Дикие земли. Пятьдесят километров на запад от границы Эфиопии.

В мире практически ничего не исчезает бесследно, и рано или поздно, но археологи обнаруживают следы древнейших цивилизаций. Даже спустя тысячелетия можно отыскать различные уникальные или вовсе невозможные артефакты, которые будоражат умы научного сообщества и заставляют заново пересматривать уже устоявшиеся гипотезы и теории. Однако, чем древнее исследуемый период времени, тем меньше шансов найти хоть какие-то значимые свидетельства о давно ушедшей эпохе. Казалось бы, если следовать данной логике, то более молодые результаты человеческой деятельности должны выдерживать испытание временем без каких-либо серьёзных разрушений, сохранив пусть и не первозданную, но хотя бы частично целую и поддающуюся анализу форму. Но увы, это не всегда так. Войны и природные катаклизмы способны в одно мгновение уничтожить даже самое монументальное и незыблемое творение. Даже целые города порой сметаются с лица земли, не в силах справиться с буйством стихии или противостоять массированной атаке извне. И главное во всём этом то, что если человек по каким-то причинам оставил место своего обитания, то природа постепенно год за годом начинает уничтожать любые инородные предметы на теле земли, и в итоге не останется даже малейшего намёка на былое могущество ушедшей цивилизации. Сколько уже раз такое было? Десять раз или, может быть, сотню? Кто знает наверняка?

Африку можно смело назвать колыбелью цивилизации и местом, где зародилась человеческая культура и общность, а наравне с другими материками планеты она наверняка видела на своём веку множество различных цивилизаций, чьи взлеты и падения оставляли свои отметины на теле чёрного континента. Остатки этих следов можно обнаружить до сих пор, хотя и не все они сохранились достаточно хорошо. Эфиопия была одним из немногих земных государств, что могла похвастаться тысячелетней историей и на протяжении сменяющихся столетий успешно противостояла натиску всевозможных катаклизмов. Период расцвета пришёлся на XVIII век, и за это время королевство существенно увеличило пределы своих границ. Но, к сожалению, избежать упадка было так же сложно, как и убежать от гепарда в чистом поле.

Вынужденно уходя из ранее завоёванных земель, королевство старалось уничтожить все следы своего пребывания, дабы дикие племена не могли воспользоваться результатом кропотливого труда нескольких поколений людей. В итоге регион, некогда плотно застроенный городами и крепостями с высокими стенами, оказался полностью разрушен. Что не успели доделать эфиопки, то довершили дикарки, практически полностью сравняв с землёй остатки строений. Зачем они это сделали, было совершенно не понятно. Ведь если вы отвоевали эти земли, то гораздо логичнее было сохранить коммуникации, а крепости использовать для контроля прилегающих земель. Во всяком случае, на месте аборигенок Булатова Ирина поступила бы именно так. Однако уже третья крепость, которую небольшой отряд осматривал на предмет возможной реконструкции, представляла собой мешанину из груды камней и для хотя бы временного проживания рода абсолютно не годилась.

— Это не самое лучшее место, — недовольно сказала Анна. — Даже если мы восстановим эти развалины, останется проблема с водой. На несколько километров в округе нет ни капли. Я вообще не понимаю, как они тут раньше жили. На осликах, что ли, воду доставляли? Или дождевую собирали?

— Пара сильных повелительниц водной стихии вполне могла обеспечить крепость водой, — ответила Булатова своей дочери.

— В таком случае им приходилось тратить все свои силы только на это. Крепость-то не маленькая, и гарнизон явно переваливал за пятьсот человек. А в случае отражения атаки, как от воительниц, от этих Альф не было бы никакого толка.

— Ты забываешь, что даже Гамма может легко скастовать себе и своим подругам графин чистой воды в день. До сих пор в Эфиопии — как, в принципе, во всех засушливых регионах планеты — самые уважаемые одарённые это водницы. И тогда и сейчас численный состав любых гарнизонов, а также пограничных застав подбирался с таким условием, чтобы такие воительницы составляли хотя бы четверть от всех сил.

— Угу! Только вот в нашем роду очень мало подобных воительниц. Больше половины специализируются на огне в сочетании с воздухом или землёй, остальные — на молнии с теми же вторичными элементами. А водой или хотя бы льдом владеют единицы, и то у большинства из них это не основная стихия.

Никак не отреагировав на слова дочери, Булатова ещё раз осмотрела место возможного проживания её рода. Или правильнее сказать — выживания? Сумасшедшая идея, неделю назад возникшая в голове у княгини, сулила как и плюсы, так и минусы. Из плюсов: Булатовы выполняли требование Мариам — королевы Эфиопии — и покидали территорию королевства. Предварительные переговоры, которые княгиня провела практически на бегу, внушали осторожный оптимизм и давали надежду, что эфиопские пограничные роды не откажут в помощи Булатовым. Ведь её род, пусть и на очень узком участке станет своеобразным буфером между дикими племенами и защитницами порубежья. Вейзаро* Таиту — школьная подруга Анны — пришла в настоящий восторг от идеи Ирины и обязалась, как глава клана Саблэ, озвучить план на ближайшем королевском совете. К сожалению, эфиопка не могла гарантировать скорейшей реализации этого рискового проекта, но обещала приложить все силы, чтобы он точно состоялся.

*Вейзаро — Княгиня

Суть предложения Булатовой заключался в возврате земель, брошенных в давние времена, обратно под руку Эфиопии. Несмотря на непрекращающиеся пограничные конфликты, королевство умудрилось накопить достаточно сил, которые теперь требовали выхода. Политика открытых дверей вызвала нескончаемый поток одарённых разного класса, и эфиопские кланы вполне могут рискнуть вновь завоевать эти земли, особенно если королева Мариам пообещает, что возвращенные территории получат статус родовых земель. Робототехника, совершившая за последние пятьдесят лет качественный скачок, также способна подтолкнуть эфиопок к этому решению. Род Булатовых в данном случае выступает в качестве головной разведки, на которую обрушится вся ярость соседних племён. Если они выстоят и дождутся общего выступления остальных кланов, то королеве будет сложно провести процедуру повторного изгнания рода, который, выполняя указ правительницы, однажды уже покинул пределы государства. Все необходимые формальности, которые Мариам навязала Ева, также будут соблюдены, и российской императрице придётся искать другие возможности для осуществления своей мести. Булатовым нужно только выдержать первый удар аборигенок и дождаться общей атаки остальных кланов. «Главное, чтобы подмога не пришла слишком поздно», — подумала Ирина.

— Я по-прежнему считаю, что этот путь ведёт в тупик! — снова заговорила дочь.

Глава рода и ее единственная наследница стояли недалеко от развалин старой крепости, по которой беспрерывно сновали воительницы, пытаясь определить степень разрушений. Но даже без планомерного обследования руин было понятно, что здесь им ловить нечего. И скорее всего, придётся разбивать лагерь в чистом поле, постепенно отстраиваясь и возводя максимально надёжную оборону.

— Можешь предложить другой вариант? — спокойно осведомилась Ирина.

— Нет! — возможно, излишне резко ответила Анна. — Но в Гондэре на обдумывание и согласование всех пунктов твоего плана потратят не один месяц. Потом ещё несколько месяцев будут образовывать союзы и делить шкуру неубитого льва, решая кому какие земли достанутся. И параллельно со всей этой суетой внимательно наблюдать, как обстоят дела у нашего рода. Мы не выстоим столько времени. Как только по окрестным землям прокатится слух о толпе в несколько тысяч человек в сопровождении кучи техники, на нас слетятся все местные стервятники.

— Стервятники нам не страшны. Главное, справится со львами. Но мой вопрос не поменялся, — Ирина сделала паузу, смотря в глаза своей дочери: — У тебя есть другой вариант?

В этот раз Анна ничего не ответила и спустя пару секунд, не выдержав взгляда матери, молча отвернулась в сторону руин. Вариантов не было. У нынешнего плана был хотя бы минимальный шанс на успех, а все остальные рассмотренные предложения обещали полную неопределённость.

— Едем дальше! — сказала княгиня. — Посмотрим ещё пару крепостей и, если не найдём ничего стоящего, будем выбирать место для полевого лагеря.

Обе женщины шагнули в сторону транспортной колонны из десятка машин различного класса. Автомобили уже вторые сутки двигались вдоль границ Эфиопии, всё больше забираясь на север, и пока обходились без нежелательных встреч с дикарками. Позади, на пару сотен километров южнее, остались земли рода, на которых уже ждали в полной боевой готовности роботы, бензовозы, бурильные машины, многочисленные грузовики для перевозки людей. Весь этот табор ждал только сигнала от своей главы, чтобы сняться с места и отправиться на покорение новых земель. Похоже, кочевой образ жизни становится для Булатовых традицией, правда весьма печальной.

«Анна права, — метались в голове у княгини тревожные мысли. — Можно выставить множество разъездов и блокпостов, но такую толпу всё равно не спрятать от внимательных глаз, а значит, гости не заставят себя ждать. Первую волну мы отобьём, а вот вторая может стать для нас последней.» Удержав тяжёлый вздох, Ирина посмотрела на пейзаж, мелькающий за окном автомобиля. Возможно, всё-таки стоило выбрать вариант с переездом в другое африканское государство? И чёрт с ним, с этим низким уровнем жизни и общей отсталостью по сравнению с Эфиопией. Какой же всё-таки сделать выбор? Рискнуть и попробовать разыграть карту с превозмоганием и вероятным героическим финалом? В этом случае стыдно точно не будет. Или гарантированно сохранить род, но при этом окончательно похоронить фамилию Булатовых в африканских джунглях? Ведь в случае мирного переезда предсказать реакцию Евы совсем не сложно. Если уж она смогла договориться с Мариам, что помешает российской императрице надавить на другую правительницу? Очередной дорогой подарок, и Булатовы будут вынуждены снова бежать. Болтаться по африканскому континенту, словно говно в проруби, совершенно не хотелось, уж лучше умереть с честью и достоинством. Тяжёлые мысли безостановочно метались в голове, практически не отставая от ритма внедорожника, постоянно подпрыгивающего на всевозможных ухабах. Время утекало сквозь пальцы, но княгиня колебалась и никак не могла принять окончательного решения.

* * *

Африка. Где-то в диких землях.

После ночёвки возле руин какого-то бывшего поселения наёмницы продолжили движение на юго-запад и, не снижая скорости, двигались несколько часов без остановки. Воительницы учли неожиданное нападение на колонну и удвоили количество дронов. Теперь дополнительная парочка беспилотников летела в нескольких метрах над землёй, повторяя все изгибы рельефа, чтобы наверняка не пропустить возможную засаду, сокрытую с помощью различных амулетов невидимости. В два часа дня Вита попросила выбрать место для рекогносцировки, и пологий холм с очередными развалинами показался достаточно привлекательным для такой операции.

Колонна грузовиков замерла возле подножия холма, а Вита, отойдя в сторону на пару десятков метров, разложила на земле своё оборудование. Лора внимательно осматривала окрестности, стараясь не упустить ни одной мелочи, одновременно краем глаза следя за своей подопечной. Вита уже определилась с направлением и передала Анжеле координаты конечной точки назначения, но в данный момент времени нанимательница устроила сеанс связи по спутниковому телефону. С кем конкретно разговаривала девушка, Лора не знала, предмет разговора также оставался тайной, так как воительница отгородилась от всех магическим барьером. Спустя пятнадцать минут, аккуратно упаковав свой чемоданчик, Вита вернулась к группе воительниц и с хмурым выражением лица заявила:

— Маршрут меняется, — достав планшет, девушка вывела на экран карту приграничного района и, ткнув пальцем в точку на мониторе, добавила: — Новая цель — крепость Зэра.

Легкая трель оповестила Лору о получении входящего файла и, поймав глазами значок нового сообщения, активировала раскрытие. Визор моментально отобразил карту местности и новую точку следования. Точно такую же карту сейчас рассматривала Анжела, и капитан первая прокомментировала небольшую странность.

— Вроде бы совсем рядом с тем местом, куда ты изначально хотела?

— Да всё так.

— А чего тогда хмуришься?

— Нам надо успеть за сегодня провести первичную разведку и организовать встречу.

— Это не проблема, — пожала плечами Анжела и, подняв забрало шлема, переспросила: — Какого рода встречу нужно организовать?

— Тёплую и дружественную, — улыбнулась Вита, — это свои. Думаю, после прибытия этих воительниц можно будет отпустить ваш отряд, но точно решим уже на месте.

— Хорошо. Тогда погнали, времени осталось мало.

Девушки двинулись к своим машинам и, рассевшись по местам, продолжили вояж по диким землям. Полдня уже позади, а за оставшееся время нужно преодолеть почти сто километров, что в условиях полного бездорожья не самая простая задача и успеть провести разведку места встречи.

* * *

В небе над Средиземным морем.

Ровное гудение четырёх мощных моторов успокаивало и вызывало полноценный эффект снотворного, так что нет ничего удивительного, что я вырубился почти сразу после взлёта с аэродрома Софии и проспал часа четыре. Безусловно, своё убаюкивающее действие также оказала бессонная ночь и нервное утро, проведённое в суете и ожидании спецрейса из Нижнего Новгорода. Разговор с Ольгой тоже выдался не из лёгких и нервов вытрепал изрядно и мне, и ей, но в такой ситуации ожидать более приятного общения было просто глупо. Наверное, каждого нормального человека при мысли о возможной потере кого-то из близких настигает шоковое состояние. Причём у слабого пола это довольно-таки часто перерастает в истерику, особенно, когда приходит понимание, что родной человек разминулся очень близко с возможной смертью. А уж если речь зашла о ребёнке, то тут вообще тушите свет. И, несмотря на весь свой высокий статус и магическую силу, моя жена оставалась женщиной со всеми вытекающими. Нет — никаких соплей или, упаси боже, истеричного воя не было, всё-таки Ольга не до конца соответствует стандартным женским психологическим параметрам моей старой Земли или, правильнее сказать, полностью им не соответствует. Зато едва сдерживаемого гнева пополам с яростью было вагон и маленькая тележка.

Рецепт для лечения от такой болезни известен достаточно давно, однако не уверен насчёт повсеместного распространения. Но именно в этом мире данный метод, можно сказать, даже узаконен, и, чтобы моя княгиня могла выпустить пар, надо было всего лишь предоставить ей хорошую грушу для битья. Желательно, конечно, живую и виновную в преступлениях против клана. Но, к моему великому сожалению, я не мог сиюминутно выполнить данное лекарское назначение, и мне невольно пришлось стать «жилеткой», на которую вылилось целое ведро не самых нежных эмоций. Хотя поначалу всё было хорошо — Оля фонтанировала беспокойством и волнением, как и должно было быть в такой ситуации. Однако, едва убедившись в нашей с Софией безопасности, и что у нас всё нормально, произошла мгновенная трансформация, и разговор перешёл на повышенные тона. И если её кровожадные планы по отношению к людям, посмевшим поднять руку на клан Гордеевых, я выслушал с пониманием и даже поддакивал в нужных местах, то требование немедленно вернуться в Россию воспринял в штыки.

Очень хорошо, что нас разделяло несколько тысяч километров, иначе бы мы разругались до состояния «иди на…», а так получилось, что во время самых пиковых моментов, когда уже очень хотелось заорать благим матом, я обессиленно откидывался в кресле, одновременно отнимая телефон от уха. Динамик продолжал вещать что-то гневное, но эффект был уже не настолько сильным, и весь шквал выплёскиваемого негатива, минуя сознание, рассеивался в пространстве. В общем, кое-как и с жутким скрипом, но получилось убедить принять мой рискованный план к действию. Правда, рискованным его считал только я один, а вот Ольга без прикрас обозвала моё предложение «бредом». Но это было на эмоциях, а когда немного успокоилась, то всё-таки признала мою идею достаточно интересной, хотя и довольно авантюрной.

Если уложиться в два слова, то я предложил «ловлю на живца», а в качестве приманки использовать себя любимого. Зачем? Тут всё просто. Заговорят ли захваченные пленные? Сможет ли наша менталистка взломать все ментальные блоки? Вопросы, на которые любой ответ будет звучать весьма неоднозначно, а значит, поиск виновных в организации нападения может затянуться на неопределённое время. Выстроенная мной логика звучала весьма убедительно. Ведь точные цели, которые преследовали напавшие на особняк воительницы, нам неизвестны, и мы можем строить только предположения. А предложенная мной операция позволит нам добыть необходимую информацию. Тем более если я вернусь в империю, то шансы на повторное нападение становятся ниже нуля, ибо надо быть полным идиотом, чтобы рискнуть на такой шаг в условиях, когда цель находится в более защищённом месте. Наших противников, или точнее врагов, можно считать кем угодно, но только не идиотами, и, чтобы их вычислить, надо предоставить им ещё одну возможность проявить себя. Предварительно, конечно, хорошенько подстраховавшись.

В итоге, София отправилась домой в сопровождении нескольких воительниц, а я вместе с остальными хранительницами открыто и не скрываясь пересел в грузопассажирский самолёт, спецрейсом прибывший из Нижнего Новгорода. Помимо очередного подкрепления из десятка Альф на борту оказался ещё один суперджокер, способный намертво охладить пыл любых наших недоброжелателей. Так как Ольга не могла открыто вылететь из России, ибо, скорее всего, находилась под наблюдением, а сделать это тайно возможно, но долго удерживать в секрете не получится, то моя жена предложила несколько иной вариант, способный устроить неожиданный сюрприз для наших врагов. Так что наличие на борту этого джокера придавало мне дополнительную уверенность и успокаивало нервы. Рядом со мной в самолётном кресле дремала Вяземская Катя — бывшая Олина любовница, настоящая подруга, надёжная союзница и обладательница ранга Валькирия. В общем, отличное сочетание!

Естественно, нахождение Кати на борту не афишировалось, как и присутствие остальных Альф и тяжёлых МПД с прыжковыми модулями. Да-да мой любимый «Зубр» также здесь присутствовал, конечно, не тот же самый доспех, в котором я щеголял по Маньчжурии, но всё равно наличие под боком трёхметровой машины для убийства очень, знаете ли, радовало. Свой маршрут мы не скрывали и открытым текстом согласовали перелёт в столицу Эфиопии. Сколько времени потребуется нашим противникам на организацию нового нападения — неизвестно, но мы давали им шикарный шанс вдали от чужих глаз попробовать реализовать новую попытку. Правда, совсем уж облегчать им работу мы не собирались, и перед тем как самолёт приземлится в Гондэре, вся группа с помощью доспехов десантируется в диких землях прямо над крепостью Зэра. Быстро установить наше местонахождение у них вряд ли получится, и мы сможем спокойно обследовать руины и проверить нашу теорию насчёт гробницы Иясу Великого. Хотя бы на пару суток спокойных поисков мы точно вправе рассчитывать, а дальше посмотрим.

* * *

Крепость Зэра.

Давненько я не десантировался в МПД, так что небольшое волнение всё же присутствовало. К тому же дело происходило поздним вечером и внизу нас ждала полная темнота, но, слава Богу, без неизвестности. Роза — сотрудница СБ клана — уже подготовила нам площадку, что безусловно не могло не радовать. Подробностей того, каким именно образом девушка оказалась в нужное время в нужном месте, я не знал, но был в курсе, что Роза выполняла задание по слежке за воительницами из клана Кайсаровых, которые какого-то рожна припёрлись в Эфиопию. Кстати, весьма любопытный момент и стоит того, чтобы о нём подумать, но попозже.

Грузовая аппарель пошла вниз, и воительницы в доспехах парами стали шустро выпрыгивать из самолёта. Через пять секунд подошла моя очередь совершить прыжок с высоты пятьсот метров. Пилоты рассчитали время подлёта таким образом, чтобы подо мной сразу оказались развалины крепости. Тем, кто выпрыгнул раньше или чуть позже, придётся немного пробежаться до места сбора. Одновременно со мной прыгала Кира — в обычное время выполняющая обязанности моей персональной хранительницы. В Болгарию её не взяли, так как, пока рядом находилась моя жена и Рада, присутствие ещё одной Альфы с предельным уровнем силы было излишеством. Жаль только, что не прислали её перед нападением, она бы нам очень пригодилась во время отражения ночной атаки — хоть мы и справились самостоятельно, но возможно, что с ней жертв среди воительниц было бы меньше. Кира совсем немного уступала Раде в фехтовании на саблях, но зато по магическим силам у них был полный паритет. И можно сказать, что обе воительницы одной ногой стояли на следующей максимально возможной ступени. Ну как стояли? Несмотря на постепенное развитие источника, именно при достижении предельного уровня в каком-либо ранге, в тот самый момент, когда одарённой кажется, что переход в следующий более высокий класс неминуем, рост источника может резко замедлиться и полностью прекратиться.

Рада с Кирой достигли сейчас такого состояния, когда источник ещё пульсирует и растёт, но при этом может в любой момент либо остановиться, либо произойдёт мгновенный скачок в следующий ранг, причём такой переход может случиться и через год, и через десять лет. Предугадать или как-то просчитать результат здесь в принципе невозможно — не научились ещё. Мой средний уровень Гаммы гарантировал, что я однозначно достигну предела этого ранга, но далеко не факт, что когда-нибудь стану Бетой. Очень надеюсь, что моя ежедневная молитва — «Братишка не подкачай» — сыграет свою роль, и мой источник не замрёт в самый пиковый момент. Да уж, каждый раз, когда мне начинало казаться, что я уже знаю об источнике всё, всплывали всевозможные нюансы, которые по факту оказываются весьма значительными.

Я спокойно снижался в своём доспехе, и практически не контролировал окружающую обстановку. Зачем на это отвлекаться, если вокруг меня сейчас тридцать воительниц и больше половины из них Альфы. Если мы вдруг и приземлимся на голову к каким-нибудь агрессивным аборигенкам, то плохо будет кому угодно, но точно не нам. Зато можно полюбоваться красотой ночного неба, которое только на юге позволяет по-настоящему восхититься богатством нашей вселенной, этими миллиардами необычайно ярких звёзд. Правда от полноценного вхождения в романтическую нирвану немного отвлекал шум работающего прыжкового модуля, а если глянуть на радар, то можно увидеть весь наш отряд, отображённый на экране россыпью точек. Н-да, пожалуй, если в пределах пятидесяти километров есть кто-то, оснащённый необходимым оборудованием, то наша высадка не останется тайной. Хотя на фоне тёмного неба заметить спуск тридцатки тяжёлых доспехов можно даже невооружённым взглядом, ибо голубоватое пламя от двигателей спрятать невозможно. Но тут уже ничего не поделаешь — в любом случае такую дуристику как самолёт, скрыть нереально, так что нам остаётся работать по плану и ждать гостей, если они, конечно, вообще появятся. Ведь вполне вероятно, что мы накрутили излишне сложную схему и намного преувеличили возможности наших врагов, а значит, долгожданная встреча может и не состояться. Пожалуй, что оно и к лучшему, хотя с другой стороны, если мы имеем дело с похитителями жезла, то чем больше пленных мы добудем, тем выше шансы добыть хоть какую-то информацию.

Дальнейшие размышления пришлось отложить на другое время, ибо земля под ногами стремительно приближалась, и надо было сосредоточиться на посадке. Моего участия практически не требовалось — автоматика МПД самостоятельно и плавно приземлила доспех на неровную поверхность африканского континента. В Африке мне бывать ещё не доводилось, и я ожидал ощущений в стиле Нила Армстронга, первого человека, вступившего на Луну, однако душевного восторга почему-то не наблюдалось. Похоже, тёмная ночь и отсутствие правильного туристического антуража, я имею в виду танцующих полуголых негритянок с бусами на шее, помешали мне полноценно проникнуться чувством первооткрывателя. Зато вместо эпатажных девиц радар отобразил несколько тяжёлых доспехов Романовского производства и пару лёгких МПД, что тесной группой замерли в трёхстах метрах от меня. Чуть дальше за ними видеокамеры выхватили остатки какого-то строения, судя по всему — бывшей крепости Зэра. Ночной режим плохо передавал подробности, но на первый взгляд руины были немаленькими и выглядели не сильно повреждёнными. Во всяком случае, с этой стороны невысокая стена казалась целой и даже имела одну круглую башню, возвышающуюся над развалинами крепости.

Я продолжал неспешно сканировать округу, а спустя пару минут сразу две фигуры в лёгких доспехах направились в мою сторону. Учитывая, что вокруг меня постепенно вырастал круг из тяжёлых МПД, то нет ничего удивительного в том, что встречающая сторона выбрала именно это направление. Рядом со мной замерла Кира с Катей, которые уже выбрались из доспехов и были готовы к любым неожиданностям. Рада также справилась с выходом из своего МПД и стояла неподалёку, только Агнии я пока нигде не видел. «Наверное, забыла, где находится кнопка раскрытия», — мысленно хмыкнул я, вспомнив, что наша мастер первый раз в жизни десантировалась из самолёта и практически весь полёт просидела в доспехе, изучая порядок действий при сбросе под руководством одной из воительниц. Облако пыли, поднятое при посадке, уже рассеялось, так что я решил присоединиться к остальным Альфам и стал выбираться из своего «Зубра». Быстрый фейсконтроль — и одна из подошедших девушек прошла внешнюю цепь моей охраны и направилась к нам с Вяземской. Темноту южной ночи немного рассеивали включённые на некоторых МПД фонари, свет которых позволял без особых проблем различать лица окружающих меня девушек.

Подошедшую к нам воительницу я знал, пусть и не очень хорошо. Именно эта девушка вместе со своей напарницей пришла к нам на помощь во время переворота, но, к сожалению, её подруга погибла, совсем немного не дожив до победы над заговорщицами. Сейчас я молча смотрел на Розу, одну из лучших сотрудниц СБ клана, которой, по словам Марины, можно всецело доверять. Из-за того, что агентесса была в лёгком МПД пришлось смотреть на неё снизу вверх, хотя этот нюанс меня совсем не беспокоил, а искусственное освещение и открытое забрало шлема явили взору широкую улыбку на лице и поблёскивающие в свете фонарей глаза. Не дойдя до нас с Катей пары шагов, Роза замерла и отвесила каждому из нас индивидуальный поклон, при этом, не забыв поприветствовать:

— Ваша светлость! Ваше сиятельство! Рада приветствовать вас на земле Африки.

Сиятельство — это Катя, ибо графиня и всего лишь наследница, а светлость — это я: целый князь и муж главы клана, и это вам не хухры-мухры, а что-то неимоверно крутое. Если бы я ещё эту крутость ощущал и научился вести себя естественно и согласно статусу… Но почему-то в окружении своих у меня просыпались манеры простого парня, коим я по сути и являюсь. Также не дремало моё постоянное желание плюнуть на манеры и свести высокопарные речи к нормальному диалогу. Где тут колхоз «Светлый Путь»? Щас-с пойду и как всё «осветлю», а после Кати всё засияет. И кстати, Ева могла бы до кучи даровать Вяземским право обращаться к ним «Ваша светлость», но, видно, решила приберечь эту плюшку для следующего раза, а то и так слишком много завистливых взглядов ощутили наши союзники.

— Хм. Нашла время для церемониала, — не удержался я тем временем от комментария, — мы же не во дворце.

— Да, у меня тоже сложилось ощущение, что сейчас появится чернокожая королева, — поддержала меня Катя.

— Давай сразу к сути, — предложил я, — свежие новости, обстановка и так далее.

— Обстановка — в этих местах дело переменчивое: сейчас вроде бы всё спокойно, но через час всё может поменяться. Местные племена агрессивны и непредсказуемы. С новостями ещё хуже, ибо я практически оторвана от своих обычных каналов, но из того, что вам следует знать обязательно, это наличие поблизости крупного отряда из клана Кайсаровых. Они всего в тридцати километрах, но чем конкретно заняты, я не скажу, зато не могу не отметить, что, помимо меня, их деятельностью заинтересовался кто-то ещё.

О присутствии Кайсаровых в Африке я уже знал, и пусть немного смущала их близость, но меня больше заинтересовало, кто ещё может следить за ними.

— А предположение, кем именно может быть этот неизвестный, у тебя есть? — задал я главный вопрос.

— Дело в том, что там не одна, а целых две группы любопытных, и если первые, скорее всего, кто-то из местных, то вторые — это однозначно сотрудницы СИБа.

«Да чтоб вас всех черти побрали», — мысленно выругался я в стиле своей любимой бабушки, к сожалению, уже давно умершей. И здесь сибовцы! Ситуация с имперской безопасностью начинала напрягать не по-детски.

— Прямо однозначно? Без вариантов? — опередила меня Катя.

— Хоть все спецслужбы и похожи друг на друга, но у каждой есть свой индивидуальный почерк. Сибовцев я знаю более чем хорошо, а потому абсолютно уверена в их интересе к Кайсаровым.

— Марина в курсе?

— Да, — коротко ответила мне Роза.

— Ладно, — выдохнул я после короткого раздумья, — в данной ситуации нам остаётся только бдить. У нас своя задача в ближайшие пару дней — провести качественную разведку крепости и попытаться отыскать гробницу.

— Мне сообщили о ваших поисках, думаю, что при таком скоплении сильных одарённых быстро расчистить территорию совершенно не проблема.

— А что за люди с тобой?

— Наши наёмницы из России, искали в Гондэре хороший контракт и согласились ненадолго составить мне компанию. Без них соваться в эти земли было бы слишком рискованно. Кстати уже разочек выручили. Хотите пообщаться с их капитаном?

— Давай, — кивнул я головой.

Роза по радио коротко позвала командира наёмного отряда, а в этот момент к нам наконец-то подошла Агния.

— Как тебе ощущения после полёта? — улыбнулся я.

— На земле комфортнее, — буркнула артефактор, — И я в этот металлический гроб больше не залезу, даже не проси. Лучше пешком пойду.

— Пешком до России далековато будет, — хмыкнула Катя.

— Ничего, я как-нибудь справлюсь.

Я бы с удовольствием ещё поприкалывался над нашей мастерицей, но пришлось переключить своё внимание на подошедшую наёмницу. И прежде чем девушка заговорила, я изумлённо воскликнул:

— А ведь и правда Земля круглая!

— И даже вертится, ваша светлость, — улыбнулась мне Анжела.

Я сразу узнал подошедшую воительницу. Пусть наше знакомство было очень коротким по времени, но довольно насыщенным событиями.

— А ведь я для твоего отряда новое название придумал, — хмыкнул я, — более эпическое.

— С удовольствием послушаю.

— Укротители «Армагеддонов»!

— Слишком пафосно, — фыркнула Анжела, — мои девочки не оценят. Скромные очень.

— Ты, вообще, что здесь потеряла? Мне казалось, что за твою помощь на развалинах квартала клан перевёл тебе достаточно приличную сумму денег.

— Спасибо, что по достоинству оценили мою скромную лепту и не забыли, но у меня большой отряд, а любые деньги имеют свойство рано или поздно заканчиваться. Награда от вашего клана позволила не торопиться и поискать предложение поинтереснее. Думала, что в Эфиопии сможем найти хороший контракт.

— Ясно! Что ж, у нас тут куча тяжёлых МПД, но Альфам, как понимаешь, сражаться в доспехах несподручно и даже бессмысленно. Так что пусть твои девушки берут управление данной техникой на себя. Что-то мне подсказывает, что ты взяла с собой самых лучших и им не доставит никакого труда справиться с этими моделями.

— Конечно, — подтвердила Анжела, — без проблем. Думаю, при таком количестве Альф нам в принципе нечего опасаться.

— Как сказать, как сказать, — качнул я головой, — На любую силу может найтись кто-то намного круче и сильнее.

— Ожидаете нападения?

— Ожидаем, и шансы на это очень высоки, поэтому будьте внимательны.

— Поняла, будем начеку.

Приятно, конечно, встретить за тридевять земель не просто землячку, но и ещё знакомую. Поэтому некий подъём настроения, безусловно, ощущался. Сейчас дотопаем до лагеря, переночуем и с утра начнём рыться в руинах. Очень надеюсь, что удача нам улыбнётся в тройной ряд зубов, и мы сможем отыскать гробницу и захватить при этом несколько «языков». Ах, да — ещё бы головоломку про СИБ решить, и будет совсем замечательно, но я этот момент завтра с Мариной обсужу, когда спутник выйдет на нужную орбиту. Думаю, глава нашей СБ уже совершила ряд телодвижений, чтобы прояснить этот вопрос. Надо будет ещё обязательно позвонить Ольге и узнать, не встречалась ли она с Евой, ведь моя жена чувствует любую ложь, хотя я по-прежнему считал предположение о вмешательстве нашей молодой императрицы не соответствующим действительности.

* * *

При дневном свете можно было без помех разглядеть остатки эфиопского оборонительного сооружения, и наверное, когда-то крепость Зэра своим видом внушала ужас неприятелю, ибо даже сейчас развалины выглядели грандиозно и шептали о былом величии. Строили явно с размахом, не жалея камней, а судя по обширным руинам, окружавшим холм, здесь по тем временам был настоящий город с населением не менее пяти тысяч человек. Цитадель занимала место на вершине небольшого холма, но время и вандалы сохранили только небольшой участок стены и парочку относительно целых башен. Но даже эти жалкие остатки впечатляли основательностью, с которой эфиопки подошли к строительству, ведь если верить искину пилотного шлема, высота стен составляла восемь метров, а башни возвышались на целых четырнадцать.

Я не помню точно, какого именно размера были глыбы, пошедшие на создание пирамиды Хеопса, но местные образцы если и проигрывали, то ненамного. Каждый камень имел полутораметровую длину, с метровыми шириной и высотой, и если в отношении пирамид до сих пор спорят, какими инструментами пользовались древние египтяне, то касаемо возведения крепости Зэра у меня вопросов не возникало. Достаточно было посмотреть, как воительницы отшвыривали в сторону мешающие нам обломки, и сразу становился понятен примерный способ возведения таких сооружений. Работали в основном повелительницы воздуха, ибо только эта стихия позволяла в должной мере совершать подобные манипуляции.

«Невесомость» — одно из самых интересных плетений воздушной стихии, доступное с уровня Бета и выше и позволяющее уменьшать вес тяжёлых предметов. Чем выше ранг, тем более эффективно можно использовать магическую силу, однако данная магтехника считалась одной из самых затратных. И конечно, против многотонного робота этот номер не прокатит — тупо не хватит энергии источника на такую операцию, даже Валькирия не потянет. А для перевозки особо массивных вещей используют специальные артефакты, которые усиливают магическое воздействие. С руинами было намного проще: если попадалась слишком массивные обломки, то несколько одарённых объединяли свои усилия. В нашей группе оказалось девять воздушниц, и семь из них были Альфами, так что процесс был поставлен практически на поток. Воительница сначала магически уменьшала вес очередного мешающего ей обломка строения, а вторым конструктом — как правило, «Воздушным кулаком» — отправляла его в полёт на несколько метров. И в таком вот футбольном стиле «пинала» его как можно подальше. В работе по расчистке завалов также участвовали тяжёлые МПД, которые спокойно переносили облегчённые магией обломки.

После осмотра руин мы с Агнией решили начать с расчистки развалин старой церкви. Просто потому, что это было единственным строением внутри крепостного двора, которое поддавалось идентификации. Треснутый купол с обломанным крестом лежал прямо посередине большой кучи обломков, и мы логично посчитали, что если эфиопского короля похоронили в этой крепости, то, скорее всего, местом последнего упокоения была именно церковь, а точнее — подземелье под ней. А в том, что подземелье должно было быть, мы практически не сомневались. Ведь это же классика жанра — перед постройкой любого здания обязательно продумать и заложить подвал. К тому же в архитектурном стиле Эфиопии частенько встречаются подвальные помещения различного назначения, вырубленные прямо в скале.

Завистливо вздохнув и проводив взглядом очередную группу летающих по небу камней, продолжил своё «очень важное» занятие — сидеть и смотреть, как работают другие люди. В этом «неимоверно тяжком труде» мне помогали Катя с Агнией, которые, как и я, временно оказались не у дел, оккупировали два соседних складных кресла и вели ленивый диалог о влиянии магии на техническое развитие общества. Ага. Именно так. Не забывая при этом прихлёбывать кофе из пластиковых стаканчиков, ибо фарфор с собой никто не брал. Не скажу, что мне было не интересно, но слушал я вполуха. Как и практически любого человека, оказавшегося рядом с целью, меня охватило жуткое нетерпение, и приходилось прилагать усилие, чтобы не залезть в доспех и не рвануть на помощь к нашим «чернорабочим». Поэтому я большую часть времени смотрел на темп производимых работ, пытаясь нащупать умиротворённое состояние, и мысленно прикидывал: «Успеют ли за сегодня убрать всё намеченное или нет?» Конечно, мы с Агнией вполне могли ошибаться, как с церковью, так и с крепостью в целом, но до сих пор логика была на нашей стороне, а значит, шансы на успех более чем велики.

Среди праздно шатающихся воительниц также оказались и Рада с Кирой, которые забрались на одну из целых башен и обозревали окрестности с высоты древнего строения, а компанию им составила Анжела на пару со своей Альфой по имени Марта. Роза также находилась в этой башне, организовав там полевой узел связи. Часть наёмниц, пересев в тяжёлые доспехи, участвовала в расчистке развалин, но большинство девушек, наших и анжеловских берегинь, разбежались по округе и в радиусе трёх километров контролировали подступы к нашей крепости. Где-то там на своём участке несла свой пост Лора — девушка из моего давно забытого прошлого, которое, как оказалось, может настигнуть вас в самом неожиданном месте, и не всегда это несёт приятные эмоции. Но конкретно в моём случае никакого негатива не было, и я был искренне рад увидеть её живой и невредимой.

— Слушай, а ты какой частью тела будешь рубить наших врагов? — спросил я у Кати.

У девушек как раз возникла пауза в дискуссии, и я решил слегка разнообразить свой «час сурка» и обратился к Кате с вопросом. А сама суть вопроса, несомненно, была навеяна видом графини Вяземской, позирующей перед солнечными лучами в обнажённом виде. Ну как в обнажённом…Точнее топлесс, труселя-то присутствовали… Э-э, пардон, мадам. Труселя — это конечно же у мужчин, а здесь трусики. Или плавки? Короче… Тайн не осталось! Ну, почти. Но воображение можно смело отправить в отпуск с формулировкой: «Спасибо, но больше мы в ваших услугах не нуждаемся». Агния, кстати, была одета «гораздо» скромнее, загорала в коротких… шортиках! И всё! Тоже мне — нашли себе море. Мы, вообще-то, находимся не в самом благополучном месте на Земле и уж точно не на курорте. Я, конечно, понимаю, что зима в Африке — это намного круче, чем лето в нашей родной полосе, но совесть-то надо иметь. Я же живой. Мужчина. Здоровый. И наличие под боком голых грудей… то есть людей… в смысле баб с грудью… фу-уф… Наши трудящиеся немного снижали внутренний градус, а ещё спасал взгляд на ноги, так как их вид был не настолько волнителен, как другая часть женского тела, я про свои ноги говорю, если кто не понял. Ибо, в отличие от девушек, я был одет по всей форме в тёмно-синий пилотный комбез и обут в невзрачные ботинки. В общем, именно по причине целенаправленного «женского заговора» я так активно следил за уборкой камней, практически не участвуя в диалоге, а то, как ни повернёшься, на тебя сразу четыре пары глаз смотрят, и две нижние — особенно внимательно и пристально. Звиздец, короче… Где там моя Ольга? Мне срочно надо «пожаловаться» и получить дозу утешения.

— Так у меня же меч с собой, — слегка удивлённо ответила Катя. — Разве не показывала?

— Не-а, не показывала, — ответил я, невольно оглядывая взглядом тело графини и тщетно пытаясь прогнать мысль, откуда именно Екатерина Владиславовна будет доставать своё оружие.

— Лена! — повысила голос девушка, обращаясь к ещё одному персонажу, стоящему неподалёку.

Вяземская прибыла вместе с двумя своими Альфами, одна из которых в данный момент исполняла роль девочки на побегушках. Подошедшая воительница, к слову, одетая по всей форме в пилотный обтягивающий комбинезон, с молчаливым вопросом посмотрела на свою госпожу, и только сейчас я обратил внимание на то, что у Альфы, помимо сабли на боку, над плечом торчала рукоятка ещё одного оружия. Получив приказ, Лена ловко сбросила с себя перевязь с мечом и протянула графине. Катя плавно поднялась с кресла и, перехватив ножны с мечом, ловко и стремительно извлекла на свет свой меч, одновременно разворачиваясь ко мне. Правая рука с мечом оказалась вытянута в мою сторону, а остриё клинка замерло в метре от меня, и я мог подробно рассмотреть и восхититься видом грозного оружия.

Классическое обоюдоострое лезвие, без каких-либо изгибов, имело длину чуть меньше метра, с прямой крестовиной и довольно-таки длинной рукоятью, которую вполне можно было обхватить двумя руками. Никаких вычурных излишеств не было, а единственным украшением служил сверкающий камень в навершии рукояти, имеющий красноватый оттенок. Время от времени стальное лезвие меняло цвет и подёргивалось бледно-голубоватой дымкой, отчего клинок начинал излучать ясно видимое сияние. Всё это я зафиксировал буквально мельком, так как взгляд постоянно перескакивал на прекрасную обладательницу этой «вундервафли» местного разлива. Немного постояв в картинной позе, Катя отмерла и, опустив остриё к земле, с улыбкой спросила:

— Как тебе мой «Цветок»?

«Как мне? Хорошо быть Валькирией — можно ходить абсолютно голой и не чувствовать себя уязвимой». Обнажённая девушка с убийственным оружием в руках вызывала эмоции, но совсем не те, которые интересовали Катю. Великолепно сложенное спортивное тело: красивые длинные мышцы на ногах, подтянутый живот, приятные и упругие округлости привлекали особое внимание. Сумасшедшая сексуальность от сплава молодости, красоты и здоровья. Быстро перевёл взгляд на работающих «негров». «Ага. Очень хорошо камень пошёл. Правда низковато. Наверное, к дождю. Но всё равно молодцы. И солнце ещё высоко, возможно, что и успеют за сегодня разобрать большую часть». Смена картинки немного помогла, и мысли резко вернулись к заданному вопросу.

— Цветок? — удивлённо переспросил я, — Почему «Цветок»?

— Ну, он же красивый? Разве нет?

Я ещё раз посмотрел на это орудие смерти. В руках у Валькирии он сможет разрубить абсолютно всё. Нет ничего, что способно его остановить, кроме другого подобного меча. А зовут Цветок… Откуда-то вылезла сценка из древнего диснеевского мультфильма про оленёнка Бемби. Там скунс нежданно-негаданно получил имя «Цветочек», чему несказанно обрадовался. Катана моей жены тоже имела имя, можно сказать, даже родовое, присвоенное ещё японской мастерицей — Сэкера, что переводится как «вишнёвый рассвет». Учитывая, что лезвие пылало багровым светом, это имя очень подходило «японцу». Но «Цветок»…

— Шикарный меч, — с широкой улыбкой ответил я. — Предлагаю переименовать его в «Цветочек».

— Я его так и зову иногда.

Я хмыкнул, но историю про скунса решил не рассказывать — тут такого мультика не было. Полюбовавшись ещё немного мечом и приятным дополнением к нему в виде девушки, поспешил вернуться к релаксирующему занятию и продолжил смотреть на разбирающих завалы воительниц. Время неумолимо двигалось вперёд, и очень хотелось быстрее добраться до подвалов церкви, чтобы либо убедиться в нашей версии, либо думать о других вариантах.

* * *

Воительницы решили не останавливать работы даже ночью, чем несказанно меня порадовали, и сразу после полудня мы наконец-то смогли увидеть нашу цель. Полностью расчищать площадку не пришлось, так как, убирая очередной обломок, обнаружили под ним узкий проход с ведущей вниз каменной лестницей, которая упиралась в массивную деревянную дверь. Любопытные девушки естественно не удержались и попытались её открыть, но первая же подопытная Альфа едва не поплатилась жизнью, так как, пройдя несколько ступеней, получила мощный электрический разряд, что пробил внешний щит и буквально выбросил её обратно на улицу. Если бы не доспех духа, то незадачливая исследовательница точно бы поджарила себе задницу. По её словам, выходило, что уровень магического удара соответствовал сдвоенной атаке от парочки Альф как минимум. Никто и не думал, что за столько лет защитные узоры ещё не рассыпались — даже если делал настоящий виртуоз, то они должны были, как минимум, ослабнуть. Но возможно, мы как раз и столкнулись с ослабленной системой охраны, так как понятия не имеем, каким был первоначальный уровень силы. На этот счёт хорошую версию выдвинула Агния:

— Скорее всего, именно под церковью находился алтарь, питающий силовой купол крепости, — высказалась она после часа осторожного сканирования лестничного проёма, — А когда уходили, то замкнули схему на охрану входа в подземелье. Если это так, то изначальный магический резерв был равен парочке Валькирий, если не больше, а такого количества вполне может хватить для активной защиты ещё на пару столетий.

По словам Агнии, магические плетения имели не самую сложную структуру и явно делались впопыхах, но эфиопская мастерица даже торопясь успела накрутить очень много всевозможных ловушек, и, чтобы красиво и аккуратно взломать всю систему, потребуется не менее двух недель. Если Агнию во время работы будет прикрывать Катя, то в этом случае скорость несомненно возрастёт — ей не надо будет переживать по поводу возможных ошибок, но дня три точно придётся провозиться. В итоге, после короткого, но бурного совета решили использовать вариант с красноречивым названием «напролом», который предложила Агния. В этом плане главная роль отводилась Вяземской, которая проламывает защиту подземелья, одновременно прикрывая своими щитами Агнию. Задача двух девушек — добраться до главного артефакта, где Агния сможет точечно воздействовать на всю схему и достаточно легко отключить защиту. Но это в теории…

План мне не понравился, причём сразу и категорично. Если по поводу Кати я почти не волновался, ибо умом понимал, что ослабевший артефактный алтарь не сможет причинить Валькирии особого вреда, то касаемо Агнии уже не был настолько спокоен. Стоит Вяземской потерять концентрацию или отвлечься по каким-то причинам — шансы нашего мастера пройти подземелье и вернуться живой стремительно падают в пропасть. Но я был единственным, кто хоть как-то проявлял встревоженность на этот счёт. Сама Агния была абсолютно спокойна и убеждала меня в том, что опасности для неё практически нет. Навряд ли эфиопки через каждый метр напихали активное защитное поле, это слишком неэкономично и неимоверно сложно, а значит, количество рискованных этапов во время прохождения будет минимальным. Катя изображала оскорблённую невинность — как это я посмел усомниться в её силах? Рада с Кирой, также участвующие в обсуждении, тоже считали, что всё будет в порядке и графиня без особых проблем пройдёт все уровни защиты и прикроет Агнию. Будь у меня опыта побольше, то я без сомнений настоял бы на своём участии, но в таком вопросе даже Агнии потребуется какое-то время для нейтрализации всей схемы, а моих знаний пока недостаточно для решения таких головоломок. В общем, мне осталась роль зрителя, причем абсолютно глухого и слепого, ведь кроме первоначального этапа, все остальные события, происходящие в подземелье, будут оставаться для меня тайной, пока девушки не вернутся. Ведь скорее всего если радиосвязь и не будет блокирована массивным подземельем, то магическое поле наверняка не пропустит радиосигнал.

Подготовка к экспедиции не заняла много времени — Агния уже была готова, причём наша упёртая барАнесса даже лёгкий МПД отказалась одеть — ей, видите ли: «в нём неудобно». Ну хоть шлем для связи нацепила, и то хлеб, а Катя просто вооружилась своим «Цветочком», причём ножны брать не стала, а сразу взяла меч в руки, пристроив клинок гранью себе на плечо и придерживая ладонью за рукоять. Если придётся прорубаться сквозь преграду, то лучшего инструмента не придумать, и к тому же таким мечом можно легко нарушить структуру плетений, разрубая узлы магическихе узоров. Процесс преодоления лестничного проёма начался с попытки Валькирии нанести удар магией по двери, находясь ещё на верхней ступени. Судя по конструкту, она пыталась использовать «Абсолютный холод», но лёгкое свечение из проёма, которое было видно даже при свете дня, подсказало, что защитное поле сработало штатно и атаку не пропустило.

— Держись всё время рядом. Интервал один шаг, не больше, — выдала Катя последнюю инструкцию для Агнии и шагнула вниз.

Практически сразу же в дело вступили множественные электрические разряды, чьи импульсы впились в защиту Валькирии, стараясь прогрызть или найти хотя бы малейшую лазейку. Гибкий водный щит, использованный Катей, покрылся сплошной наэлектризованной сеткой, за которой даже силуэты девушек различались с большим трудом. Сверкающие искры разлетались на несколько метров вокруг, а Агния с Катей шаг за шагом спускались вниз, не спеша приближаясь к двери и тем самым постепенно скрываясь от наших глаз. Лестница имела порядка тридцати широких ступеней и вела примерно на шестиметровую глубину. И какое-то время все стоящие недалеко от спуска в подземелье могли видеть мощное свечение, исходящее от непрекращающегося потока электричества. Спустя минуту раздался сильный шипящий звук, а я с удивлением увидел лёгкое облачко пара, поднявшееся над спуском в подвал. Однако не успел я расшифровать данный «знак снизу», как следом за ним над крепостью взвился мощный столб пламени.

Горячий воздух толкнул в грудь, и я с нарастающей паникой смотрел на этот трёхметровый огненный факел, что ровно и мощно гудел посередине крепостного двора в окружении различного строительного хлама. Практически бездумно рванул вперёд, но тут же был вынужден остановиться, наткнувшись сразу на две «стены». Рада и Кира встали грудью на моём пути, одновременно повиснув на мне и вцепившись в руки. «Водяной щит рухнул и девчонкам конец», — вспомнив облако пара, подумал я, продолжая неверяще смотреть на бушующее пламя. Буйство стихии длилось несколько минут, но эти минуты показались мне целой вечностью, а воцарившийся в душе Ад я никому не пожелаю пережить. Огонь опал так же резко и неожиданно, как до этого возник, оставив после себя обугленные и оплавленные камни возле входа в церковное подземелье. Никто не успел сделать и шага, как снизу раздался крик Агнии:

— Всё нормально — просто дверь неудачно выломали.

— Я прибью тебя, когда вернёшься, — хотел прокричать в ответ, но голос неожиданно подвёл, и я выдал какой-то невразумительный хрип. — Только попробуйте не вернуться, — пробурчал я себе под нос после того, как откашлялся.

Конечно, Агния меня не слышала, и моё напутствие осталось со мной, как и весь предыдущий испуг. Напугала до усрачки, по-другому просто не сказать, и организм срочно требовал разрядки. Я уже успел их «похоронить» и даже отпевальную службу провёл, слава Богу, что мысленно, а не наяву.

— Анжела, — позвал я капитана наёмниц, — А с помощью каких напитков расслабляются наёмницы, будучи в походе?

— А мы в походе не расслабляемся, — улыбнулась мне девушка.

— Что? Вообще, что ли, с собой ничего не берёте?

— Нет. Зачем?

— Зачем-зачем? Чтобы было чем раны дезинфицировать — хмыкнул я.

— Первый раз слышу о таком способе! — явно удивилась девушка. — Амулеты для чего тогда?

— Сам не понимаю, для чего эти побрякушки, — продолжил я прикалываться над не въезжающей в тему воительницей, — даже на закуску не годятся.

Похоже, моя последняя фраза вызвала у Анжелы когнитивный диссонанс, причём не только у неё, так как даже Рада с Кирой смотрели на меня недоумённо. Зато Лена — эта хранительница меча Валькирии или, правильнее сказать, носильщица — да в общем-то, и неважно, кто именно она по своей сути — сходу въехала в суть моих душевных устремлений и вежливо предложила:

— Госпожа взяла с собой бутылочку коньяка. Думаю, она не будет против, если я предложу вам угоститься.

— Я тоже так думаю! — радостно воскликнул я, мысленно потирая руки. — К тому же я не собираюсь выпивать всё и обязательно оставлю графине пару капель.

Уточнив, где именно я планирую произвести дегустацию благородного напитка, и удовлетворившись моим ответом, что знаменательное событие будет проходить под открытым небом во дворе крепости, Лена отправилась за припрятанным сокровищем. Я же, отойдя к облюбованному со вчерашнего вечера месту, рухнул в раскладное кресло и приготовился к томительному и тревожному ожиданию — этому наихудшему из всех состояний человеческой души.

* * *

Где-то в Российской империи.

Есть ли что-то прекраснее молодого женского тела? Кто-то несомненно скажет: «Да, есть и очень много», но как показывает практика, большинство людей готовы подолгу восхищаться своими избранными богинями красоты, уделяя остальным заслуживающим внимание вещам гораздо меньше внимания. И что самое удивительное, если попытаться провести своеобразный парад всех возможных вкусов и предпочтений, то в нём смогут принять участие абсолютно все женщины мира: худые и толстые, низкорослые и высокие, с впечатляющей грудью и полностью обделённые этой частью тела. Существующие стандарты красоты — это всего лишь навязанное мнение большинства, но это не значит, что все остальные женские формы преданы забвению. А всевозможные деятели искусств: художники и поэты, скульптуры и писатели готовы потратить всё своё мастерство, чтобы запечатлеть в очередном творении даму своего сердца.

В Мире Валькирий существовали свои вкусовые предпочтения касаемо красоты женского тела, правда, с одним существенным отличием. В рейтинге самых прекрасных фигур полностью отсутствовали обладательницы пышных форм, ибо источник сжигал все лишние на его взгляд запасы организма, и отложить что-то с прицелом «на холодную и суровую зиму» просто не получалось. И два женских тела, что лежали в данный момент на большой двуспальной кровати, безусловно можно отнести к самым высоким мировым стандартам: по росту, по размеру груди, длине ног и форме бёдер — красотой и стройностью своих тел они могли вызвать только восхищённые либо завистливые взгляды.

Судя по сладкому стону, время от времени срывающемуся с губ лежащей на спине брюнетки, она уже давно отключилась от всех проблем внешнего мира и полностью погрузилась в те самые ощущения, что можно получить только при занятии любовью. Девушка уже не контролировала собственное тело, которое жило собственной жизнью, яркой и наполненной острыми ощущениями, ежесекундно транслируя в пространство все грани получаемого наслаждения. Полуприкрытые глаза с едва дрожащими ресницами, частое и глубокое дыхание, стон ни с чем несравнимого удовольствия, самопроизвольно изгибающееся тело и лёгкая рябь, пробегающая по плоскому и подтянутому животу, всё это словно кричало — «Как же мне хорошо! Ещё, ещё, ещё…».

Вторая девушка была коротко стриженной блондинкой, и именно она являлась главной виновницей всех зримых воплощений блаженства, испытываемого брюнеткой. Голова блондиночки оказалась расположена между разведённых ног своей партнёрши, её правая рука неспешно поглаживала бедро любовницы, обхватив стройную ногу снизу и практически закинув себе на спину, а левой рукой она свободно дотягивалась до восхитительной и упругой груди. Маленькая ладошка легко скользила с одного сексуального холмика на другой и, не в силах полностью обхватить такое сокровище, лишь иногда судорожно сжимала понравившийся участок, вызывая очередной сладострастный стон у брюнетки, чьи руки в свою очередь беспрестанно теребили светловолосую голову, заставляя иногда переживать за целостность короткой причёски.

Обе девушки с упоением отдавались бушующим внутри них чувствам и совершенно не замечали бега времени, что неумолимо приближало их к финалу, причём уже не первому за сегодняшний вечер. Очередной стон брюнетки вышел более продолжительным, а судорожно сведённые колени вместе с выгибающимся телом дали понять, что новая волна экстаза без особых проблем добралась до своей цели. Однако стоило брюнетке обессилено откинуться на одеяле, как блондинка перешла в новую атаку, но только в этот раз юркий язычок девушки, перемежая свои ласки с горячим поцелуем губ, плавно поднялся от низа живота до притягательной груди своей любовницы, чтобы уже здесь подарить свою нежность и теплоту. Поначалу никто из предающихся любви девушек не обращал внимания на громкий телефонный звонок, раздавшийся в спальне, но настойчивый телефон не сдавался, и спустя несколько секунд за первым звонком последовал второй вызов, который было уже сложно проигнорировать.

— Подожди, это важно, — недовольно проговорила брюнетка, одновременно отталкивая голову своей настойчивой любовницы, не прекращающей попытки целовать грудь девушки.

Протянув руку к прикроватной тумбе и схватив продолжавший трезвонить аппарат, девушка нажала на кнопку ответа и с хмурым видом бросила в трубку:

— Даже не смей меня расстраивать.

— Всё получилось, как мы и рассчитывали, — раздался из динамика женский голос. — Не сумев связаться со своим мужем, Гордеева срочно вылетела из Москвы. И хотя рейс был заявлен в сторону Монголии, самолёт не прошёл контрольные точки, а значит, она рванула в Африку.

— Очень хорошо, — широкая улыбка брюнетки демонстрировала высшую степень довольства.

— Нам по-прежнему ждать Вас?

— Обязательно, я вылечу немедленно и ранним утром буду уже на месте.

Завершив разговор и бросив на край кровати телефон, девушка резко притянула к себе голову блондинки и впилась долгим поцелуем в податливые губы, а после окончания горячего поцелуя нетерпеливо проговорила:

— Ещё полчаса, и мне надо собираться.

Словно получив команду, блондинка молча склонилась к телу своей любовницы, чтобы успеть подарить ещё один незабываемый момент.