— Вставай, соня!! — заорала над ухом Стефа.

— Ой, не кричи так, — поморщилась я и накрыла голову одеялом.

Его моментально сдернули и не больно шлепнули по ногам.

— Вставай-вставай!! Пора готовиться к балу-у, — пропела эльфийка, чуть пританцовывая.

— О-о, — закатила глаза я, но все-таки встала. — Кошма-ар.

— Ничего кошмарного! — возразила Стефа, перебирая множество пахучих баночек, которые рядами выстроились у нее на столе.

Я с тоской их оглядела и спросила:

— А завтрак?

Она глубоко задумалась, а потом неохотно кивнула:

— Даю тебе десять минут.

Я возмущенно засопела и принялась переодеваться.

— Девять минут, — прищурившись, поглядела на меня эльфийка.

Я запустила в нее подушкой и кинулась к двери. Пулей влетела на кухню и невежливо воскликнула:

— Что есть поесть??

Кухарка подпрыгнула от моего ора, но все-таки поставила большую тарелку каши, больше напоминающую… э-э… честно говоря, никаких цензурных существительных на ум не приходило. Я брезгливо осмотрела это и спросила:

— Что это?

— Овсянка, — пожала плечами кухарка.

— Фу, а что-нибудь нормальное есть? — я подальше отодвинула тарелку.

— Нету, — покачала головой эльфийка. — Только овсянка и неготовый суп на обед.

Я уныло оглядела неаппетитное месиво и мрачно потянула к себе большую вазу с фруктами. Хоть какая-то еда!

* * *

Я весело шла по коридору и кусала яблоко. Настроение было таки-им… Кажется я начинаю верить в то, что бананы приносят счастье. Хотя я больше склоняюсь, что это шоколад делает людей счастливыми. Я зазевалась и на ходу врезалась в Шейрона, который появился из-за двери, ведущую в лавку оружейника.

Я с сожалением проводила взглядом покатившееся по полу яблоко.

— Лиз, — мягко начал Шейрон, а я ощетинилась:

— Как ты меня назвал? Лиз?? По-моему, ты так называешь свою подружку!

— Успокойся, мне надо поговорить с тобой, — он чуть ли не ласково приобнял меня за плечи и повел в сторону лестницы.

— Нам не о чем с тобой разговаривать! — воскликнула я и попыталась вырваться, но он мне не дал.

— Лиз, послушай. Прости меня, что воспользовался твоей беспомощностью и залез в твои мысли…

Никогда в его взгляде не было столько сострадания. Я взбеленилась.

— Иди к черту!! — я резко вывернулась из его рук. — Мне не нужна твоя жалость! Хочешь прощения?? Вот оно! Я тебя прощаю!! — воскликнула я и бросилась вверх по лестнице, но потом остановилась и повернулась к нему:- Больше никогда не смей меня жалеть, ты понял?

Молчание было мне ответом. Я вздохнула и поплелась в комнату.

* * *

— Вы с ума сошли?! — в ужасе воскликнула я.

— Лиз, это обычный корсет! Это носят все дамы на балах! — сказала Стефа, а помощница портнихи медленно подходила ко мне, держа в руке что-то на шнуровке.

— В Академии были совершенно другие балы! — продолжала сопротивляться я. — Все девчонки надевали облегающие платья, а не это, — я махнула рукой на пышный бальный наряд на кровати. Рядом стояли изумительные туфельки с фиолетовыми камушками.

— Так мы же идем во дворец Императора! — рявкнула Стефа и схватила меня, вторая эльфийка не теряя времени даром сомкнула на мне злосчастный корсет. — Вздохни поглубже, — приказала Стефа.

— Фигу, — я попыталась сложить оную и сунуть ей под нос, но почувствовала как ткань начала быстро сжиматься.

— Прости, — хмыкнула подруга. — Пришлось применить магию.

— Спасибо, — язвительно отозвалась я и осторожно пошевелилась. Вроде удобно, дышать могу.

— Сейчас мода такая, — объяснила помощница портнихи. — Корсет под грудь отлично смотрится и…

— И кое-что приподнимает, — фыркнула я.

— Именно! А теперь платье! — воскликнула Стефа.

Следующие полчаса меня пытались впихнуть в наряд. Сначала начали надевать через ноги, не удалось — зад большой, потом через руки, тоже не получилось — платье застряло на груди (очень удачно приподнятой корсетом!). А если учесть, что бальный наряд это вам не обычное платьице, а тяжелая груда пышной ткани, то мы втроем были злые, раскрасневшиеся и…

— Ура! — выдохнула я, и Стефа принялась затягивать платье сзади.

Когда с этим было покончено, подруга повернулась к помощнице портнихи и сказала:

— Теперь помоги мне.

Та молча кивнула и подняла с кровати голубой наряд.

* * *

— Это я? — изумленно прошептала я, глядя в зеркало.

— Ты-ты, — весело фыркнула Стефа.

— Платье просто великолепно! И этот фиолетовый цвет…

— Отлично гармонирует с твоими волосами, — закончила подруга и подмигнула мне. — Ну что, пойдешь очаровывать Шейрона?

Я помрачнела, но Стефа расценила это по-своему:

— Да наплюй ты на эту Ларку! Ты в миллион раз лучше ее! Поверь мне.

Я улыбнулась и подтянула перчатки. Потом поправила высокую прическу и пригладила пышные юбки.

— Сейчас мы спустимся как королевы! — пафосно заявила Стефа и вышла за дверь, шурша юбками.

Я еле прошла сквозь дверной проем и с отчаянно колотящимся сердцем спустилась вниз, где нас уже ждали мистер Эл с Таурой, таинственный кавалер Стефы и Шейрон.

— Дочь, ты прекрасна! — искренне сказал оружейник, потом перевел взгляд на меня и сказал:- Мисс Лиз, вы расцвели как роза!

Я смущенно улыбнулась и перевела взгляд на Тауру. Темно-красный наряд, искусная прическа… в общем, королева отдыхает! Потом я увидела Шейрона и что-то внутри оборвалось. Белоснежная рубашка оттеняла льдисто-серые глаза, и от этого они казались голубыми…

— Лиз, познакомься, это Нэррис, — представила мне Стефа красивого эльфа в золотистом костюме.

Он галантно поклонился и поцеловал мне руку. Внезапно Шейрон отмер и подставил мне локоть. Я показательно равнодушно положила туда свою руку и демонстративно отвернула голову.

— У всех есть приглашения? — спросил мистер Эл.

— Да, — хором сказал Шейрон и Стефа. В их руках блеснуло золото.

— Отлично, — удовлетворенно сказал он и проговорил что-то на непонятном языке. Секунда — и пара растворилась в воздухе, оставив только золотую пыль.

Стефа повторила за отцом слова, и они с Нэриссом так же испарились. Не успела я удивиться, как услышала голос Шейрона и нас куда-то потянуло. Почувствовав под ногами мраморный пол, я покачнулась и сильнее уцепилась за Шейрона.

— Ух ты, — протянула я.

Мы оказались в широком зале из желтого и белого мрамора. Повсюду стояли колонны и арки. В зале так же находились и другие гости. Все дамы были одеты в самые разнообразные туалеты. Единственное что здесь соблюдалось строго, это корсет и пышная юбка. Я фыркнула и внезапно заметила маленьких фей, летающих между гостями и что-то серьезно рассказывающих влюбленным парам.

— Скоро Император со своей супругой будет открывать бал, — сказал Шейрон. — Традиционный танец — кадриль. Танцевать его обязаны все приглашенные.

— Что? — подпрыгнула я и возмутилась:- Но я не умею танцевать!

— Я тоже, — тихо признался он. — Поэтому предлагаю тихонько свалить, переждать открытие, а потом плавно слиться с толпой.

— А Стефа? — я бросила взгляд на подругу, но ее скрывала толпа поклонников.

Шейрон фыркнул и потянул меня на террасу. Там я уселась на парапет и вдохнула холодный воздух. От нечего делать я принялась заставлять снежинки сплетаться в узоры.

— Что? — спросила я, заметив взгляд мага.

— Ничего, — отозвался он, старательно пряча улыбку. Потом осторожно выглянул в зал и сказал:- Сейчас откроются двери главного бального зала, все пройдут, а потом уже и мы.

Он обернулся и изумленно замер, так как на парапете меня не было. А где я была? А я была внизу, в сугробе!

— Черт, — прошипела я, отплевываясь. — Демон тебя подери!

Шейрон легко перепрыгнул препятствие и оказался рядом со мной.

— Я сама, — вырвала я свою руку, но не удержалась на ногах и снова села в сугроб.

— Любишь ты сугробы, — глубокомысленно заметил он, уже больше не делая ни малейшей попытки поднять меня.

Я немного повозилась в снеге, поняла, что самой мне уже не выбраться и обреченно протянула ему руки.

— Что? — он сделал вид, что не понял.

— М-мне холод-дно, — отбила дробь зубами я.

Он рывком поставил меня на ноги и повел обратно на террасу. Потом медленно взмахнул ладонью. Я почувствовала, как по телу полилось тепло, и как платье мгновенно высохло.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Они в бальном зале, думаю танец уже закончился, — сказал он и чинно подал мне руку.

— Вы опоздали.

Оказывается около входных дверей стоял эльф в парадной одежде и теперь сурово на нас глядел. Шейрон подмигнул ему, хозяйским жестом привлек меня к себе и сказал:

— Мы не опоздали, мы задержались.

И он со значением глянул на меня. Эльф тоже посмотрел на меня, потом на Шейрона, а потом на террасу. Распылавшись в улыбке, он приоткрыл дверь.

— Ну раз так…

Когда мы вошли я хлопнула наглого мага по руке.

— Что ты себе позволяешь?? — прошипела я.

— Какие мы нежные, — лениво отозвался тот, вновь подавая мне локоть. — Давай, ищи-ка лучше сына Повелителя.

— А как он выглядит хоть? — поинтересовалась я.

— Моментально узнаешь, — пообещал мне Шейрон.

И точно. Я равнодушно скользнула взглядом по молодому парню, потом вновь на него посмотрела, а потом…

— Это он! — прошептала я и ткнула в красивого светло-зеленоглазого демона, стоящего рядом с императором и каким-то мужчиной.

Я решительным шагом двинулась к нему, но Шейрон остановил меня.

— Мы не можем просто так подойти к императору, охрана скрутит нас раньше, чем мы сможем объяснить, что нам нужен только сын Повелителя.

— Ты прав… — нахмурилась я, потом вновь поглядела на демона, перевела взгляд на его собеседника и…

— Черт! — воскликнула я и быстро отвернулась. — Вот черт!

— Что такое? — с любопытством посмотрел за мое плечо Шейрон.

Я нервно оглянулась и тут же вцепилась в мага.

— Пошли отсюда! Быстрее, давай! — отчаянно зашептала я.

— Почему? — не сдвинулся с места он.

— Потому, — я еще раз потянула его в сторону.

— Элизабет, душа моя, ты не говорила, что приглашена на этот бал, — раздался мягкий голос за спиной.

Я моментально отпустила Шейрона и повернулась.

— Ага, ты тоже не говорил, что здесь будешь, — попыталась улыбнуться я, но получилась какая-то гримаса.

На лице Шейрона мелькнуло узнавание, потом глаза сверкнули холодной яростью, а потом лицо утратило даже намек на эмоции.

— Кто твой спутник? — вежливо поинтересовался отец, окидывая взглядом мага.

— Да так… Учимся вместе, — туманно ответила я, а потом сказала:- У него просто было приглашение на бал, вот я его и уговорила пригласить меня.

— Ты уговаривала мужчину пригласить тебя на бал? — поднял бровь отец.

— Надо же мне было как-то сюда попасть, — философски заметила я, взяла его под руку и увела подальше от Шейрона, сделав тому знак не следовать за нами.

Не знаю как папа отреагирует на него. До сих помню, как когда-то давно он запретил мне даже думать о…

— Красивое платье, — сказал отец и протянул мне бокал с янтарной жидкостью. — Тебе идет фиолетовый.

— Спасибо, — сказала я и вновь кинула взгляд на сына Повелителя. Что-что, а женское внимание притягивать он умел!!

— А ты знаешь, кто это? — проследил за моими глазами отец.

— Неа… — отозвалась я.

— Хочешь познакомлю? — предложил он, а я оживилась:

— Давай!

Отец снисходительно улыбнулся и повел меня в его сторону.

— Даймон, хочу представить тебе свою дочь Элизабет, — сказал отец.

— Приятно познакомиться, — обволакивающим голосом ответил демон и поцеловал мне руку. — Даймон.

Я всей кожей чувствовала силу и уверенность, исходящую от него. Дарий, помощник придворного мага в Королевстве Метаморфов, по сравнению с ним казался легким подобием демона. Я внимательно посмотрела на лицо юноши. На вид ему шестнадцать-семнадцать. Но демоны живут гораздо дольше людей. Я благоговейно сказала:

— Я тоже очень рада встрече.

— Мы прервали разговор, — сказал мой отец и повернулся к нему.

Демон вопросительно кивнул на меня.

— При ней можно говорить, — успокоил его отец, а я нахмурилась, в смысле? — Я думаю, в том деле, о котором мы говорили, она…

Конца фразы я не расслышала, так как громко заиграла новая мелодия. Однако мне не понравилась перемена во взгляде демона. Недавно он был ленивый, чуть теплый, а теперь же будто какая-то льдинка примешалась к нему. Я разочаровано вздохнула. Ну что там папа ему про меня сказал?! Что я не умею готовить?

Я чуть улыбнулась от подобной мысли. Зачем родителю просвещать сына Повелителя по поводу моих кулинарных таланов?

— В самом деле? — оглядел меня демон.

— Да, — твердо сказал отец.

Мне еще больше не понравился взгляд демона. Я буквально физически почувствовала смену его к себе отношения. Только что передо мной стоял обаятельный парень, а теперь будущий Повелитель с чуть прищуренными холодными глазами.

— М-м… мистер… э-э… Даймон, мне нужно с вами поговорить, — робко начала я.

— Не перебивай, — еле слышно прошипел отец и незаметно сжал мое предплечье.

Я поморщилась от боли и отошла, спиной чувствуя пристальный взгляд демона.

— Ну что? — подскочил ко мне Шейрон.

— Не удалось поговорить, — разочаровано сказала я, потирая руку. — Он…

— Да нет, как с отцом? — перебил меня он.

— Нормально, — удивленно отозвалась я, а потом прищурилась:- Тебе-то какое дело?

— Я просто спросил, — буркнул маг, но тут же оживился:

— Гляди-ка… Сын Повелителя куда-то намылился. Вошел в какую-то боковую дверь, и… Идем за ними!

Он взял меня за руку и потянул за собой.

— Ну Шейро-он… Мы же пришли сюда, чтобы рассказать демону о произошедшем, а не следить за ним! — попыталась возразить я.

— Вот как раз рассказывать мы и идем! — непререкаемым тоном сказал маг, потом повертел головой и нырнул за дверь, естественно таща меня за собой!

— А тебе не приходило в голову, что он просто решил пойти в уборную? — язвительно спросила я.

Коридор был широким, на полу лежала ковровая дорожка, а на стенах висело разнообразное оружие.

— Нам туда, — дернул меня в маленькую, еле заметную дверь Шейрон.

Я вздохнула, подобрала юбки и втиснулась в нее. Мы оказались на какой-то каменной лестнице, крутой спиралью уходящей вниз.

— Э-э… Мне как-то не хочется спускаться туда, — пролепетала я, на что получила ощутимый тычок в спину. — У меня платье испачкается! — жалобно сказала я, через пару пролетов.

Становилось все темнее и темнее, факелы попадались все реже и реже.

— Не ной, — попросил меня Шейрон.

Я возмущенно засопела, но через десять минут опять заныла:

— Мы уже час спускаемся, а конца не видно! Я не вижу ступенек перед собой, я могу упасть!

Меня наградили нелестным словом, однако передо мной материализовался магический шар.

— Вот так-то лучше, — довольно проговорила я.

Наконец лестница закончилась. Мы ступили на грубо-облицованный камень, и я испуганно прошептала:

— Ты уверен, что демон пошел именно сюда?

— Нет, просто эта потайная дверь была приоткрыта, вот я и…

Я махнула рукой, призывая к молчанию. В каменном гроте стояла звенящая тишина, вдалеке, в проходе, горели факелы. Я внимательно осмотрелась вокруг. У стен стояли странноватые статуи, за ними находилась узкая ниша, куда без проблем поместился бы человек.

— Пойдем, осмотрим все.

Шейрон двинулся вперед, а я испуганно за ним поплелась. Ох, не нравится мне это место. Ох, как не нравится.

Мы прошли далеко вперед, стараясь издавать как можно меньше шума. Откуда-то раздался душераздирающий крик. Я испуганно подпрыгнула и вцепилась в мага.

— Спокойно, — пробормотал он, пытаясь разжать мои руки, но я только сильнее прижалась к нему.

— Пошли отсюда, — пробубнила я ему в плечо.

— Нет, надо узнать кто кричал, — сказал Шейрон и двинулся вперед.

Вновь послышался крик, только на этот раз громче. К нему добавились многочисленный стоны и подвывания. У меня волосы на голове зашевелились, когда мы подошли к темной лестнице, ведущей как раз туда, откуда доносились звуки.

— Темница, — глянул вниз маг. — Там держат заключенных.

— Ах, спасибо что напомнил, — отозвалась я вертя головой. И слева, и справа было по длинному коридору. — А то я уже всю голову сломала, что же это такое…

— Надо спуститься, — решительно опустился на одну ступеньку он.

— С дуба рухнул? — прошипела я и с силой дернула его обратно. — Не смей! Лучше пойдем отсюда.

И снова стоны, вой и звон цепей. У меня душа ушла в пятки, когда я заметила, как что-то шевельнулось в углу. Но присмотревшись получше я поняла, что это всего-навсего тень от магического шара.

— Вдруг мы можем помочь, — упрямо сказал Шейрон и вновь попытался спуститься.

Я схватила его за лацканы пиджака и притянула к себе:

— Мы не сможем помочь. Ты разве еще не понял? Там, внизу находиться нечисть, которую эльфы отловили на своих землях!

— Откуда знаешь?

— В отличие от некоторых, я не прогуляла тему: «Классификация и распознавание нечисти по вою», — язвительно сказала я. — Идем, — потянула я его за собой.

Мы уже вошли в знакомый грот, подошли к лестнице, как вдруг…

— Кто-то идет! — судорожно шепнул маг.

Мы, не сговариваясь, нырнули в нишу за статуей. Я с трудом втянула туда свое платье, с грустью подумав, как оно вытрет грязные стены.

Мы стояли щека к щеке, в прямом смысле.

— Ты когда последний раз брился? — недовольно прошептала я и осторожно подвигала щекой.

— Утром, — беззлобно буркнул Шейрон и шикнул:- Тихо.

Я прислушалась. Судя по лязгающим звукам, мимо проходили трое вооруженных воинов. Они тихо переговаривались и о чем-то спорили. Интересно, а они спустились по лестнице тоже с того коридора, откуда и мы? Хотя вряд ли, пока мы спускались, то заметили множество дверей.

Я попыталась подвинуться, так как меня так прижало к Шейрону, что было трудно дышать. Щека мягко скользнула вниз, и я уткнулась носом ему в шею. От него пахло чем-то вкусным и невероятно знакомым.

У меня учащенно забилось сердце, а дыхание стало прерывистым.

— Надеюсь, ты сейчас не грохнешься в обморок? — каким-то хриплым голосом сказал Шейрон.

— Нет, — выдавила я, чувствуя, как бьется его сердце.

Он судорожно вздохнул, потом прислушался к чему-то и довольно грубо вытолкнул меня из ниши.

— Они ушли, — запоздало сказал он, когда и сам показался из-за статуи.

— Я догадалась, — язвительно отозвалась я, со все еще бешено стучащим сердцем. Я медленно вздохнула, стараясь успокоиться.

— Нам надо вернуться в зал, — бросил маг и скрылся на темной лестнице.

— И об этом я тоже догадалась, — буркнула я и двинулась следом.

* * *

— Убей меня, но я больше не могу, — простонала я. — Вниз спускаться одно, а вот подниматься…

Шейрон закатил глаза и щелкнул пальцами. Меня мягко подняло в воздух, примерно на пять сантиметров, и я поплыла за ним вверх.

— Сразу бы так, — пробурчала я, блаженно зажмурившись. — Ай! — я врезалась в стену.

— Прости, — раздался голос мага.

— Гад, — прошипела я и снова мягко не вписалась в поворот.

— Ты что-то сказала?

— Нет, — буркнула я и благоразумно заткнулась.

Наконец мы выбрались в коридор. Я осмотрела свой наряд и простонала:

— Я в таком виде не могу выйти к гостям!

— Вечно ты ноешь! — неожиданно вспылил Шейрон. — То тебе темно, то ноги болят, то платье немножко испачкалось! Не думал что такая капризная!

— Будь добр, позови пожалуйста Стефу, — ровным голосом попросила я, отвернувшись. — В противном случае, возникнут вопросы, где я так измазалась. Да и тебе не помешает почистить костюм.

— Сам разберусь, — процедил тот и пошел прочь.

Я поглядела ему вслед с какой-то непонятной мне тоской. Почему он так себя ведет? Я что, сделала что-то не так? Может и вправду не стоило жаловаться…

— Что вы тут делаете? — раздался голос сзади.

Я испуганно подпрыгнула и обернулась. На меня, не мигая, смотрел эльф-стражник.

— Я… — начала я, прекрасно понимая, как сейчас выгляжу.

Грязное платье, растрепанная прическа… Я вся подобралась и с вызовом глянула на эльфа:

— Что я тут делаю? Я? Да это что вы тут делаете!

— Я? — опешил страж от моего напора.

Я, вдохновившись его видом, продолжила:

— Да! Приличной девушке даже по дворцу погулять нельзя, ее так и норовят облапать! А куда смотрят стражи, куда они смотрят, пропуская всяких маньяков на бал?? — уже вжившись в роль, прокричала я.

— На вас кто-то напал? — чуть удивленно спросил стражник.

— А что, не похоже? — ядовито поинтересовалась я, поправляя грязные перчатки.

— Но… вы в таком виде, будто…

— Меня тащили волоком! — заявила я. — Я вышла погулять в сад и на меня напали!

— Но там снег, и… — начал было эльф, совсем растерявшись.

— Меня повалили на клумбу! — в запале воскликнула я. — На такую ухоженную клумбу, где нет снега! И куда смотрите вы, стражники, — я ткнула в него пальцем. — По саду бродит маньяк!!

— А как вы вырвались? — с нескрываемым подозрением спросил эльф.

— Как-как, — пробурчала я и задумалась. В самом деле, как? — Я подождала, пока он спустит штаны и…

Эльф поддался вперед.

— И со всей дури ударила его!!

Для наглядности я заехала кулаком ему в живот.

— Вот так! А потом убежала! Вы мне верите?

— Верю, — прохрипел эльф и поспешил убраться.

— И проверьте сад!! — крикнула я ему вслед.

— Ты кому это кричишь? — раздался сзади голос Стефы.

— Никому, — быстро сказала я и повернулась. — Помоги, а?

— Н-да… И где же ты была? — она оглядела меня с ног до головы.

Я подробно рассказала ей про наш спуск в подземелье, а Стефа в то время приводила мою внешность в более ли менее нормальный вид.

— А где Шейрон? — спросила я.

— Случайно столкнулся с каким-то демоном и сейчас о чем-то с ним разговаривает.

— Понятно, — протянула я.

— Пошли…

* * *

В зале не оказалось ни Шейрона, ни сына Повелителя. Мне это очень не понравилось, и я принялась нервно озираться.

— Да успокойся, — сказала Стефа, сама выискивая их в толпе. — Я уверена, они где-то…

— Девчонки, — раздался сзади голос. — Я тут поговорил с господином Ракитским, и мы решили, что нам лучше вернуться в Ривелл.

— Что? — мы повернулись мужчинам. — Почему это?

Демон пристально на меня поглядел, и мне стало не по себе этого взгляда.

— Потому что вы свое задание выполнили, и вас ждет учеба, — холодно проговорил он. — Я попрошу Императора предоставить вам городской портал. Вы вернетесь в столицу.

Мы со Стефкой понуро опустили головы. Возвращаться обратно в Академию не хотелось никому.

— А сейчас прошу простить меня, — сказал демон, чуть поклонился и ушел.

Я проводила его задумчивым взором, а потом принялась искать в толпе отца. Он как сквозь землю провалился.

— Что он тебе сказал? — спросила Стефа у мага.

— Ну… Он сказал, что обязательно переговорит с отцом и примет меры, — ответил Шейрон.

— А что-нибудь еще говорил? — чуть разочарованно поинтересовалась я. Безумно хотелось узнать, зачем кому-то потребовалось захватывать власть в Королевстве Метаморфов.

— Нет, — раздраженно рявкнул он, а я моментально обиделась. Чего это он такой??

— Пошли, погадаем! — потянула меня за руку Стефа.

— Где? — спросила я, послушно плетясь следом.

Мы подошли к группе эльфов, которые оживленно о чем-то переговаривались.

— Нам туда, — эльфийка втолкнула меня в самый центр толпы.

Я с удивлением обнаружила фею, которая порхала в воздухе и что-то говорила молоденькой эльфийке:

-..но будет испытание любви. Ты должна будешь поверить и простить избранника…

— Ты смеешься? — прошипела я. — Это же все неправда!

— Правда! — отрезала подруга. — Это лесная фея из рощи дриад, а те обожают предсказания!

— Кто следующий желает узнать, кто его вторая половинка? — поинтересовалась фея.

— Она, — вытолкнула меня Стефа. Ух, отомщу я ей как-нибудь.

— Подойди, — сказала фея, потом немного поводила над моей головой ручонками и заявила:- Я вижу… мужчину.

О да, потрясающее предсказание. Неужели кто-то думал, что моя вторая половинка будет женщиной?

— Он… высокий.

Та-ак, список претендентов сузился до полутора миллионов, что дальше?

— Ты спасешь ему жизнь, — опрометчиво пообещала фея, заметив крайнюю степень скептицизма на моем лице.

Я закатила глаза, а горе-предсказательница заметно занервничала. Потом она пару раз взмахнула ручонками и вокруг посыпались разноцветные искры. Толпа восторженно ахнула, а я насмешливо фыркнула, обычный фокус.

— Вас ожидает захватывающее путешествие по морю, — выдала фея. — Но только тогда, когда он спасет русалку, ты поймешь как его любишь.

Опа, ну и фантазия у нее.

— Кто еще хочет узнать…

Я отошла от нее и была моментально схвачена под руку Стефой.

— Вот это да! — воскликнула она. — Свадебный круиз по морю, спасение жизни…

— Вроде не было свадебного круиза, — с сомнением протянула я. — Только путешествие.

— Одно и тоже, — подруга восторженно закатила глаза, а потом встрепенулась:- Ты на свадьбу меня главной подружкой невесты пригласишь?

Теперь уже я закатила глаза и ответила:

— Как только, так сразу.

— Какая свадьба? — поинтересовался Шейрон, к которому мы уже подошли.

Парочка эльфиек стоила ему глазки, а особо смелые — подмигивали. Как бы нервный тик не заработали.

— Лизкина! — запальчиво воскликнула Стефа. — На шикарном корабле в открытом море!

— А кто жених? — недоуменно поглядел на нас он.

— Высокий красавец, спасший русалку, — заявила подруга.

Я издала странный звук и поспешно отвернулась, чтобы они не заметили выражения моего лица. Мне безумно захотелось расхохотаться. Стефа совершенно перевирала слова феи, а Шейрон слушал, открыв рот.

-..И вот потом на них нападет гигантский кальмар, а ее жених бросится спасать бедную русалку, случайно оказавшуюся в его щупальцах, — увлеченно рассказывала эльфийка. — И тут она поймет, как сильно его любит.

— Русалка? — вежливо спросил Шейрон.

— Лиз!

— А почему она поймет, что его любит? Из-за того, что тот бросился спасать полуголую девушку-рыбу? — поинтересовался он.

— Э-э…

— Да и вообще! Что за бред? — он требовательно уставился на меня.

— Это все она, — моментально сдала я подругу. — Она заставила меня погадать у лесной феи.

— У лесной феи, — со смешком повторил маг.

— Да, — скорчила я рожу.

— Позвольте пригласить вас на танец, — подошел ко мне какой-то остроухий парень, эльф в смысле.

Я округлила глаза и, безмолвно прося помощи, посмотрела на Шейрона. Что делать? Я же танцевать не умею! Тот только ухмыльнулся и скрестил руки на груди.

— Я не танцую, — пискнула я с сожалением. Эльф был что надо. Красивый, высокий…

— А вы когда-нибудь спасали русалок? — неожиданно влезла Стефа.

— Нет, — немного растерялся эльф.

— А вы бы помогли одной из них, если бы та была в опасности? — продолжала допрос эльфийка, а я закусила губу, чтобы не рассмеяться. Очень уж кровожадное у нее было лицо.

— Наверное да, — отозвался молодой мужчина, уже жалея, что подошел.

— Тогда она танцует, — Стефа вновь пихнула меня в спину, и я попала прямиком в руки эльфа.

Я обернулась и наградила ее убийственным взглядом. Она ответила мне чарующей улыбкой.

— Хм… — сказала я, когда эльф аккуратно положил руку мне на талию, а другой взял мою. — А вы знаете… я не умею танцевать вальс.

— Не проблема, — мягко улыбнулся мужчина. — Это не так уж сложно. Левую ногу назад…

Мы плавно двинулись.

— Теперь правую, — сказал он, направляя меня. — Левую… правую приставили.

Поразительно, но следуя этим простым указаниям, я танцевала!! Конечно, если бы не эльф, то я наверное бы…

— Меня зовут Латион, а вас? — спросил он, когда я уже уверенно двигалась под музыку.

— Лиз, — сказала я и улыбнулась. Он улыбнулся в ответ.

Я вгляделась в его зеленоватые глаза, пытаясь определить их цвет. Они казались слегка зелеными с примесью желтого. Такими… светло-болотными…

— А что вас привело в наш город? — спросил Латион. — Насколько я понимаю, вы из Империи Тьмы.

— Это так заметно? — это прозвучало кокетливо, и я нахмурилась.

— Конечно, я чувствую в вас стихийного мага. А… в Эльграде стихийников мало. Поэтому разумно предположить, что вы из Империи Тьмы.

— А как вы почувствовали, что я стихийник? — поинтересовалась я.

— Я сам такой, — улыбнулся тот. — И моя стихия такая же как и у вас — Вода.

— Везет мне что-то на магов Воды, — пробормотала я, вспомнив своего противника на турнире. — Н-да…

Затихла последняя нота вальса и мы направились к моим друзьям. Рядом со Стефой стояло двое мужчин, а вот на Шейрона так косились эльфийки, что я всерьез испугалась, как бы у них косоглазие не началось. Маг, при нашем приближении, как-то весь подобрался и неожиданно подмигнул девушкам в ответ. Те радостно подпрыгнули и принялись шепотом спорить, кому из них досталось это подмигивание. Я фыркнула.

— Чудесный танец, — с улыбкой сказал Латион и поцеловал мне руку.

— Это точно, — искренне согласилась я.

Эльф поклонился и отошел от меня и Шейрона. Стефа куда-то делась. Я с легким разочарованием проводила взглядом эльфа.

— Прекрати стоять рядом со мной с таким видом, будто ты мой старший брат! — сказала я магу. — Все пугаются и не приглашают меня на танцы!

— Уверена, что они пугаются именно меня? — чуть ядовито поинтересовался он. И прежде чем я успела ответить, добавил:- И по-моему, тебя устраивало то, что никто не приглашал тебя. Так как ты не умеешь танцевать.

— Иди-ка ты, — с чувством посоветовала я.

— Да пожалуйста, — с легкостью согласился Шейрон и двинулся прямо в сторону весело переговаривающихся эльфиек.

А я осталась одна. Схватив бокал у официанта с чем-то желтоватым, я опрокинула его в себя, не почувствовав вкуса. Хотя нет, вкус был. Сладкий, пьянящий. Похоже это эльфийский легкий вермут с нектаром. Я потянулась за следующей порцией. Неожиданно раздался громкий голос:

— А теперь, друзья, наступает самый желанный момент этого бала. Минута темноты.

— Даешь — две! — прокричал кто-то.

По залу пронеслись одобрительные смешки. А вот мне стало не по себе, когда я увидела, что все мужчины в зале принялись пристально разглядывать женский пол. Раздался хлопок и свет померк. Я стояла с испуганно колотящимся сердцем и вслушивалась в тишину. Хотя тишиной назвать это было очень сложно. Какая-то возня, приглушенный шепот, недвусмысленные звуки поцелуев…

Я уныло опустила голову, меня-то никто не…

Неожиданно чьи-то сильные руки обхватили меня и привлекли к себе. Я судорожно вздохнула и попыталась отстраниться, но горячие губы коснулись моей щеки, губ… Я не заметила, как запустила руки в густые волосы незнакомца… Что-то обжигающе вспыхнуло внутри, и я почувствовала, как кружиться голова. Хотелось, чтобы это продолжалось вечно…

Сердце бешено стучало, что-то сладко екало внутри… Я чувствовала, как сильно пульсирует жилка на шее мужчины, чувствовала его руки у себя на талии, и…

— Десять… девять, — раздался голос в темноте.

Мужчина слегка отстранился, но я, повинуясь непонятному порыву, еще больше приникла к нему. Он ласково провел пальцем по моей щеке, и все же отстранился.

— Пять…

Я стояла невероятно потерянная. Потом помотала головой, пытаясь отогнать мысли. Но что-то вновь заныло внутри, и рот сам собой распылался в глупой улыбке.

Ярко вспыхнул свет, и я принялась озираться. Все гости выглядели невероятно довольными. Некоторые — немного потрепанными. Недалеко я заметила Латиона, и сердце екнуло. Неужели он? Потом перевела взгляд на Шейрона и еле сдержала улыбку. Он все так же стоял в компании эльфиек, причем с таким удивленным и немного растерянным видом, что мне даже стало жалко его. Наверное, барышни набросились на него всем скопом. Вон как волосы взъерошены.

Я опять вспомнила поцелуй, и рот сам собой растянулся в улыбке, а сердце почему-то защемило непонятной тоской.

* * *

— Что ты такая радостная? — поинтересовалась Стефа.

Мы стояли уже в другом зале и готовились к перемещению домой.

— Да так… — я опять глупо улыбнулась.

— Тебя поцеловали, — утвердительно сказала она.

— О да, — я еще раз улыбнулась, а Шейрон, стоящий рядом, фыркнул. — Это было так… прекрасно… и…

— Ты что, в первый раз целовалась что ли? — с подозрением уставилась на меня эльфийка.

— Ну… — замялась я.

— Серьезно? — тоже удивился маг и посмотрел на меня с непонятным выражением.

— А вам какая разница? — раздраженно спросила я.

— Как думаешь, кто он? — прошептала Стефа, наклонившись ко мне.

Я тоже прошептала:

— Мне кажется, это был Латион, он стоял неподалеку.

— О!! Фея была права! — радостно воскликнула она.

— Пора, — крикнул мистер Эл.

Стефа взяла Шейрона под руку, я тоже хотела так сделать, но он грубо сжал мою ладонь. Я почувствовала, как нас куда-то потянула, а в следующую секунду мы уже стояли на ковре в холле дома оружейника.

— Ну вот и все, — сказал маг и решительным шагом поднялся по лестнице.

— Какой-то он странный сегодня, ты заметила? — спросила я Стефу.

Но та только как-то грустно усмехнулась.