Алексей Ковальчук

Фатальное золото

Королевство Ратан никогда не славилось военной мощью или особыми достижениями в области науки, хотя и военный флот, и различные НИИ присутствовали в должном количестве и качестве. Также слабо отождествлялась с этим маленьким государством и тяжёлая промышленность, но опять-таки и этим аспектом королевство было не обделено. Четыре планеты, раскиданные по трём звёздным системам, больше всего были известны своими винами, философами, курортами, карнавалами, но главное -  самыми прекрасными женщинами  человеческой расы. Аборигенки с золотистой кожей, с чёрными густыми волосами и высоким ростом привлекали на планеты многих любителей подобной экзотики. Официально разрешённая проституция, втиснутая  в рамки жёстких законов, приносила чуть ли не треть от всех доходов государства. Существовавший в королевстве культ красоты и сексуальной раскрепощённости подогревали желание побывать на одной из четырёх планет и насладиться обществом красивых и жизнерадостных людей. "Отдохнуть душой, забыть обо всём и почувствовать себя в Раю" – наверное, это был один из немногих правдивых  рекламных лозунгов.  Взять себе в жёны ратанку считалось большой удачей и вызывало закономерную зависть у менее успешных представителей мужского рода. Но увы! Златокожие и большей частью зеленоглазые богини красоты неохотно покидали родные края, а с их гордостью и сильным характером мог совладать далеко не каждый инопланетный турист.

Мужчины этого королевства  также выделялись необычным золотым оттенком кожи и славились в свою очередь как отличные любовники. Правда, кто распускал такие слухи, было совершенно непонятно, ибо при наличии под боком роскошных, в  полном смысле этого слова, ратанок обращать внимание на представительниц других многочисленных государств и планет  казалось кощунственным. Хотя возможно, что в королевстве также находились любители различной экзотики, которые и прославляли мужскую часть планеты на сексуальном поприще. К слову сказать, мужская половина королевства так же неохотно покидала родные пенаты.

Но если где-то есть Рай, то должен существовать и Ад. И высшим силам было угодно внести свои коррективы в безоблачное существование небольшого звёздного королевства. Вселенная часто преподносит сюрпризы, но гораздо больше она скрывает различных мрачных тайн. Одно из самых таинственных и очень редких явлений называлось "Разрыв пространства".  Оно могло случиться в абсолютно любом уголке обжитой галактики и чаще всего оставалось незамеченным. Странное образование в виде вытянутой изломанной многокилометровой расщелины с клубящимся в ней черным туманом без проблеска какого-либо света казалось похожим на истекающую кровью рану на теле окружающего космического пространства. 

Иногда исследовательские корабли успевали подлететь к разрыву и с помощью зондов пытались получить ответы на многочисленные вопросы. К сожалению, но за всё время исследований ни один из зондов и беспилотных кораблей не вернулся, чтобы удовлетворить любопытство учёных. Всевозможные попытки понять, что это такое и почему возникает с непонятной периодичностью, не привели к успеху. А наглая, беспардонная и будоражащая умы людей загадка вселенной через несколько недель схлопывалась, оставляя обескураженных исследователей строить очередные гипотезы и теории. Бывало и такое, что чёрный туман исторгал из себя космические тела в виде астероидов и даже комет. В такие моменты радостные учёные прославляли всех богов и радовались, что жадный, в обычное время, Разрыв выдал хоть что-то, что можно пощупать и изучить. Но получая ответы на одни вопросы, невольно рождались новые, добавляющие головной боли незадачливым исследователям космоса. 

Королевству Ратан "повезло" дважды. Во-первых, Разрыв возник всего лишь в семи световых годах от системы столичной  планеты королевства. А во-вторых, вселенная неожиданно расщедрилась на огромный, даже по космическим меркам, астероидный рой, который бесконечным потоком хлынул в обжитой людьми район космоса.. После чего пространственный разрыв, удовлетворившись проделанной работой, как всегда схлопнулся, оставив вместо себя астероидный пояс, растянутый гравитацией на сотни тысяч километров. И наверное всё бы закончилось глубочайшим изумлением от такого подарка и кучей исследовательских кораблей с учёными на борту, если бы не одно НО.  Космий – редчайший элемент во вселенной. Благодаря ему работали гипердвигатели и некоторые виды оружия. Если бы не его ограниченное количество и трудность добычи, то военные флоты множества государств исчислялись бы не сотнями, как сейчас, а многими тысячами космических кораблей. В новообразованном астероидном потоке оказались просто гигантские запасы  космия. Даже с учётом непрерывной разработки хватило бы на сотню лет, минимум. Но для королевства Ратан эта удача стала фатальной.

Космий сулил баснословное богатство и гигантские военные возможности. К чести короля Ратана Марона III стоит заметить, что его величество практически сразу понял, какие проблемы могут возникнуть в результате этого сомнительного "везения". И хотя с соседними государствами отношения были большей частью хорошими, и явных врагов не наблюдалось, человеческая жадность не имела предела. Военные силы королевства были практически сопоставимы с любым из ближайших и возможных противников. Правда сопоставимы, конечно, в теории, из расчёта один на один, но кто же нападает при явном паритете? Атакующие априори должны обладать минимум двухкратным перевесом и в людях, и технике, иначе не стоит и начинать. Если бы пространственный разрыв выбросил свои подарки где-нибудь подальше на несколько десятков световых лет, то дальнейшие трагические события прошли бы мимо небольшого  звёздного королевства.            

Из государств,ближайших по космическим масштабам, стоило выделить только два образования, достаточно серьёзных с военной и экономической точки зрения. Торговая республика Мадея и Дорайская стратократия. Под властью республики находилось шесть планет и несколько колоний на крупных планетоидах в разреженных астероидных поясах. Основой их процветания являлся внушительный торговый флот, позволяющий развозить по всей галактике всевозможные группы товаров. Дорайцы же считались одними из лучших воинов в этой части галактики, а их наемные штурмовые отряды пользовались стабильным спросом. Всего три планеты с очень тяжёлыми условиями жизни закалили дорайцев и превратили население в порою излишне суровых и жёстких людей. А Дорайская военная академия входила в число элитных, и многие государства не чурались отправлять туда на обучение своих офицеров. Диплом этого учебного заведения пользовался повсеместным спросом  и давал неплохие шансы подняться в военной иерархии любого космического государства. Ратан оказался зажат между торговцами, готовыми на всё ради прибыли, и наёмниками, привыкшими воевать за деньги. "Замечательные" соседи – такие, что и врагу не пожелаешь!

За долгое время дорайцы и мадейцы привыкли отдыхать на курортах королевства, оставляя там свои честно или неправедно заработанные деньги. Торговцы в поисках впечатлений искали новые развлечения и возможность оторваться на  солидную сумму. А наёмники просто отдыхали душой,выжив в очередном - как правило, нелёгком, но доходном -- деле или банально отогревались после своих мрачных и негостеприимных планет.  Эта идиллия изменилась в одночасье, и залежи космия подняли нездоровый ажиотаж по всей ближайшей округе. Марон III попытался сыграть на опережение и сразу предложил сначала Мадее, а потом и Дораю права на совместную разработку месторождения на сто лет. Считать прибыли торговцы умели хорошо, но, несмотря на количество нулей в строке дохода, явно решили, что делить на троих будет неправильно. Да и на двоих тоже не очень справедливо получается, хотелось бы захапать всё себе, но увы: Ратан не был мальчиком для битья, и справиться с ним в одиночку республика не могла. 

Объединяться же с королевством против Дорая мешало несколько факторов. Первый и главный - дорайские наёмники представляли собой значительную часть вооружённых сил торговой республики. А воевать против своих эти отряды не будут ни за какие деньги. Согласно кодексу дорайцев и договору с нанимателем они имели право не сражаться против своих родичей. И во время вооружённых конфликтов часто бывало так, что наёмные отряды дорайцев противостоящих сторон приходилось разводить на значительное расстояние друг от друга, чтобы они не пересекались на поле боя даже случайно. Такая принципиальность, конечно, не  радовала потребителей данных услуг, но высокие качества дорайских воинов заставляли закрывать глаза на такой нюанс. Помимо штурмовых наземных подразделений, Дорай выставлял на биржу наёмников ещё и пилотов истребителей, которые считались абсолютно безбашенными и пользовались спросом как люди, способные пойти в атаку даже на линкор или многократно превосходящие силы врага и, что удивительно, вернуться живыми. Отсюда получалось, что война против такого противника вышла бы слишком кровопролитной, а потери, особенно финансовые, превысили бы все разумные пределы.   

Ну и второй фактор, предопределивший зигзаг внешней политики Торговой республики, заключался в самом королевстве Ратан. Слишком давно мечталось торговцам включить королевство в сферу своего влияния. Республика росла, богатела, а аппетит, как известно, приходит во время еды. А потому вариант поделить пополам с дорайцами четыре планеты ратанцев и космий показался очень привлекательным и сулящим большие выгоды. Что до Дорая, то суровым псам войны показалась заманчивой идея, помимо очень больших денег, заиметь наконец-то две нормальные планеты с благоприятным климатом. Ведь, кроме наёмников, Дорай не мог предложить абсолютно ничего. По злому умыслу судьбы все три их родных мира, расположенные в двух соседних системах, представляли собой очень негостеприимные планеты, лишь условно пригодные для жизни, а точнее для выживания. Две из них являли собой образец вечной зимы, где лишь на экваторе за кратковременный летний период немного теплело, так что можно было выйти на улицу без специальной одежды, не рискуя отморозить себе конечности. Третья, с характерным названием Пекло, полностью это имя оправдывало. Стабильные плюс шестьдесят градусов по Цельсию на поверхности планеты превращали жизнь человека в вечную борьбу за выживание. Растения как вид существовали лишь в затенённых каньонах и ущельях или там, где неглубоко залегали подземные водоёмы. Огромные средства тратились на крытые оранжереи для выращивания необходимых продуктов, но большая часть бюджета планеты, который почти весь состоял из доходов от продажи оружия и налогов с наёмников, всё равно уходила на закупку продовольствия и на поддержание необходимого минимума в количестве военной техники. Природных ресурсов планет хватало для обеспечения лишь собственных нужд, а потому вопрос войны с Ратаном был решен положительно и в кратчайшие сроки.      

Возможно, Марон III успел бы собрать коалицию из других, менее значимых в округе государств, если бы не коварство Мадейцев. Торговая  республика на словах подтвердила предварительно достигнутые договорённости, а на деле привела весь свой внушительный флот в боевую готовность. На фоне республики те же Дорайцы повели себя  относительно честно. Государство, управляемое военной верхушкой, ещё в начале переговоров заявило о желании получить пятьдесят процентов от всей добычи космия и разрешение на размещение военной станции в  районе месторождения. И если на передачу части добычи в таких объёмах король ещё мог согласиться, то разрешить построить космическую военную базу в пределах государственных границ уже не мог. “Имидж королевства" - это не пустой звук. Старый король слишком поздно понял задумку врага, а хвалёная разведка королевства, к сожалению, в кои-то веки также села в лужу. Что мог сделать правитель королевства, когда на дальних подступах обнаружили объединённый флот на тысячу двести вымпелов, приближающийся явно с недобрыми намерениями? И пусть боевых кораблей там было примерно половина, а остальные перевозили многотысячный десант, силы были неравны.

Космофлот Ратана смог собрать в кулак всего лишь триста пятьдесят кораблей различного типа. Казалось бы, сражение неминуемо,  а кто выйдет победителем - было ясно каждому. По-видимому, королевский флот рассчитывал хорошенько пощипать десантные корабли, а после, не ввязываясь в бой с боевыми крейсерами противника, отступить к своим системам и навязать сражение, пользуясь поддержкой своих защитных космических станций. Вполне обычная тактика, когда силы врага заметно превосходят и в открытом космосе победа не светит. К сожалению для ратанцев, обнаруженная армада вторжения была не всем, что приготовили их враги. Дорайцы, чьей профессией была война в любых её проявлениях, спланировали для противника ещё один неприятный сюрприз.

В то время, как основные силы неторопливо сходились для решающей битвы, сотня дорайских крейсеров с небольшим количеством десантных кораблей прыгнула из гипера прямо к столичной планете  Ратана. Смертельно опасный прыжок, который мог привести к катастрофическим последствиям для всей группы сумасшедших пилотов. Ведь рассчитать выход из гипера с такой точностью, чтобы не столкнуться на выходе из прыжка с каким-нибудь материальным объектом, которых полно в любой звёздной системе, практически нереально. На такой скорости изменить направление и уйти от столкновения просто невозможно, а это однозначно приведёт к гибели корабля и экипажа. Но, похоже, в этот раз Фортуна широко распахнула глаза при виде такого массового безумия, ибо дорайские смертники почти все молились на эту капризную даму. Правда, два десятка крейсеров, не иначе как с атеистами на борту, не пожелавшими помянуть добрым словом богиню удачи, гибели не избежали. Но что такое жалких два десятка, если командование заранее заложило минимум пятьдесят процентов потерь. Да и то гибель одного крейсера скорее можно обозвать везением, ибо он умудрился на гиперскорости протаранить одну из военных станций, прикрывающих планету-столицу, что привело к моментальному взрыву как базы, так и самого "удачливого" крейсера.

Отряд из баловней Фортуны нанёс стремительный обходной удар прямо в сердце королевства, преследуя определённую цель. Задача стояла - высадить десант,  окружить столичный город плотным  кольцом, перекрыв крейсерами выход в космос, и не допустить бегства короля Марона III  и всех ближайших и дальних претендентов на трон. Зачем? В Ратане были слишком сильны монархические традиции, а король и его окружение пользовались значительным и заслуженным уважением у граждан королевства. И если получится обезглавить королевство , то можно значительно снизить возможное сопротивление оккупационной армии. Нынешняя королевская династия была единственной  и несменяемой на протяжении последних полутора тысяч лет. Все остальные высокородные дворяне не могли стать значимой угрозой, поскольку не обладали достаточным авторитетом, чтобы организовать и возглавить в будущем массовое сопротивление недовольных ратанцев. А то, что недовольные будут,  в этом никто из агрессоров не сомневался. Ни дорайцы, ни мадейцы не горели желанием планомерно зачищать каждую из четырех планет, подавляя всевозможные оборонительные укрепления, а потому вложили все силы в один  удар, рискованный, но имеющий немалые шансы на успех.                  

Едва до основной флотской группировки союзников дошла весть об успешной высадке на Ратан, как свой ответный ход сделал королевский флот. И пришёл черёд удивляться как и торгашам, так и опытным дорайским воинам - ведь ратанцы не стали вступать в бой, а врубив гипер-двигатели, исчезли в неизвестном направлении. Долго адмиралы ломали голову, что это может быть. Предположение о трусости не выдерживало критики, ибо хоть ратанцы, как бойцы,  и не были столь известны как дорайцы, но считались умелыми и нежелательными противниками. В итоге объединённое командование предположило, что адмирал космофлота Ратана решил повторить подвиг героических дорайцев и на гиперскорости вернуться в родную систему, дабы изгнать непрошенных гостей, пока основные силы врага далеко. Союзники на максимальной скорости поспешили вслед за королевской флотилией, правда, с разбегу прыгать сразу внутрь звёздной системы не стали, а согласно правилам безопасности вышли из гипера на её границе.  Каково же было их удивление, когда они не обнаружили ратанской флотилии. Ещё больше удивились тому, что многочисленные станции,  прикрывающие систему, не стали открывать огонь по эскадре союзников. Весь комплекс космической обороны как будто вымер, и лишь на третьей от звезды планете шёл бой.

При поддержке крейсеров десантники взломали оборонительные - наземный и противовоздушный -пояса, взяли столицу планеты в кольцо и планомерно продвигались к её центру. Гигантский дворцовый комплекс с собственным космодромом отчаянно сопротивлялся, огрызаясь из всех видов оружия. Всё-таки дорайская разведка оказалась на высоте. Марон III взволнованный неопределённостью с Дораем и Торговой республикой, собрал всех своих родственников, а также ближайшее окружение на совещание для выработки стратегии. Как стало известно, расширенное собрание королевского совета заседало уже пятые сутки, и именно в этот момент союзники нанесли свой удар. Очень удачно вышло, что и ни говори. Получилось прихватить всех принимающих решения людей в одном месте, и теперь главное было не дать никому из них уйти. Основная группировка союзников, распределив места на орбите, начала планомерную высадку десанта на планету. И единственное, что волновало командование дорайцев, это практически полное отсутствие сопротивления. Что на планете, что в космосе. Ожесточённый бой в столице был единственным зримым символом войны. И всё!!! Космические станции оказались пусты. Военный флот ратанцев тоже куда-то пропал. Возможно, конечно, что он занял оборону в других звёздных системах, принадлежащих Ратану. Но вся эта ситуация выглядела, мягко говоря, подозрительно.          

Понадобились целые сутки непрерывных атак и три точечных удара с орбиты, чтобы сломать сопротивление последних защитников королевского дворца. Ещё несколько суток солдаты-штурмовики зачищали десять подземных уровней дворцового комплекса. Но тела короля Морана III, как и многих из правящей династии, не нашли. Уйти из дворца он точно не мог, ведь дорайская разведка была в курсе подземных переходов, и армия постаралась перекрыть все возможные выходы, а также взять под полный контроль все прилегающие к городу территории и города-спутники. В радиусе нескольких сотен километров был организован тотальный контроль, явный и скрытый, всего обозримого пространства. Многочисленные беспилотники беспрерывно кружили над зоной вероятного прорыва, а в подземные тоннели были отправлены элитные спецподразделения с приказом найти короля живым или мёртвым. Гражданским лицам было рекомендовано в целях их собственной безопасности не покидать свои дома, и многомиллионный город как будто вымер. Не работали магазины, многочисленные мобили и флайеры стояли брошенным  на своих парковках. 

Если окраины выглядели почти не затронутыми войной, то центр и прилегающие к нему районы после  обстрела с орбиты выглядели наглядным пособием к апокалипсису. Многочисленные разрушения и пожары, которые никак не получалось потушить, выбрасывали в атмосферу тягучие струи дыма, образовывая над городом темное облако, символизирующее наступление новой эры. Помимо бронемашин и другой техники армии вторжения, мелькали машины пожарных и скорой помощи, им единственным разрешили нести свою грустную вахту. Медперсонал  оказывал помощь раненым, пострадавшим в ходе боестолкновений, не делая различий между солдатами разных армий.   

Тем временем странности продолжали накапливаться как снежный ком. Генерал Ардега – командующий наземной группировкой дорайцев – мрачно слушал отчёт своего адъютанта, докладывающего обстановку на планете. Сопротивления, кроме столицы, нигде не оказали. Более того все укрепрайоны и военные базы оказались брошены и даже не заминированы, а склады были забиты вооружением. Правда, по причине  отсутствия учётной документации, возможно, намеренно уничтоженной,  узнать, соответствуют ли остатки видимому количеству, было невозможно. С планетарной базой данных вообще выходила полная беда. Ратанцы уничтожили всю информацию о населении, все биометрические параметры и даже банковские счета были полностью обезличены. То есть деньги были, но кому принадлежит тот или иной конкретный счёт, абсолютно не известно. Сколько всего проживает жителей, кто из них какой специальности и где работает, численный состав полиции, армии и флота... Не было ничего. Определить адрес резиденции того или иного высокопоставленного военного или учёного так же было невозможно.         

А спустя двое суток после падения дворца было зафиксировано семь попыток прорыва из различных точек города. В одной из этих  групп, к радости союзников, оказался король. Ратанцы не питали иллюзий по поводу своих врагов и после кровопролитного штурма дворца прекрасно понимали, что их не планируют оставлять в живых, а потому сражались до последнего. Шесть групп были уничтожены, а вот седьмую зажали на одной из городских окраин и постепенно стягивали кольцо, чтобы окончательно добить всех, кто бы там не находился.  

***

Оларис, выглянув из-за угла, выстрелила из бластера в сторону мелькнувшего штурмовика и следом швырнула в конец коридора свою последнюю гранату. Взрыв и ответный огонь разъярённого противника заставили её быстро нырнуть обратно  Из всей группы в тридцать человек, пытавшихся выбраться из подземных тоннелей, в живых, кроме неё, остался только капитан Радон, к сожалению,  раненный ещё полчаса назад и в данный момент, несмотря на действие медицинской аптечки, встроенной в лёгкий штурмовой доспех, обессиленно привалившийся к стене. Оплавленная дыра в доспехе на правом боку оптимизма не внушала, и сколько ещё протянет человеческий организм, было не ясно, но навряд ли это займёт много времени.

Ещё в подземелье им сел на хвост дорайский спецназ, и группа, отходя и отстреливаясь,  вынуждена была выбраться на поверхность. Но долго пробираться по нижним наземным уровням высотного города им не позволили, и отряду пришлось подниматься на верхние уровни, по сути загоняя себя в ловушку. Радон планировал прорваться на шестой верхний пояс и воспользоваться стоянкой флайеров у полицейского участка. Бронированные машины, вооружённые мощными парализующими станнерами, позволили бы вырваться из кольца преследователей, а там… В общем, надежда умирает последней! Но даже этот путь им перекрыл десант дорайцев, зажав на пятом уровне. "Вот теперь точно конец", – подумала Оларис.

- Выше высочество, – раздался в наушнике хриплый голос капитана, - берите мой бластер и прорывайтесь в сторону северной секции. Я успел связаться с нашими, пока не заглушили связь. Вам нужно выпрыгнуть из окна и приземлиться на крышу скорой помощи - она подлетит на третий уровень ровно через пять минут.

- Мои гравиакомпенсаторы повреждены, я рухну камнем с высоты в двадцать метров, - быстро проговорила Оларис, одновременно  ведя огонь редкими  выстрелами из своего оружия в сторону противника. Мельком глянув на  уровень заряда, отметила, что хватит ещё на три десятка импульсов, а потом всё.      

- Да и смысл прыгать? - продолжила диалог принцесса. - Нас не отпустят, только зря погибнут ещё люди. Хватит! Дедушка придумал какой-то излишне замороченный план, и как мне кажется, он полностью провалился. Судя по тому, как яростно, с применением орбитальных ударов  атаковали дворец, из правящей династии им никто в живых не нужен. Надо было сражаться без всех этих хитростей. Видишь врага – убей! Есть заряды в оружии – стреляй!

Оларис раздражённо махнула рукой, выпуская накопившееся раздражение и злость.

- Мы просчитались лишь в двух вещах, - спокойно заговорил Радон. - Это в желании противника уничтожить вашу семью, и в неожиданной атаке дорайцев. Кто же знал, что они настолько психи, чтобы на гипере врываться в систему. Но вы не правы в одном, пока есть шанс выжить, вы должны им воспользоваться, и вероятно, именно вам представится возможность отомстить. Ваши гравиакомпенсаторы не способны поднять вас вверх, но вполне способны замедлить падение. Я не знаю подробностей, но план по вашему спасению все-таки есть. А потому, лейтенант Оларис, я приказываю вам взять мой бластер и идти выполнять задание.

Последнюю фразу капитан Радон практически прорычал, и откуда только силы взялись. Принцесса криво усмехнулась, услышав свое звание, которое после окончания военной академии редко кто произносил вслух, обращаясь к её персоне. Правда, усмешку девушки офицер увидеть не мог, ибо затемнённое забрало шлема хорошо скрывало выражение лица. "Э-эх академия", - нахлынули на неё воспоминания. Всего полтора года прошло, когда она согласно фамильной традиции закончила это военное заведение. И почему-то в первую очередь вспомнились не изнурительные тренировки, которые за три года превратили её в закалённого воина, а парочка любовниц из её учебной группы , наверное, потому что перед смертью стараешься вспомнить что-то хорошее. "Здорово  мы тогда зажигали, особенно с графиней Летис", - кольнуло Оларис сожаление о когда-то беззаботном и безоблачном времени.

- Хорошо, капитан, я постараюсь прорваться, - вздохнула принцесса, забирая у раненого офицера оружие.

Сканер доспеха показывал примерное расположение всех врагов,  хотя в  здании с массивными стенами прибор барахлил, и зона охвата не превышала пятнадцати метров. А судя по скоплению точек на  экране, противник готовился к решающей атаке.

- Удачи, ваше высочество, я постараюсь задержать их немного, - проговорил Радон, сжимая в латной перчатке последнюю гранату.

- Пусть звезды продолжают гореть для тебя, - на автопилоте произнесла Оларис ратанскую формулу прощания.

- И для вас…

Резко развернувшись, девушка бросилась прочь по коридору, удаляясь от десанта, перекрывшего путь наверх. Правда тем самым она приближалась к тем, кто поджимал  их с нижних уровней, но особого выбора у неё не было. Ей необходимо было пробежать здание практически насквозь, чтобы оказаться на нужной стороне. Здесь на пятом поясе оказалась торговая зона с многочисленными магазинами и дорожками для гравимобилей, гравискутеров и гравискейтов, чтобы люди могли без проблем продолжить свои покупки, не утруждая ноги многокилометровой ходьбой. Оларис на предельной скорости неслась по коридорам, держа оба бластера наготове. Противник уже скопился на пятом, и пробиваться здесь выглядело невыполнимой задачей, но если она сможет добраться до центрального холла, то сможет спрыгнуть с обзорной террасы сразу на четвёртый уровень, минуя лестницы, которые наверняка уже оккупировали враги. Про обесточенные лифты можно в принципе не вспоминать, этот путь также не для неё. Глухой звук взрыва, раздавшийся за спиной, подсказал принцессе, что капитан Радон до конца исполнил свой долг, а ей нужно ещё ускориться.

Два боевых дрона едва не нашпиговали её иглами, но Оларис оказалась быстрее, а два бластера позволили вести одновременный огонь с обеих рук. В общем, прорвалась. Очередная улица на этаже, полная различных магазинов, вынесла к большому перекрёстку, но там её уже ждали, что совсем не стало для неё сюрпризом. За несколько секунд до этого сканер мигнул и погас, а это означало, что противник близко и включил глушилку. То, что противостоящие ей дорайские воины также потеряли её из виду, пусть и немного, но играло ей на руку. Правда теперь, если появятся дроны, она не сможет среагировать заранее. Оларис не стала притормаживать, а её план прорыва в процессе бега претерпел небольшие изменения.

Чуть ранее, на первой попавшейся мини-парковке для различных гравимашин, которыми могли бесплатно пользоваться посетители торговой зоны, девушка прихватила с собой гравискейт. Скуттер или мобиль, конечно, были бы предпочтительней для её планов, но эта более серьёзная техника подчинялась искину торгового центра, а на нейтрализацию его запрета требовалось больше времени. Сломать же ограничитель скорости в миниатюрном транспортном средстве оказалось делом пяти секунд, и вот теперь, как только её сканер погас, а впереди замаячил большой перекрёсток, Оларис прыгнула на гравидоску, которая практически моментально набрала скорость в тридцать километров в час и продолжала ускоряться. Конечно, в таком режиме её движитель проработает недолго, скорее всего сгорит минут через пять, но принцессе столько времени и не нужно.         

Пользоваться гравискейтом до этого момента она не стала, чтобы не насторожить противника своей излишне большой скоростью перемещения. Зато теперь можно было не скрываться. Правда, вместо положенных двадцати, скейт летел на высоте жалких пяти сантиметров, чуть ли не чиркая днищем пол - сказывался излишний вес доспеха. Но это не мешало двигаться по ровной гранитной поверхности без особых проблем. Вылетая на перекрёсток, девушка присела, балансируя на небольшой площадке скейта, предназначенного  всё же для неспешных прогулок, а не для гонки на выживание. Но выбора не было,  атака со скрытным передвижением к своей цели не её вариант. Одинокого бойца легко окружат и тупо задавят количеством, а значит остаётся рассчитывать только на наглый скоростной прорыв. На открытом воздухе такой номер бы не прошёл, а вот в здании у неё есть шанс. Всё, что ей нужно, это проскочить перекрёсток броском  в прямом направлении, и именно туда были направлены стволы обоих бластеров. Прикрыть себя с флангов она физически не успевала, только и оставалось, что надеяться на большую набранную скорость.

Пересечение двух торговых улиц она пролетела за  пару секунд,  успев краем глаза зафиксировать вспышки бластеров. Большая часть зарядов пролетели над головой, и лишь один выстрел от штурмовика, стреляющего с упреждением , едва не стал для неё фатальным, но её спасла одна из нескольких больших кадок с живыми деревьями,  украшающими перекрёсток. Фонтан из выбитых комьев земли и кусков гранита бессильно взметнулся за её спиной, а Оларис уже открыла огонь по ходу движения. Четыре дрона и два дорайца выскочили из-за декоративных колонн и попали под её сдвоенные выстрелы. "Сначала люди", - мгновенно и мысленно распределила она для себя цели. Несмотря на набранную скорость, везение было на стороне принцессы, а её огонь  - точнее вражеского. Одного она срезала прямым выстрелом в голову, а второй словил заряд в колено и с криком, схватившись за полуоторванную ногу, повалился на пол. Но потом Фортуна прикрыла глаза, и Оларис едва не выронила бластер из левой руки, когда плечо пронзила острая боль. Один из дронов был весьма точен, стреляя из игломёта. 

Сквозь грохот выстрелов и крики противника неестественно громко прозвучал зуммер встроенной аптечки. Сработала автоматика доспеха, пытаясь остановить кровотечение и вкалывая в организм различные стимуляторы. Практически сразу слегка занемела правая рука - кто-то из тех, кто остался на перекрёстке, попытался достать её парализующим станнером, но луч задел лишь самым краешком, что позволило ей продолжить бой. Тридцать метров до четвёрки оставшихся дронов были преодолены за считанные секунды, и скоротечная сшибка закончилась взрывом двух из них, а девушка, прорвавшись сквозь малый заслон, на скорости в пятьдесят километров в час вошла в следующий поворот. Вписалась с большим трудом, едва не врезавшись в стеклянную витрину какого-то магазина и успев словить две иглы в правый бок. Хриплый стон она сдержать не смогла, с трудом сохранив управление скейтом. 

Судя по данным вновь заработавшего сканера, дальнейший путь был пока свободным, и этим следовало воспользоваться без промедления. Но ей пришлось задержаться в конце очередного коридора, так как два недобитых дрона продолжили преследование и стремительно её нагоняли. Их обязательно нужно было сбить, иначе ей не дадут спокойно спуститься. Хорошо, что боевые машины немного устаревших моделей не были оснащены искином и могли лишь тупо выполнять заложенную  программу – найти и уничтожить цель. Минимальным набор тактических действий  в них, конечно,  был заложен, но если им давали команду с приоритетом "срочно" или "немедленно", они становились весьма уязвимы.  Если бы ими управлял оператор, то было бы гораздо сложнее, но в здании сигнал проходит плохо, и эту парочку она легко подловила, едва они вылетели из-за угла.  Причём дроны наверняка видели её на своих радарах, но даже не попытались сманеврировать зайдя во фланг или в обход.  В активе - минус два дрона, а в пассиве задержка на тридцать секунд, пока ещё не смертельная, и один разряженный  бластер.

Далее принцесса без проблем добралась до центрального холла, и остановив дымящий скейт, явно готовый окончательно сдохнуть, подошла к ограждению. Центральная шахта представляла собой полностью открытое пространство диаметром в сто метров. Она пронизывала всё здание от основания до самого верха и была усыпана различными балконами, обзорными террасами и множеством лифтовых подъемников с прозрачными стенами. Оларис требовалось спуститься на четвёртый уровень, чтобы продолжить свой бег. Она очень рассчитывала, что все штурмовики дорайцев скопились на пятом, и, если даже просчитают её манёвр, у неё хватит времени добежать до северной стены.

Решительно перебравшись через ограждение, девушка повисла на руках, слегка поморщившись от боли. Полученные ранения, приглушённые введённым аптечкой лекарством, особо не мешали, но дискомфорт всё же присутствовал. Разжав руки, Оларис понеслась вниз, надеясь, что повреждённые гравикомпенсаторы замедлят немного падение, иначе её ждёт очень жёсткое приземление с десятиметровой высоты . Повезло! Кое-как, но устройство всё же замедлило её полёт.  Хотя, приземлившись на выступающую часть одной из террас, всё равно пришлось перекатом гасить излишнюю скорость падения. Такого издевательства повреждённый организм, пусть и накаченный анальгетиками, уже не выдержал. Тело пронзила острая боль, на глазах выступили слёзы, а тишину вокруг нарушил вскрик раненой девушки. Пять секунд – ровно столько времени могла себе позволить принцесса неподвижно замереть на полу, ожидая пока схлынет самый болезненный приступ, а заботливая аптечка вколет ещё одну порцию лекарств. Время вышло, и надо бежать. Вперёд, пока есть силы, ведь она обещала не сдаваться.

Четвёртый уровень был пуст,  а по мере приближения к нужной точке увеличивался радиус действия её сканера. Многотонные конструкции из металла и бетона постепенно оставались позади, а впереди замаячил остеклённый фасад. Пришлось немного изменить маршрут, взяв немного левее, ибо радар уже отобразил висящую на улице машину скорой помощи. Шесть последних выстрелов из бластера ушли в ближайшее по ходу движение окно, которое, не выдержав акта вандализма, брызнуло тучей осколков. Отшвырнув на бегу бесполезное теперь  оружие и хорошенько оттолкнувшись, Оларис прыгнула в сторону ожидающей её машины. И снова десять метров полёта, и опять пришлось гасить скорость перекатом, и всё так же её пронзила острая  боль. Только в этот раз, несмотря на немалые размеры медицинского мобиля, она едва не сорвалась камнем вниз и еле успела ухватиться за верхний поручень, идущий вдоль крыши. Боковая дверь отъехала в сторону, и девушку за ноги втащили внутрь.

- Позвольте представиться, ваше высочество, полковник Брандон, – произнес седовласый мужчина, одетый в белый медицинский комбинезон, в то время как его напарница помогала Оларис стащить с головы шлем.

- Я вас помню, видела на научной станции, - ответила принцесса.

- Мне приятно, что вы меня запомнили, и простите, что не смогли подняться повыше. Дорайцы велели скорой быть рядом, но запретили подниматься выше третьего уровня.

- Каков ваш план? – тряхнув головой, спросила принцесса.

- Десантный бот пошёл на сближение, - практически одновременно с её вопросом раздался выкрик со стороны пилота. 

- Простите принцесса, но времени на подробности у нас нет, надеюсь, вы мне доверяете? – быстро проговорил полковник.

- Разве у меня есть выбор? – вздохнула девушка.

- Марис, быстро, - резко произнёс Брандон своей напарнице.            

В следующую секунду Оларис почувствовала  укол в шею. Тихо сработал пистолет для инъекций, и сознание принцессы заволокло туманом, предваряющим полную потерю сознания.

- Приказываю немедленно приземлиться, - раздался усиленный громкоговорителем голос.                   

- Лейтенант, согласуйте по коммутатору, куда нам садиться, только немного резину потяните, нам надо десять минут, чтобы препарат полностью подействовал, - проговорил полковник пилоту.

Через пятнадцать минут скорая помощь наконец-то села на одну из ближайших площадок, причём смогла это сделать только со второй попытки. В ответ на ругань по рации кого-то из дорайцев, пилот мобиля испуганным голосом долго оправдывался, что он не привык сажать технику под дулами плазменных пушек, за что удостоился негромких аплодисментов от полковника Брандона, оценившего актёрские таланты своего подчинённого. Едва скорая села, как тут же была взята в кольцо из дорайских штурмовиков, а в распахнутые двери первыми просунулись бластеры.

- Где она? – рявкнул один из штурмовиков.

- Если вы про труп, то он перед вами, - сохраняя невозмутимость, произнёс Брандон, указывая на  укрытую белой простынёй и лежащую на каталке девушку.                          

- Выйти из машины, - произнёс тот же дорайец.

Полковник с соратниками спокойно выбрались наружу, а солдаты тем временем вытащили на белый свет каталку с принцессой. Брандона с его людьми оттеснили от машины, а дорайцы начали исследовать тело принцессы. Сам седовласый "врач" как и пилот скорой помощи, сохраняли спокойствие и безучастно смотрели на суету вокруг, а вот красивая медсестра-ратанка примерно сорокалетнего возраста явно нервничала, перетаптываясь на месте и постоянно покусывая нижнюю губу.

- Марис, успокойся, - наклонившись к её уху, прошептал бывший начальник научно-исследовательской станции. – Аппарат прошёл все предварительные испытания, сбоев не было, а значит, у нас есть как минимум двенадцать часов, пока "замороженные" процессы организма не начнут просыпаться.      

Женщина, выдохнув, нервно кивнула головой, подтверждая тем самым, что поняла, и попыталась взять себя в руки. Но в следующую секунду она снова напряглась, услышав переговоры дорайского командира, который, подняв забрало шлема, с кем-то общался по коммутатору.

- Да, господин генерал, подтверждаю, принцесса Оларис мертва.

…

- Простите, я не расслышал, что нужно сделать? – изумление в голосе дорайца было хорошо слышно всем находящимся рядом людям.   

…

- Вас понял, выполняю.  

В следующее мгновение Марис вскрикнула, увидев, как дораец вытащил бластер и дважды выстрелил в грудь лежащей девушки. Этого ратанка выдержать уже не смогла и, сделав пару шагов к этому чудовищу, гневно закричала, выплёскивая на штурмовика всё скопившееся напряжение:

- Как вы можете глумиться над уже мёртвым человеком? Вы бы ещё голову отрезали и сожгли!!!

В следующую секунду женщина резко прикрыла рот рукой, испугавшись, что дораец сейчас последует её совету. Судя по виду штурмовика, он вполне способен и на такой поступок. Марис уже схватил за руку Брандон, оттаскивая к себе за спину, а дораец, криво усмехнувшись, проговорил:

- Сжечь голову - хорошая идея, только у меня приказ кремировать тело целиком. Надеюсь, в вашей больнице крематорий исправен?  

- Конечно, господин офицер, - ровным тоном ответил Брандон, - Вы можете отправить с нами людей, дабы проследить исполнение приказа.

- Так и сделаем, - хмыкнул чему-то своему дораец.

Скорая, в прежнем составе плюс два штурмовика, взяла курс на больницу, а Брандон, прикрыв глаза, размышлял о постигшем ратанцев несчастье. Он был одних из немногих, кто был полностью в курсе королевского плана, принятого в большой спешке и буквально состряпанного на коленке. Споры в совете продолжались даже тогда когда дорайцы высадили десант и начали штурм дворца. Большинство считало, что необходимо сражаться с врагом, несмотря на его превосходящее количество. Сторонники масштабных военных действий не понимали, что потеря флота – а флот они потеряли бы в любом случае, ибо слишком неравны силы – лишила бы ратанцев прикрытия  из ближнего космоса, что позволило бы медейцам и дорайцам проводить орбитальную бомбардировку планет в любое время и в любых масштабах . Да, безусловно, можно было бы вести долгую партизанскую войну, но она не способна повлиять на ситуацию в целом. В конце концов, разозлённый сопротивлением и неизбежными при этом потерями противник мог, плюнув на все возможные конвенции, начать стирать с поверхности планет целые районы, не разбирая, где партизаны, а где мирные жители. Кто контролирует космос, тот и контролирует планеты, это - аксиома.  

В итоге до всех жителей Ратана было доведено обращение короля не оказывать сопротивление захватчикам, ибо время борьбы  ещё придёт, но до этого момента нужно сохранить жизнь и силы. Брандон не знал, сколько командиров воинских частей последовало приказу, отправив всех солдат по домам. Правда с оружием и всей амуницией. Полностью уничтоженная информация со всех баз данных позволяла надеяться, что враги не смогут узнать, кто и где служил и в каком месте находится в данный момент. Конечно, публичные высокопоставленные офицеры, фамилии и лица которых были широко известны, и чей список обязательно должен быть у противника, возможно, будут найдены, но зато остальные смогут дождаться нужного момента. Какого именно? Расчёт строился на том, что нынешние союзники, решившие ради баснословных прибылей поделить королевство пополам, рано или поздно поссорятся и передерутся.

Люди в принципе склонны к различным конфликтам, а когда речь идёт о сумасшедшей прибыли, даже самый спокойный представитель рода человеческого может пойти на всё. Наёмники дорайцы, всю свою жизнь воюющие за деньги, привыкли строго блюсти свой кодекс и честно выполнять самую грязную и тяжёлую работу согласно договору в независимости от ситуации. Именно эта их принципиальность и требование от нанимателя следовать договорным обязательствам, а также умение сражаться до конца - принесли им известность. А торговцы... они и в другой галактике торговцы. Проводить незаконные сделки, совершать многоходовые комбинации, чтобы попытаться урвать больше - это заложено в них на генетическом уровне. Люди с некоторым понятием о чести с одной стороны и те кто жаждет наживы любым, часто бесчестным, способом,  в одной упряжке? Не-е! Если только ненадолго. Торговая Республика не будет собой, если не попытается кинуть своих союзников. А когда это произойдёт, то конфликт неминуем, и вот тогда настанет время ратанцев. 

Сохранённые Ратаном триста пятьдесят военных кораблей легко справятся с победителем из пары Дорай-Торговая Республика, а обнаружить их раньше просто невозможно. В космосе много пригодных к жизни планет, и не все из них  внесены в звёздный атлас, ибо слишком удалены от основных коммуникаций. Какие-то из них абсолютно безлюдны, а на других разумная жизнь лишь начала свой путь к цивилизации. Куда именно  увёл свои крейсера адмирал Гордон, никому не известно, но связь с ними в нужное время появится, и космический флот обязательно дождётся своего часа!  

К сожалению, ратанцы ошиблись в том, что смогут сохранить пусть и условную, но власть короля Марона III. Никто не ожидал, что враги будут действовать настолько жестоко, откажутся от переговоров и будут убивать всех из правящей династии. Пришлось срочно корректировать весь план, и так состряпанный на скорую руку. Увы, но из всех членов королевской семьи из окружения удалось вытащить только Оларис, практически последнюю из рода. На одной из планет надёжно спрятана ещё одна двухлетняя внучка короля, но когда придёт время для освободительной борьбы, то пусть  её знамя будет в руках взрослой принцессы Оларис, во всех отношениях очень решительной и умной девушки. Она точно станет достойным правителем. 

Брандон внутренне усмехнулся, глянув на тело "мёртвой" девушки. Разработанный недавно медицинский препарат "Последний шанс" давал возможность тяжелораненому и находящемуся при смерти солдату получить надежду дожить до оказания полноценной медицинский. После введения лекарства все процессы организма по своей сути затормаживались в такой степени , что абсолютно все приборы будут показывать смерть объекта. И лишь через двенадцать часов клетки заново начнут просыпаться, продолжая свою жизненный процесс с того момента и состояния, как погрузились в стазис. Сама технология, в принципе, давно известна, но для погружения в анабиоз требовались большие и громоздкие медицинские боксы. А на поле боя не всегда бывает возможность и, самое главное, время, чтобы успеть дотащить раненого воина до такого аппарата.  

Очень хорошо, что это открытие не успели широко обнародовать по новостным каналам и пока не ввели в войска, так как ещё не до конца разобрались с побочными эффектами. Иначе бы командир штурмовиков вполне мог для надёжности и в голову выстрелить или последовать совету впавшей в истерику Марис и отрезать её совсем. А так ничего страшного не случилось - пострадавшие лёгкие и сердце вполне можно пересадить, как и другие органы, и два штурмовика, сидящие в мобиле, совершенно не смогут им помешать. Нет! Никто и не собирается оказывать им сопротивление, а тело девушки обязательно сожгут в их присутствии. Правда, это будет другая девушка. Брандон уже написал кому надо сообщение, дабы подготовили замену, благо после боёв в столице в моргах скопилось достаточно тел на выбор. Отвлечь внимание дорайских солдатиков абсолютно несложно, ведь что нужно двум воинам после кровопролитного сражения. Конечно же, женщина! И несколько красивых медсестричек, проявивших вдруг ласку и нежность, без проблем отвлекут даже самых хладнокровных псов войны. А не обратить внимание на ратанских женщин – самых красивых в галактике – просто невозможно. "Так что мы ещё посмотрим, за кем  будет окончательная победа", – подумал полковник, продумывая остальные этапы операции.

***

Сторонний наблюдатель,не знающий о всех перипетиях, постигших Ратанское королевство, и прибывший, как всегда, с желанием отдохнуть на райских курортах, а также посетить знаменитые бордели, не заметил бы существенных изменений. Ратанцы были по-прежнему благожелательны и добродушны, а их прекрасные женщины всё так же источали ласковые улыбки, сводящие с ума большую часть мужчин. Только для дорайцев и медейцев вся эта ситуация выглядела не нормально и сверхподозрительно. Союзники верили в подвох и находились в постоянном напряжении, ожидая от ратанцев коварства и хитрости. Но дни шли за днями, проходили недели, а ничего не менялось. Нет! Какие-то сверхпатриотичные личности появлялись в разных местах и обстреливали патрули или одиночных солдат из армии вторжения, но это настолько не соответствовало ожидаемому ожесточённому сопротивлению, что не стоило даже упоминания. Гораздо большей головной боли добавлял пропавший Флот и полностью обнулённая база данных. Дорай и Торговая республика получили четыре планеты с многомиллиардным неучтённым населением. И это было гигантской проблемой. Начавшийся процесс  новой регистрации грозил затянуться на невообразимый срок. Да и насколько можно верить вновь собираемым данным - тот ещё вопрос. Люди приходили, приносили документы, в том числе о полученном образовании и предыдущем месте работы. Но! Кто поручится, что это не хорошо состряпанная фальшивка? Правильно, никто! Однако выбора у захватчиков не было, а хоть какой-то  учёт необходимо было наладить, а то полный бардак получается.

Как бы то ни было, но чересчур натянутая пружина со временем либо рвётся, либо её надо ослаблять. А дорайцы и медейцы настолько привыкли отдыхать на этих благословенных планетах, что потихоньку расслабились и втянулись в благожелательную в основном обстановку в Ратании, поддерживаемой  её народом. На космические станции, космодромы и военные базы стали снова набирать обслуживающий персонал из местных, так как справиться своими силами с иногда незнакомой техникой было крайне затруднительно. Заработала полиция, представленная опять-таки ратанцами, на заводах запустились конвейеры, выпуская жизненно необходимую продукцию. Наблюдатели и руководители  на основных значимых местах были, конечно, представлены союзниками, но охватить все сферы одними оккупационными силами оказалось просто нереально.       

И, казалось бы, жизнь вошла в привычную колею, а Мадея и Дорай могут спокойно почивать на лаврах победителей, но, как это обычно бывает, если долго чем-то наслаждаться, то можно проспать самое важное. Дорайцы были прекрасными воинами, они кормились с различных вооружённых конфликтов, а вся жизнь их государства и все усилия направлялись только на поддержание  отличной боевой формы. Они прекрасно разбирались в том, что  потребно для успешных военных действий, уделяя большое внимание различным видам вооружения, создав неплохую линейку истребителей, ручного оружия и штурмовых доспехов. Но в плане масштабной добычи  из космоса необходимых ресурсов и тем более торговли ими дорайцы не могли составить конкуренцию профессионалам из Торговой Республики. А посему большая часть добычи космия была отдана в руки медейцев, что выглядело вполне логичным, так как у них были выходы на многочисленные рынки сбыта и возможность оборота  денег в любом количестве в кратчайшие сроки. Республиканцы естественно, согласно договору и всевозможным клятвам, обещали честно делиться всеми прибылями со своими партнёрами. Вот вам честное слово торговца! Аминь!  

Наверное, достаточно только одного запаха сумасшедших прибылей, чтобы заставить человека пуститься во все тяжкие. А уж если эти прибыли стали вполне осязаемыми, то мало кто способен не нагреть на этом чуть больше, чем положено. Несмотря на наличие в местах добычи космия дорайских наблюдателей, понадобился почти год, чтобы Дорай понял, что его нагло обманывают, и, естественно, обиделся. Выставленная претензия с требованием вернуть энную сумму денег показалась Мадее неправомерной и не соответствующей действительности. Ситуация мгновенно накалилась до предела, и вооружённый конфликт вылился в сражение между двумя космическими флотами в районе злосчастного астероидного пояса. Торговцы яростно сражались за свои деньги, а дорайцы с не меньшим гневом жаждали справедливого возмездия. В результате всё закончилось боевой ничьей! Хотя, конечно, каждая из сторон считала, что выиграла именно она. Остатки когда-то мощных флотов разбрелись на ближайшие базы, дабы по-быстрому зализать раны и снова ринуться в бой, чтобы окончательно добить своего противника.

Ну а ближайшие места, где они могли передохнуть и провести необходимый и срочный ремонт, находились в бывшем Ратанском королевстве. Удаляться далеко от баснословно дорогого яблока раздора никто из сторон не хотел. Две планеты центральной звёздной системы, в качестве платы за проведённый в своё время стремительный штурм, достались Дораю, а две остальные, раскиданные уже в разных системах, отошли Торговой Республике. Недавние союзники успели позабыть, что находятся на территории захваченного государства и где-то там, в космосе, спрятался целый и невредимый военный флот. Учитывая, что покорённый народ вёл себя дружелюбно и почти не бунтовал, ошибка была вполне объяснимой. Но непростительной.

***

Командир дорайской роты спецназа Юго Дан летел к знакомой ему ратанке в весьма смешанных чувствах. Бывшие союзники вконец обнаглели, и теперь их придётся хорошенько наказать. После взаимно истребительной  схватки двух флотов командование довело до командиров всех подразделений, что счастливые денёчки закончились и пришла пора работы, на которую дорайцев готовили с самого детства. Не каждый из  курсантов любого возраста, включая и детей, доживал в военном учебном лагере до конца обучения. Кто-то погибал, ошибаясь при выполнении сложного  тренировочного задания, а кого-то списывали с клеймом "к военной службе не годен". Судьба таких забракованных - стать фермером, техником или кем-то ещё, но не воином, а это очень плохо, ибо только настоящий воин может стать полноценным Гражданином Дорая. Юго, в числе избранных, с честью прошёл все испытания и добился уважения сослуживцев. Последний его громкий успех - это поимка принцессы Оларис, что добавило ему очков в личном рейтинге.

Он давно соскучился по настоящему делу и был рад, что пришла пора снова идти в бой. Из-за пролившегося на дорайцев золотого дождя от добычи космия, который, правда, из-за коварства торгашей не превратился в полноценную реку, наёмные отряды стали гораздо меньше покидать родные пенаты. Дораю теперь вполне хватало денег, чтобы не отправлять своих сынов умирать за чужие интересы. Хватит! Ведь теперь дорайцы могли не беспокоиться о продовольствии и выживании своих родных семей. Осталась только самая малость - выбить торговцев с двух бывших ратанских планет и окончательно закрепить гегемонию Дорая в этом регионе космоса.

Юго вздохнул, прогоняя мысли о серьёзном, и сосредоточился на предстоящей встрече с златокожей девушкой. Он заметил её три месяца назад в одном из многочисленных борделей, куда все солдаты стремились попасть в свободное от службы время. Безусловно, ратанки все как одна прекрасны, необычны и загадочны. Каждая способна возбудить дикое желание и свести с ума любого мужчину, но его Афис --просто богиня. Едва увидев её, он понял, что пропал, и после этого старался бывать у своей новой пассии каждый день. Жутко ревновал и каждый раз пытался уговорить девушку переехать к нему, убеждая, что готов её  любить, одевать, кормить и баловать,пока бьётся его сердце. Но каждый раз встречал отказ, что его очень злило. Не смотря на то, что Юго уже был женат, он подумывал сделать ей предложение руки и сердца, ведь как полноценный Гражданин Дорая он мог позволить себе иметь до трёх жён. Единственное, что его останавливало, это реакция командования. Дорайцам запрещалось жениться на инопланетянках. Но возможно, окончательное присоединение ратанцев к Дораю сотрёт это ограничение. И такие мысли вселяли в Юго надежду.

А сегодня он собирался оторваться на полную катушку, а то когда ещё представится подобная возможность? Припарковав флайер, Юго стремительно пролетел центральный вход, не обращая внимания на, как всегда, множество посетителей в холле и стайку златокожих красоток, кружащихся в зоне отдыха и демонстрирующих свои прелести возможным клиентам. Афис уже должна ждать его в своём номере, ведь он бронировал именно это время за пару месяцев заранее.

- Привет малышка, - радостно воскликнул дораец, влетая в апартаменты.

- Здравствуй, Юго, - как всегда ласково и нежно встретила его девушка, лёжа на большой двуспальной кровати.

Сегодня её голос звучал как-то особенно загадочно, но, возможно, это играли его чувства, реагируя на скорую разлуку.

- Мне хотелось бы запомнить сегодняшний вечер на очень долгое время, - хрипло произнёс наёмник, пожирая глазами свою вожделенную добычу.

- Оо-о, ты его обязательно запомнишь, я тебе обещаю, - воркующим голосом проговорила Афис. - Скорее же иди ко мне.

Девушка слегка поменяла позу, совсем немного выгнув спину, а Юго нервно сглотнул и, не отводя взгляда от красавицы, стал лихорадочно сбрасывать с себя одежду. Остатков силы воли и самообладания ещё хватило на то, чтобы раздеться до конца и на негнущихся ногах  подойти к кровати, жадно разглядывая своё сокровище. Чёрный короткий халатик безумно красиво гармонировал с золотой кожей и такими же черными как смоль волосами. Этот незначительный элемент одежды едва прикрывал бёдра, а роскошная грудь девушки рвалась на свободу, маня видимой частью двух сексуальных полушарий. По сравнению с низкорослыми и бледнокожими дорайками, редко видящими солнечный свет, ратанки выгодно отличались в лучшую сторону. Да что там дорайки, какую расу ни взять, местные женщины были словно алмаз среди россыпи в лучшем случае полудрагоценных, а большей частью ничем не примечательных камней. Да, эту планету давно стоило завоевать, только ради этих златокожих богинь.   

- Ну что же ты медлишь? – с лёгким придыханием спросила Афис, в то время как её рука плавно потянула  пояс халата, от чего лёгкая материя под давлением груди стала медленно расползаться в стороны, всё больше оголяя женское тело. 

Этого Юго уже выдержать не мог и с рыком набросился на дразнящую его девушку. Но неожиданно ловко, после короткой борьбы, Афис, оказалась сверху и, приблизившись вплотную к его лицу, обжигая горячим дыханием, прошептала:

- Не торопись, ведь ты хотел запомнить надолго.

Её рука нежно скользнула по его голове, теребя короткий ёжик волос, а мягкая ладонь, пахнущая приятным ароматом, накрыла глаза. Чувство опасности опытного воина, убаюканное нежностью, гормональным взрывом и затянувшимся отпуском, не успело оформиться в явно осязаемое беспокойство, как в следующее мгновенье острая боль пронзила грудь. Обе руки Юго инстинктивно сошлись на чём-то твёрдом, торчащем из тела, а подсознание, уже агонизируя, успело определить в предмете рукоять десантного виброножа. И проваливаясь в вечную тьму, он услышал затухающий голос Афис: 

- Принцесса Оларис просила передать привет.      

***

Долго же Ратан ждал этого момента. И едва космические корабли обеих противоборствующих сторон встали в ремонтные доки – народ покорённого вроде бы государства восстал. Пожар вооружённого сопротивления вспыхнул повсеместно, практически мгновенно и моментально охватив все планеты, космические станции и другие объекты. Вынужденно набирая обслугу из местных, и дорайцы, и мадейцы, конечно же, как могли, проверяли персонал, но в условиях отсутствия достоверных индивидуальных данных , когда опираться можно только на предоставленную самим наёмным работником информацию, было сложно отобрать лояльных людей. Профессионалы среди бывших союзников могли гордо бить себя в грудь и во всеуслышание заявлять, что они предупреждали о возможности такого поворота событий. Но просто предупреждать - это одно дело, а вот что-то сделать в такой ситуации - уже другой разговор.

Сложно оказать сопротивление, когда скромный техник вдруг оказывается опытным десантником, повар в столовой давно уже работает в разведке, а всегда послушная секретарша у наместника какого-нибудь города вдруг неожиданно стреляет в хозяина кабинета, который, сгорая от предвкушения, уже спустил штаны до колен. Многочисленные ратанские солдаты, с момента начала оккупации просто растворённые среди мирного населения, в мгновение ока восстановили военные формирования и бросились добивать ненавистных завоевателей. И как последний штрих в виде изюминки для гурманов, ратанский космический флот, гордо возвращающийся в родное королевство. Кто мог оказать ему сопротивление? Да никто!!! Ведь большинство кораблей стояли на ремонте или ожидали его, а немногочисленные оставшиеся на дежурстве крейсера могли только отступить, причём очень быстро. Боевые космические станции, хоть и содержали по штату минимальное количество местного населения, избежать диверсий не сумели и потому вражеский персонал мог лишь безучастно смотреть на высадку десанта, ибо их пушки просто молчали.  

Да, за завесой вечного праздника и, казалось бы, легкомысленного отношения к жизни скрывался страшный противник. Ратанцы ничего не забыли и воздали своим врагам по их заслугам. И Дорай, и Мадея нагнали достаточное количество войск, чтобы держать под контролем все значимые объекты. Однако их могло хватить, только если покорённый народ давно сломлен и не помышляет о свободе. Но жалкие пять миллионов войск, размазанные тонким слоем на четырёх планетах, стали лишь маленькой песчинкой на берегу, на который неожиданно обрушилась морская стихия. Пощады не было никому, а те, кто пытался сдаться, просто заслужили быструю смерть. Организовать достаточное сопротивление в один миг озверевшим ратанцам было просто некому и невозможно. Ведь когда знаешь полный распорядок дня, изучил все вкусы и привычки врага, убить проще простого, особенно если тот абсолютно не ждёт нападения. Обращение неожиданно воскресшей принцессы Оларис, транслируемое по всем каналам с самого начала восстания, не подразумевало других трактовок, кроме одной:

- Падальщикам нет места на наших планетах. Выбросьте этот мусор в космос или сожгите и развейте, если увидите его на своей земле. Я хочу, чтобы вы нашли каждого из них и исполнили этот справедливый приговор.

Под это кровавое безумие попали  немного инопланетных туристов, не имеющих никакого отношения к Дораю или Мадее, но всё же подавляющее большинство гостей не пострадали и, получив предупреждение гостиничной обслуги, просидели весь период, не высовывая носа из номеров. А спустя трое суток после начала восстания кровавый угар практически сошёл на нет, ибо убивать было больше некого. Согласно составленным спискам, из пяти миллионов человек, входивших в состав оккупационных войск, умудрились скрыться не более полутора тысяч человек. Но вряд ли они в условиях враждебно настроенного населения смогут долго избегать своей участи. Месть свершилась, но её чаша ещё не была полной, и королевский флот, пополнив свои ряды захваченными,  более-менее готовыми к бою кораблями, ринулся с ответным визитом к своим врагам.

Мадее выпала честь первой испытать на себе, каково это - подвергнуться орбитальной бомбардировке. Остатки республиканского флота не могли оказать достойного сопротивления ратанцам и были быстро разбиты и рассеяны. Космические станции прикрытия сопротивлялись дольше, но и они вскоре пали и были взорваны все до единой. А потом на столичной планете Мадея воцарился Ад. Но, несмотря на бурлящую в венах ярость, ратанцы наносили удары точечно согласно заранее составленным спискам. Республика управлялась советом тысячи. Тысячей самых богатых и влиятельных людей. Людей, что приговорили Ратан к оккупации и убили их короля. И именно по владениям этих торговцев ударили пушки и ракеты кораблей. Ударили по их загородным виллам и многочисленным заводам, разрушая всё, до чего могли дотянуться. Огромное здание торгового совета в столице было также уничтожено массированным залпом. Флот резвился в Торговой республике две недели, перелетая от планеты к планете и повторяя один и тот же сценарий. И лишь после удара по последней, шестой планете командующий королевским флотом соизволил принять посла Торговой Республики и озвучил ультиматум. Все деньги первой тысячи должны быть немедленно переведены на счета Ратана, либо флот начнёт новый заход и на этот раз не пожалеет никого. Причем ультиматум был озвучен по всем информационным каналам. 

Потребовались всего сутки, и почти все средства были получены, всё-таки кто-то из торговцев всё же успел сбежать и прижать его к стенке уже не могли. Те, кто потеряли всё – стали никем, те же, кому позволили сохранить хоть что-то, теперь хорошо задумаются. И возможно, станут скромнее. Или хитрее? В любом случае, республика теперь надолго выведена из игры, и не факт, что не развалится на самостоятельные государства. Пришёл черёд навестить последнего врага.

Но королевскому флоту пришлось сначала вернуться на родину. Некоторым кораблям срочно требовался ремонт, и абсолютно всем было необходимо пополнить боезапас. За время их отсутствия техники сумели восстановить часть повреждённого флота, доставшегося от Мадеи и Дорая, и это было хорошей новостью. Сорок один корабль был потерян во время операции в Торговой Республике, и требовалось пополнение. Всё-таки космические станции - более чем серьёзный противник. В принципе, уничтожить Дорай можно было и оставшимися силами, но обрушиться всей мощью гораздо предпочтительней. Как оказалось, посол Дорая уже прибыл и две недели ожидал на дальних подступах к системе. Настойчиво добивался аудиенции у принцессы, но ему было отказано. Что ж, политика будущей королевы относительно бывших захватчиков не изменилась, и королевский флот отправился доделывать начатую работу.

Во время восстания Дорай потерял большую часть своих вооруженных сил. Что-то у дорайцев безусловно осталось, но любые наземные войска при всём своём качестве не могут противостоять космическому флоту. Так и вышло. Правда, в этот раз ратанский флот ограничился только космическими объектами, уничтожив все станции и остатки кораблей, которые яростно старались не допустить их до планет. Но Ратан больше не хотел лишних смертей, отведя душу над Торговой Республикой. Наземная инфраструктура Дорая была слабо развита и большая её часть была спрятана под землёй. На поверхности планет находились лишь различные  фермерские хозяйства и немногочисленные купола городов. И стрелять по этим единственным нормальным источникам продовольствия - это обрекать население на существование впроголодь. Сильный может проявить благородство, что и было сделано, но месть есть месть, а потому с вас контрибуция, уважаемые дорайцы, либо мы всё-таки забудем про благородство. Дорай согласился, ибо деваться ему было некуда.

Ратан снова мог вернуться к своим любимым карнавалам и по-прежнему дружелюбно встречать многочисленных гостей, которых после прошедших событий только прибавилось. А спустя два месяца после восстания была торжественно проведена коронация принцессы Оларис, и первый указ королевы касался могилы Марона III.  Теперь  на мраморной доске надгробия навечно запечатлены последние слова короля:   

СОГНУТЬСЯ НЕ ЗНАЧИТ СЛОМАТЬСЯ!