А потом разговор продолжился:

– …Знаешь, Вован, каждому даётся шанс осознать свои жизненные ошибки. Исправить их хотя бы на последних шагах жизненного пути. Это касается и нас, и наших родителей… – Степаныч помолчал, а потом добавил:

– Я вот сейчас узнаю о них хоть малость только благодаря родне в Мерефе. Вот тебе и всё родство…

– Да уж, весело ты жил после освобождения!

– Мне говорили, когда я ещё был в «санатории», что за забором взаимоотношения людей намного подлее, но я не верил. А когда вышел – испытал всю «прелесть» таких родственных уз на себе. Блин! – звери так не обращаются со своими детьми!

– Зато не скучно!

– Да уж, скучать было некогда, «повеселился» от души. Хорошо хоть в сказке обычно хороший конец. Слава Богу – жизнь нормализовалась. Хотя юридически я так и не смог доказать своей непричастности к «маньяческому» преступлению. Наняли тогда одного бывшего мента, заплатили ему огромный по нашим возможностям аванс, но раскопал он только то, что я и без него знал. Хотя… не исключено, что его просто не пустили «по следу». А возможно всё было ещё проще – взял деньги и успокоился.

– А как ты думал, просто это – с государством в азартные игры играть?

– Но всё равно, я хоть чего-то добился. Если и не уверил других в своей невиновности, то по крайней мере заставил серьёзно засомневаться. Да и сестра после тех судебных разборок не всплывает выше торговки в ларьке.

– А что так?

– Так она ведь допрыгалась, что против неё возбудили уголовное дело о махинациях с жильём, и грозило сестрёнке то ли пять, то ли восемь лет лишения свободы. Но выкрутилась – наверняка подмазала. Впрочем, за руку я никого не держал – как ранее не судимой (вот ведь насмешка!) суд назначил ей условное наказание с отстранением от работы. Так что…

Степаныч махнул рукой и перевёл разговор на другое:

– Расскажи лучше – как у тебя дела?

– Да ничего особенного, жизнь идёт своим чередом. Потихоньку отстраиваю то, что развалилось за время моего отсутствия. А некоторые наоборот!..

– В смысле?

– В прямом. Мудяка помнишь?

– Конечно! Я эту мразь до конца своих дней не забуду!

– И ты не один такой. Ты в курсе, что по тем временам в здешней «повстанческой» армии был довольно значительный процент тех, кто в своё время отпахал на «хозяина»? А среди них, в свою очередь, большинство тех, кто не особенно, скажем так, доволен Мудяком. Вот и пришли они к нему с автоматами в руках. Пришлось бывшему распорядителю человеческих душ и судеб, каковым он себя считал, попрощаться со всем, что успел наворовать – и хоромы, в коих он жил, и иномарки, и прочие материальные блага, доступные в этой жизни только обеспеченным людям…

– Это не человек!

– Вот и повстанцы тогда также посчитали и лишили экс-полковника пенитенциарной службы всех материальных благ. Ему ещё повезло, что на тот момент не нашлось среди вояк ни одного достаточно пьяного и никто не позарился на его старческую задницу. А то лишился бы не только своих денег, но и девственности. – брезгливо ухмыльнулся Китаец.

– Я слышал – его посадить хотели?

– Ты не совсем правильно слышал. Да, его долго тягали по кабинетам, выпытывая подробности привольной жизни начальника колонии, но не для того, чтобы посадить. Ведь те, кто его допрашивал, прекрасно знали о том, что Мудяк успел натягать в свои «закрома» очень много. Шутка ли – столько рабочих рук были в полном его распоряжении, плюс взятки за УДО и прочее «по мелочи»… Вот и поставили его перед фактом – или ты делишься награбленным, или остаток своих дней проводишь среди тех, над кем долгое время издевался. Ну, а у экс-начальника нашего очко не железное – вот и отмазался он от следователей значительной частью своего состояния. А потом остальное выгребли повстанцы.

– Наверняка у такого жука где-то глубоко заначка на чёрный день закопана!

– Не исключено. Но чтобы воспользоваться ей, Мудяку придётся уехать из насиженных мест. Здесь ему не дадут развернуться… Хотя – одно время разносились настойчивые слухи, что Мудяк прорывается на прошлое место.

– Они что там – в департаменте – совсем совесть потеряли?! – возмутился Степаныч.

– Они не могут её потерять по одной простой причине – у них её никогда не было. Совесть и сознание у таких людей измеряется ноликами на долларовых бумажках – чем больше нолей, тем выше вероятность достучаться до их сознания. А оправдываются они тем, что, мол, не они одни такие… – Китаец скривился. И продолжил:

– Кстати, если уж говорить о тех, кто долгое время стоял над душой – а ты знаешь, что бывший начальник нашей оперчасти попал в аварию, с трудом вычухался и теперь еле передвигается с помощью палочки?

– Нет, конечно, откуда бы мне это знать? Я ведь из бывших «однополчан» только с тобой сейчас отношения поддерживаю… Знаю только, что бывший замполит теперь в начальники выбился. И зэки вроде бы на него не обижаются. По крайней мере не так, как на Мудяка… Слушай, а Реуцкий теперь где? – Почему-то вспомнился этот мент, своими повадками, да и внешним видом немного, смахивавший на голубого. И с которым у Сани был постоянный конфликт из-за работы, т. к. Саня не хотел работать бесплатно на кого бы то ни было.

Вован даже рассмеялся:

– Что это ты своего «доброжелателя» вспомнил? – До этой событий 2014-го года, – пробурчал Китаец, – он продолжал работать на том же посту. А вот потом… этот гусь после того, как запахло жареным, рванул подальше отсюда даже без выходного пособия и сейчас где-то на Камчатке обитает. Короче, из тех, с кем ты раньше работал и выяснял отношения, в зоне практически никого не осталось. Шутка ли – столько лет прошло!.. Ты вот Михалыча помнишь – психолога нашего?

– Конечно. Именно он и сообщил мне тогда, что Мудяк собирается восстановиться. А в своё время и работать у Михалыча случалось. Толковый мужик. Да ты и сам это прекрасно знаешь.

– Знаю. Так вот он сейчас нажимает на кнопки – устроился дежурным на какой-то вахте после выхода на пенсию. Он ведь в колонии тогда держался только ради того, чтобы выйти на пенсию по льготному стажу. А некоторые вообще – и пенсии не стали дожидаться – допёк их Мудяк. И многие сейчас в шахте работают.

– Ну, я, слава Богу, шахты ваши только издалека видел. И никогда бы в эту дыру не полез. Разве что из любопытства, да и то – только по пьяной лавочке.

– Хорошо тебе говорить – у тебя вон готовое пособие по инвалидности.

– А ты знаешь – сколько того пособия? – в месяц как раз на хлеб хватит. Да и то только с учётом того, что я хлеб мы сами с женой печём. Теперь ведь у меня всего лишь третья группа – вторую сняли после того, как я палочку оставил. А мне ведь и коммунальные ещё платить надо. Про продукты я уж и молчу! Спасибо жене – не бросила меня до сих пор.

– И что она в тебе нашла?!

– Да ничего. Просто как-то так жизнь сложилась. В любовь ты ведь всё равно не веришь?

– Какая на фиг любовь в 21-м веке?! Когда люди продают ближних за кусок хлеба! – возмутился Китаец.

– Про кусок хлеба не знаю, а вот из-за крыши над головой… испытал на себе, – грустно ответил ему Степаныч. – Я ведь и «Маньяком» стал из-за этого.

– Это как? – не понял Вован.

– Да очень просто – в своё время родственники посчитали, что я не имею никаких прав на жилплощадь, которую мне ещё государство выделило при рождении. И меня решили «выбросить за борт»… Я не знаю, Вова, как это получилось, но через несколько дней после моего обращения к отцу с просьбой приютить на время возникло это жуткое обвинение!

– А в чём обвиняли? Я ведь знаю только твоё зоновское «имя», да слышал разговоры о том, что у тебя жертв, как у Чикатило. – уточнил Китаец.

– Посадили меня по обвинению в изнасиловании и убийстве малолетки! И ведь додумался кто-то до этого!

– А на самом деле? – растерялся Вован от такой откровенности. Уж он-то не понаслышке знал об отношении к такой категории осужденных.

– К сожалению, у меня нет чётких и однозначных доказательств в свою пользу. Знаю только, что не имею отношения к этой гадости. Даже во сне ничего такого не снилось.

– Но если ты не делал этого… а где ты сам был в это время? – спросил удивлённый «однополчанин».

– Да в том-то и дело, что по крайней мере вечером накануне все видели именно меня на будущем «месте преступления». А утром там нашли только труп.

– А ты где был? – переспросил Вован.

– Я в это время был километрах в пятидесяти от того места. Только у меня не было свидетелей в мою пользу, а вот предыдущие судимости имелись. И никого не интересовало – за дело они или просто так, да и со стороны всё это выглядело для постороннего человека не в мою пользу. Плюс – на тот момент я недавно разосрался с женой, потом с родителями. Ещё и с работы меньше месяца, как уволился. В общем – со всех сторон исключительно отрицательный персонаж. Да и я не особо сопротивлялся, когда мусора меня «поставили в известность» о том, что я «маньяк».

– Подожди! Но почему ты не боролся за свою правоту?! Я ведь знаю, что впоследствии ты не одному помог добиться положительного результата в делах юридических… – «Китаец» был в шоке от услышанного.

– А я пытался, Вова. Только… это ведь в зоне уже попроще. А там… поначалу под впечатлением от ментовских кулаков и неприятностей в семье, я подписал в райотделе все бумаги. Ну, а потом было уже поздно. И когда я в суде начал говорить о том, что меня вынудили подписать признание… надо мной просто посмеялись, а потом ещё и избили.

Какое-то время они шли молча, каждый вспоминал подробности своей посадки. Потом Китаец сказал:

– Может ты и прав, Саня. Смысл что-то доказывать ещё есть при первой судимости. А дальше никто и слушать не станет – виноват, и всё!

– Ой, Вова, не знаю я уже – кто прав. Но «оплатил счета» именно я. И именно в меня долгое время тыкали пальцем по обе стороны забора. Хорошо хоть я послушал тогда своего неизвестного доброжелателя, или покровителя – называй, как хочешь, и не опустил головы. Если б я хоть чуть прогнулся в самом начале – меня бы немедленно растоптали.

Степаныч помолчал, а потом как бы подытожил:

– В общем, если быть покороче, «Маньяком» меня окрестил один зоновский балабол от скуки. А потом, озлобленный таким отношением родни, в частности – их нежеланием верить мне, и окружающей обстановкой, где каждый норовил проехаться на твоей спине, я наверное и правда стал чуточку маньяком – предпочитал одиночество, разучился верить людям, часто использовал крайние меры только из-за того, что по нормальному тамошняя публика плохо понимает…

– Она и здесь такая, – ухмыльнулся Вован. – А в чём-то зэки даже честнее и лучше тех, кто беззастенчиво правит их жизнями.

– Да, забыл ещё одну свою черту – во что бы то ни стало добиваться поставленной цели! – добавил Степаныч.

– Но ведь это не так уж плохо? – вопросительно произнёс его собеседник.

– Только среднестатистический обыватель в своём понимании доводит эту черту до крайности. А в итоге именно эта черта характера и подчёркивает «маниакальность» намерений. Как-то так, Вован, я и превратился в «маньяка». А вообще… тогда, разозлившись на окружающих и на себя, я решил доказать всем давно известную истину – не имя делает человека! Само по себе одно только имя «Маньяк» ещё ни о чём не говорит.

– А как ты – с твоей-то натурой, умудрился стать трижды судимым? – удивился Китаец.

– Да очень просто: первый раз я попал, когда сбежал из дома после очередного отцового избиения – повздорил с таксистом из-за денег и, чего греха таить, стукнул его по голове. Правда не сильно – он тут же меня и скрутил.

При этих словах Китаец рассмеялся. А Степаныч продолжил:

– Тем не менее начало было положено… А второй и третий плавно «вытекли» из первого. Иначе говоря – не будь первого, не было б и последующих. Плюс тот, кто отказался помочь в первом случае, мотивируя это своей исключительной правильностью, во втором тихонько отошёл в сторону, а в третьем и вовсе втихаря постарался сделать всё, чтобы меня не стало.

– И этот «кто-то»?.. – попытался уточнить Китаец.

– Давай не будем, Вова. Так сказать, «замнём для ясности». Всё равно его уже нет в живых, а как говорили наши предки: «De mortuis aut bene aut nihil!»… Это уже в прошлом, а держаться за прошлое – не видеть будущего…

…Только вот это прошлое основательно подпортило будущее – долгое время со мной никто не хотел общаться, наслушавшись всевозможных россказней друг от друга. Даже мой друг и кум, крестивший дочку, отвернулся от меня.

– Ты виделся с ним? – спросил Китаец.

– Да, специально ездил на подстанцию «Скорой» – где раньше работал с ним в одной бригаде, – погрустневшим голосом ответил Степаныч.

– А почему на работу, а не домой?

– Я знал, что раньше он жил очень далеко, и мне, с моим-то пособием, такой путь был не по карману.

В общем… Припёрся, как дурак, на «Скорую», а он мне выдал: «Не хочу с тобой разговаривать! Уходи».

– Ну и что? – пожал плечами собеседник – о тебе ведь, небось, такая слава шла, что неудивительно.

– Так-то оно так, Вован. Только была ещё одна деталь – при нашем разговоре он не поднимал глаз, глядя в пол. Один раз попытался взглянуть мне в глаза, но тут же снова упёрся взглядом в пол.

– Значит, виноват в чём-то! – отрезал Китаец.

– Весь вопрос – в чём? Ведь мы с ним прошли очень многое – в разных переделках побывали по работе, по девкам гуляли, не одну бутылку вместе выпили. Кум, в конце концов!

– По-твоему, выпитая вместе бутылка к чему-то обязывает?

– Нет, конечно. Но всё остальное… – с надеждой глянул Степаныч на Китайца.

– Всё остальное, как видишь, тоже! – отрезал Вован. – Сейчас всё определяет материальное благополучие. А у тебя его нет. Более того – ты нуждаешься в помощи. Вот тебя и отодвинули. Увы, Степаныч, такова сегодняшняя действительность…

…Распрощались они только часа через полтора, когда уже более-менее посвятили друг друга в подробности собственной жизни.

Они тогда ещё не знали… Точнее – не верили в это! – да и как было поверить в откровенную чушь?!. Не знали они, что Мудяк вскоре – через пару месяцев после их разговора действительно снова станет начальником той самой колонии. И благополучно будет руководить теми, кто останется после «чистки», набивая опустошённые карманы. Что вернётся и Реуцкий – на новом месте подпевалы оказались не нужны. А Мудяку очень к месту были старые проверенные кадры, которые выполняли все его указания безропотно. Более того, вместо злорадного шёпота за спиной, от таких слышны были только восторженные дифирамбы в адрес начальника. А ещё через год начальника подорвали вместе с машиной по дороге домой. Кто? А кто ж его разберёт в той бестолковой драке, в которую были втянуты люди Донбасса…

Китаец направился по своим делам, не принимая слишком близко к сердцу услышанное, а дедушка Саша пошёл с внуком домой, радуясь тому, что вся грязь осталась далеко позади, что теперь рядом с ним идёт человечек, течение жизни которого он должен направить в нужное русло. На первом месте, конечно, родители. Но Степаныч на собственном примере прекрасно понимал, что дедушке с бабушкой определено особое место в воспитании маленькой частички большого человеческого сообщества.

И они должны сделать всё возможное, чтобы впоследствии ни им, ни их внуку не было стыдно…