…Оставались последние шаги. Буквально в десятке метров от него была свобода. Желанная? – он не был в этом уверен. Слишком уж хорошо знал он своего папеньку и все его бзики. Уверен Саня, теперь уже – Степаныч, был и в том, что прошедшие 15 лет не изменили отца. А это означало новые конфликты уже в самое ближайшее время. И, соответственно, не могло радовать. Но податься сейчас больше было некуда – только в родительский дом, навстречу приключениям!..

…– Коновальчук! – Его размышления прервал голос офицера, сопровождавшего освобождающегося до КПП.

Степаныч назвал свои имя-отчество, статьи, по которым был осуждён, срок. Он знал, что там – за забором – будет совсем другая жизнь, но годы, проведённые здесь по такому гнусному обвинению, наложили несмываемый отпечаток на всё его будущее…

Появилась женщина из спецчасти – она выдала освобождающимся документы и деньги на проезд. Вот и всё. Но, несмотря на то, что справка об освобождении уже была на руках, Степаныч всё не мог поверить в происходящее – очень уж долго он здесь пробыл. Это уже не срок даже, а довольно прочно устоявшийся образ жизни.

Сейчас ему предстояло примерить на себя другую одежду – в буквальном и переносном смысле. Перенесенный инсульт не оставлял надежд на долгую и счастливую жизнь, но за оставшееся время необходимо было хотя бы попытаться смыть с себя основательно прилипшую грязь. Надежды на то, что его оправдают, не было – в этом случае государству пришлось бы выплатить кругленькую сумму. Однако надо было доказать хотя бы ближайшему окружению свою непричастность, чтобы тот же папенька не смотрел на него с таким презрением и превосходством…

За истекшие 15 лет Степаныч думал о многом. В частности, о том, что практически ничего не дал своим детям. И о том, что вложил в него его же отец – о страхе, ненависти, нежелании даже находиться рядом. Даже у тюрьмы, при всей её затхлости и грубости, было больше любви к тем, кто находился в её стенах. Да, законы её были суровы, но справедливы. Беспредельщиков здесь рано или поздно наказывали, и каждый на этой огороженной территории занимал именно то место, которого заслуживал. Случались, конечно, отдельные перегибы, но если ты не сгибался и отстаивал свою позицию, к тебе относились с уважением.

А теперь вот предстояло начать новую жизнь. В том доме, куда он собирался ехать, его ждали. Но ожидание это было безнадёгой – родители не верили в его невиновность, тем не менее вынуждены были принять Саню, чтобы сохранить «хорошую мину при плохой игре». Саня знал, что его примут, накормят, отец для встречи наверняка и бутылку припас. Всё ж какой-никакой, а таки повод выпить. Но потом начнётся кошмар!..

– … Удачи тебе, Саня! – на контрольном пункте сидела, можно сказать, знакомая Степаныча. Раньше они встречались по работе время от времени, да и сейчас раз-другой в неделю им приходилось сталкиваться. Правда, всё их знакомство сводилось лишь к «здрасьте» при встрече – большего общения не позволял режим содержания (а с ним большинство осужденных предпочитало не закусываться – себе дороже!). И всё же Саня чувствовал исходящее от неё добро, какое-то особенное женское тепло, которого не было заметно в материнском взгляде.

И вот теперь последняя дверь открылась. Свобода! Только все эти годы Степаныч представлял её как-то по-другому, в более ярких красках. А теперь перед ним была сплошная серость. И дело не только в том, что на дворе середина ноября. Вокруг была пустота. Уже многим позже Степаныч понял, что он попросту привык к отсутствию в том мире свободного места, там использовался каждый метр площади. Да ещё на каждом из этих метров в обязательном порядке был или мент, или стукач.

А здесь… непривычно много свободного пространства…

– Санёк!

Степаныч поднял голову и прямо перед собой увидел своего тёзку. Ещё недавно они были на одном бараке, потом Степаныч угодил на санчасть, а тёзка проведывал его. Приходил он не часто и ненадолго, но после каждого его визита на душе становилось светлее и теплее. А когда Александр освобождался (сидел он буквально год за какое-то недоразумение), зашёл к Степанычу попрощаться и пообещал его встретить:

– Вот мой номер телефона. За пару дней до выхода позвони – встречу.

И он не подвёл, встретил.

– Сейчас съездим ко мне домой – помоешься, перекусишь. А потом уже в город, на поезд. Я заказал такси, сейчас подъедет. Своей тачки пока нет – на новую денег не хватает, а среди б/у-шных подходящую не нашёл. Так что…

– Да ладно тебе! Я и так, блин, как прыщ на заднице – неприятно, но никуда не денешься. – попытался сострить Степаныч.

– Что-то ты совсем захандрил. Раньше вроде был более жизнерадостным. Хотя и находился в тюрьме. А теперь перед тобой свобода! Состояние у тебя, – тёзка с сожалением глянул на парализованную половину Степаныча, – конечно, не очень, зато пенсию дадут.

– Дадут. Только за ней ещё побегать придётся, – скептически ответил Саня на оптимистический прогноз тёзки.

– А как ты хотел? Зато будет хоть какая-то финансовая поддержка. Твой зоновский бизнес тут никому не нужен, сам понимаешь – сплошная компьютеризация. Поэтому придётся определяться по-новой, если не хочешь с голоду подохнуть, – подкинул реализма Александр.

– Ладно, увидим…

Подъехало такси. Степаныч кое-как влез на заднее сиденье – не слишком удобно, когда правая половина тела не хочет тебе подчиняться в полной мере. Тронулись. Тёзка обсуждал по дороге какие-то свои дела с водителем, а «свежеосвобождённый» удивлёнными глазами смотрел по сторонам. И больше всего его удивляло то, что прошедшие годы совсем не повлияли на окружающую жизнь. По крайней мере здесь – в провинции. За окном проплывали самые обычные пятиэтажки, люди суетливо бежали по своим делам – им не было никакого дела до того, что у Степаныча сегодня очень значительный день.

– Приехали, выгружайся!

Такси остановилось возле одной из пятиэтажек. Вошли в подъезд. К счастью, этаж оказался всего лишь вторым. Обычная двухкомнатная квартира…

– Так, вот ванна, мыло, шампунь, полотенце. Искупайся, смой с себя зоновскую грязь. А мне тут надо по делам отлучиться ненадолго. Надеюсь, в ванну сам сможешь залезть? – спросил Александр уже берясь за ручку выходной двери.

– Да уж постараюсь. Только ты там не долго, а то вдруг жена твоя придёт – а в квартире какой-то паралитик!

– Во-первых, она в курсе, а во-вторых Ксюша сейчас не придёт. Так что полоскайся спокойно. А потом, если будет скучно, в компе посмотришь наши фотки. Откроешь папку «семья».

– А что, обычного альбома нет? – удивился Степаныч.

– Очнись, Санёк! Какой на фиг альбом?! – все уже давно держат фотографии в компьютере. Привыкай, это тебе не зона, где компьютер считается запрещённым предметом! А здесь разве что у конченых алкашей нет такой техники. Если же в семье есть дети, то без компьютера никак не обойтись. Ты ведь заканчивал в зоне курсы? Стало быть более-менее знаком, справишься. Всё, я побежал…

Дверь захлопнулась и Степаныч остался один. Он осмотрелся – две комнаты. Небольшие, но уютные. Вот эта наверняка детская – множество игрушек, детская кроватка, манеж, куча детских вещичек, машина с педальным приводом. Видно было, что любил тёзка своего ребёнка и уделял ему много времени. А вот он… вышло так, что его дети выросли без отца. Бывшая жена не долго мучилась одиночеством и в результате отчим у детей был. А отец… дочка и вовсе его не помнила – на момент посадки ей было всего четыре годика…

…Кое-как забравшись в ванну, помылся, смыв с себя зоновскую пыль и просто наслаждался одиночеством. Правду ведь кто-то сказал: «Самое страшное в тюрьме – это невозможность остаться наедине с самим собой». Там действительно одиночество было исключено. Хотел ты этого или нет, но круглые сутки приходилось быть на виду. И не потому, что тобой кто-то интересовался, нет. Ты был в числе других, одним из многих, за которыми администрация неусыпно наблюдала глазами своих стукачей. Которых знали практически все, но спрятаться от подлого взгляда не было никакой физической возможности – они были везде.

А убить, или избить хотя бы… прошли те времена, когда стукачество было исключением, когда «стучали» единицы и очень боялись быть узнанными. Ну а сейчас эта зараза распостранялась со страшной скоростью – сдал один другого, того дёрнули в оперчасть. А вернулся оттуда он уже сам стукачём. И вовсе не потому, что опера были такими уж изощрёнными мастерами вербовки. Всё дело в том, что народец был насквозь продажный – наркоманы, которые составляли здесь основную массу…

Степаныч осторожно выбрался из ванны и оделся. Хоть так не хотелось, смыв лагерную грязь, одевать одежду, пропитанную тамошним воздухом! Но одеть больше было нечего. И Степаныч уселся за компьютер. Элементарные навыки у него были, благодаря усилиям преподавателя в зоновском ПТУ, где он обучался основам компьютерной вёрстки, поэтому файл с фотографиями нашёлся без труда… Да, счастливое семейство! Счастье было в глазах каждого из них – у Александра, его жены, их маленькой дочурки. Степаныч поневоле задумался о том, ЧТО и КТО ожидал его в родном городе? Ведь для подавляющего большинства он был насильником и убийцей.

Мало того – многие почему-то считали его и вовсе серийным убийцей, эдаким маньяком, оставившим после себя страшный кровавый след. И его родители не были исключением! Особенно папенька, который чуть ли не с самого рождения считал сына монстром. А впоследствии выяснилось, что такое положение вещей устраивало всю семью, в смысле – родителей Степаныча и сестру, живших в одной квартире, поскольку давало возможность кинуть сына и брата как на квартиру в городе, так и на дачу, которой никто толком не занимался.

Всё это было отписано на сестру – любимого, в отличие от брата, ребёнка в семье…

Только успел Степаныч просмотреть фотографии, как вернулся хозяин квартиры:

– Ну, как ты тут? Сейчас разогрею что-нибудь поесть, и поедем в город. Пошли на кухню!

Ничего необычного – рисовая каша, яичница, котлеты, солёные огурчики. Но Сане это показалось сказочным обедом в удивительном замке.

Сказку нарушил простой вопрос:

– Пиво будешь?

– Нет, спасибо. Ехать ещё далеко – не хочу туалеты по дороге искать, – отказался Степаныч.

– Как хочешь. А я выпью бутылочку!..

Спустя полчаса они уже ехали в город самым обычным автобусом, но такая поездка была вчерашнему зэку в радость. Несмотря на то, что всю дорогу пришлось стоять на одной ноге и держаться одной рукой. Правая половина годилась только на то, чтобы повесить на неё палку в дороге, пока левая была занята поручнем. Но уже только то, что он вырвался наконец из вонючей толпы, придавало ему сил и наполняло всеми цветами радуги окружающий мир. Вокруг были свободные люди и он отныне один из них, а всё пережитое надо забывать и отключаться от него.

Мозг Степаныча и так был на грани – только чудо и желание выжить спасли его во время инсульта. Но не факт, что снова удастся выкрутиться в подобной ситуации. Поэтому не мешало бы поберечься.

На вокзале посмотрели расписание и купили билет на ближайший поезд, до которого оставалось около трёх часов. Александр предложил зайти в вокзальное кафе:

– Ну что, давай зайдём что ли, отметим твоё освобождение?

– Пошли, только пить я до дома не буду. Отвык уже. Боюсь – развезёт.

– Дело хозяйское. Тогда мне – пиво, а тебе… кофе?

– Лучше чай – зелёный…

Посидели, выпили – каждый своё, поговорили о всякой ерунде. Тёзке пора было уходить:

– Ладно, Саня, ты посиди тут. А мне надо ехать, ещё куча дел на сегодня.

– Спасибо, что встретил. Даст Бог – свидимся.

И Степаныч остался один. Поначалу даже боязно было – вид всё же не самый лучший, поэтому легко мог прицепиться первый же встречный мент. Но потом удалось расслабиться – на оставшиеся от билета копейки купил журнал кроссвордов.

Так вот – за кроссвордами и провёл Степаныч время до поезда. А когда залез в вагон, то увидел, что внутри всего три пассажира вместе с ним. Тронулись. За окном темнело. Спать не хотелось, хотя и делать было нечего. И за окном ничего уже не видно. Но Степанычу и не обязательно было что-то видеть, настолько он был полон ощущениями. А потом подошёл один из пассажиров:

– Я смотрю – ты один едешь? Пошли ко мне – в компании веселей будет!

Как оказалось, веселье заключалось в двухлитровой бутылке пива, которую компанейскому соседу не с кем было разделить.

А спустя двадцать минут Степаныч уже тяготился обществом соседа. Да, он соскучился по нормальным людям, но не настолько, чтобы долго терпеть словесный понос подвыпившего попутчика. К счастью, тот оказался курящим и периодически убегал в тамбур на перекур. Но это его счастье длилось недолго – после очередного перекура вслед за ним пришла какая-то женщина и потребовала «прекратить это безобразие!», иначе она обратится к бригадиру поезда.

Степанычев собутыльник сразу помрачнел и поутих. Потом и вовсе спать собрался. А Степаныч вернулся на своё место и стал наблюдать за «пополнением», подсевшим в их вагон на очередной узловой станции. Народу было много и в основном женщины. Свободного места в вагоне резко поубавилось, и воздух вокруг загудел бабскими сплетнями, которыми сопровождался непременный в таких случаях ужин. Это можно, конечно, отнести к особенностям русского менталитета или обобщить в мировом масштабе. Но факт оставался фактом – настоящая русская баба, будь она с семьёй или просто с подругой, обязательно возьмёт с собой в дорогу «тормозок». А в нём непременно будут присутствовать: хлеб, пирожки, сало, курятина, отварная и обязательно «в мундирах» картошка, яйца, а в некоторых случаях ещё и та или иная вариация на тему «100 грамм». И спутницы Степаныча не были исключением.

Потом он задремал и проснулся, когда поезд стоял уже в Чугуеве. До Харькова оставалось совсем немного. Спать уже не стоило, и Степаныч начал собирать постель. Тем более, что одной рукой получалось медленнее. Позже он «сползал» к туалету и умылся, пока основная масса ещё спала. А после просто сел у окна и стал отыскивать в проносящемся мимо пейзаже знакомые места. А таковых здесь было мало – да, названия посёлков он знал, но раньше в этих краях не был. Все его родственники или знакомые жили по другую сторону города, да и по грибы или на рыбалку он ездил всегда в обратном направлении. Но всё равно – Саня подъезжал к городу, в котором не был уже 15 лет…