с моей стороны удостоился этот лохматый клоп! Опасаясь продолжения расправы, я взяла его на поводок и повела гулять. Так бы и дала пинка под нагло загнутый серпом хвост!

Задумавшись, я отрешенно смотрела по сторонам. Не заметила, как неизвестно откуда выскочила свора бродячих собак. Только что мирно трусивший впереди Пешка с бешеным лаем бросился за ними вдогонку. Тонкий поводок, намотанный на палец, едва не вывихнул фалангу и обжог кожу, сорвавшись и заскользив по земле.

— Пешка! — крикнула я, ринувшись за ним. — Ко мне!

Размечталась! — ответил мне рыжий зад пса, даже не оглянувшегося в мою сторону. Дикие собаки, увидев меня, бегущую к ним, помчались к мусорным бакам. Угодивший под шлепанец камень, оказавшийся скользким после дождя, свалил меня на асфальт. Проехавшись ладонями и локтями по мокрой, шершавой тверди, ободрав в кровь колени, я оставила задумку преследовать Пешку. Со стоном перевернувшись на бок, осторожно поднялась, осматривая заляпанные грязью футболку и шорты. Подобрав потерянный шлепанец, я сделала несколько шагов, намереваясь вернуть пекинеса, но постыдилась в таком виде выходить со двора. Ох, и влетит мне от Марьи Сергеевны, если я не найду Пешку к ее возвращению! Откуда вынесло эту чертову свору? Можно подумать, мало на мою голову выпало неприятностей! Так теперь еще и это!

Вернувшись домой, я отправилась в ванную — отмывать влипшую в ссадины грязь. После замазалась йодом и заклеилась лейкопластырем. Переодевшись, глянула на часы, взяла сумку и отправилась искать лохматого паршивца. В распоряжении у меня было полчаса. В десять за мной должна была зайти Светка: мы договорились вместе ехать в больницу. Как все не вовремя получилось!

Я обошла домов десять, спрашивала, не видел ли кто пекинеса с поводком, но Пешка словно растворился. Куда он за эти двадцать минут мог убежать? Или его уже кто-нибудь из предприимчивых деточек прихватил? Подманил, взял за поводок и утянул с собой, чтобы потом дождаться объявления: «пропала собака, верните за вознаграждение». Да, если сегодня не объявится, доведется прибегнуть и к такому способу.

Я созвонилась со Светкой, договорившись встретиться с ней на остановке. Почти следом подъехала «семерка», за рулем которой, сам не свой от злости, сидел отец Верки. Мы поспешно загрузились и поехали, вливаясь в разноцветные потоки машин.

— Ну что, Свет, как там у вас с Сашкой? — спросила я.

— Развелись, — устало вздохнула та, поставив сивые брови уголками.

— Потому что идиоты! — зло пролаял Михаил Ильич, ударив широкими ладонями по рулю. — Дурью маются! А ребенок теперь без отца расти будет! Не башками думают, а сраками!

— Папа, прошу тебя, воздержись от комментариев.

— Вот всю жизнь так! Что ни скажу, никогда не слушаете. Одни, понимаешь, сходились-расходились два года, другие — свадьбу, считай накануне, отменили! Идиотизм! Ух, если бы не сотрясение, дождалась бы у меня! Ну чем ей Роман не угодил? Все ведь для нее делает! Словом грубым не обидит, а она ишь, вильнула хвостом, и нате вам!

— А то, что она его не любит, тебя не особо беспокоит?

— Не особо. Что толку, что у вас с Сашкой была бурная страсть и неземная любовь? А чем закончилось? Смылся к другой и даже алименты платить не хочет! Вот вам и любовь! А ты, Денька, смотри и на ус мотай. Учись на чужих ошибках. Благо, примеров до черта!

— Папа, ради бога, мы это уже обсуждали.

Удивляюсь я Светкиному терпению. Никогда не слышала, чтобы она на кого-нибудь голос повысила, взглянула сурово или вышла из себя. Скромная, покладистая, спокойная. Флегматичная серая мышь. Как ни странно, но родители всегда больше уделяли внимания своевольной, свободолюбивой и озорной Верке.

Михаил Ильич всю дорогу журил дочерей, орал на водителей, едущих не по правилам, материл не там переходящих дорогу пешеходов, ворчал на ГАИшников. Когда мы, наконец, приехали, у меня голова была точно чугунной. Но полегчало, когда я увидела натянуто улыбнувшуюся нам Верку. Я сразу поняла, что она хочет мне что-то сказать. Поговорить в больнице нам не удалось. На обратном пути Верка не смогла промолчать о том, как произошла авария, а я поведала о своих мытарствах с организацией похорон.

Только после обеда, когда все удостоверились, что с Веркой все в порядке, мы уединились на лоджии.

— Знаешь, — забравшись в кресло, стоявшее в тени опущенных штор, начала она. — Меня ослепили фары, я дернулась от удара, стукнулась головой и потеряла сознание. Не помню, что было дальше. Не видела, как через нас перелетела Лариска, не слышала сирены «Скорой». В тот момент, когда я отключилась, передо мной раскинулся яркий простор. Я видела себя прозрачной, сквозь меня проходили лучи солнца. Не понимая, где оказалась и что происходит, я отправилась на твои поиски. Увидела вдалеке. Когда оказалась рядом, ты протянула мне руку. Я сказала что-то вроде: «не покидай меня, надежда», а ты ответила: «вера, не оставляй меня». Это было так необычно. Никогда не забуду этого ощущения.

— А вокруг ты что-нибудь видела?

— Это нелепо, но когда мы с тобой встретились, неподалеку придавалась страсти одна парочка. Они нас словно не видели, а мы не обращали на них внимания.

Я вжалась в спинку кресла, впившись ногтями в подлокотники. Именно с этого момента начинается описание местности в «Незапертой Двери»! Пока эти двое, пастух и служанка, валялись среди цветов, Ядан прихватила их шмотки. Выходит, когда Верка потеряла сознание, она оказалась в том мире? И бродила там, по ее ощущениям довольно долго, хотя на самом деле не прошло и десяти минут. Небольшой отключки хватило, чтобы побывать в альтернативе загробного мира. Так может, и мне, чтобы на время стать Ядан, не обязательно будет умирать? Главное, оказавшись там, не потерять веру.

— Значит, ты твердо решила расторгнуть помолвку? — обуваясь в прихожей, спросила я. — Мне кажется, Роман сильно этим огорчен.

— Да, и заставляет меня чувствовать себя виноватой, — осторожно привалившись к стене, проворчала Верка. — Но, как говорится, злой ветеринар собаке хвост отрубает, а добрый — тихонько пилит. Уж лучше сразу разойтись.

— Кстати, забыла сказать. Я приняла очередное предложение Женьки выйти за него замуж.

— Ты серьезно? Наконец-то! Аж не верится. Град посыплется. И он готов принять тебя со всеми твоими заскоками? Отважный малый. И когда планируете?

— Как только Либра поправится. Надеюсь, она не заставит себя долго ждать. Ладно, мне пора. От меня Пешка сбежал. Надо написать объявления и расклеить.

Распрощавшись с Веркой, я заспешила домой, по пути выискивая знакомую длинношерстную тушку. Нет, нигде не видать. Точно, увели гады, поняв, что потерялся.

Придя домой и уяснив, что другого не остается, я вытащила стопку листов и принялась строчить объявления. Через час листовки с язычками, исписанными номерами телефонов, были готовы. Отыскав бутылек с бумажным клеем, я отправилась исполнять свой долг, опасаясь грядущего скандала. Представляю, что будет с Марьей Сергеевной, если никто не откликнется и Пешка не найдется! Все лечение пойдет насмарку. Даже с такой простой задачей я не могла справиться. Цветы загубила, квартиру запустила, пса потеряла. Ничего доверить нельзя.

Теперь понятно, почему мы с отцом раньше ходили клеить объявления только по вечерам. Стоило мне задержаться у какой-нибудь подъездной двери, чтобы прицепить к ней бумажку, прохожие и любопытные соседи начинали заглядывать через плечо. Не зная, в какую сторону и как далеко мог убежать Пешка, я на всякий случай пришла на остановку. Пока обмазывала клеем доску объявлений, меня увидел стоявший у газетного киоска Костя. Я тоже его заметила, но сделала вид, что очень занята. Постояв немного в раздумьях, похлопывая журналом по ноге, Костя не выдержал и подошел.

— Здравствуй, Надя, — остановившись рядом, заговорил он и, глянув на доску, прочитал: — Пропала собака породы пекинес. Кобель трех лет. Окрас желтый с белыми подпалинами. С ошейником и тонким кожаным поводком… Мне жаль. Когда он потерялся?

— Сегодня утром. Как ветром сдуло!

— Ты всю пачку собираешься расклеить? — указал он на кипу листов в моей руке. — Одна ты до завтра будешь этим заниматься. Давай половину. В той стороне была? Тогда пойдем вместе. Сейчас только еще один тюбик клея куплю.

Я слишком устала, чтобы отказаться от предложенного содействия, потому кивнула и последовала за выискавшимся помощником. Но даже вдвоем мы управились лишь за полтора часа, наследив белыми листками по всей округе. Вышли на площадь и, встретившись у фонтана, присели на скамейку, чтобы немного передохнуть.

— Если никто не откликнется, дай объявление в газету, — помахав перед собой журналом, посоветовал Костя. — Слушай, у меня в машине скучает термос с компотом.

Я посмотрела на стоявшую на обочине «Ауди», прикинула расстояние до нее, проверила свои силы и согласилась. После двух часов ходьбы от выхлопа и пыли в горле жутко першило. Пить хотелось смертельно. До ближайшей забегаловки — минут пятнадцать. А тут в ста шагах холодный, хоть и не любимый мною компот.

Открыв дверцу и торопливо приземлившись на сидение, я оглянулась на Костю, вытащившего из пакета двухлитровый сосуд. Передав его мне, поискал что-то в коробке. Судя по всему, крышку-кружку от обезглавленного термоса.

— Фиг его знает, куда делась, — перебравшись на сидение водителя, пожаловался Костя и заглянул в «бардачок». — Похоже, придется пить прямо из термоса.

— Что там катается? — потрясла я сокровенную баклагу.

— Кубики льда. О! Эврика! Я нашел выход!

Костя расковырял коробку с длинными макаронами и вручил мне сымпровизированную соломинку. Наверное, окунувшие в термос макаронины и с хихиканьем тянущие компот, для прохожих мы представляли собой интересное зрелище. Некоторые с подозрением присматривались, гадая, что это там молодые люди делают. Одна бабулька с авоськами долго щурилась, пока мы с Костей, склонившись и соприкасаясь лбами, вливали в себя живительную влагу.

— Хочешь, добуду тебе со дна вишенку? — спросил Костя, и в этот момент размокшая макаронина разлетелась в зубах.

— Не стоит! — рассмеялась я, собирая лапшовые осколки. — Спасибо, я напилась. Вкусный компот. Кто его приготовил?

— Мама. Вообще-то, она велела отвезти его с остальной провизией деду. — Костя кивнул на пакеты и разоренную коробку с макаронными изделиями. — Не знаю, зачем она каждый раз отсылает деду компоты, если он кроме домашней наливки ничего не приемлет.

— А у меня этот вкус вареных сухофруктов с детства ассоциируется с поминками, — не зная в честь чего, вдруг вставила я и замолчала.

Подняв глаза на показавшееся голым зеркало, я поняла, чего на нем не хватало. Когда Костя вызвался меня подвезти в первый раз, я обратила внимание на висевшего единорога. Сейчас его не было. Перед глазами всплыла скрюченная рука Либры, на ладони которой был кровоподтек странной формы. И тут я поняла, от чего он мог остаться. Он походил на этого самого металлического единорога! Как он мог оказаться у нее, если до их размолвки с Костей он еще висел на зеркале, а после — они не встречались, так как она ушла на дно? Меня вдруг обдало волной зноя. Так явственно почувствовала, как внутри все сжалось.

— Костя? — стараясь не выдать волнения, окликнула я парня. — А где тот брелок, что висел здесь раньше? Такой симпатичный рогатый конек.

Костя, закручивая пробку термоса, глянул на зеркало и нахмурился. Потом странно покосился в мою сторону и как-то нервно дернул плечами.

— Наверное, сестра сняла, когда гоняла. Я после нее и шустро обживающихся подружек выгребаю из «бардачка» помады и заколки. Такая же чистка проводится и после меня. Чтобы никто из приятелей не догадался, что она водит машину брата.

Я понимающе покивала, выждала минут пять и вежливо распрощалась, поблагодарив за оказанную помощь. Лишь убедившись, что Костя уехал, я рванула домой. Ничего перед собой не видя, ворвалась в переулок, перемахнула через живую ограду, сорвав коросты на коленях, и влетела в подъезд. Поспешно открыв дверь, вломилась в прихожую, нашла в кармане шорт ключи Либры и следом отправилась к дому ее бабки. Верка говорила, что выломанный косяк заменили, а не особо поврежденный замок оставили.

Заскочив в притормозившую маршрутку, я проехала две остановки. Сократила путь, отправившись через дворы, и вскоре поднималась по лестнице. Выбрав нужный ключ, дрожащими пальцами воткнула его в замок, крутанула и кое-как открыла дверь. В давно не сдававшейся квартире висел дух нежилого помещения. Воздух из-за плотно закрытых окон был затхлым. Я разулась и прошла в зал, внимательно осмотрев в нем каждый уголок. Потом перебралась в маленькую кухню. Кафельная плитка отражала свет, и все стены играли цветными бликами.

Заглянуть в ванную я долго не решалась. До сих пор внутри копошился страх пережитого. И все же, осмелилась открыть дверь и вдохнуть запах сырости. Припомнила как лежала Либра, прочертила мысленно линию от того места, где была ее скрюченная рука и уперлась взглядом в стену.

Между тумбой и ножкой тюльпана-раковины лежал стальной единорог. Значит, Костя знал, где пряталась от всех Либра, но даже словом об этом не обмолвился. Не сказал, что встречался с ней. А что, если навестил ее незадолго до того, как она едва не лишилась жизни? Той самой ночью! Неспроста ведь на следующий день никто не смог до него дозвониться. Потом он, якобы, вернулся из поездки и прослушал автоответчик. Либра узнала о нем нечто такое…? Она хотела меня предупредить, не решившись написать об этом в сообщении?

Меня всю трясло от одной мысли, что тот парень, в которого я так неуместно влюбилась, которому доверила свои подозрения и рассказала о тайне книги… Мне трудно было в это поверить. Нет, я не желала верить. Не хотела признаться в своей слепоте. Я опять флиртовала лишь по воле случая с несостоявшимся убийцей!

Либра могла предугадать, что я западу на него и потеряю бдительность. Возможно, она опасалась за свою жизнь. Предполагала, что с ней может что-то случиться, потому хотела оставить хоть какую-то зацепку. Чтобы я догадалась? Только я неправильно поняла. Подумала, что дело в книге, искала ответы на вопросы в содержании. Вот почему Костя ни разу даже не поинтересовался, что представляет собой эта вещица! Он ее уже видел! Когда она была у Либры.

Все это время он искусно морочил мне голову и поддерживал версию маниакальной охоты Алика. Отводил от себя подозрения, потому как я слишком упрямо рыла клювом землю. Именно поэтому он заскрежетал зубами, когда я сняла с Алика все подозрения, а вовсе не потому, что начал опасаться за мою потрепанную честь.

— Так, притормози, Кулема Тупоумовна! — велела я себе, стиснув руками голову. — Я уже один раз пролетела со своими подозрениями и обвинениями! Выставилась параноиком! Не надо наступать на одни и те же тяпки!

Я старательно выискивала пробелы в своих рассуждениях. Меняла местами подозрения, прибавляла, вычитала, умножала и делила. И все равно в конце длинного уравнения, полного иксов и игреков, ответом лежала фигурка единорога. В тот вечер, когда мы с Костей стояли у его машины, прежде чем поцеловались и прежде чем нас застукала Либра, этот брелок висел на зеркале. Я это хорошо помню. После, как уверяет Костя, они с Русалкой не встречались. Как же тогда этот конь мог оказаться у нее в руке, и почему она его сжимала с такой силой, что он опечатался на коже? За сутки до той ночи она побывала в подвале Алика, взяла книгу и, наверняка, никуда больше не выходила, погрузившись в чтение. То, что Костя встретил ее на улице и предложил подвести — маловероятно. Тем более что Либра не захотела бы выслушивать его извинения и оправдания.

Допустим, он узнал, где она может скрываться. Нагрянул к ней и слезно попросил выслушать. Либра не впустила его в квартиру, так как там был жуткий беспорядок: где плавала Русалка, порядка быть просто не могло. Она согласилась спуститься и поговорить в машине. В какой-то момент разговор не заладился, Костя разозлился, Либра дала ему оплеуху, началась возня-борьба. Под руку попался кулон, которым обиженная девушка вздумала защищаться. Сорвав его, она сумела вырваться и побежала в подъезд. Костя ее догнал, скрутил и заволок в квартиру…

Бред! Вот дай свободу мыслям! Такого наплетут, что только держись! Никаких синяков и следов борьбы на теле Либры и в помине не было. Ага, перепуганная, она забегает в квартиру и хватает фен, чтобы оборониться от негодяя! Но как-то же, черт возьми, этот конь оказался рядом с ней! Не сам же прискакал! Он принадлежал Косте, значит, все ответы у него. Как бы там ни было, а он причастен к этому случаю.

Ответ неверный, повторите попытку.

В доступе отказано.

Информация заблокирована.

Базы мышления не обновляются.

ВНИМАНИЕ! Опасная ситуация!

Game over.

Я больше не могла крутить этот кубик-рубик, в котором не сходится ни одна сторона. Вытащив довольно увесистый брелок, сжала его в руке так сильно, как только смогла, а после посмотрела на быстро проходящий след. Может, он был в руке Либры, когда ее ударило током?

Забрав ключи, обувшись, я еще раз обвела взглядом прихожую и покинула квартиру, оставив в ней все свои уравнения и шальные раздумья. Уже смеркалось, потому я старалась идти как можно быстрее, чтобы засветло добраться до дома. Волнение, страх и усталость заплетались в ногах, препятствуя порыву ускорить шаги. Пройдя под аркой двух слепленных домов и вывернув к дороге, я остановилась, увидев напротив машину Кости. Меня прошиб холодный пот.

Он понял, что я неспроста обмолвилась об этом брелке! Почувствовал перемену настроения и заподозрил неладное. И решил проследить за мной! Предположил, что я побегу искать эту вещицу там, где в последний раз была Либра. Он мог забыть об этой мелочи, свидетельствующей о том, что он встречался с Русалкой незадолго до того, как она угодила в больницу. И все бы ничего, если бы не мой длинный нос. Вечно сую его, куда не следует!

Не разглядев, есть ли кто за рулем, я осторожно попятилась, развернулась и заспешила обратно в квадратные скобы домов. И чудом не вылетела на стоявшего во дворе Костю, смотревшего на темные окна покинутой мной квартиры. У меня закружилась голова, и без того едва ощутимые ноги стали походить на деревянные протезы. Скользнув вдоль стены, я забежала в первый попавшийся открытый подъезд. Осторожно выглянула из-за угла и поняла, что Костя повернулся в мою сторону. Неужели видел, как я промелькнула сюда?! Нет, опять глазеет на окна. Кому-то звонит. Наверное, подельникам. Ждет ответа.

Я дернулась, когда у меня в кармане зазвонил мобильник. Так, если бы он меня видел, то пошел бы следом, да? А если не видел, то нужно усыпить его бдительность. Не отвечу сейчас, и он сделает соответствующие выводы.

— Алло, — поднявшись на один пролет и встав у окна, чтобы видеть его, тихо откликнулась я.

— Надя, выйди, пожалуйста. Мы должны поговорить.

Черт! Он меня видел! Знает, что я, как идиотка, прячусь в чужом подъезде и играю с ним в прятки! Дал понять, что мне все равно никуда не деться! Отсюда нет другого выхода!

— Ты все неправильно поняла. Я могу объяснить…

— Что ты объяснишь? — дрожащим, вторящим телу голосом прошипела я, захлебываясь злостью и страхом. — Может то, как твой единорог оказался рядом с лежавшей без сознания девушкой? А говорил, что не встречался с ней после размолвки. И думаешь, что я поверю хоть одному твоему слову?

Я торопливо нажала кнопку отбоя, ожидая, когда Костя решительно отправится к подъезду. Но он продолжал стоять посреди двора, а я, как жидкий холодец, тряслась в пыльном углу, наблюдая за ним. Покрутив на пальце ключи, он пошел в сторону арки. Наверняка будет поджидать меня за углом. Я досижусь здесь до темноты, а потом в безлюдной подворотне ему не составит труда, обходительно приставив нож к боку, усадить меня в машину. И далеко ехать не нужно — до лесопосадки рукой подать! Хрен там меня кто найдет. Придется рискнуть и высунуть свой длинный нос.

Глубоко вздохнув, перекрестившись, я собрала все оставшиеся силы и выглянула из подъезда. Убедившись, что поблизости никого нет, решила не соваться в арку, потому нырнула влево и побежала вдоль стены дома. Завернув за угол, отдышалась, глянула по сторонам и помчалась на остановку. Когда пересекла дорогу и оказалась среди людей, всмотрелась в стоявшую на прежнем месте «Ауди». Вампирское отродье или потерял меня из виду, или не решился преследовать. Конечно, зачем ему столько свидетелей? Ведь я в панике могу и завопить, что этот тип едва не убил мою подругу, а теперь намеревается покончить и со мной. Но что ему стоит опередить нерасторопный автобус, затаиться в парке и поджидать меня у подъезда? Как же я могла в это вляпаться?! Что делать?

Решила не возвращаться домой по темноте. Куда бы податься? Кто ближе всех живет к остановке? Только крот. Но уместно ли заявиться к нему после всего, что между нами произошло? Кидаюсь от одного вероятного убийцы к другому! Какой богатый выбор! Сумасшествие. Пока была острая необходимость контачить во время подготовки к похоронам — это одно дело. А теперь… Вот уж позлорадствует очкарик, если узнает, что я рассчитываю на протекцию того, от кого совсем недавно защищалась! Но ведь, в конце-то концов, мы помирились. Сейчас от нахальства зависит сохранность моей никчемной жизни. Тут уже не до приличий.

Увидев едущий автобус, я облегченно вздохнула и бросила прощальный взгляд на затаившуюся зверем «Ауди». Сын Дракулы думал, что я до сих пор торчу в подъезде? А он, готовя план, ждал меня за поворотом. Обломитесь его клыки!

Как назло негде было присесть, и я двумя руками держалась за поручень, чтобы от любого толчка не свалиться. Благо ехать — всего две остановки. У меня было немного времени, чтобы подготовиться к броску через площадь. Ведь кто знает, может, этот козел уже догадался, что я слиняла, и бросился вдогонку? Предположит, что я уехала, потому будет ждать на остановке.

Автобус остановился, с хлопаньем открылись дверцы. Я осторожно вышла, внимательно вгляделась во всех подозрительных типов и зашагала к дому крота. На ходу позвонила ему и, сказав, что сейчас зайду, преодолела остатки пути заплетающимся бегом.

Алик спускался по лестнице, когда я, задыхаясь, ввалилась в подъезд. Его явно обеспокоило мое внезапное появление. Он надеялся получить объяснения, но я еще не придумала достойный повод.

— А-а, ну теперь все понятно, — вдруг сочувственно покивал Алик, посмотрев на единорога, стиснутого в моих пальцах. — Значит, сама догадалась? Не ожидал от тебя такой сообразительности. Обычно ты ею не злоупотребляешь.

Я так и села, прямо на ступеньку, обомлев от неожиданности. Выходит, крот все знал и ждал, когда я сама догадаюсь? Предположил, что я побегу к нему жаловаться на судьбу и искать помощи. И что меня ждет? Лязг захлопывающегося капкана? Они с Костей сообщники! Сейчас и он сам подвалит сюда!

— Я не стал тебе говорить, хотя давно догадался, что Костя в этой истории — центровая фигура. — Алик медленно присел рядом и глянул на мои дрожащие коленки. — Не сомневался, что именно эта безделушка его и выдаст. Слишком уж приметная и необычная, чтобы ты ее не заметила.

Я поймала свое отражение в очках Алика и лишь тогда поняла, что просто заливаюсь слезами. Казалось, все то безобразие — смесь досады, обиды и страха, разом выползло наружу.

— Давай поднимемся ко мне, Надя, — после продолжительного молчания снова заговорил Алик. — Ты умоешься, выпьешь чаю и успокоишься.

— На веки вечные? — порывисто вздохнув, зло рявкнула я.

— Нет, только до очередной разгаданной тайны.

— А что, намечаются еще сюрпризы?

Алик задумчиво, непонимающе посмотрел на меня.

— Думаю, кто ищет, тот всегда находит.

Так, ясно. Дает понять, что я слишком далеко зашла. Предупреждает, что мне следует остановиться, если хочу хоть немного пожить. Как он сказал однажды? «Ты можешь стать следующей, Надя»? А ведь я так и не выяснила, на что он намекал.

— Вот уж не думал, что ты это так воспримешь.

— А как, интересно, я должна была к этому отнестись?!

Моему возмущению не было границ. Какая неслыханная наглость! Люди, которым я доверяла, собираются заткнуть мне рот, уже проделав то же самое с подругой, а я должна принимать это как данность?!

— Наверное, мне стоило самому тебе рассказать, — потупившись и уставившись на свои сланцы, вздохнул крот. — Но посчитал, что Лешка, Женька, Ларка да еще и Костя, к которому ты неровно дышишь…

— Что? — воскликнула я, съехав со ступеньки. — Они тоже — и Женька, и Лешка?

— Да что с тобой? — воззрился на меня крот, удивленный моей непроходимой тупостью. — Ты словно впервые об этом слышишь! Как с луны свалилась.

А я и впрямь впервые об этом слышу! Наверное, и правда с луны свалилась, поскользнувшись на ваших подлостях! Меня все это время окружали замешанные в какой-то грязи предатели! Одна я была блаженная неверующая!

— Ну что ты смотришь на меня, как на врага народа? — посеяв где-то остатки совести, всплеснул руками Алик.

— Довольно уже издеваться! — на весь подъезд заорала я с твердым намерением получить ответы на все вопросы.

— Теперь я во всем виноват? Ты не меньше моего хотела подобрать ключи к зацепкам. Не ты ли первой затеяла все это, приоткрыв дверцу в иной мир?

— Так все дело и впрямь в этой книге? — получила я подтверждение своим страшным догадкам.

— Ну а в чем же? — с еще большим подозрением покосился на меня крот. — А-а, так ты полагаешь, что именно я втянул в это твоего Костю? Извини, но мы с ним не в таких близких отношениях, чтобы вместе ночевать. Так что, если кто-то и виноват, что и он угодил в Темное Царство, так это ты. Ведь за последнее время вы так сблизились, пока выискивали способ выставить меня злодеем.

— Погоди! — Я зажмурилась, потерев висок. Посмотрела на крота, а потом — на единорога, стиснутого в похолодевших пальцах.

И тут до меня с опозданием дошло. Все это время мы с кротом говорили каждый о своем. Он мне о Ваське, я ему — о Кузьке. Ну конечно. Костя — центровая фигура в этой истории! Лешка — Черный Рыцарь Лешак. Женька — шут Ив Гений. Лариска — колдунья Ло. Либра — Лайбе. Я — Элпис и Ядан, а Костя — паладин, главный герой «Незапертой Двери»! На его щите был изображен поднявшийся на дыбы белый единорог!

Светлые волосы, небесные глаза, высокий рост. Знак зодиака — Лев! А ведь паладин был родом из королевства Черный Лев! И его имя, которое упоминалось очень редко — Стант Кон. То есть, констант. Постоянный — Константин. Костя. Кость. Две игральные кости висели на рукояти его меча! Подсказок было море. Почему я их не заметила?

В той жизни он изменил Лайбе с Элпис, чего жена не смогла ему простить. По эту сторону произошла похожая история. Я вклинилась между ним и Либрой, что послужило причиной их расставания. Но в книге ничего не было сказано о том, что доблестный рыцарь возжаждет избавиться от одной половины своего сердца. Если Костя был той проклятой ночью у Либры и дотронулся до книги, заглянул в нее…, то это объясняет, как он оказался в двух параллелях. Это еще одно доказательство того, что он был в квартире Либриной бабки.

Я посмотрела на плутающего в догадках крота. Поспешил ты, дорогой, с выводами о моей сообразительности. Он-то подумал, что я закатила истерику оттого, что в книге возлюбленный Ядан умирает, а это может отразиться на Косте. Ладно, не стоит разубеждать парня. Впервые удивился моей смышлености, не буду его разочаровывать.

— Кто-то, помнится, предлагал выпить чаю? — попеняла я на гостеприимство вытянувшего лицо крота.

— Никогда не знаешь, что от тебя ожидать, Надя.

Мы поднялись в его крохотную квартиру, где Аликовы приятели бывали очень редко, в основном околачиваясь в подвале. Меня поразили порядок и стерильность, царившие буквально во всем. На фоне светлых обоев, среди бежевых ковриков, сверкающего белоснежного кафеля я ощутила себя микробом, подлежащим немедленному уничтожению. Где там у него хранится «рейд»? Мои поношенные котурны никак не вписывалась в интерьер прихожей, и смотрелись на резной обувнице чужеродно. Как пятно на репутации.

Алик услужливо открыл дверь в совмещенную с туалетом ванную и включил свет, заигравший бликами на новой сантехнике. Ничего себе берлога! Дуплецо холостого мужчины! Алик как-то скромно упоминал, что собирается сделать косметический ремонт. Теперь я вижу, как далеко может зайти его прижимистость!

Мне было страшно даже приблизиться к сияющей раковине. Наконец, осмелилась и долго гадала, как открывается похожий на змею смеситель. После того как умылась, глянула на маленькие полотенца с рисунчатыми пометками: для рук и для ног, и умылась снова. Ну кто осудит меня за любопытство? Заглянула под крышку унитаза. И решила, что здесь обитает приведение, а не живой человек. Бритвенные принадлежности, дезодоранты, расчески — всему было отведено почетное место на стеклянной полочке. Мне вспомнился бардак в Женькиной ванной: мочалки были заткнуты, где только придется, зеркала не было видно из-за брызг зубной пасты, а раковина — заляпана синим гелем со сбритой щетиной. Вот это я понимаю, нормальный мужик. А с Аликом явно не все ладно.

Немного приведя себя в порядок, чтобы не так заметно контрастировать с обстановкой, я пришла на кухню, где хозяин разливал по чашкам свежую заварку.

— Я не думал, что у меня сегодня будут гости, — будто оправдывался крот, и поставил на столик вазочку с печеньем, потеснив тарелку с сыром и бонбоньерку с трюфелями. — Если хочешь, могу приготовить что-нибудь более существенное. Какой-нибудь фруктовый салат.

— Нет, спасибо. А то поважусь ходить к тебе в гости.

Алик выключил чайник, налил в две чашки кипятка и устроился напротив, забелив чай молоком. Я не очень вежливо бродила взглядом по кухне, прикидывая, сколько бы мне понадобилось времени, чтобы угрохать изящные ящички гарнитура. Висели бы на моей кухне такие кипенные полотенца? Лежала бы вот так прихватка? Блестели бы дорогие кастрюли, в которых бы отражались скупые лучи солнца и висящий над столом плафон?

Да ни за что! Это же просто неприлично для хозяйки.

— Ты не будешь против, если я позвоню от тебя Женьке?

— На мобильный? — сразу зажался скупердяй крот.

— Нет, на домашний.

— Так его нет дома. Он с родителями на дачу умотал.

По всей видимости, мое негодование так яростно проявились на лице, что крот не донес до губ чашку, не понимая причину моего упадка.

— Могу я сегодня остаться у тебя на ночь?

— Тебе что, без разницы с кем ночевать? Если Женьки нет, то я сгожусь?

Я выплеснула остатки чая Алику в морду, облив его очки и байковую рубашку. Повезло козлу, что чай немного остыл, а то бы остался без глаз. Пока он, отряхиваясь, возмущенно подбирал слова, я поднялась и с видом оскорбленной гордячки вышла в прихожую. Нет, ему мало! Нужно было еще отвесить пощечину.

Что я, собственно, и сделала, когда он попытался меня остановить. Ответом с его стороны было то, на что я никак не рассчитывала. Не зная, чего от меня ждать, видно опасаясь, что я награжу его еще и пинком, он схватил меня за запястья. Следом всем собой прижал к стене. Нервная попытка высвободиться не дала результата и я, дернувшись, свирепо посмотрела ему в лицо…

…И потерялась, сбившись с праведного пути. Утонула в его покатившейся по щеке слезинке, канула на беспросветное дно черных глаз, порвалась облаком в урагане прерывистого дыхания. Куда делась моя выправка оскорбленной гордячки?

Канула туда же, куда и внешняя неприступность анахорета.

— Извини, пожалуйста, — не ожидая от себя подобной смелости, поспешно сказал Алик и отпустил меня. — Я не должен был. Ты вправе обижаться. Не знаю, почему я это сказал. Оставайся, сколько пожелаешь. А я буду в подвале.

Схватив с вешалки куртку, Алик сунул ноги в сланцы и ушел, оставив меня в полном недоумении. До чего же кроты дивные создания! Но, как ни странно, я была благодарна ему за то, что он вовремя опомнился и не позволил себе большего.

Закрыв за ним дверь, я оглядела предоставленные мне апартаменты. Что ж, грех не воспользоваться. А Костя, наверное, пасет меня у дома. Надо же, книжный паладин, который мне так нравился, в жизни оказался обычным проходимцем. Там он доверчивый лох, а здесь — хитроумный, насквозь фальшивый ловелас.

Не зная, имею ли право наглеть, как лиса в ледяной избушке, я таки воспользовалась привилегией обиженной и приняла душ, после изничтожив следы своего пребывания в ванной. Когда пришла в зал, меня так и тянуло полазать по ящикам. Не позволив себе опуститься перед нахрапом непристойного любопытства, я завалилась на диван. Долго лежала в темноте, окруженная чужими вещами, запахами и звуками. Мысли, как блохи, скакали и скакали, то облепляя Алика, то жаля Костю, а то устремляясь к пропавшему Пешке. Я буквально запутывалась в них, пока не ударила кулаком по подушке, приказав себе успокоиться.

В десятом часу утра зазвонил телефон. Вначале я, правда, не сообразила, что это за странные звуки. Приподняв голову, прислушалась к мелодичным переливам птичьих голосов. Ох, Алик! У других пацанов, (не считая Женьки, у которого кудахчут куры и квакают лягушки), сотки играют хотя бы темой из «Бригады», а у него птички поют! Воистину, чужая душа — потемки.

Посмотрев на будильник, я решила, что пора и честь знать. В пятнадцать минут собравшись, покинула свое прибежище и спустилась в подвал, чтобы оставить Алику ключи. Тихонько открыв железную дверь, я вошла в кротовую нору и увидела его спящим на кушетке. Свернувшись эмбрионом, он показался мне совсем маленьким и беззащитным. Присев на корточки рядом, я какое-то время смотрела на него, а потом склонилась и поцеловала в щеку. Его кожа нежно пахла парафином.

Как листы «Незапертой Двери».

Надев ему кольцо с ключами на палец, я так же тихо удалилась. Вышла на улицу, озираясь по сторонам и опасаясь напороться на Костю. Доплелась до остановки и решила посмотреть, не поживился ли кто номером моего телефона. Отыскала среди объявлений свое и удрученно вздохнула. Все «язычки» были целы.

— Денька? — вякнул кто-то сбоку. Я повернулась к внимательно приглядывающейся ко мне девчонке лет шестнадцати.

— Эля? — удивилась я, узнав сестренку Алика. — Привет! Давно не виделись. А как ты меня узнала? Я же так изменилась и перекрасила волосы.

— А джинсы и футболка все те же, что и три года назад, — ехидно подъела меня малявка и улыбнулась. — Как у тебя дела?

— Да по-всякому бывает. А ты как поживаешь? Как мама?

— А ты разве не знаешь? — нахмурилась Эля, щурясь от яркого света. — Она умерла еще в позапрошлом году. Алик что, не говорил? Я теперь живу у родственников, мне оттуда ближе в школу ездить.

— Ой, Эля, мне так жаль, — пробормотала я, вспомнив, как недавно крот с полной уверенностью заявлял, что не желает, чтобы за его грехи расплачивались другие. Мать, сестренка, друзья! Почему он это скрыл? Хотел, чтобы другие верили, что для него существует хоть что-то святое. На самом деле ему на всех наплевать!

— Ладно, пока! — увидев приближающуюся маршрутку, махнула мне Элька. — Алику — привет!

Я кивнула и, развернувшись, пошла к дому. Нет, не пошла, а побежала, и как только оказалась в квартире, проскочила обутая в зал и схватила книгу. Усевшись на пол, начала жадно поглощать оставшиеся страницы.

Черный Рыцарь действительно обвенчался с колдуньей Ло, примкнув к ее знатному отцу Ихору. Когда маг заерзал на троне, опасаясь расправы, Лешак вызвал на поединок паладина, натерев ядом клинок. Не вняв предостережениям Ядан, паладин принял вызов и был сражен одной царапиной.

Элпис каждый вечер удалялась в глухие комнаты своего замка. Впиваясь ногтями в плечи, сотрясаясь от безмолвного плача, оседала на холодный пол.

Внешне непоколебимая Лайбе в полном одиночестве сидела на троне и смотрела в окно, опустошенная и безжизненная. А в это время, в огромном книгохранилище ее наземного замка служащий ей архивариус окунал острый наконечник пера в изящную чернильницу. Согнувшийся над листами, плохо видящий в свете одного огарка, он быстро строчил врезающиеся знаки. Его тень, похожая на крысу, в точности подражала ему. В тишине можно было услышать стоны, витающие над беспощадным лезвием пера. Из глади шелковых листов иногда проступали крошечные капельки крови, и архивариус заученным жестом затирал их огарком. Поэтому его одежда была пропитана запахом воска, пижмы и свечного дыма.

Поправив на носу очки, он довольно вздохнул и откинулся на спинку стула. Потерев оставшиеся на пальцах вмятины от пера, вытер испачканную чернилами ладонь и обернул стопку исписанных листов отрывком грубой материи. Вытащив тонкую иглу с нитью толщиной в волос, каким-то образом сшил все вместе.

И вот на стол легла небольшая книжка. Куском материи оказалось картинное полотно, и на его лицевой стороне сияла роскошная дверь.

Я в ужасе дернулась и оказалась на прежнем месте в зале. А передо мной в нескольких шагах стоял Алик, кого я только что видела в образе архивариуса. Это он создал эту зловещую книгу! Он резал-ткал на листах — душах грешников — свою страшную эпопею! Он и есть загадочный писатель, с которым мы все столкнулись! Он многое знал о нас и вышил нами узоры потустороннего мира! Вот почему именно он смог разгадать ни один секрет книги! Кто лучше него мог знать, как она возникла?

Архивариус строчил юдоль пленников, всегда находясь в тени господ. Алик так же терялся в хвосте нашей компании, в тайне мечтая повелевать судьбами.

— Ты такая рассеянная, Надя, — проведя рукой по зеркалу, сказал Алик и, внимательно разглядывая, развернул его к залу. — Даже не удосужилась закрыть дверь. Вижу, ты дочитала книгу? А я собрал на нее деньги. Да, я тут, кстати, Костю встретил. Он просил передать тебе, что это я взял его стального единорога.

— А как он попал к Либре?

— Я все понял, мне он уже был не нужен, и я разрешил Либре его забрать.

Теперь я понимаю, почему благородный рыцарь не решился сказать правду. Не хотел подставлять крота. Узнай я, кто взял брелок, снова обрушила бы подозрения на Алика. А могу ли я верить им обоим? Ведь все равно выходит, что он видел книгу, раз попал в нее! Видел и ничего не сказал! Что еще он скрывает?

— Почему ты не сказал, кто тот таинственный автор, создавший книгу?

— Ждал, когда ты сама догадаешься. Я — такая же жертва, как любой из вас.

— Да уж! — хмыкнула я, постукивая зубами в нервном ознобе. — Только себе ты судьбу выбрал не столь мрачную, как своим героям. Из всех, кто там остался, ты был единственным, кого не опустошили описанные события! Был доволен исходом!

— Во-первых, доволен был не я, а господин архивариус. Во-вторых, став Ядан, ты сумеешь изменить ход событий, если посчитаешь нужным. Маг оставил концовку за тобой, не забывай об этом. От тебя будет зависеть, как сложатся судьбы персонажей там и жизни твоих друзей здесь. Ты должна это сделать, Надя. Эта история не может остаться незавершенной.

Я не поняла, к чему он клонит, но мне подурнело. Движения его стали плавными и осторожными, словно он опасался меня спугнуть. Тем не менее, я даже не подвинулась, когда он присел рядом. В отражении повернутого к нам зеркала я увидела его руку, которую он заложил за спину. Она была в перчатке, а между пальцами торчали края белой тряпочки. Я не успела ничего сделать, как эта рука в перчатке легла мне на рот и нос. Я вдохнула влажные крупинки, взорвавшиеся в легких фейерверком. Перед глазами все поплыло, ноги, а потом и тело занемели. Я безвольной куклой повисла на руках Алика. Видела сквозь туман его неестественно белое лицо, словно он никогда не бывал на солнце. За поблескивающими стеклами очков сияли фанатизмом огромные черные глаза. Сейчас передо мной был не вылезавший из читальни архивариус!

— Поверь мне, Надя, я не желаю тебе зла, — тихо проговорил он, осторожно укладывая меня на ковер. — Я просто даю тебе возможность повлиять ход событий и изменить наши судьбы. Если сумеешь, то еще поблагодаришь меня за это.

Мне хотелось вычурно обматерить этого свихнувшегося негодяя, но язык у меня уже не ворочался. Я проваливалась в бессознательное состояние. Перед собой видела только зеркало, отразившее задержавшегося в коридоре Алика.

Он оставил меня умирать медленной смертью. Усилием ускользающей воли я держала глаза открытыми и всматривалась в глубины отражения. В какой-то момент внутри него что-то изменилось и меня начало затягивать в его цветную воронку.

Я чувствовала, как отрывается от тяжелого тела моя мятежная душа. Оставив самою себя, погрузившуюся в обморок, я коснулась зеркальной пустоты. Мне ничего иного не оставалось, кроме как войти в книжный мир и сотворить новый конец.