1

Это было странное ощущение полной свободы. Ваня кружил под потолком большой белой комнаты, в которой стояли два стола, окруженные разной аппаратурой. На столах лежали люди, совершенно голые. На первом из них лежала бабушка. От её рук и носа отходило множество проводов и трубочек. Но Ваню больше привлекала фигура мальчика, лежавшего на другом столе. Его лицо было настолько бледное, как если бы было вымазано той же краской, что и стены в комнате. Этот мальчик был чем-то близок, потому что Ване было его жаль.

Вокруг мальчика стояли людей в белом. Они переговаривались между собой короткими фразами, делая своё дело, а время от времени они с тревогой смотрели на экран компьютера, который ничего не показывал, кроме неровной линии, которая иногда взмывала вверх, оставляя за собой след чем-то напоминающий знак на лбу Гарри Поттера.

«Может, это Гарри?» – с тревогой подумал Ваня и опустился пониже, чтобы можно было рассмотреть лицо.

Нет, этот мальчик не был похож на Гарри, но он был очень похож на человека, которого Ваня очень хорошо знал.

«Кто же это может быть?» – задавал он себе один и тот же вопрос и не находил ответа.

Вдруг странная мысль ударила Ване в голову, как молния: «Может, это я?»

Эта мысль ему очень не понравилась. Как это может быть, что он здесь, смотрит, думает, перемещается в пространстве, и он там, лежит неподвижно, как мраморная статуя, без каких-либо признаков жизни. Нет, так быть не может. Это не он.

Ваня подумал о маме и тут же оказался в автобусе, в котором она ехала. Голова её склонилась над лежавшей на коленях книгой. Мама читала что-то очень грустное. Это было очевидно, потому что по её щеке текли слезы, которые она поспешно смахивала. Сын приблизился к ней, спросил, что случилось, но она никак не отреагировала. Было похоже, что она вообще ничего не услышала.

– Посмотри на меня! – Ваня позвал громче и тронул маму за плечо. – Почему ты не слушаешь, что я тебе говорю?

Но мама почему-то не слышала обращённых к ней слов и продолжала читать.

Ваня наклонился над книжкой, чтобы посмотреть, что же такое она так внимательно читала. Это была «Псалтирь», сборник псалмов, написанных давным-давно иудейским царём и пророком Давидом. Мама часто её читала. Ваня наклонился ещё ниже, чтобы посмотреть, над каким же именно псалмом плачет его мама.

«Кафизма 17, псалом 118, – прочитал он и удивился.

Ему было известно, что этот псалом читают на вечерней службе родительской субботы, когда молятся об умерших.

На сидении, напротив мамы, сидела пожилая женщина с простым и добрым лицом. Ваня бросился к ней и стал просить спросить у его мамы, почему она не хочет с ним разговаривать. Он сильно жестикулировал, показывая то на себя, то на маму, чтобы привлечь к себе внимание тёти, но тётя встала и прошла к выходу... сквозь него!

«Они не видят меня, они не слышат меня, они проходят сквозь меня! Что это значит? – Догадка, как молния, вспыхнула в его сознании, и стало очень страшно. – Это значит, что меня здесь нет? Мама читает заупокойный псалом и плачет. Это значит, что я умираю там, на столе, в этом белом, как стена, мальчике? Или, может, я уже вообще умер? Но почему же я всё вижу, всё слышу и всё понимаю?»

И тут он понял: это его душа, его бессмертная душа. Значит, всё, что говорила мама – правда! Но думать об этом времени не было, потому что в этот момент он почувствовал, как его тело, лежавшее на столе в реанимации, позвало его к себе. Ваня тут же оказался в палате с белыми стенами и увидел, что врачи взволнованно наклонились над безжизненным мальчиком, а один из них, то наклонялся к его губам, покрытым марлевой салфеткой, то резко нажимал ему на грудь. Линия на экране стала ровной.

 

 

2

Ванина душа стремительно приближалась к какой-то огромной трубе или чему-то вроде тоннеля. Ей очень не хотелось покидать своё, хоть и безжизненное тело, маму, едущую в больницу, но поделать она ничего не могла: сопротивляющуюся душу втягивала в трубу какая-то непреодолимая сила с таким страшным свистом, какого Ваня при жизни никогда не слышал.

Этот свист был просто устрашающим. Появилось ощущение, что его проглотило какое-то огромное чудовище, издающее этот непостижимый звук. Ване очень хотелось, чтобы этот звук прекратился, и он закрыл уши, но понял, что ушей у него нет, как нет и рук, потому что тела, к которому он привык, больше не было.

Вдруг посреди кромешной тьмы стремительное движение остановилось. Новое тело повисло, как в невесомости, и закачалось в совершенной беспомощности. Было очень страшно. Ваня крутил своей новой головой на все стороны, чтобы что-то увидеть, но вскоре понял, что это совершенно бесполезно, потому что, не поворачивая головы, он видел то, что было у него за спиной. Если бы не было так страшно, то новое состояние было бы даже интересным.

Ваня беспомощно висел среди этой устрашающей темноты, пока не почувствовал нечто вроде волнового удара от появления слева от него какого-то существа. Сначала он не смог различить в темноте его очертаний, а видел только два огненных глаза, устремлённых на него. По мере приближения огненных точек Ваню всё сильнее и сильнее охватывал леденящий беспомощную его душу ужас. Он хотел отскочить в сторону, но не мог пошевельнуться. Наверное, то же самое должна была чувствовать запутавшаяся в паутине муха при приближении паука.

Когда непонятное существо приблизилось настолько, что Ваня смог отчётливо его видеть, он почувствовал невыразимый смрад, исходивший от непрошеного гостя. Если бы Ваня был живой, то мог бы, по крайней мере, прикрыть ладонью нос, но в этом новом состоянии от этого ужасного смрада не было никакого спасения.

Смердящее существо приняло форму, напоминающую Ванину, и стало похоже на такого же мальчика, как и он, только состоящего из густого чёрного газа, с огненными глазами, горящими невообразимой ненавистью.

– Добро пожаловать в мир волшебства и приключений! – прошипело газовое страшилище.

– Гарри? – только и смог выдавить из себя Ваня.

– Да, да, – расхохоталось злобное существо. – Да, доверчивый дурачок, это я, твой Гарри. Ты был лакомой рыбкой и просто удивительно, как легко ты попался на крючок. – Газовый Гарри снова расхохотался. – Я за тебя получу повышение! – проревел он, содрогаясь в конвульсиях. – Мало кто здесь добивается таких результатов в такие кратчайшие сроки.

– Отпусти меня, – взмолился Ваня.

Газовый Гарри зашёлся диким смехом, так что Ваня был уже не рад, тому, что сказал.

– Всё, дружок, время ушло, – злорадно прорычал глазастый сгусток, не переставая при этом хохотать. – Я тебе не золотая рыбка исполнять твои желания. Теперь ты – мой раб, который будет всегда, во веки веков, исполнять то, на что будет моя воля!

– Господи! – крикнул Ваня, что было сил, – помоги мне!

– Поздно, ты кровью запечатлел отречение от Него. Аминь, – добавил газовый сгусток и снова зашёлся своим отвратительным хохотом, от которого Ване становилось невыносимо тяжело.

– Ты – там, где твоё сердце, запомни! – продолжал Сгусток. – А теперь посмотри на себя: на момент ухода из жизни твоё сердце было с Гарри, которого создал Я, для уловления глупых душ детей. Ты думаешь, это писатели пишут книги? Нет, это мы, умные духи, вкладываем в их головы нужные нам мысли!

Раскатистое «ха-ха-ха, ах-ха-ха-ха» снова сотрясло всё Ванино существо, и ему показалось, что когда-то он уже слышал нечто подобное.

– Господи, прости меня, прости! – закричал Ваня ещё громче, чем в первый раз.

Ему было так невыносимо тяжело, так хотелось всё вернуть назад! Вся его короткая жизнь пронеслась у него перед глазами. Он вспомнил каждое мамино слово, каждую мамину слезинку.

Обращение к Богу приносило неимоверное облегчение страданий. Не успело отзвучать последнее «прости», как яркий свет ослепил его. «Умный дух» отскочил от этой внезапной вспышки, как ошпаренный. Ване сразу стало легче. Свет слепил, но только поначалу. Постепенно он стал привыкать к нему и смог увидеть того, кто его излучал.

«Ангел Хранитель?» – От одной этой мысли темнота, окружавшая измученную Ванину душу, просветлела.

Перед ним стояло существо непередаваемой словами красоты. Оно было похоже на ангелов, которых рисуют на иконах, но красота его была неземная. Всё его ангельское существо было светом, таким лучистым и мягким одновременно, что на него хотелось смотреть и смотреть. Этот свет согревал, утешал, успокаивал, потому что излучал то, чем одарил его Творец. Что-то подсказывало Ване, что он знает, что именно излучал Ангел, ведь, частичку этого света носила в сердце его мама. Это была частичка Божественной Любви, которой Творец щедро делится со своими созданиями, и не Его вина, что люди своевольно втаптывают её в грязь, как сделал Ваня с маминой любовью.

– Отдай его мне! Он мой! – Завопил сгусток тьмы, корчась от света, исходившего от Ангела.

– Не отдавай меня ему! Забери меня отсюда! – закричал Ваня, и, хоть слова его растворились в свете Ангела, огненный дух всё понял и без слов.

– Не могу, – беззвучно ответил он, и Ваня непостижимым образом услышал его ответ.

То место, где раньше было Ванино сердце, заныло так, что огненный дух распростёр свои крылья над страдающей душой, чтобы облегчить её муки.

– Ты отрёкся своей волей. Ты избрал тьму.

Каждое слово доброго Ангела было подобно смертному приговору. Один раз Ваня уже умер, значит, теперь его ожидала ещё одна смерть, страшнее которой не могло быть ничего.

Добрый Ангел обнял трепещущую Ванину душу своими сияющими крыльями и, как и прежде беззвучно, сказал:

– Но милосердию Божию нет предела. Тебе дарован ещё один шанс. Ты должен вспомнить сам или спасти того, кто поможет тебе вспомнить, КТО ТЫ ЕСТЬ.

– А если я не смогу? – Ужас охватил всё Ванино существо.

– Ты должен, – сказал Ангел и, немного помолчав, добавил: – Моё время здесь закончилось.

Бедная Ванина душа прильнула к своему Ангелу и крепко-крепко прижалась к нему.

– Моё время здесь закончилось, – ещё раз повторил Ангел. – Вот, возьми, в трудную минуту это поможет тебе.

Светлоликий Ангел протянул Ване такой крошечный фонарик, что его можно было спрятать в ладони, зажав пальцы в кулак, или за щекой. Внутри фонарика теплился огонёк.

– Что это? – спросил Ваня.

– Это молитвы твоей мамы. Если ты там сможешь вспомнить её и сказать «мама, помоги», огонёк в фонарике затеплится и рассеет тьму. Береги его. В нём твоё спасение.

Ангел исчез, а Ваня остался один в кромешной тьме. Но в руке у него был маленький фонарик. Он зажал его в ладони и хотел повторить слова, которым научил его Ангел, но в этот момент на эфирной шее Ваниной души затянулась петля.

– Иди за мной, раб, – услышал он ненавистный шепот.

Теперь он был в полной власти злого духа, но мысль о фонарике, зажатом в ладони, утешала его. Только бы не забыть спасительные слова «помоги, мама»!

 

3

– Открывай, пополнение веду! – проревел газовый Гарри, когда они оказались перед огромными воротами, покрытыми противной серо-черной плесенью, на которой было написано корявыми буквами: «КПП СКРУДЖА МАКДАКА».

Ворота раскрылись с невообразимым скрипом, и газовый Гарри быстро проскочил в открывшийся проход, а его раба чем-то сильно ударили по голове, когда он, безвольный и бесчувственный, показался в проёме двери.

– Оставь надежду всяк сюда входящий! – услышал он дикий хохот, похожий на раскаты грома.

«Какие же они здесь все весёлые», – корчась от боли, подумал Ваня и тут же встрепенулся от ужаса: он забыл всё, о чём говорил ему Ангел-Хранитель!

Напрягая всю оставшуюся у него волю, он пытался вспомнить спасительные слова, но, как оказалось, воли у него совсем не осталось.

За воротами скопилось много таких же, как и он, рабов с верёвками на шеях и их хозяев, приведших их сюда. Здесь не было кромешной тьмы, но не было и того, что Ваня привык называть светом. Всё здесь было в тускло красном мареве.

– Раб идентификационный номер почти миллион двадцать первый! – Газовый страж с туловищем собаки и головой свиньи, у которого по краю пятачка было написано светящимися буквами «КПП Скруджа МакДака», отчеканил регистрационный номер очередного раба.

– Жертва виртуальных игр, барак №10, – добавил он и, резко отведя назад свою свиную голову, сильно ударил пятаком по лбу стоявшей перед ним души, после чего у той на лбу остался люминесцирующий штамп «КПП Скруджа Макдака».

Стоявший рядом со свиноголовой собакой сгусток-помощник, Многоголовый Гвоздь, наклонил одну из своих шляпок и ударил ею по большому пальцу правой руки входящей души, после чего на пальце загорелся такой же люминесцирующий знак «№10».

– Браво! – услышал Ваня хриплый старческий голос и вялые аплодисменты.

В центре круглой площади стоял памятник доллару, на пьедестале которого, как на троне, сидел дядюшка Скрудж, совсем не похожий на того жёлтого симпатягу утёнка, который так веселил детей всего мира своими невероятными «Утиными историями». Это был такой же, как и Гарри, газовый сгусток, только намного больший, всем своим отвратительным обликом олицетворяя всё поглощающую ЖАДНОСТЬ. Она блестела в его отвратительных огненных глазах, угадывалась в его разбухшем до невероятных размеров утином носу и длинных лапах, привыкших всё грести под себя.

Газовый джин-Похититель Времени, приведший сюда раба почти миллион двадцать первого, уже было начал расписывать свои заслуги по одурачиванию этой души, но сгусток-Скрудж тут же остановил его взмахом своей длинной лапы. Чтобы придать своим словам большую значимость, он взобрался на пьедестал, служивший основанием памятнику доллару.

– Запомните! – закричал он так сильно, что голос его сорвался, как у старого петуха. – Это Я первый научил их всех любить невероятные приключения! Это Я научил их любить и считать деньги! Это Я научил их мечтать о превосходстве и свободе, которые можно купить за деньги! Это Я научил их быть ИНДИВИДУАЛИСТАМИ и ЭГОИСТАМИ! Это Я! Я! Я!

Сгусток-Скрудж так надувал щёки и раздувал грудь, что зашёлся долгим приступом кашля. Когда кашель успокоился, он продолжил, но уже немного тише:

– А вы все идёте по проторённому мною следу! Запомнили?

На слове «запомнили» он снова забыл об осторожности и заорал так, что покачнулся и чуть не упал с пьедестала. После этого он осторожно слез на землю под раболепные возгласы сгустков «Запомнили! Запомнили!» и снова уселся на пьедестале, как на троне.

– Хорошо сделано! – поощрительным тоном сказал он, обращаясь к сгустку-джину. – Ты привёл нам ещё одного раба. Хозяин будет доволен.

Сгусток-Скрудж полез лапой в стоявшую возле трона большую коробку и, достав оттуда звезду, торжественно вручил её довольному слуге Хозяина.

– Рад стараться для Вашего блага, ВЕЛИКИЙ Скрудж, и для процветания нашего ВЕЛИЧАЙШЕГО Хозяина, – слащаво отрапортовал он, и все сгустки захлопали, закричали, заулюлюкали, а перед Свиноголовым Псом появился следующий претендент на звезду с приведённым им рабом.

– Раб идентификационный номер почти миллион двадцать второй! – Так же чётко, как и прежде, объявил сгусток-страж. – Жертва обжорства. Барак №6.

У вновь приведённого раба тут же появились штампы на лбу и на пальце, а притащивший его на верёвке сгусток в виде огромного удава, отчитался в проделанной работе:

– Этот безумный день и ночь работал, чтобы заработать деньги. Он зарабатывал деньги только для того, чтобы жрать и пить. Он пил и жрал, пока не подавился куском мяса.

– Отличный конец! – похвалил газового Удава сгусток-Скрудж. – Ты отлично потрудился над этой приготовленной мною душой. Ты получаешь две звезды!

Все сгустки ещё громче захлопали, закричали и заулюлюкали.

Обыкновенный рабочий день на контрольно-пропускном пункте Скруджа МакДака шёл своим чередом. Толпа приведённых рабов с верёвками на шее становилась всё меньше, а рабов, запечатанных штампами, становилось всё больше. Среди них были совсем маленькие дети и дети постарше, и молодые люди, и люди старшего возраста, так или иначе послужившие сгустку-Скруджу и словом и делом и помышлением.

Кого здесь только не было! Один наигрался в игры о маньяках и пошёл попробовать убивать сам, но тот, кого он хотел убить, защищаясь, убил его. Другой помешался на Джек Поте, проиграл всё, что имел и не имел, и повесился от тоски, что больше нечего было проигрывать. Следующий нанял дружков, чтобы «замочили» его маму, которая достала его тем, что отказалась купить сынку-недорослю машину, а когда его разоблачили, выпил горсть снотворных таблеток и не проснулся. Много было наркоманов, умерших в сладких грёзах от передозировки наркотика. Были и самоубийцы, наложившие на себя руки, чтобы хоть таким способом привлечь к себе внимание и доказать тем, кто их недооценивал, что они лучше. Менялись формы и образы сгустков, приводивших своих рабов. Кто-то получал звёзды, кто-то получал штампы. Шёл обыкновенный рабочий день в колонии газового Скруджа МакДака.

Вдруг один сгусток показался Ване очень знакомым. Он откуда-то знал его образ. Ваня пристально смотрел на него, пытаясь вспомнить: копытца, рожки, хвост, слащавый взгляд. Не он ли спас девочку? Точно, это фавн из Нарнии! Его очень любил Пашка и даже рассказывал ему о добрых делах своего любимого героя. Когда Ваня подтрунивал над рожками и копытами Пашкиного любимца, он всегда защищал его, потому что фавн, как считал Пашка, несмотря на рожки и копыта, не был чёртом, тем более что ничего плохого он не делал и, вообще, был хорошим.

«Эх, видел бы Пашка своего любимца сейчас! – с сожалением подумал Ваня. – Копыта те же, рожки те же, только глаза злобные и раб с верёвкой на шее рядом».

Рабом, кстати, тоже была девочка.

Когда сгусток с девочкой-рабыней подошёл к Свиноголовому Псу, тот чётко объявил: «Любовь к нечисти. Барак №9».

Газовый фавн дёрнул за верёвку так сильно, что девочка чуть не упала. При этом хвост сгустка, аккуратно перекинутый через руку, в которой он держал верёвку, изобразил в воздухе игривую восьмёрку.

– Какой коварный обольститель, – игриво произнёс сгусток-Скрудж. – И за что они только тебя любят, эти глупые девчонки? Две звезды!

Сгустки захлопали, закричали, заулюлюкали. Со всех сторон доносились комплементы хвостатому обольстителю, от которых газовый хвост сгустка-фавна пришёл в движение и стал вырисовывать в воздухе невероятные «па».

– Видишь, как он хвостом крутит! – крякнул довольный начальник лагеря. – Вот за это они его и любят. – Сгусток-Скрудж ещё покрякал, глядя на танцующий хвост обольстителя неразумных девчонок, и, потерев от удовольствия лапы, добавил: – Ладно, так держать, бестия рогатая! Хозяин будет доволен.

– А я ещё и плакать умею, да так, что сердца этих девчонок тают от одного вида моих слёз, – подчёркнуто заискивающим тоном произнёс хвостатый сгусток.

– Ладно, ладно, – перебил его газовый Скрудж. – Две звезды хватит с тебя.

Верёвка на шее Вани натянулась. Это означало, что пришёл его черёд.

– Предательство веры, – отчеканил Свиноголовый Пёс, а сгусток-Гарри добавил к сказанному с чувством собственного достоинства:

– Воцерковленный православный, продавший душу ради любви к Гарри Поттеру.

– Неправда! Я душу не продавал! – Ваня не смог договорить последнего слова, так как его снова что-то очень сильно ударило по голове.

– Дуракам одна сюда дорога, – услышал он отвратительный издевательский голос, после чего наступила полная тишина.

Когда же Свиноголовый пёс назвал номер барака, до него дошло, что в этом бараке из рабов, прошедших КПП, он пока один. Затем последовал щелчок по лбу и щелчок по пальцу, на котором появился знак №1.

– Пять звёзд! – закричал газовый Скрудж голосом футбольного комментатора, объявляющего забитый по пенальти решающий гол.

И без того огненные глаза сгустка-Гарри загорелись ярким огнём тщеславия. Он даже завис в воздухе от переполнявшей его гордости за самого себя.

Сгустки, оторопевшие поначалу, наконец-то, засвистели, закричали и заулюлюкали, только на этот раз так громко, что тускло-красный воздух стал сотрясаться, производя что-то вроде вихревой вибрации. От этой вибрации всем рабам стало невероятно плохо: кто стал хвататься за свою эфирную голову, потому что она раскалывалась на куски, кого начало тошнить, у кого появился невыносимый зуд, кто падал на землю, потому что ему казалось, что несуществующие суставы рассыпаются на отдельные косточки.

Ваня тоже упал. У него было ощущение, что кто-то невидимый взгромоздил ему на плечи огромный мешок с песком. Упавшие тут же поднимались, потому что их чем-то били по голове, а эта боль была ещё хуже, чем то, от чего они падали. Чем веселее становились хозяева, тем чаще падали рабы. Чем чаще падали рабы, тем веселее становились хозяева. Громыхающий хохот обрушивался на несчастных рабов как потоки тропического ливня. Казалось, этому кошмарному веселью не будет конца.

В тот момент, когда Ваня получил очередной удар по голове и пытался встать, раздался визг, который, подобно вспышке молнии, пронзил потоки непрекращающегося хохота. Визг был такой пронзительный, что хохот сначала поубавился, а затем и вовсе стих. Ваня увидел, что звук этот исходил от группы маленьких сгустков, у которых на головах были маленькие антеннки.

«Так это же телепузики!» – вспомнил он телепередачу для самых маленьких.

Мама включала ему другие мультики, а о телепузиках говорила, что похожи они на инопланетян, а раз так, то пусть ими занимаются не дети, а совиная наука уф-уф-фология. При этом она смешно втягивала плечи, широко раскрывала глаза, вытягивала губы и становилась похожей на сову. Инопланетяне людей похищают, говорила мама, производят над ними всякие эксперименты, поэтому детям не нужно с детства привыкать к тому, что для них небезопасно, а тем более любить похожих на них телевизионных героев.

Так что полюбить телепузиков Ване не пришлось, но, как говорится, в лицо он знал их хорошо. Куклы-телепузики, милашки с антеннками, смотрели на него с витрин уличных киосков и с прилавков игрушечных магазинов, и многим детям родители покупали такие игрушки. Но газовые телепузики тоже отличались от телевизионных. Они визжали своими электронными голосами, размахивали руками, падали на землю и бились в истерике, как самые плохие дети.

«Так вот, оказывается, с какой вы планеты!» – Ход Ваниных мыслей был прерван визгом сгустков-телепузиков.

– Несправедливо! Это МЫ над ними работали, когда они были маленькими, а теперь они выросли и помешались на Гарри Поттерах, Человеках-Пауках, Властелинах Колец, а про нас забыли! Вы проверьте, – визжали они, указывая своими газовыми ручками то на одних, то на других рабов. – И этот, и этот, и тот, и та, – да почти все они при прощании говорят «пока-пока». Это же мы их приучили так говорить! До нас все говорили просто «пока». А раз они заговорили по-нашему, значит, и поступать они стали по-нашему!

Газовые телепузики снова рухнули на землю и, болтая своими короткими ножками, завизжали так, что даже хозяев начало подташнивать.

– Тинки-Винки не зря же с женской сумочкой разгуливал! – снова резко вскочили они на ноги, как один. – Вы спросите их! Кто из них считает мужеложство грехом? НИКТО! А этому их Тинки-Винки учил, а мы ему помогали! Это наши звезды! Чему только мы их ни учили!

Газовые телепузики опять завизжали пуще прежнего и продолжали, выпячивая вперёд животы:

– А почему их нельзя сейчас отодрать от экранов телевизоров и компьютеров? Да потому что они с первых шагов смотрели на экраны у нас на животах!

Сгустки с антеннками упали на землю, размахивая короткими ручками и ножками, вскочили, как по команде, и снова завизжали:

– Пусть нам отдадут наши звёзды! Или пусть те, у кого две, отдадут нам одну!

– И мне! И мне! – Теперь уже писк газового Мики Мауса присоединился к слаженному визгу мелких сгустков! – Про меня тоже забыли! – пищал ушастый сгусток. – Сколько я над ними поработал! Носился, как угорелый, пробуждая в них агрессию, а теперь они – чьи угодно рабы, только не мои!

Писк и визг слились воедино. Сгустки-телепузики прыгали, падали, трясли ногами, головами, а сгусток-Мики Маус носился вокруг них, натыкаясь то на одного, то на другого, сбивая всех с ног.

– Цыц, нечисть мелкая! – проревел газовый Скрудж, потерявший терпение. – Цыц, я сказал, а не то натравлю на вас покемонов!

– Нет, нет! Не надо, мы не хотим покемонов! Это не я начал, это он! – Сгустки-телепузики стали показывать друг на друга, а когда больше показывать стало не на кого, они все вместе показали на газового Мики Мауса. – Это всё он! – радостно завизжали они. – Это он начал! Ах ты, негодяй!

С визгом и писком сгустки с антеннками дружно бросились за ушастым сгустком, которому ничего не оставалось, как делать от них ноги. Вскоре визг и писк сменился вознёй потасовки. По ослабевшему писку сгустка-Мики видно было, что ему здорово досталось.

– Сорванцы! – сердито ворчал газовый дядюшка Скрудж. – Всегда устроят представление. Нет, я таки спущу как-нибудь на них покемонов! Будут знать, как себя вести!

Ещё больше раздувшийся от похвал и поклонения начальник лагеря сидел, нахмурив брови, потом вдруг, сменив гнев на милость, полез в мешок и достал звезду.

– Дайте им одну звезду на всех. Пусть играются, сорванцы этакие, – крякнул он по-отцовски снисходительно.

Сгустки с антеннками радостно завизжали и бросились наперегонки. Ловкий ушастый Мики забрался на голову последнему из них и, ловко перепрыгивая с одной головы на другую, подоспел первым к вручению звезды. С криком победителя он схватил награду, крепко зажал её одной лапой, и, ковыляя на оставшихся трёх, попробовал скрыться от соперников в толпе рабов. Но сгустки с антеннками с диким визгом бросились за похитителем, настигли его и надавали ему столько тумаков, что ушастому ловкачу пришлось отпустить желанную добычу. Обиженно опустив голову, сгусток-Мики медленно поковылял прочь. Зато сгустки-телепузики, повизгивая от удовольствия, каждый стараясь подержаться за звезду, побежали прочь от серьёзного места регистрации рабов.

Лагерь дядюшки Скруджа вернулся в рабочий режим: штамп – звезда, аплодисменты, крики, улюлюканье. Осталось ещё несколько рабов, но сгусток-Скрудж, посмотрев в свой мешок, обнаружил, что звёзд больше не осталось.

– Сделаем перерыв, – объявил он голосом, не терпящим возражений. – Вы очень хорошо поработали, растащили все мои звёзды, которые Я с таким трудом доставал для вас. Так, – немного подумав, продолжал сгусток-Скрудж, многозначительно почёсывая темечко, – зарегистрированных рабов распределить по баракам, а незарегистрированных оставить за воротами. Пусть ждут.

– А долго ждать? – выкрикнул хозяин раба, перед которым регистрация прекратилась.

– Ждать, я сказал! – рявкнул начальник лагеря и злобно полоснул наглеца обжигающим огнём жадных глаз. – Я устал, звёзды закончились, понятно? – добавил он уже немного спокойней: – Нет от вас никакого покоя.

По-старчески кряхтя, великий Скряга встал со своего «трона» и медленно, вразвалочку, пошёл прочь к себе в покои.

Рабов стали строить группами по баракам. Ваня стоял один. Он очень устал, болела голова, руки, ноги. Он ничего не помнил о том, что было раньше до КПП дядюшки Скруджа. Вдруг он почувствовал, что в его зажатой ладони что-то есть. Выбрав момент, когда газовый Гарри отошёл от него, чтобы поделиться опытом, он раскрыл ладошку и увидел крошечный фонарик. Он смотрел на него, смотрел, но никак не мог вспомнить, как же эта крошка оказалась у него в ладони. Раб барака №1 был так занят воспоминаниями, что даже не заметил, как к нему подошёл сгусток-Гарри. Получив пинок под зад, он едва успел зажать фонарик в ладони.

– Давай, раб, шевелись! – Газовый хозяин приговорённой души был груб. – Разотдыхался тут с умным видом. Сейчас пойдёшь грехи отрабатывать. – Сказав последние слова, сгусток-Гарри злобно хмыкнул, и в его огненных глазах сверкнула ненависть. Он толкнул своего раба в спину, показав в сторону первого барака, дал ему очередной пинок и сказал: – Давай, топай! Нянькаться тут с тобой!

Ваня с трудом устоял на ногах, но всё-таки не упал. Этот пинок был ничем по сравнению с теми ударами по голове, которыми награждали рабов у КПП. К тому же он вспомнил какие-то два слова, и этими словами были «помоги, мама». В этот момент он как раз догнал группу рабов, идущих в соседние бараки.

«А что если эти слова как-то связаны с фонариком?» – подумал Ваня и, посмотрев по сторонам, увидел, что все рабы шли, понуро опустив головы.

Тогда он раскрыл ладонь и, глядя на крошечный фонарик, тихо сказал пришедшие на память слова. Как только он произнёс последнее слово, крошечный огонёк затеплился в фонарике и отбросил тонкий длинный луч, который, как луч прожектора, рассёк тускло-красный воздух и уткнулся в памятник доллару, стоявшему в центре площади. Ваня тут же вспомнил встречу с Ангелом-Хранителем и чуть не закричал от радости, но вовремя сдержался.

В это же мгновенье лагерь как будто сошёл с ума: завыла сирена, тревожный голос объявил через усилители, стоявшие возле каждого барака: «Тревога! Тревога! В лагере обнаружен луч молитвы! Объявляется поголовный обыск!»

Оторопевших рабов со всех сторон окружили толпы покемонов. Они появились совершенно неожиданно, как будто из воздуха. Услышав звук сирены, Ваня автоматически засунул фонарик за щёку, поэтому, когда покемоны окружили его, луча, исходившего от фонарика, уже не было. Раба барака №1 осмотрели, прощупали, и, ничего не обнаружив, перекинулись на следующего. Рядом тут же появился газовый Гарри. Он пристально посмотрел в глаза душе, принёсшей ему гран-при, но ничего не сказал. Ваня понял, что газовый хозяин, ослеплённый светом Ангела, ничего не видел и не слышал, поэтому и не знает ни о фонарике, ни о том, что говорил ему Ангел, а сгусток-Гарри не сводил со своего раба испытующего взгляда, полного ненависти.

После тревоги передвижение рабов продолжилось под усиленным конвоем из хозяев и покемонов. Сгусток-Гарри шёл рядом с Ваней, не спуская с него огненных глаз, а Ваня всё время боролся с самим собой, чтобы не произнести хотя бы мысленно спасительные слова. Он боялся, что сгусток может прочитать его мысли. Как он ни старался, но мысль с этими удивительными словами «помоги, мама» всё-таки вырвалась из плена его ослабленной воли. Ваня вздрогнул и с опаской посмотрел на газового Гарри. Сгусток никак не отреагировал.

«Он не может читать мои мысли, – с облегчением выдохнул Ваня. Ему очень захотелось ещё раз произнести про себя эти чудесные слова, но он остановил свою мысль на первом же слоге. – А вдруг луч появится из-под щеки? – со страхом подумал он. – Если это произойдёт сейчас, когда этот злобный «герой дня» не сводит с меня своих мерзких глаз, мне – конец».

– Стоять! – окрик покемона вернул его в плачевную реальность.

Голос этого лагерного надзирателя был настолько противен, что не было подходящих слов для его описания.

Ваню снова сильно ударили по голове, после чего он опять всё забыл. Теперь он стоял перед тяжелой, устрашающей всем своим видом дверью, на которой было написано: «Барак №1». Последнее, что услышала бедная Ванина душа до того, как тяжёлая дверь захлопнулась за ней, были слова сгустка-Гарри:

– Отсюда тебя никто не вымолит. Даже твоя православная мать.

 

 

4

Когда огромная тяжёлая дверь со скрипом захлопнулась, Ваня с ужасом понял, что барак этот совсем не похож на бараки, которые могло нарисовать его воображение. Он ожидал увидеть ряд пусть плохих, но кроватей, каких-то людей, но здесь ничего этого не было. То, что окружало его, было, скорее, похоже на храм, только в тех местах, где должны были быть иконы, зияли чёрные зеницы дыр, от которых веяло сковывающим душу холодом.

«Как будто храму выкололи глаза», – подумал Ваня и от этой мысли всё его растерянное существо охватил ни с чем несравнимый ужас.

Он поднял голову вверх и увидел, что этот храм был к тому же и обезглавлен: вместо купола зияла огромная дыра, курящаяся неоднородным серо-чёрным дымом. Такая же бездонная пропасть раскинулась и у Ваниных ног за маленьким пятачком твёрдой поверхности, на котором он стоял, а на другой стороне пропасти всё было затянуто густым туманом, так что ничего не было видно. Через зияющую огромным чёрным зевом пропасть была перекинута тонкая доска.

Охваченный ужасом, Ваня крепко прижался к тяжелой двери, которая ещё минуту назад казалась ужасной, а теперь стала самой дорогой для него на этом свете. Он боялся даже шелохнуться, и всё крепче и крепче прижимался к двери, но она предательски начала открываться, тем самым подталкивая обречённую душу к пропасти.

– Нет! – Ванино бестелесное существо издало душераздирающий крик. – Я не хочу! – кричал он, пытаясь ухватиться за медленно раскрывающуюся дверь и повиснуть на ней, но дверь была противно скользкая, от неё мерзко пахло, и дверной ручки у неё тоже не было.

Створки двери раскрывались хоть и медленно, но без каких бы то ни было признаков остановки движения. Шанса выбежать наружу в распахнувшуюся дверь тоже не было, потому что за этой дверью оказалась ещё одна такая же огромная дверь. Ещё немного – и Ваня кубарем полетит в раскрытую чёрную пасть, на дне которой его ожидает, может быть, что-то совершенно ужасное.

Неизвестность пугала ещё больше, чем тонкая доска, перекинутая через пропасть, поэтому Ваня отпустил скользкую дверь и трясущимися ногами сделал шаг в сторону доски. Он всегда боялся высоты. Ему было ужасно страшно, но он мог выбирать только между падением без сопротивления и падением после неудавшейся попытки перейти через пропасть. Ваня выбрал последнее.

Тонкая доска задрожала, как только нога его ступила на неё. Раздвинув руки в стороны, он вспомнил об эквилибристах в цирке, но его всё равно качало, и с каждым шагом амплитуда качания становилась всё больше и больше. Наконец нога его соскользнула, и Ваня с криком полетел вниз, но не упал, потому что успел схватиться руками за раскачивающуюся доску. Подтянуться на руках, сил у него не было, поэтому он решил передвигаться по доске, попеременно переставляя руки, и какое-то время это у него получалось. Пусть и медленно, но он продвигался вперёд. Когда же руки перестали повиноваться, ещё немного повисев над разинутой черной пастью пропасти, он со страшным криком полетел вниз.

Ваня упал на каменистое дно пропасти, покрытое чем-то омерзительно скользким. У него не было сил даже пошевельнуться. С минуты на минуту могло подползти какое-нибудь чудовище, но время шло, и никто так и не появился. Он приподнял голову и посмотрел по сторонам. Никого не было.

«Ну и буду здесь лежать, – подумал он. – Это лучше, чем висеть над пропастью».

Как только Ваня так подумал, уровень зловонной жижи, покрывавшей дно пропасти, стал подниматься, и он понял, что если останется здесь лежать, то эта жижа похоронит его под собою.

– Нет! – закричал он и вскочил на ноги.

Одна эта мысль была ему противна до такой степени, что противней быть не могло. Лучше уж было висеть над пропастью.

Узник барака №1 стал карабкаться по скользкой каменной стене, обрамлявшей пропасть со всех сторон. Руки его скользили, ухватиться было не за что, а уровень жижи медленно поднимался. Отбежав несколько метров в сторону, Ваня попробовал подняться там, но безуспешно, а мерзкая жижа уже поднялась выше колен.

Охваченная ещё большим ужасом, чем наверху, обречённая душа металась из стороны в сторону, пытаясь подняться, пока её эфирная рука не нащупала что-то торчащее из скалы, похожее на ветку. Он проверил, хорошо ли это «что-то» держится в скале, и с радостью обнаружил, что «ветка» с места не сдвинулась. Схватившись за неё, он подтянулся, а второй рукой стал искать что-нибудь ещё, за что можно было бы ухватиться. Ничего похожего на крюк не было, и Ваня уже стал представлять себе, как он немного повисит теперь уже на этой стене и снова упадёт в зловонную жижу. Но тут его свободная рука нащупала какой-то выступ, за который можно было взяться. Схватившись за выступ и став ногой на «ветку», Ваня оказался чуть-чуть ближе к своей цели, но до неё было ещё так далеко.

Следующей ступенью был выступ в скале, достаточно острый, чтобы за него можно было ухватиться, и достаточно большой, чтобы на него можно было встать. Ваня даже повеселел. Он не знал, что ждёт его наверху, но всё-таки у него появилась надежда, если не на избавление, то хотя бы на какое-то облегчение его участи. Ещё один выступ, ещё – и вот уже долгожданный край, за который нужно взяться очень осторожно, чтобы не сорваться. Дрожащими пальцами Ваня ощупал спасительный край и нашёл самое удобное место. Теперь нужно было найти хороший упор для ноги.

«Спокойно, – приказывал он себе, – спокойно. Только не делать неосторожных движений. Одно поспешное движение может стоить всех усилий, потраченных на подъём из этого ада».

Нога, наконец-то, попала в достаточно глубокую расщелину. До края было уже рукой подать. Ваня ещё и ещё раз проверил упор ноги, надёжность верхнего края, раз! – и он выбрался!

Стоя на четвереньках, задом к пропасти, а лицом к огромной закрытой двери, Ваня не испытывал ни радости, ни торжества. Он просто стоял, а потом просто упал на бок, поджав под себя ноги. Всё его бестелесное существо ныло. Ему казалось, что его пропустили через мясорубку, и он уже не бестелесный Ваня, а просто фарш. Ну и пусть, пусть фарш, лишь бы только его не трогали, лишь бы только оставили лежать здесь, на этом маленьком пятачке скалы, перед огромной дверью, на краю пропасти.

Из забытья страдающую душу вывел какой-то странный звук. Он был так отвратителен, что хотелось свернуться в клубок, зажав голову между ногами. Мысли вяло текли, как будто всё это происходило в бреду.

«Что это может быть? – думал Ваня. – Что им от меня нужно? Пусть они оставят меня здесь. Я буду лежать тихо-тихо. Я никому не буду мешать. Только пусть не трогают меня».

В этот момент что-то ударило его по голове. Открыв глаза, он тут же вскочил на корточки. Нет, только не это! Больше он этого не выдержит!

– Остановись! Что ты делаешь? – закричал он, но дверь снова медленно открывалась.

Теперь стало понятно, что это она издавала тот отвратительный звук, от которого хотелось свернуться клубком. Эта подлая дверь снова столкнёт его в мерзкую пропасть, устланную камнями, чтобы похоронить его несчастную душу под зловонной жижей.

«Нет, я ещё раз попробую перейти через пропасть, – сказал он себе, пытаясь собраться. – Это уже не так страшно. Нужно попробовать идти по доске как можно быстрее, чтобы пройти как можно большее расстояние, тогда я после падения окажусь, хотя бы, дальше от этой клятой двери».

Времени на размышления не было, так как «клятая дверь» приближалась. Она уже толкала его в бок своим мерзким скользким краем. Вскочив на ноги, эквилибрист поневоле перевёл дух и сделал более уверенный шаг на тонкую доску. На этот раз она не закачалась. Ещё один шаг, ещё. Довольный собой Ваня немного расслабился, и доска тут же качнулась. Ещё чуть-чуть, и он бы кубарем уже летел вниз.

Балансируя руками, Ваня медленно продвигался, но чем ближе к середине пропасти он подходил, тем сильнее раскачивалась доска и тем страшнее ему становилось. Перспектива повиснуть над пропастью его не прельщала, и он, будь что будет, побежал! Но сделав всего лишь три шажка, эквилибрист оступился и беззвучно полетел в пропасть.

Жижа уже исчезла, но каменистое дно, хранившее её невыносимый запах, было ещё ужаснее, чем в первый раз. Ваня лежал на спине, раскинув руки и ноги, и видел над головой, вместо купола с изображением Бога-Отца, восседающего на облаке из херувимов, курящуюся дымом бездну.

«Ну и пусть я останусь здесь, похороненным под этой жижей, – думал он. – Ну и пусть. Всё равно. Мне всё равно...»

Жижа снова появилась и медленно поднималась всё выше и выше. Она уже покрыла его руки и медленно заползала на живот. Вот она уже коснулась ушей, ещё чуть-чуть и она заползёт ему в нос, станет растекаться по носоглотке, наполняя всего его зловонной гадостью. Пройдет немного времени, они сольются в одно целое, и его неразумная душа останется лежать здесь, на дне этой пропасти, такой же неподвижной, как и окружающие её камни.

И тут Ваня понял! Разбросанные по дну пропасти камни – это такие же души, как и он, только окаменевшие! Оказавшись один раз погребёнными под зловонной жижей, они уже не смогли подняться после того, как жижа ушла. И с каждым новым приливом окаменение их становилось всё необратимее.

«Какой ужас! – думал Ваня. – Эти души живые! Они всё чувствуют, всё понимают, всё помнят! Они страдают от своего окаменения, но не в состоянии что-нибудь изменить!»

Невероятным усилием он заставил себя шевельнуть сначала рукой, а потом и ногой. Он должен был найти в себе силы встать! У него есть ещё шанс выбраться отсюда!

Опершись на локоть, Ваня попробовал повернуться набок. Жижа отпускала, но тут же, как трясина, втягивала его обратно. Усилие, ещё усилие, – и вот он уже стоит на коленях почти по локоть в этой ненавистной смердящей жиже, но голова его – уже над ней.

«Теперь ты уже не затечёшь мне в нос и в уши. Не-етушки! – Ваня удивился собственным мыслям, ведь ещё минуту назад у него не было сил даже думать. – Это всё эта жижа, – догадался он. – Она парализует душу, лишая её возможности сопротивляться».

В следующее мгновение его руки оторвались от дна, он выпрямился и заставил ногу согнуться и сделать шаг. Передвигаться получалось очень медленно. Ноги не слушались, но с каждым шагом он становился всё сильнее и сильнее.

Ваня шёл, прижимаясь к стене, потому что там уровень жижи был намного ниже, чем посередине. Где-то здесь должен был быть ещё один путь, ведущий в сторону, противоположную от двери, его просто нужно было найти.

Ване показалось, что полкруга он уже прошёл, но стена была гладкой, без задоринки, и как он ни искал, ничего такого, за что можно было бы ухватиться, не было. Вдруг рука его натолкнулась на что-то острое. На радостях он ударил кулаком по стене, но в следующее мгновенье вспыхнувшая, было, надежда погасла. Это была та же «ветка», с которой он начал подъём в прошлый раз, и путь этот был тупиковый: он вёл к сталкивающей в пропасть двери.

Ваня успокаивал себя, но страх охватывал его всё сильнее и сильнее. С трудом передвигая уже начавшие окаменевать ноги, он не переставал ощупывать холодную скользкую стену обрыва. Он уже хотел пройти дальше, но тут ему показалось, что он что-то пропустил. Точно! Чуть выше того места, где он провёл рукой, был большой выступ, за который можно было взяться.

«Есть!» – шёпотом, чтобы ничего не испортить, порадовался он.

Ему предстоял трудный, изнурительный подъём, но он вёл туда, где должен был быть выход, и он из последних сил командовал себе:

«Рука... нога... попал… устойчиво… можно подтянуться... спокойно… только не спешить... не то... искать… вот... держаться... держаться!»

Ещё чуть-чуть – и Ваня бы сорвался, но в самый последний момент он схватился за что-то, что спасло его от падения.

«Не спешить! Я же говорил, не спешить!»

Никаких других мыслей, кроме очередного шага, у Вани не было, как и не было никакой другой цели и никакого другого смысла в его пребывании здесь. Чем выше он поднимался, тем ловчее становился. Чем ловчее он становился, тем ближе к цели он был.

Вот и долгожданный край обрыва. Ваня уговаривал себя не спешить, потому что малейшая ошибка – и он снова один из камней на дне пропасти.

Вот он, последний рывок! Руки уже распростёрлись на поверхности, схватившись за что-то, оставалось только подтянуть ноги.

«Давай, Ваня, давай! – подбадривал он себя. – Ещё одно усилие, и мы победили!»

Когда над пропастью остались висеть только ноги ниже колен, он тут же вспомнил, что наверху нужно сворачиваться калачиком, так как места там мало даже для такого, ещё не очень большого мальчика, как он. Ваня поджал под себя ноги и на какое-то время забылся от переполнявшего его сладостного чувства победы над самим собой. Он это сделал, хоть это было почти невозможно! Он это сделал!

«Я хочу здесь лежать, – говорил он себе. – Как же хорошо лежать здесь и не шевелить ни одним своим членом. Какое же хорошо!»

Из сладкой дрёмы его вывел какой-то странный звук. Это было что-то среднее между скрипом ненавистной двери и смехом. Хоть ему очень хотелось продлить сладостный миг отдыха, но на этот раз он не стал ждать очередного сюрприза. Ваня поднял голову, и не поверил своим глазам: перед ним была уже начавшая открываться дверь, только на этот раз она открывалась не плавно, а рывками, похожими на «ха-ха-ха». Ваня вскочил на колени и повернулся лицом к пропасти.

«Что это? Галлюцинации? Этого не может быть! Этого раньше не было!»

Он увидел, что по всему кругу пропасти были двери, так что, где бы он ни вылез, он всё равно упрётся в дверь.

Ужас охватил всё его существо! Это был конец всему. Это был конец всем его надеждам. В этом бараке бесполезно было совершать чудеса эквилибристики, стараясь пересечь пропасть по проложенной над нею тонкой доске. Было бесполезно карабкаться изо всех сил наверх, потому что в любом случае наверху его ждала дверь, которая рано или поздно столкнёт его в пропасть.

Если бы у Вани были слёзы, он бы плакал, но слёз не было. Он мог только страдать, и он страдал. А безобразный скрипящий хохот становился всё ближе и ближе, пока холодная скользкая дверь не коснулась его плеча.

– Ха-ха-ха! – Расстояние до пропасти становилось всё меньше.

– Ха-ха-ха! – Вот уже осталось совсем чуть-чуть.

– Ха-ха-ха! – Всё закончилось, и Ваня кубарем покатился вниз.

Его бестелесное тело наталкивалось на острые выступы, крюки, и падало, падало вниз.

«Всё, – подумал Ваня, когда падение закончилось. – Ещё чуть-чуть, и меня, даже такого, как сейчас, не станет. Зато на дне этой пропасти станет одной окаменевшей душой больше».

Ваня приподнялся и сел, опёршись спиной о стену, чтобы оттянуть тот момент, когда зловонная жижа начнёт заползать через нос и уши. Ему было так плохо, что захотелось крикнуть, причём, крикнуть так, чтобы звук его голоса сотряс этот проклятый барак №1. Но когда он открыл рот, чтобы собраться с силами для этой последней акции протеста, то почувствовал, что за щекой у него что-то есть. Осторожно, чтобы не повредить это «что-то», он всунул два пальца в рот и достал крошечный фонарик.

«Откуда он у меня? – недоумевал Ваня. – Почему этот фонарик оказался у меня за щекой?»

Ваня думал и думал, но ничего придумать не мог. Он ничего не помнил. Так он и сидел, оторопевший, не отводя взгляда от крошечного фонарика, лежавшего на его грязной ладони. Он бы и продолжал так сидеть, если бы вдруг не увидел, что жижа уже начинает подкрадываться к ладони с чудесной находкой. Но фонарик оказался у него за щекой не просто так, Ваня это чувствовал. В этом был какой-то смысл.

«Фонарик, подскажи, ну, подскажи! – жарко зашептал Ваня. – Ты, ведь, можешь мне помочь, можешь? Ну, подскажи, пока ещё не поздно, пока у нас есть ещё немного времени. Прошу тебя, подскажи».

В этот момент в его голове пронеслась какая-то мысль, но она была так слаба и так быстро исчезла, что он не успел её разобрать.

«Вспомнить, я должен вспомнить! – командовал он себе. – Я знаю ответ. Я просто забыл его. Я должен вспомнить».

Ещё одна вспышка, за ней другая, и мысль обрела конкретные слова. Только слова эти были разрозненные и сами по себе ничего не значили: «сможешь... там... помоги...»

«Что сможешь? Кому помоги? Где там?» – Ваня судорожно перебирал все возможные варианты, но ответ так и не приходил, а жижа поднялась уже так высоко, что ему пришлось поднять руку с фонариком.

«Мама, помоги», – вдруг отчётливо услышал он. Эти слова тут же сорвались с его губ, и то, что произошло дальше, было самым настоящим чудом!

В фонарике затеплился огонёк. Он был совсем крошечный, но до того яркий, что кромешный мрак, окружавший бедную заблудшую душу, просветлел. И это было ещё не всё. Огонёк разгорался всё сильнее и сильнее, и, наконец, от него отделился и заскользил по стенам пропасти длинный луч. Ваня следил за чудесной полоской света, как зачарованный, а луч, казалось, что-то искал. Внезапно он остановился, и Ваня увидел ступени, ведущие вверх.

– Фонарик, родненький! – Слова благодарности вырвались из Ваниной груди, а сам он изо всех сил уже тащил из жижи левую руку. Жижа не отпускала, но уже не было той силы, которая могла бы удержать маленькую беспомощную душу, погрязшую в зловонной жиже. Свершилось чудо! И это значило, что выход из барака №1 есть!

 

 

5

Когда Ваня подошёл к ступенькам, первым делом он запрятал за щёку фонарик, но его рот наполнился таким ужасным смрадом, что он чуть не выплюнул то, что положил за щёку. Конечно же, он понимал, что дело было не в фонарике. Этот вкус, который чуть не вывернул всего его наизнанку, был вкусом зловонной жижи, покрывавшей Ваню с ног до головы.

«А если бы эта гадость через нос и уши заполнила всё моё нутро? – подумал Ваня и от одной только этой мысли его передёрнуло. – Скорее бежать отсюда! Не знаю, что меня ждёт там, наверху, но хуже этого вряд ли что-нибудь может быть. Главное, что у меня есть фонарик! Он выручит меня в трудную минуту! Только бы не забыть о том, что он у меня есть, и не забыть тех слов, которые зажигают в нём спасительный огонёк!»

Ваня быстро поднимался по скользким и липким ступенькам. Было нелегко, но по сравнению с теми подъёмами, которые ему уже пришлось проделать, это было просто спортивное мероприятие.

Вот и она, долгожданная последняя ступенька. Ещё один шаг – и он на свободе! Но не успел Ваня толком и распрямится, как тут же оказался в окружении уродливых покемонов. У одних из них были огромные головы и маленькие туловища, у других были огромные туловища и маленькие головки. Одни были зелёные, как инопланетяне, другие были серые, как высохшая земля. Один даже был просто скелет.

– Ой, кто к нам пришёл! – голосом, как из бутылки, сказал покемон-скелет. – Это кто же тебя из барака №1 вымолил, а?

Ваня молчал.

– Вот уж везунчик так везунчик! – захохотал костлявый покемон, но его «ха-ха-ха» больше было похоже на «буль-буль-буль».

– Ну, один раз повезло, а в другой раз может и не повезти! – как комар, пропищал покемон с маленькой головкой на толстой шее, и тоже зашёлся своим писклявым смехом, похожим на «пи-пи-пи».

– Он наш! Он наш! Он восставал на мать! – заорал чёрный как уголь покемон, просто захлёбываясь от злости.

Ване показалось, что какой-то фиолетовый луч коснулся его пальца, на котором был штамп «№1». Он поднёс палец ближе к глазам и с удивлением увидел, что на пальце теперь стоял штамп «№2».

– Что ж, заходи, гостем будешь, – пробулькал своим бутылочным смехом Скелет. – Заждались мы тебя, прямо ручки чешутся. – Покемон от удовольствия потёр свои костлявые ладони и его «буль-буль-буль» смешалось со стуком костей.

– Как же хорошо сейчас воспитывают детей! – с умным видом, как заправский философ подхватил прозвучавшее приглашение зелёный покемон-инопланетянин. – Всё им разрешают, во всём им угождают, не растолковывают, что хорошо, а что плохо. Хочет чадо, значит, надо – нельзя волю в ребёнке подавлять. А «ребёнки» потом этим родителям на головы и садятся, а если тем вдруг это не понравится, они и давай против них восставать: кричать, командовать, требовать, папочке с мамочкой рот закрывать, а то и руку поднимать. Ой, какое же хорошее воспитание! Работы у нас хоть отбавляй! Скоро придётся заявку на расширение помещения подавать.

– Неправда! Меня так не воспитывали! – закричал Ваня от переполнявшего его негодования.

– Да уж! – забульбулькал Скелет. – Мать тебя хорошо воспитывала, но ты – молодец, хороший мальчик, мать свою не слушал, ты нас слушал!

– И правильно делал, что нас слушал! – подключился Инопланетянин. – Ой, помру, ха-ха-ха! А как же? Что бы мы здесь без тебя сейчас делали? Скучали? От тоски носы бы друг другу отгрызали? Ой, помру, ха-ха-ха! А так нам вот какое развлечение! Ха-ха-ха! – Окончательно забыв про свою философию, зелёный покемон снова залился безудержным смехом.

– Буль-буль-буль, – вторил ему Скелет.

– Пи-пи-пи, – не отставал Головастик с телом великана.

– Хрю-хрю-хрю, кря-кря-кря, бзы-бзы-бзы… – веселью покемонов, казалось, не будет конца.

Только одному Ване было не смешно. Он с омерзением смотрел на эту буйную вакханалию и ему очень хотелось надавать тумаков этим безмозглым покемонам.

Вдруг прямо перед собой, на расстоянии шагов десяти, он увидел женщину, привязанную к большому столбу. Лицо её было знакомо. В глазах женщины можно было прочесть страдание и любовь. Ваня вглядывался в это лицо с огромным напряжением и, наконец, вспомнил: это была его мама! Конечно же! Как же он сразу её не узнал!

«Проклятые покемоны, все мозги отшибли», – с горечью подумал он.

– Мать-то у тебя, видишь, какая светлая! – показывая на привязанную к столбу женщину, уже серьёзно продолжал зелёный покемон, переменив тон философствующего шута на тон заговорщика. – А мы тебе вот в это самое левое ухо шептали: «Слабая, ничего в жизни не добилась, унижается перед всеми».

– А ты и уши развесил! – неожиданно завизжал великан с головой головастика так, что Ваню даже передёрнуло со страху.

– А ты и поверил! Ой, хороший мальчик! – снова перейдя на шутовской тон, захохотал зелёный Инопланетянин.

– Ой, хороший мальчик, – развеселились все покемоны, вертясь и прыгая вокруг Вани.

– Ой, хороший мальчик, буль-буль-буль!

– Ой, хороший мальчик, пи-пи-пи!

– Ой, хороший мальчик, хи-хи-хи!

– Ой, хороший мальчик, хрю-хрю-хрю!

Покемоны хохотали и хохотали, но в какой-то момент дикое веселье вмиг прекратилось, как по мановению волшебной палочки, и Инопланетянин, снова перейдя на тон заговорщика, злобно сказал:

– Если бы ты мать свою слушал, ты бы сейчас здесь не кувыркался.

– Замолчите! Я не хочу вас слушать! – закричал Ваня, готовый был броситься на покемонов, чего бы это ему ни стоило.

– Эн-нет, дурачок, – заговорил огромноголовый покемон, похожий на учителя, которого нерадивые ученики довели до нервного срыва. – Это ты, когда живой был, мог нам так сказать и молитвой от нас закрыться. А сейчас нет! – Покемон сделал паузу и заревел диким голосом: – Всё! Поздно! Поезд ушёл!

На последних словах огромный рот покемона раскрылся так, что Ваня подумал, что сейчас он его проглотит целиком, но настроение покемонов резко переменилось. Они схватились друг за дружку, наподобие паровозика, и с криками «ту-ту!», «чух-чух-чух-чух» стали наворачивать круги вокруг Вани, доведённого до состояния шока.

На очередном круге паровозик сошёл с рельс, потому что огромноголовый покемон набросился на своих дружков покемонов, толкая и разбрасывая их в разные стороны.

– Хватит, я сказал! Хватит! – Огромноголовый покемон орал на остальных покемонов так, что Ваня сразу определил, кто у них здесь начальник. – Повеселились и хватит! Пора за дело браться!

Все покемоны тут же притихли и придали своим уродливым мордам вид настолько умный, насколько это было возможно. Кучка покемонов уже несла огромный столб, наподобие того, возле которого стояла Ванина мама, чтобы установить его за спиной сына.

– Сколько стрел нести, князь? – учтиво спросил Инопланетянин.

Огромноголовый развернул лист бумаги, свёрнутый трубочкой, пробежал огненными глазами по написанному на нём тексту, и с явно недовольным видом ответил: «Две».

У Вани перед глазами пронеслись две его крупных ссоры с мамой.

«Если бы мама не избегала конфликтов со мной, сейчас стрел было бы больше», – подумал он, и резкая боль пронзила всё его существо.

Мучаясь от запоздалого раскаяния, горе-сын с горечью посмотрел в любящие мамины глаза. Но, когда он увидел стрелы, приготовленные покемонами, ему стало просто не по себе.

– Разве это стрелы? – выкрикнул он. – Это же настоящие китобойные гарпуны!

– Не понял, – рявкнул Огромноголовый и повернул к Ване искаженное злобой лицо. – Это что ещё за вопросы? Здесь вопросы задаю Я! Ты понял, ничтожество?

Ваня молчал.

– Эй ты, – разъярённый князь обратился к мелкому покемону с большой палкой в руке, – дай-ка этому разговорчивому электрошоком по голове.

Не успел Ваня и глазом моргнуть, как приказание было выполнено, и он точно свалился бы с ног, если бы его не поддержали несколько мелких покемонов.

– Некогда нам тут сознания терять! Стоять! – заревел Огромноголовый.

Ваня попытался удержаться на ногах, но ноги не слушались. Если бы не покемоны, он бы снова упал.

– Стоять, я сказал! – ещё громче заревел покемонский князь. – Дайте ему стрелу!

Ноги и так еле держали бестелесное тело, но как было удержаться на ногах вместе с этой «стрелой»?

– Я не могу, – взмолился Ваня, – дайте мне немного прийти в себя.

– Что? Ты ещё позволяешь себе со мной дискутировать? – Огромноголовый заревел так, что его обычно серая газовая морда стала тёмно-багрового цвета.

– Держите меня, а не то я сейчас разорву его на куски, и стрелять будет некому! – Огромноголовый просто озверел.

Несколько покемонов схватили его за руки, за ноги и за необъятную шею.

– Дайте этому разговорчивому в руки стрелу! – не унимался разъярённый князь.

Несколько покемонов принялись возиться вокруг Вани: кто ставил ему ноги в устойчивую позицию, кто поддерживал его под руки. Один покемон вкладывал ему в руки стрелу, другой ловил её, когда она из его рук вываливалась. В конце концов, мелким покемонам удалось поставить стрелка так, чтобы тот стоял сам, без поддержки.

– Бросай стрелу! – завопил Огромноголовый.

– Куда? – не понял приказа еле держащийся на ногах Ваня.

– Не куда, а в кого! – зарычал князь, зеленея от злости.

– В кого? – снова переспросил Ваня, не понимая, чего от него хотят.

– Кто привёл сюда этого идиота? – Покемонский князь заорал так, что уже нельзя было разобрать, какого он цвета.

– Сгусток-Гарри! Сгусток-Гарри! – послышались электронные голоса невесть откуда взявшихся сгустков-телепузиков.

– Это ещё что такое? – Вид у покемонского князя стал такой, что можно было бы предположить, что ему и вовсе приходит конец! – Гнать их отсюда! Кто их сюда пустил! Всех в карцер посажу! Всех до единого! – Голос разбушевавшегося покемона не выдержал таких нагрузок и стал пускать петухов.

– Всех посажу! Всех до единого! – уже не ревел, а сипел он, как недорезанный петух.

Покемон в белом халате нёс ведро успокоительного зелья из бледной поганки, держа его перед собой двумя руками, чтобы не разлить.

– Выпейте, князь, прошу Вас, сделайте несколько глоточков, и Вам сразу станет легче, – очень ласковым голосом уговаривал начальника врач-покемон.

Огромноголовый запрокинул ведро с зельем и одним махом опорожнил его. Из его горла послышалось двадцать восемь бульбулей, которые внимательно сосчитал врач-покемон.

– Так, – подытожил он результат своих наблюдений, – через двадцать восемь секунд по земному времени Вам станет легче.

Все покемоны начали усердно считать до двадцати восьми. Те, которые не умели считать до двадцати восьми, просто старательно открывали рты, стараясь подражать движениям губ покемонов, которые до двадцати восьми считать умели. Когда же, наконец, прозвучало долгожданное «двадцать восемь», все покемоны замерли, не отрывая глаз от своего начальника. Какое-то время он ещё немного помолчал, а потом сказал своим нормально глухим голосом:

– И точно полегчало.

Все покемоны выдохнули с явным облегчением.

– Начали! – спокойно сказал покемонский князь, но от этого спокойствия повеяло могильным холодом.

Все покемоны заняли свои места. Ваня понял это по тому, как быстро и чётко они оказались каждый именно на том месте, которое было определено для каждого из них по общему сценарию.

«Как в кино», – подумал он.

– Бросай стрелу в мать, – так же спокойно, как и прежде, сказал покемонский князь.

Ваня был так удивлён спокойным тоном покемона, что не разобрал сказанного.

«Зелье из бледных поганок таки подействовало», – подумал он, удивлённо рассматривая покемона.

– Чего вылупился? – Князь медленно, чуть ли не по слогам выговаривая слова, задал свой вопрос.

«А, это у него губы задеревенели от поганок, – догадался Ваня. – Наверное, не только губы, но и мозги тоже, если они вообще у него есть».

– Позовите переводчика, – приказал князь. – Эта дубина не понимает, что ему говорят.

Переводчика звать и не нужно было вовсе, потому что стоял он рядом и тут же приступил к «толкованию», перемежая каждое слово ударом по голове. По окончании перевода лицо готовящегося к стрельбе выразило ещё большее недоумение, чем до него.

– Он снова не понял. Повторить перевод, – так же, почти по слогам, приказал спокойный, как удав, покемонский князь.

Переводчик выполнил приказание.

Ваня, до которого стало медленно доходить, что от него требуется, казалось, вообще потерял дар речи.

– Этой дубине нужен двойной переводчик, – спокойно подытожил князь.

– Не надо! – крикнул Ваня, сколько было сил. – Я всё понял, но метать гарпун не буду!

– Не будешь? Будешь! – Это был голос зелёного покемона. – Ещё как будешь, – добавил покемонский шут и вышел на авансцену разыгрываемого действа. – Благородненького решил из себя покорчить? Ну, покорчь, покорчь две минуточки.

Покемоны, стоявшие справа от шута, прыснули, как по команде, а шут с нескрываемым удовольствием продолжал:

– А когда ты там на мать свою кричал, благородство твоё где было, благородненький ты наш? Ты нас тогда слушался, все наши команды выполнял, а теперь-то уж и подавно послушаешь.

Ваня смотрел на шута широко раскрытыми глазами, не понимая, о чём тот говорит.

– Ну, чё, фокус показать? – загадочно спросил покемонский шут.

Все покемоны злобно захихикали:

– Показать, показать.

Шут принял позу метателя стрел. За этим тут же последовал приказ, сказанный неожиданно громким голосом:

– Правую руку со стрелой поднять! – скомандовал он, и сам сделал то же самое.

Против своей воли Ваня сделал всё, как показал покемон.

– Прицелился в грудь! Бросай!

Ваня повторил всё, что ему показали, и стрела-гарпун, тяжело ухнув, полетела в мамину грудь. Но, не долетев всего чуть-чуть, она развернулась и больно вонзилась ему в грудь.

– Ай, – вскрикнул он, и почувствовал, что стрела пронзила насквозь его бестелесную душу, пригвоздив её к стоящему за ним столбу.

– Хороший мальчик! – одобрительно зашумели покемоны. – Хороший! Хороший!

Хоть тела у Вани не было, но было очень больно. Наверное, если бы это произошло там, на земле, с его физическим телом, было бы не так больно, потому что здесь к этой физической боли добавлялось ещё и ощущение вечности и вечно не проходящей боли, смешанной с угрызениями совести, которая здесь не умолкала никогда и ни при каких обстоятельствах.

В руках у Вани появилась вторая стрела, и всё повторилось сначала: мысль и действие, соединённые злой волей покемона, заставляли его сделать то, чего он никогда бы не сделал своей собственной волей, и он снова бросил стрелу-гарпун в маму. Точно так же, как и в первый раз, не долетев совсем немножко, стрела развернулась и вонзилась в него.

Пригвождённый двумя стрелами, Ваня беспомощно повис на столбе, а покемоны исчезли, как будто их и не было вовсе. Образ мамы тоже исчез, и Ване стало мучительно стыдно за себя и за свою глупость. Но самое ужасное было в том, что сойти с этого столба, у него не было никакой возможности. Он висел, страдая от воспоминаний и от реальности, в которой находился. Но в какой-то момент ему показалось, что откуда-то доносится чей-то стон.

Ваня поднял голову и обнаружил, что был здесь не один. Вокруг него на столбах висели такие же пригвождённые души. Их было много, очень много. Все они были разного возраста, как говорится, млад и стар, но все – пригвождены к столбам. Ваня увидел, что у некоторых пригвождены и руки и ноги.

«Эти били родителей и руками и ногами», – осознал он.

У других были пригвождены только руки.

«За рукоприкладство», – констатировал Ваня.

У некоторых стрел было много, и они были везде, куда только можно было их воткнуть.

«Мама, благодарю тебя, – подумал Ваня, глядя туда, где ещё недавно находился мамин образ. – У меня только две стрелы».

Эта мысль вроде бы немного его утешила, но следующая довела до полного отчаяния:

«Мои стрелы в грудь, туда, где сердце...»

Сколько Ваня провисел на столбе своего позора, сказать было трудно. Здесь не было земного времени. Одна минута страданий была, быть может, сравнима с годом страданий на Земле. Возможно, прошла минута, или секунда, или несколько секунд.

«Какая разница? – думал Ваня безучастно. – Конца этому нет и не будет!»

Прошло ещё какое-то время, и наступил момент, когда в висок начала стучаться мысль, отвлекающая от поглотившего его страдания. Эта мысль всё твердила и твердила о том, что руки у него свободны. Ваня отгонял непрошеную гостью прочь, но мысль не отступала. Она стучалась и стучалась до тех пор, пока не заставила Ваню думать.

«Если так важно, что у меня свободные руки, значит, я могу ими что-то взять? Но что я могу ими взять? Какая глупость! Чего ты пристала? Уйди, не мучай, мне и без тебя тошно».

Ваня отбивался от назойливой мысли, и она уходила, но непременно возвращалась вновь.

Тогда он стал рассматривать свои руки. Они были покрыты какой-то вонючей грязью. Откуда она? Где он мог так вымазать свои руки? Ваня опустил голову и увидел, что не только руки, но и весь он был покрыт слоем этой грязи. Потом он заметил, что страдания висевших неподалёку от него душ, усилились после его появления здесь.

«От запаха, который исходит от меня, они теперь страдают ещё больше, – догадался он. – Но что я могу поделать?»

Ваня стал пробовать очистить себя от грязи, но она так сильно присохла, что отпадала только после очень больших усилий, которые ещё больше усиливали его собственное страдание.

– Простите меня, но я ничем не могу вам помочь. Эта грязь так въелась в меня, что от неё не очистится, – сказал он, так и не дождавшись ответа.

Прекратив бессмысленные попытки, Ваня снова беспомощно повис на столбе, но мысль о том, что руки у него свободны, тут же вернулась.

– Отстань, слышишь? И без тебя тошно, сказал же тебе! – огрызнулся Ваня вслух и вдруг почувствовал, что у него горчит во рту.

«Получается, мой рот тоже набит этой грязью? – От одной этой мысли всю его бедную душу передёрнуло. – Вот зачем мне нужны свободные руки!» – обрадовался он своей догадке.

Ваня, как мог, почистил пальцы на правой руке, и засунул их в рот. Какого же было его удивление, когда в руке его оказался крошечный фонарик, таившийся у него за щекой!

«Вот это да! – сказал он, рассматривая фонарик, а перед глазами у него возник любящий мамин образ. – Мама, дорогая, если бы ты была рядом! Ты всегда помогала мне!»

Ваня, не отрывая глаз, смотрел на свою находку, и фонарик всё больше и больше ему нравился.

«А может, это мамин подарок? – спросил он самого себя. – Но как он мог оказаться здесь со мной, да ещё за щекой?»

Ваня думал, думал, но ничего не придумав, сказал первое, что пришло ему в голову: «Мама, помоги!» В этот же момент в фонарике зажёгся огонёк, так что пленник барака № 2 от неожиданности чуть не выпустил его из рук. Огонёк, разгораясь всё сильнее, выпустил из себя светлый луч. Как завороженный, забыв о том, где находится, проткнутый двумя стрелами страдалец наблюдал за чудесной находкой.

Луч разрезал мрак, нависавший над уловленной душой, как занавес, а потом опустился вниз и пересёк торчавшие из неё стрелы. В следующий момент стрелы растворились в воздухе, как будто их и не было вовсе, и Ваня с криком полетел в разверзшуюся под ним дыру.

 

6

Полёт был недолгим, падение – жёстким. Пока Ваня летел, ему во всех деталях вспомнилась встреча с Ангелом-Хранителем, и он вспомнил слова не только о фонарике, но и о том, что должен спасти тех, кто поможет ему вспомнить, кто он есть. Последние слова были не понятны, но главное, что он их вспомнил.

Придя в себя после падения, он тут же спрятал чудесный фонарик за щёку. Это была его единственная надежда выбраться из барака, в который теперь его занесло силой притяжения греховных страстей. Какое счастье, что обитатели этого мира не видят фонарик у него за щекой!

Ваня решил опереться руками о землю, не вставая, и осмотреться, но руки его тут же разъехались в разные стороны.

«Это что, каток?» – удивился он.

Но это был не каток. Ладони его были покрыты слизью, через которую просвечивала грязь на руках. Слизь была липкая, густая и противная. Самое обидное было в том, что её нечем было вытереть. Немного погодя Ване показалось, что под ним началось какое-то движение, как если бы слизь стала уходить.

«Хорошо было бы!» – обрадовался Ваня, но тут же пожалел о своём легкомыслии.

В двух шагах от него слизь стала подниматься вверх, вытягиваясь в форме толстой змеи. На верхушке вытянувшегося туловища сформировалась слизистая голова с человеческим лицом, черты которого были искажены лютой ненавистью. Ожившая слизь открыла свой искривлённый рот и издала нечто среднее между шипением и свистом:

– С-ш-с-ш-с-ш-ссс-шшш-сссы.

После заключительного «сссы» изо рта ожившей слизи вылетели капли, обрызгавшие Ване лицо.

«Брызжет слюной, – вспомнилось хорошо известное ему выражение. – Точно! Эта слизь и есть слюна! Но почему она брызжет слюной?»

– Потому что ты раздраж-жался! – прошипев ответ на незаданный вопрос, хозяйка «катка» обдала его новым фонтаном брызг, и липкая слюна густо покрыла Ванино лицо. У него появилось ощущение, как будто его пожевали и выплюнули.

«Нужно попробовать бежать», – пронеслось в голове.

Ваня с трудом встал на ноги и попытался, скользя, как на льду, убежать подальше от брызжущей слюной головы. Но не успел он пробежать и метра, как упал, потому что слюна под его ногами начала двигаться в сторону шипящей пасти, как если бы та втягивала её в себя. С растопыренными ногами и руками Ваня медленно, как на эскалаторе, подъезжал к слизистой голове ожившей слюны.

– С-ш-с-ш-с-ш-ссс-шшш-сссы, – услышал он уже знакомое ему свистошипение, за которым последовал очередной фонтан брызг.

– Слюнявая морда! – рассердился Ваня.

– Пра-авильно-с-ссс, – обрадовалась змееподобная хранительница слюны. – Очень даже правильно! Раздражайс-сся! Раздражайс-с-ссся! Я так люблю, когда глупые люди раздражаютс-ссся! Посмотри, как меня здес-сь много, какая я с-с-сочная, липкая. Раздражайс-с-ссся!

Змеевидное туловище сделало резкое движение, и слизистая голова в одно мгновение оказалась рядом с головой Вани, слизистыми глазами пристально вглядываясь в его лицо.

– Ну, скажи мне что-нибудь неприятное и брызни в меня с-слюной. Ну, давай, давай, я так этого хочу-с-с-с.

– Пошла вон, слизь вонючая! – поддался на провокацию Ваня.

Змея тут же несколько раз обвилась вокруг его ног, скрутив их, как верёвкой, так что теперь он не мог уже сделать и шагу, а медузий рот расплылся от удовольствия:

– С-ссс! Ещё! Ещё! С-ссс!

Ваня понял, что чем больше удовольствия он будет доставлять этому гигантскому слизню, тем меньше шансов будет у него выбраться из его объятий.

«Я должен следить за правой рукой. Ею легче всего достать фонарик. Я не должен позволить этой гадости скрутить мне руки».

Но не успел он обдумать план своих действий, как слюна резко поменяла тактику своих. Она почему-то раскрутилась и, оставив жертву совершенно свободной, быстро отскочила на метра два в сторону.

– Я обиделась на тебя! Ты не хочешь сделать мне приятно. Уходи! Уходи прочь!

– Раз ты так хочешь, я уйду, – пробормотал Ваня, плохо представляя себе, куда он может отсюда уйти.

Слизистая голова опустилась и тут же растворилась в слюне, как будто её и не было вовсе. Удивлённый таким неожиданным избавлением, Ваня стал осматривать помещение, но ничего, кроме бесконечного пространства, покрытого слизью, не увидел.

«Слюнявая пустыня, – безрадостно подумал он. – Куда тут уйдёшь?»

Но делать что-то нужно было, и Ваня попробовал сделать несколько шагов в сторону от того места, где ещё недавно была голова слюны. Когда он занёс ногу, чтобы сделать третий шаг, слюна под его ногой вздыбилась, и он, наступив на что-то твёрдое, упал. В следующий момент Ваня с ужасом увидел между ног знакомую голову с невидящими, как у римских бюстов, глазами. Голова, вытягивая свою скользкую шею, как слепая, тыкалась мордой то в Ванину ногу, то в руку, то в живот, как будто хотела что-то найти. И вот она, как шарф, уже обвилась вокруг его шеи, а голова с заполненными слизью глазницами оказалась как раз напротив лица.

– Ах, как жаль, что я не могу тебя видеть, но как приятно чувствовать близость твоего тела, – кокетливо произнесла она безо всякого свиста.

– Эй, ты, полегче, – прохрипел Ваня. – Ты так меня задушишь!

– Не сейчас-с-ссс! С-с-сы! С-с-сы! – расхохоталась медузья голова. – Не сейчас-с-ссс! – повторила она с нескрываемым удовольствием и добавила: – Я ещё не наигралась.

«Не наигралась? – мысленно повторил Ваня. – Так это она со мной в кошки-мышки играется? Нет, пора кончать эти игры, а не то она так меня обкрутит, что, будучи в полной памяти, я не смогу прибегнуть к помощи фонарика».

Он быстро засунул свободную руку в рот и достал своего крошечного помощника.

– Помоги, мама! – сказал он настолько громко, насколько позволяло ему горло, сдавленное шарфом из слюны.

Огонёк в фонарике тотчас вспыхнул и отбросил тонкий лучик, который своим концом упёрся в торчавший над слоем растёкшейся слюны змеиный хвост.

– А-с-с-ссс! – Шарф с головой на конце тут же раскрутился, и голова оказалась в том месте, куда ударил луч.

– Что это было? С-с-с – панически завопила слюнявая голова. – Почему у меня высох хвос-ст?

Но в это время луч ударил в гущу слюны, которая с шипением начала испаряться, обнажая под собой чёрную блестящую поверхность, похожую на уголь.

– Катас-строфа! – заскулила Слюна, как побитая собака, и стала метаться из стороны в сторону в полной беспомощности. – Кто посмел вторгнуться в мои владения? Кто? Здесь Я – хозяйка! Кто посмел похитить моё богатство?

– Эта мерзкая слюна – твоё богатство? – забыл об осторожности осмелевший Ваня и тут же пожалел об этом.

Разъярённая слюна увидела луч, исходивший из его ладони, и резко ударила по ней медузьей головой. Ваня автоматически сжал пальцы, и только это его спасло, иначе фонарик уже лежал бы в слюне, и достать его было бы невозможно.

– Ах, так это ты, подлая твоя душа! – Медузья голова превратилась в настоящую Горгону, хоть у неё и не было волос из извивающихся змей. – Ты посмел посмеяться над моим богатством и поднял на него свою гнусную руку? Ты сейчас-с-с об этом пожалеешь!

Змеевидное туловище в одно мгновение обвило всё Ванино тело и вытянутую руку с зажатым в ладони фонариком. Только одна голова ещё оставалась на свободе.

– Ну, что? – кипя от злости, ликовала Слюна. – С-с-с кем ты хотел боротьс-ся? С-с-со мной? Ты, глупая погибшая душа! Ты хотел бороться с-со мной? А ты знаешь, чем наполнена моя с-слюна? Не знаешь? Так я тебе расскажу: такими же бессмертными душами, как и твоя! С-с-сы, с-с-сы, с-с-сы! – Слюна затряслась от смеха, отчего Ваня чуть не свалился с ног, обкрученных трясущимся туловищем.

– А что есть ценнее бессмертной души? – Слюна резко прекратила свой смех, видя шаткость положения своей жертвы.

Нанесённая обида явно требовала возмездия, а для этого нужен был кто-то, перед кем можно было бы выговориться.

– Это вы, глупые люди, размениваете с-своё богатство на что угодно, потому что вы до того обезумели, что не в сос-стоянии отличить белое от чёрного. Но мы – не вы! Мы знаем, что по чём! Мы боремся за каждую душу до пос-с-ледней капли... – на этом месте она запнулась, потому что слово «крови» в данном месте было совершенно не уместно. – До последней капли с-слюны! – закончила она и осталась собой довольна. – Чем больше вас окажется здес-с-сь, тем дольше мы здесь продержимся, потому что конец всему наступит тогда, когда число падших ангелов вос-сполнится праведными равноангельскими душами! Разве ты об этом не знал? Знал!

Медузья морда изобразила такое злорадство, что Ваня предпочёл бы ещё раз умереть, только бы не видеть это безглазое чудовище.

– Ты знал, – проникновенно повторила Слюна. – Но ты продал с-самое ценное, что у тебя было, за то, чтобы принадлежать к чис-слу избранных недонос-сков, с-с-сотворивших с-себе очередного кумира!

Каждое слово, сказанное Слюной, доставляло Ване такие неимоверные страдания, что ему было бы легче, если бы его, хоть сто раз, проткнули ножом. Теперь всё стало понятно, всё, до последней запятой, но уже ничего нельзя было изменить.

– Трепещ-щ-и, раб! – устрашающе прошипела хозяйка слюнявой пустыни. – Твоему с-с-сознанию приходит конец! Ты сейчас-с-с ис-счезнешь во мне и уже никогда не вспомнишь, кто ты ес-с-сть! Ты просто с-с-станешь час-стью меня и увеличишь моё богатство. Чем больше вас-с-с, тем богаче Я!

Слюна сделала паузу, как заправская актриса, и неожиданно томным голосом добавила:

– Но у тебя перед тем, как рас-с-створиться во мне, есть пос-с-следний шанс-с с-с-сделать мне приятно. За это я позволю тебе ещё нес-с-сколько минут побыть с-с-самим собой!

Слова «за это я позволю тебе» прозвучали так нежно и игриво, что если бы можно было забыть всё сказанное до них, то это был бы самый настоящий «хэппи-энд».

«Я хочу, чтобы ты был самим собой! – на память пришли чьи-то слова. – Кто их говорил? Кто? – Ваня мучительно пытался вспомнить. – Кто мог это сказать? Мама? Конечно, мама! Кто же ещё? Как же она была права! Как это важно, быть самим собой! Я не смог остаться самим собой, поэтому я должен стать похожим на маму. Быть похожим на маму! А мама любила меня, любила соседей, жалела их».

– Слюна, ты слышишь? – закричал он из последних сил. – Я жалею тебя! Я люблю тебя! Я очень люблю тебя!

Змеиное туловище обмякло, как если бы его ударили в самое сердце. Сначала Ваня не поверил своему счастью и подумал, что коварная Слюна опять затеяла свои игры, но прошло какое-то время, а свисающая с его правой руки медузья голова не подавала никаких признаков жизни.

«Так тебе и надо! Доигралась!» – обрадовался Ваня и стал крутить рукой в обратную сторону, чтобы заставить безжизненно свисающую слюнявую голову раскрутиться и, тем самым, освободить хотя бы ладонь с зажатым в ней фонариком.

Как только это ему удалось, Ваня, не отрывая глаз от медузьей головы, которая в любой момент могла прийти в себя, проговорил спасительные слова «помоги, мама», и появившийся луч сразу же заметался по распластанной вокруг слизи. Зловонные испарения наполнили владения так и не пришедшей в себя хозяйки, а перед ее пленником зачернела дорожка, убегающая всё дальше и дальше от пребывающей в глубоком обмороке головы лысой Горгоны.

Не теряя и минуты, Ваня сбросил с себя змеиное туловище, неподающее признаков жизни, стряхнул остатки слюны и изо всех сил бросился бежать прочь от этого ужасного места, в котором должна была навеки остаться его несчастная душа.

 

 

7

Дорожка оборвалась, уткнувшись в песчаный берег узкой, но сильно бурлящей реки. Ваня читал о бурных горных реках, с большой высоты падающих вниз и разбивающихся о камни до белой пены, но те реки по сравнению с этой были, как котята по сравнению с тигром. Казалось, что в этой реке было два противоположных течения. Волны, бегущие в одну сторону, натыкались на волны, бегущие в другую сторону. Ни одна из них не хотела уступить, и столкнувшиеся в своём упрямстве волны, как необъезженные скакуны, поднимались на дыбы, обрушивая друг на друга всю силу своего сопротивления и, сцепившись в яростной схватке, образовывали воронки водоворотов, которые, поднимая со дна грязь и ил, вскипали грязной пеной.

На другом берегу реки было что-то, затянутое дымкой тумана, как в первом бараке.

«Вот оно, избавление!» – Ваня был уверен, что на том берегу его ждало избавление, потому что совпадение картинки на другой стороне пропасти и на другой стороне реки было не случайным. Здесь не было и не могло быть никаких случайностей, потому что это был мир первопричин и закономерностей.

«Как перейти эту злосчастную речку! – чуть не плача, спрашивал он себя. – Здесь должен быть выход. Из каждого барака есть выход, и здесь он тоже где-то есть!»

Ваня пошёл вдоль реки. Он шёл и шёл, но от желанного другого берега его разделяла бурлящая вода, которая собьёт с ног любого, решившегося войти в неё. От отчаяния, охватившего его, Ваня забыл про фонарик, который тут же запрятал за щёку, как только выбрался из слюнявой пустыни.

Когда сил идти больше не стало, он медленно опустился на каменистый берег, покрытый странным серо-зелёным песком, и внимательно осмотрелся, не ожидает ли его и здесь какой-нибудь, на этот раз песчаный, сюрприз. Но «сюрприз» не появился, и это само по себе было большим утешением. Ваня обхватил колени руками, положил на них голову и уставился в закрытый дымкой тумана желанный берег. Хоть выхода отсюда и не было, но всё-таки это был долгожданный отдых.

Сколько он так просидел на берегу бурлящей реки, сказать было трудно, но оставаться здесь и дальше смысла не было, тем более, что бурлящая вода оказывала на него какое-то странное действие. Вместо отдыха, он почувствовал, невероятное возбуждение. Ему хотелось вбежать в реку, кричать на бьющиеся между собой волны и бить их руками, и он еле сдерживал себя от этого странного внутреннего порыва. Само собой было понятно, что заходить в эту реку – смерти подобно.

Чтобы отвлечься от переполнявшего его чувства, беглец снова пошёл вдоль берега. Чем дольше он шёл, тем сильнее становилось безрассудное чувство, толкавшее его в реку.

Когда река сделала небольшой поворот, Ване показалось, что здесь вода стала тише. Надеясь найти долгожданный брод, он пошёл ещё быстрее и скоро подошёл к узкому месту, забросанному брёвнами, по которым, если очень постараться, в принципе, можно было бы перейти на другой берег.

Сначала от радости Ваня даже забыл, зачем сюда пришёл, но, когда память вернулась к нему, он быстрым шагом направился к переправе. Берег в этом месте был крутой. Хорошо, что Ваня, научившись осмотрительности в этом злом мире, полном неожиданностей, не сразу стал спускаться к воде, так как в тот момент, когда он уже ногой ощупывал поверхность спуска, к воде с противоположных берегов реки бросились навстречу друг другу два существа совершенно непонятного вида. Лучшее слово, которое могло бы подойти для описания их внешности, было «безобразные».

Действительно, какой бы то ни было образ в их облике отсутствовал. И тот и другой были олицетворением гнева во всём своём неприкрытом уродстве. Гневные Безобразия схватили по бревну и бросились дубасить друг друга по безобразным спинам. Брёвна то скрещивались, натыкаясь одно на другое, то попадали в цель. При этом Безобразия издавали такие безобразные звуки, что их вообще трудно было назвать звуками. Несмотря на всю неуклюжесть и безобразность своего облика, Безобразия умело орудовали брёвнами и, как обезьяны, ловко перепрыгивали с бревна на бревно, сохраняя завидное равновесие.

«Вот только этого мне ещё не хватало! – с ужасом подумал Ваня и тут же вспомнил и «красноротый шкаф» в кабинете директора, и бабу Люсю и свои такие же безобразные нападения на маму.

«Что же мне делать? – судорожно перебирал он возникающие мысли. – Если они меня хоть раз шарахнут по голове таким бревном, мне не вспомнить о фонарике за щекой... Зажать фонарик в ладони? Но если они ударят меня по руке, я смогу разжать ладонь от боли».

Понимая, что времени у него остаётся всё меньше и меньше, Ваня то доставал фонарик из-за щеки, то прятал его обратно. Прибегнуть к помощи фонарика прямо сейчас опасно. Горький опыт со слюной уже был у него за плечами. Так и не решив, что делать с фонариком, он в очередной раз засунул его за щёку, но вынуть уже не успел, потому что один из Безобразий издал что-то вроде «О!», и они оба, забыв о недавней вражде, дружно бросились догонять свою находку, размахивая брёвнами, как палками для гимнастических упражнений.

Ваня, сверкая пятками, не оставлял попыток на бегу договориться со своими преследователями.

– Эй, ребята, давайте жить дружно, – забросил он через плечо, на что в ответ ему посыпались ругань и брань во всём их безобразном выражении.

– Не хотите дружно, ну, как хотите, – бормоча на бегу, он вдруг увидел под ногами чёрную дорожку, ещё не успевшую затянуться слюной.

«Что я делаю? – затормозил он на полном ходу. – Вместо того чтобы бежать вдоль берега, я бегу назад к этой лысой Горгоне, чтобы поиграть с нею в кошки-мышки вместе с этими ребятами с дубинками?»

Ваня резко поменял направление движения, отчего уже почти настигшие его Безобразия столкнулись лбами и обменялись серией сокрушительных ударов брёвнами.

«Так вам и надо!» – обрадовался Ваня своей маленькой победе.

Он побежал в другую сторону, в надежде найти там ещё какой-нибудь лаз, но наткнулся на заросли совершенно непроходимого и при этом страшно колючего кустарника. Здесь ему уже ничего другого не оставалось, как принять бой лицом к лицу. Когда Безобразия приблизились к нему на такое расстояние, что их зловонное дыхание обдало его жаром, как из раскрывшейся разогретой духовки, Ваня, не помня себя от страха, закричал:

– Бейте, но только не по голове!

В ответ на просьбу последовал удар по голове такой силы, что он рухнул на землю, как под корень срубленное дерево. Безобразие, нанёсшее сокрушительный удар по Ваниной голове, тут же получило ответный удар по голове от другого Безобразия, но для него такой удар был чем-то вроде укуса комара. Безобразия ругались и били друг друга. Видно было, что и тот, который ударил, и тот, который не успел ударить, были недовольны тем, что жертва так быстро вышла со строя.

Когда Ваня пришёл в себя, гневные Безобразия продолжали бегать вокруг него, размахивая своими ужасными брёвнами. Увидев, что жертва открыла глаза, они тут же набросились на неё, даже не давая подняться. Безобразия били Ваню по чём попало, но уже не по голове, только ему от этого легче не становилось – он всё уже забыл.

Когда монстры устали колотить его еле живую душу, или им просто надоело это занятие, они бросили свои брёвна, схватили жертву за руки и за ноги и понесли к речке.

«Всё, мне конец», – подумал Ваня безучастно, так как у него не было уже никаких чувств, которые можно было бы присовокупить к этим словам.

Гневные Безобразия раскачали отбивную, которая некогда была Ваниной душой, и бросили её в бурные воды захлёбывающейся от гнева речки. Ваня тут же пошёл ко дну, потому что сил даже просто пошевелить руками у него не было. Но в последний момент, когда его почему-то вытянутая правая рука ещё была над водой, пальцы его схватились за что-то, похожее на небольшое бревно.

«Собраться! Нужно собраться!» – скомандовал он себе и из последних сил он стал болтать под водой левой рукой. Несколько минут нечеловеческих усилий привели к тому, что его голова уже держалась над водой, а две руки цепко держались за плывущее по бурным волнам спасительное бревно. Теперь оставалось только надеяться на то, что безумное течение реки гнева когда-нибудь прибьёт его на затуманенный противоположный берег.

 

 

8

Бревно ударилось о берег, и полуживая Ванина душа переползла с мокрого песка на более сухое место и упала без чувств. Сил больше не было ни на что. Чтобы его ни ждало на этом берегу, сопротивляться он больше не мог. Он просто лежал такой же безучастный и такой же неподвижный, как и спасшее его бревно. Ваня помнил о фонарике, но сил пошевелить рукой не было.

«Что делать? – спрашивал он себя и не находил ответа. – Может, это и есть такое злое избавление? Что, если манящий туманный берег – не что иное, как очередная ловушка? – думал он. – Что я теперь? Это какое-то совершенно новое состояние: ты как будто бы есть, но на самом деле тебя нет. Ты всего-навсего раздавленное ничто», – возникающие в голове мысли свидетельствовали о том, что единственное, что в нём осталось, это сознание, умная сила почти уничтоженной души.

Только теперь Ваня до конца осознал тяжесть гнева. Он, как бетонная глыба, падает на душу и оставляет после себя тяжелейшую болезнь, несовместимую с жизнью: «синдром длительного раздавливания». Единственное, что может спасти больного – это ампутация раздавленного члена. Но разве можно сделать ампутацию души?

«Мне нужно сказать «помоги, мама», – Ваня попробовал заставить себя сделать невозможное, но его губы даже не шевельнулись. – Но не могу же я просто так сдаться сейчас, когда я столько уже прошёл. – Ваня снова и снова уговаривал себя. – Я не могу сдаться сейчас, когда, может быть, я уже, действительно, победил!»

Дерзость последних слов обдала его холодной волной. Здесь, в этом загробном мире, всё скрытое стало явным, но он так ничему и не научился: как был, так и остался глупым и самоуверенным. Сколько мучений уже пришлось перетерпеть здесь его бедной душе! Сколько страданий! Но он заслуживает ещё большего наказания, потому что с глупой самоуверенностью приписывает себе то, что ему не принадлежит. Разве смог бы он выбраться хоть из одного барака, если бы не фонарик, зажжённый мамиными молитвами?

«Ваня, умоляю тебя, пока ты ещё остаёшься самим собой хоть в мыслях, заставь себя произнести спасительные слова», – просил он самого себя, но безрезультатно – губы не шевелились.

«Раз я не могу ничего, кроме, как думать, значит, я должен повторять эти слова мысленно. Повторять и повторять, пока я ещё личность, пока ещё осознаю себя».

Эта мысль так укрепилась в раздавленной Ваниной душе, что пренебрегать ею он не стал.

«Помоги, мама, помоги, мама, помоги, мама...», – начал он отсчёт метров пути по разрушенной дороге воли. – Я должен идти по этому мысленному пути, потому что никакого другого у меня нет».

«Помоги, мама, помоги, мама, помоги, мама...» – Этот мысленный путь был ничем не легче, чем хождение над пропастью по тонкой доске, а, может быть, в чём-то и труднее – в нём не было действия. Сосредоточиться на мысли могла помочь только воля, но она была раздавлена в реке гнева.

Ваня заставил себя думать о маме. Какой чудный образ видел он в бараке у покемонов. В нём была именно красота сосредоточенности на молитве. Он вспомнил, что мама пыталась научить и его молиться, но делал он это механически, равнодушно, и, не успев начать, думал о том, как бы поскорее закончить. Если бы у него был пусть самый маленький навык молитвы, как бы он пригодился ему сейчас!

«Сила духа в немощи проявляется», – вспомнил Ваня чьи-то слова, и они придали ему сил.

«Помоги мама», – заставлял себя думать Ваня, но мысль улетала. Он не мог сконцентрировать на ней своё внимание и думал о реке гнева, о её противоречивом течении, о холодной грязной воде, о брёвнах, которыми его били безобразные «ребята», – о чём угодно, кроме спасительных слов «помоги, мама».

«Я должен держать мысль!» – изо всех своих мысленных сил кричал Ваня, заставляя себя думать о том, что было единственно спасительно для него. Но сказав несколько раз заветные слова, он уже снова мысленно уносился от них прочь.

«Вот это и есть туман. Этот туман – не что иное, как затуманенное сознание», – наконец-то понял Ваня, но силы духа это понимание ему не прибавило.

«Побеждает тот, кто сильнее духом», – из глубин памяти выплыли непонятные слова. – Что значит «сильнее духом»?

«Дух – это искра Божия в человеке, – ответ на вопрос появился сам собой. – Это то, что побеждает животную плоть и приближает человека к Богу».

«Значит – это воля, – Ваня попытался обобщить пришедшие мысли. – Но как заставить ожить раздавленную волю?»

«Помоги, мама», – только эти слова могли сотворить чудо, но безобразные «ребята» с брёвнами тут же возникали перед мысленным взором и своими дубинами отгоняли прочь спасительные слова…

Сколько он пролежал так, избавленный от реки гнева, но не избавленный от воспоминаний о ней, сказать Ваня не мог. Но самое страшное было в том, что его затуманенное сознание стало забывать о фонарике. Мысль о фонарике и спасительных словах, зажигающих его, всё реже и реже появлялась на волнах его затухающего сознания.

«Ребята, давайте жить дружно», – как в бреду, повторял он одни и те же слова, хоть и понимал, что это совсем не те слова, которые ему следовало бы повторять.

«Ребята, давайте жить дружно!» – мысленно умолял он безобразных «ребят», размахивающих дубинками перед его носом, но они не обращали ни малейшего внимания на его просьбы и всё быстрее и быстрее работали своими орудиями.

«Перестаньте махать, перестаньте немедленно! – Этот мысленный крик сотряс раздавленное Ванино существо точно так же, как землетрясение сотрясает нутро земли. – Перестаньте, или я пожалуюсь...» – На этом месте мятущаяся мысль споткнулась. Кому он может пожаловаться? Кому? Но этот кто-то есть, он был уверен. Кто же это, кто?

«Маме! Я пожалуюсь маме! Конечно же, маме, и она поможет мне!» – Ваня так обрадовался своей находке, что готов был расплакаться, хоть и не понимал почему.

«Я пожалуюсь маме, и она поможет мне!» – повторил Ваня вслух и почувствовал, что в нём что-то изменилось.

Этим «что-то» было тепло, неожиданно разлившееся внутри его раздавленной души. Оно разливалось всё больше и больше, как река, наполняемая потоками тающего снега. Ване показалось, что он может уже пошевелиться, потому что тепло, наполняющее его, непостижимым образом прибавляло ему сил.

Он попробовал пошевелить пальцем и с радостью обнаружил, что это у него получилось. Тогда он попробовал пошевелить рукой, и рука тоже подчинилась. Он повернулся на бок, встал на колени, постоял так немного, проверяя, может ли удержать равновесие, – всё получилось! Ваня недоумевал. Что же произошло? Откуда появилось это живительное тепло, вернувшее ему способность руководить собой?

Он сел на землю, покрытую камнями, и закрыл лицо руками. Так хорошо было просто сидеть и ни о чём не думать! Безобразия, ещё совсем недавно мельтешившие перед его мысленным взором, исчезли сразу же, как только появилось тепло. Ваня сидел, закрыв лицо руками, спокойный и счастливый. Так он готов был просидеть целую вечность, и просидел бы, если бы пальцы его не ощутили какую-то пульсацию за щекой.

«Что это может быть?» – Любопытство оказалось сильнее сладостного чувства покоя, и Ваня полез пальцами в рот. Когда же в руке у него оказался маленький горящий фонарик, он всё вспомнил и всё понял: воспоминание о маме затеплило огонёк в фонарике, спрятанном за щекой, и тепло маминой молитвы согрело его уже почти навсегда погибшую душу.

«Мамочка, благодарю тебя», – прошептал Ваня, и губы тоже подчинились ему.

Фонарик, горевший на ладони, отбросил тонкий длинный луч, который рассёк туманную даль надвое. Там, куда ударил луч, появилась дорога, очень похожая на просёлочные дороги, по которым он бегал босой, гостя у бабушки.

«Скорее туда! – Ваня вскочил на ноги. – Поскорее уйти отсюда, из этого страшного места, в котором не было реальной опасности, но было то, что страшнее всего: затуманенное сознание и раздавленная воля».

 

 

9

Очень скоро Ваня оказался рядом с очередным бараком, стены у которого были прозрачными, так что он мог видеть всё, что было внутри. Этот барак отличался и тем, что к нему у него не было ни малейшего притяжения: он мог свободно пройти мимо, что он и сделал бы, если бы вдруг не увидел девочку с КПП Скруджа МакДака.

Это была та самая девочка, которую фавн с игривым хвостом, привёл с верёвкой на шее, как свою рабу. Ваня видел, что девочке было очень плохо. Она с трудом пробиралась по узким улицам, извивающимся между странными по виду и по форме конструкциям этого барака. Девочка чувствовала ужасную усталость, это было очевидно, но всякий раз, когда она пыталась присесть, что-то происходило, отчего она тут же вскакивала на ноги, которые с трудом поддерживали равновесие её измученной души. Она, с трудом передвигаясь, в который раз пыталась выйти из узкого переулка, петляющего между зданиями причудливой формы, у которых, казалось, не было фундамента, и ещё более удивительными крышами, остроконечными, заканчивающимися тонкими шпилями, такой длины, что, глядя на них, невозможно было понять, как эти крыши выдерживают их и не падают вниз. Некоторые крыши, правда, уже съехали набок, но какая-то сила ещё удерживала их от падения, которое могло произойти в любой момент и похоронить под обломками блуждающую под ними душу.

Девочка дошла до арки, которая вела на широкую улицу с домами более устойчивой формы, но почему-то не вошла в неё, а повернула к зданию, крыша которого была уже на грани обрушения. Ваня чётко видел арку, пройдя через которую можно было бы значительно уменьшить опасность, но девочка почему-то, даже глядя на арку, не видела её.

«Она не выберется отсюда, – с тревогой подумал Ваня. – Она навсегда останется здесь под обломками какой-нибудь крыши. Что делать? Как ей помочь?»

Он попробовал привлечь внимание девочки жестами, но она его не видела. Тогда он попробовал забраться внутрь этого барака, но прозрачная стена, как только он дотрагивался до неё била разрядом, напоминающим разряд электрошока. После нескольких безуспешных попыток попасть в барак, совершенно обессилев, Ваня лёг подальше от барака, чтобы немного отдохнуть и собраться с силами. Он лёг на спину, и его взгляд воткнулся в тускло красное небо этого мира.

«Какое ужасное небо, – подумал Ваня, – как будто пропитанное кровью».

Инфракрасный свет наводил ужасную тоску, от которой хотелось скулить или выть. Мысли о спасении девочки больше не появлялись, и Ваня понял, что, если ещё немного полежит здесь, сил подняться у него не будет от этой беспросветной тоски, которая всё больше и больше охватывала его душу.

«Останавливаться нельзя, – понял он. – Остановка движения – подобна смерти».

«Фонарик!» – эта мысль вспыхнула у него в голове, как внутренний свет, разгоняющий мрак инфракрасного мира.

«Как же я забыл о фонарике!» – спохватился Ваня и быстро достал из-за щеки своего крошечного друга.

«Мама, помоги! – произнёс он тихо, и фонарик тут же ожил и затеплил огонёк, от которого Ваня тут же почувствовал прилив сил. – Родненький ты мой! Что же нам делать? Как помочь девочке?»

Не успел он и договорить, как огонёк отбросил длинный луч, прошедший через прозрачную стену барака. Затем луч поднялся вверх и упёрся в крышу дома, под которым в данный момент находилась девочка. Эта крыша уже почти была готова упасть, но сила луча заставила её сдвинуться немного назад, что предотвратило её неминуемое падение. Затем луч опустился вниз и коснулся плеча почти потерявшей самообладание души. Она вздрогнула, но не так, как вздрагивала после каждой попытки присесть и отдохнуть. Она просто вздрогнула от неожиданности, и её первоначальный испуг сменился радостью от теплоты неожиданной встречи. Луч отскочил от плеча девочки и развернулся вправо ровно настолько, чтобы оказаться в проёме арки, через которую можно было бы попасть в более безопасное место. К своему большому удивлению, девочка увидела арку, которую почему-то не видела раньше, и поспешила к ней. В тот момент, когда она вошла в арку, рухнула крыша дома, под которой ещё несколько мгновений назад стояла её заблудшая душа. Только девочка этого уже не видела, потому что перед ней была широкая улица, освещённая светлой полосой луча, указывающего дорогу.

 

 

10

Ваня подоспел к выходу из барака немного раньше, чем в воротах появилась сияющая душа спасённой лучом молитвы девочки. Она сначала испугалась, увидев душу мальчика, поджидающую её, но вскоре поняла, что эта встреча не сулит ей никакой опасности, и испуг сменился неловкостью, обычно возникающей у девочек при первой встрече с мальчиками.

Ваня тоже волновался. Он забыл все слова, которые принято говорить при знакомстве, поэтому он просто стоял и улыбался. И как же это здорово было просто стоять и улыбаться родственной душе!

– Привет! – наконец догадался он поприветствовать незнакомку.

– Привет! – смущённо ответила девочка.

– Ты кто? – Ваня так надеялся, что своим ответом девочка, поможет ему вспомнить, кто он есть, ведь это было единственное, что имело смысл и давало силы сопротивляться. Он чётко помнил слова Ангела-Хранителя: «Ты должен спасти тех, кто поможет тебе вспомнить, кто ты есть». – Кто ты? – повторил он, замирая от надежды услышать спасительные слова, но ответ девочки его разочаровал.

– Я раба сгустка-фавна, – сказала она. – Он привёл меня на верёвке в КПП Скруджа МакДака, где меня распределили в барак, из которого ты помог мне выбраться.

– За что ты попала в этот барак с домами без фундаментов и обваливающимися крышами?

– За любовь к нечисти, – девочка опустила голову.

«Ей стыдно, – подумал Ваня. – Но ведь это хорошо! Это значит, что она не зря поплутала в переулках, выстроенных мечтами её гибельной привязанности. Это значит, что она что-то поняла!»

– А как тебя зовут? – спросил он, не скрывая своей радости.

Девочка сначала запнулась, но всё-таки назвала своё имя, хотя голос её зазвучал ещё тише, чем раньше.

– У меня очень простое имя. Меня зовут Машей.

– Почему простое? – удивился Ваня. – У тебя очень хорошее имя. Мою бабушку тоже звали Машей, Марией.

– Я бы хотела, чтобы у меня было более звучное имя, например Люси.

Названное имя вызвало у Вани какие-то неприятные ассоциации, но он не мог вспомнить какие. Безобразные ребята хорошо над ним поработали и полностью отбили ему память. Спасибо, что хоть спасительные слова и память о фонарике не отбили.

– Слушай, мне что-то это «Люси» не очень по душе, – сказал он, с интересом рассматривая девочку.

Она была примерно его возраста, может на год-два моложе. У неё были красивые, но очень грустные глаза.

– Маша, – не удержался Ваня, – а почему у тебя такие грустные глаза?

– Я очень болела, когда была живая, – сказала девочка так тихо, что приходилось напрягаться, чтобы услышать, о чём она говорит. – У меня была неизлечимая болезнь крови. В последнее время я уже почти не ходила в школу. Меня иногда навещали учителя и ребята из класса, но большую часть времени я была одна. Знаешь, я всегда любила мечтать, о чём угодно, и могла часами сидеть или лежать, выдумывая разные истории. А когда заболела, стала мечтать о добрых феях и красивых принцах, которые расколдуют меня и избавят от болезни. Потом мама подарила мне «Хроники Нарнии», где я прочитала историю о добром фавне, который спас девочку от неминуемой гибели.

Маша немного помолчала, а потом вдруг взорвалась такими неожиданно громкими словами, что Ваня даже вздрогнул.

– Злая колдунья превратила бы Люси в каменную статую, но фавн ценой своей жизни спас её!

– Вот почему тебе нравится имя Люси, – сочувственно произнёс Ваня.

Но Маша не обратила внимания на его слова и взволнованно продолжала:

– Прочитав эту книгу, я уже не мечтала ни о чём больше, кроме как о фавне. Я могла часами думать о нём и представлять нашу встречу. Я рисовала его и в своём воображении и на бумаге. Все стены моей комнаты были увешены его портретами.

– Ты мечтала, что фавн из Нарнии спасёт тебя от смерти, а его газовый вдохновитель привёл тебя, как свою рабу, с верёвкой на шее в КПП Скруджа МакДака, чтобы получить очередную звезду.

– Он получил за меня две звезды, – тихо добавила Маша, и её красивые глаза опять потускнели.

– А меня зовут Ваня. Я раб сгустка-Гарри, – сказал Ваня, чтобы отвлечь свою упавшую духом подружку от грустных воспоминаний. – Ты многое помнишь из прошлой жизни, в отличие от меня, – добавил он, и надежда опять поселилась в его сердце.

– А ты разве не помнишь? – удивилась Маша.

– Я не помню. Надо мной поработали на славу гневные Безобразия.

– Безобразия? – переспросила Маша.

– Да, Безобразия, – с тяжелым вздохом повторил Ваня.

– А кто они такие? – мечтательница Маша сразу оживилась.

– Да это такие дебелые ребята с дубинками. Они сначала дубасили друг друга своими брёвнами, а когда увидели меня, то дружно начали дубасить меня, пока не превратили меня в нечто, похожее на фарш для котлет.

Маша засмеялась, и у Вани так хорошо стало на душе, что он рассказал ей и про слюнявые поцелуи лысой Горгоны, да так, что его «находка» просто залилась смехом. Но, как только звуки смеха прорезали тишину багрово-красного мира, что-то произошло в окружавшем их инфракрасном мире. Они одновременно почувствовали это и затихли на полузвуке. Что-то подсказало Ване, что нужно прятаться. Он быстро оглянулся вокруг себя, но, не увидев ничего подходящего, просто упал на землю, где стоял, и потянул за собой и Машу.

– Не шевелись, – только и успел сказать он, потому что в этот момент у них над головами раздался свист, как будто что-то с невообразимой скоростью промчалось над ними.

Когда свистообразный звук почти затих, Ваня осторожно приподнял голову. Багровое небо разрезала надвое полоса, напоминающая след от реактивного самолёта, только чёрная. С нескрываемой тревогой в голосе он тихо сказал:

– Я знаю, что это такое. Это дозор покемонов, охраняющих лагерь. Твой смех вызвал сотрясение этого мира, потому что здесь не смеются. Здесь только страдают и мучаются. Теперь они ищут того, кто посмел нарушить основной закон лагеря, чтобы наказать его. Ой, как же мне не хочется оказаться в этих противных руках!

– Что же нам делать? – дрожа от испуга, спросила Маша.

– Нам нужно спрятаться, чтобы нас не нашли. Что это? Ты слышишь?

– Что? Где? Слышу…

От парализовавшего её страха, Маша отвечала невпопад, но было ясно, что она тоже что-то слышала.

– Они возвращаются, – догадался Ваня. – Если они нас найдут, нам конец. Бежим! – Он схватил свою «находку» за руку, и хотел было бежать, но Маша, и до того еле стоявшая на ногах, упала, как только Ваня потянул её за собой.

– Маша, соберись, вставай! Они вот-вот будут здесь! – но девочка не могла подняться. Страх сковал её так, как будто на ноги ей надели тяжёлые кандалы. Она не могла даже пошевелиться. Ваня попытался поставить её на ноги, но ничего не получалось.

«Что же это такое? – думал Ваня. – Я её нашёл, чтобы теперь из-за неё окончательно погибнуть? Разве можно будет выйти из штрафного барака? Нет, там мне уже ничто не поможет, даже фонарик».

Ваня помнил, какой шум произвёл луч молитвы, отброшенный фонариком, когда он был на распределительном пункте. Они увидят луч! Они его видят, и они его боятся, боятся больше всего на свете. Они просто отберут у меня фонарик и уничтожат во мне способность помнить и сопротивляться.

– Маша, умоляю тебя, соберись! – Ваня тянул девочку за руку, но она лежала, как неживая.

«Бросить её и бежать! – неожиданно для самого себя сказал Ваня и опустил безжизненную руку. – Нет, я не могу её бросить! Не для этого я её нашёл».

Ваня взял на руки неподававшую признаков жизни душу и быстро, насколько хватало сил, побежал прочь от дороги, на которой стоял. Впереди не видно было ничего, что могло бы послужить укрытием. Нелёгкая ноша отнимала последние силы, а свистящий звук становился всё более и более отчётливым.

«Всё, ещё совсем немного, и они будут здесь, – от одной этой мысли Ваня почувствовал подступающую к горлу тошноту. – Если я буду продолжать бежать, они точно меня увидят. Скорее, просто почувствуют по вибрации воздуха. Нужно лечь и затаиться. Они же не увидели нас, хотя пролетели, можно сказать, прямо над нами».

Ваня опустил Машу и хотел лечь рядом с ней, но что-то подсказало ему, что будет надёжнее, если он накроет её своим телом. Именно в этот момент, прямо над ним, раздался свист пролетающего дозора покемонов.

На этот раз покемоны сразу не улетели. Они кружили и кружили над местом, где лежали души-беглецы, как будто бы что-то почувствовав. Несколько раз они опускались так низко, что Ваня весь сжимался от страха. Казалось, вот-вот, и эти мерзкие лапы схватят его и потащат туда, где будет нескончаемая мука и боль, но каждый раз покемоны пролетали мимо, как если бы какая-то сила ослепила их. Наконец свистящий звук покемонского дозора затих и больше не возвращался. Покемоны улетели.

Ваня осторожно приподнялся и сел на землю.

– Маша, ты слышишь меня?

– Слышу, – послышалось в ответ. – Они больше не вернутся?

– Не знаю... Могут вернуться, поэтому нам лучше лежать здесь, не двигаясь, ещё какое-то время, пока мы точно не убедимся, что они больше не вернутся.

Ваня снова лёг рядом с Машей, и так они пролежали долго, может быть, и очень долго. Временами им казалось, что свист приближается, но потом они с облегчением понимали, что это свистело у них в головах от напряжения и страха.

– Ваня, как ты думаешь, почему они нас не заметили? – спросила Маша.

– Наверное, потому, что мы лежали без движения.

– Но они опускались так низко. Неужели ты этого не чувствовал?

– Чувствовал, – ответил Ваня и задумался. – Знаешь, – продолжил он спустя некоторое время, – я думаю, если бы я тебя бросил, они нашли бы и меня и тебя.

– Почему? – не поняла Маша.

– Ты когда-нибудь слышала о любви к ближнему?

– Нет. Я слышала только о любви к себе любимому. Так шутил мой папа. А что это такое, любовь к ближнему?

– Это когда один человек перестаёт думать о себе ради другого человека.

– Ради близкого ему человека? – уточнила Маша.

– Нет, ради любого, – ответил Ваня. – Когда человек готов отдать свою душу ради другого человека, силы зла не имеют над ним власти. Именно в этом мы с тобой сегодня имели возможность убедиться.

– Ты думаешь? – неуверенно переспросила Маша, но Ваня не ответил. Он молчал.

– Спасибо тебе, – тихо сказала Маша.

– Это тебе спасибо, – так же тихо ответил Ваня.

– За что?

– Я спас тебя, а ты спасла меня.

– Мы теперь с тобой никогда-никогда не будем разлучаться? – стыдливо спросила Маша.

– Мы теперь с тобой никогда-никогда не будем разлучаться, – уверенно, по-мужски ответил Ваня.

 

11

– Зачем ты сворачиваешь к этому бараку? – Ваня попытался остановить свою спутницу, но она не слушалась.

– Чего ты? Я хочу посмотреть, что там.

– Зачем тебе это нужно? А если там покемоны? Нам лучше не приближаться ни к каким баракам, а попытаться поскорее найти выход из этого лагеря.

– Прекрати, я чувствую, что ничего плохого нас там не ждёт. Мне просто интересно подойти поближе и посмотреть, что там внутри.

– Я туда не пойду. Если тебе так интересно, ты должна будешь сходить туда одна, – Ваня тяжело вздохнул, потому что ему не нравилась эта безрассудная выходка.

– Ну и ладно, раз ты такой, – Маша резко повернулась и вырвала свою руку.

– А как же насчёт того, что «мы теперь с тобой никогда не будем разлучаться? – крикнул Ваня вдогонку, но девочка даже не обернулась.

«Все они такие! – с горечью подумал Ваня. – Говорят одно, а делают другое. Да ну её!» – Он уже развернулся, чтобы дальше продолжать свой путь, но что-то остановило его. – Нет, я не должен бросать её, не для того мы здесь встретились! Она просто не понимает, что в этом инфракрасном мире ничего интересного нет и быть не может. Каждый барак это вход в вечную погибель, ничего другого там её не ждёт».

Ускорив шаг, Ваня очень скоро догнал девочку, потому что душа её была очень слабенькая.

«И она ещё ищет себе приключений!» – хоть Ваня и сердился на Машу, но ему было её жаль.

– Смотри, это не барак, а магазин сладостей! – необычайно весёлый голос спутницы отвлек Ваню от его мыслей. – А ты говорил покемоны! – Маша засмеялась, и весь её вид говорил о том, что она очень довольна своей находкой.

Она шла всё быстрее и быстрее и, наконец, побежала.

– Откуда только силы взялись? – подумал Ваня и закричал вдогонку: – Остановись! Зачем тебе эти пирожные? Разве ты хочешь есть? Подожди!

Но Маша, не обращая никакого внимания на его слова, весело вбежала в широко раскрытую дверь барака-магазина и направилась к прилавку. Но как только она оказалась рядом с прилавком, откуда-то сверху бесшумно опустилась решетчатая клетка, накрывшая её вместе с прилавком. В следующий момент из-за прилавка появилась металлическая рука, отсчитавшая ровно такое количество пирожных, какое было съедено сладкоежкой при жизни. Пирожных получилась целая гора.

– Приятного аппетита, – металлическим голосом проскрипела рука и скрылась за прилавком.

В этот момент Ваня подошёл к входу в Машин «магазин» и просто остолбенел от неожиданности.

– Ну, что, попалась птичка в клетку? – спросил он. – И когда ты думаешь управиться с этой горой пирожных?

– Помоги, прошу тебя! Я не могу их есть, они такие противные!

– А как же я тебе помогу? Ты хочешь, чтобы и я оказался в клетке рядом с тобой? Нужно было раньше меня слушать.

– Ваня, миленький, прости, но я ничего не могла с собой поделать, меня так тянуло сюда, что ни о чём другом думать я уже не могла.

– Так, ладно, – прервал Ваня попавшую в очередную беду девочку. – Нечего оправдываться, всё равно делу этим не поможешь. Давай, побыстрее лопай свои пирожные, а я пойду, пройдусь вокруг барака, посмотрю, что тут и как, может, и найду какой-нибудь выход. Только ты не сиди, ешь, просто так ты отсюда не выберешься.

– Я не могу их есть! Ещё одно пирожное и меня стошнит.

– Лучше бы тебя раньше от них тошнило, тогда бы здесь не оказалась ты в этом «чудо-магазине».

– Не буду я их есть! – заупрямилась Маша и попыталась отодвинуть от себя огромный поднос с этими не только приторно противными, но и дурно пахнущими пирожными.

Но только она это сделала, как из-за прилавка появилась металлическая рука. Её механические пальцы разжались, когда рука приблизилась к горе пирожных и углубилась в неё. Когда же она показалась опять, в зажатых пальцах было несколько пирожных, изрядно помятых не особенно осторожными движениями робота.

– Приятного аппетита, – металлическим голосом проскрипела Рука и поднесла пирожные к губам души-сладкоежки.

Маша продолжала изображать из себя упрямую девочку, которая не будет кушать то, что ей не нравится, но механическая рука резко приблизилась и больно ударила её по губам металлическими пальцами. Упрямица вскрикнула от боли, и в этот момент рот её оказался заполненным смятыми в бесформенную котлету ненавистными пирожными. Рука оставалась у рта до тех пор, пока порция не была проглочена. После этого она отъехала, и всё повторилось с самого начала.

– Эх, Маша, Маша, – тяжело вздохнул Ваня и медленно пошёл вдоль стены магазина-ловушки, с осторожностью оглядываясь по сторонам.

Он шёл, разглядывая обитателей «магазина» для сладкоежек, но ничего нового так и не обнаружил. Везде стояли клетки с уловленными душами, которые, все без исключения, давились некогда такими любимыми ими пирожными, тортами и конфетами. Механические руки размазывали пирожные по головам обессилевших от невыносимой тошноты душ, запихивали им крем в уши, нос, глаза, если у тех уже не было сил открыть рот, и, не переставая, били и били их по чему придётся, чтобы заставить обессилевшую жертву открыть рот.

Не найдя никакого другого выхода из этого барака, Ваня поспешил к тому месту, где оставил найденную девочку. После всего увиденного в этом «магазине» на душе у него становилось всё тревожнее и тревожнее:

«Как она там? Скорее бежать назад! Нужно как-то выручить её из этой беды, но как? Фонарик помогал ему самому, один раз он помог и Маше. Эх, почему я сразу не подумал о фонарике, когда эта каприза только попала в свою сладкую клетку? Вот дурак! Нашёл где на экскурсии ходить!

Ваня шёл всё быстрее и быстрее по направлению к входу в барак и спрашивал себя, почему он так поступил. От неожиданности? Вряд ли, это отговорка. Он же знал на собственном опыте, что здесь на каждом шагу душу подстерегают всякие пренепреятнейшие неожиданности. Так почему же тогда он так поступил?

«Я сделал это от обиды! – осенило его. – Просто захотелось отыграться, а Машину бедную душу уже, быть может, превратили в бесформенную груду крема!»

Ваня побежал так быстро, насколько было сил. Он бежал, бежал, но конца и края этому бараку видно не было. Наконец, совсем обессилев, он опустился на землю рядом с бараком, чтобы немного отдохнуть и собраться с мыслями, но, как только спина его коснулась прозрачной поверхности стены, разряд электрошока откинул его в сторону.

Когда Ваня пришёл в себя, какое-то время ему никак не удавалось вспомнить, почему он здесь и что ему нужно. Он сидел и сидел, а память всё не возвращалась. Тогда он решил, что лучше будет подальше отойти от небезопасного места.

Сделав несколько шагов прочь от барака, он оглянулся. В этот момент, прямо у него на глазах, душу-сладкоежку накрыла клетка. И тут он всё вспомнил:

«Я же искал вход в барак, чтобы спасти Машу!»

Какого же было его удивление, когда он понял, что стоит прямо у входа в барак, который столько времени безуспешно искал. Только радость его оказалась недолгой – Машиной души у входа в барак не было. Здесь уже было много других душ, которых Ваня не знал и никогда раньше не видел. Если бы у его души были слёзы, он бы заплакал.

«Из-за своей глупости я потерял чудом встреченную девочку! Она уже передвинута вглубь барака, покрыта грудой крема, и как теперь её найти?»

– Маша, ты слышишь меня? Маша, где ты? Отзовись! – Ваня всё звал и звал, но вместо ответа появилась знакомая вибрация, возникающая при приближении дозора покемонов.

«Только не это!» – пронеслось в голове.

Ваня упал, где стоял, и затаился, а покемоны-охранники не заставили себя ждать. Они сделали несколько больших кругов над бараком, но, ничего не обнаружив, направились к соседнему бараку.

«Пронесло! – обрадовался Ваня, всё ещё боясь пошевелиться. – Хватит экспериментов, я уже и так наделал кучу ошибок».

Не вставая с земли, он осторожно достал из-за щеки фонарик, и тихонько сказал: «Мама, помоги мне и Маше».

Спасительный лучик появился тут же, не успел Ваня и договорить последнего слова. Он сразу проник внутрь барака через открытый вход, и, медленно передвигаясь от клетки к клетке, остановился у одной из них. Ваня пристально вглядывался, пытаясь узнать Машу в бесформенной груде крема. Металлическая рука, приготовившая новую порцию пирожных, со скрипом остановилась, как только конец луча уткнулся в неё. В следующее мгновение луч стал медленно подниматься по изгибам решётки клетки и упёрся в перекладину, к которой она была подвешена. Раздался страшный скрип, и все ловушки сладкоежек пришли в движение: как бы сопротивляясь неведомой силе, они стали двигаться против часовой стрелки, уступая силе напора упиравшегося в перекладину луча. Скрип не прекращался ни на одно мгновение, и Ваня уже стал побаиваться, как бы это не привлекло внимания дозора покемонов.

– Быстрее, миленький, быстрее, – еле слышно умолял луч Ваня. – Немножечко быстрее, чтобы эти звери-покемоны не успели нас обнаружить.

Несмотря на уговоры, быстрее клетки не двигались. Время шло, от волнения Ваня уже еле держался на ногах, а до клетки с горкой крема, под которой должна была находиться Машина душа, всё ещё оставалось несколько поворотов вращающегося механизма. И тут Ваня почувствовал то, чего боялся больше всего: вибрацию! Каких-нибудь несколько секунд, и покемоны будут здесь.

Не зная, что предпринять, Ваня сделал первое, что пришло на ум: вбежал в барак, добрался до указанной лучом клетки, обогнул её справа, засунул за щёку фонарик и, спрятавшись за горой недоеденных Машей пирожных, прижался к решётке клетки и замер.

На этот раз покемоны уже не ограничились просто облётом. Они приземлились и вошли в барак через входную дверь. К моменту их прибытия, луч уже исчез, скрип прекратился, и механические руки возобновили кормёжку своих подопечных. На вид всё было нормально, но это был уже второй сигнал анормальности из района этого барака.

– Ты пройдись слева, а ты – справа, – услышал Ваня противный голос, похожий на сигнал ультразвука, который слышал когда-то в Пашкином мобильнике.

От одного звука этого голоса хотелось самому зарыться в гору пирожных, чтобы только не слышать его.

«Всё, мне конец», – подумал Ваня и приготовился к встрече с приближающимся к нему покемоном.

«Я хоть плюну в эту противную харю», – решил он, но тут же понял, что плевать ему нечем.

Покемон уже почти приблизился к клетке, за которой спрятался Ваня, но тут произошло чудо.

– Всем сюда! – проультразвучил, по всей видимости, старший по званию покемон. – Здесь есть след! Всем идти по следу!

Покемона, почти подошедшего к еле живой от страха Ваниной душе, прозвучавшая команда развернула на сто восемьдесят градусов.

Через прозрачную стену Ваня увидел покемонов, пронесшихся вдоль стены по его следу, и очень медленно, чтобы произвести как можно меньше колебаний воздуха, сполз по решётке и забился в угол между клеткой и ещё чем-то. Так и сидел он в своём углу еле живой от страха. Время от времени он слышал доносившиеся то с одной, то с другой стороны скрипучие «приятного аппетита», звуки ударов и стоны страдающих душ. А покемоны носились то в одну, то в другую сторону по его сбивчивому следу, и ничего не могли обнаружить.

Наконец, намотав с сотню кругов вокруг барака, «ультразвук» отдал команду приготовиться к отлёту, но оставил одного из покемонов на карауле у барака.

«Этого ещё только не хватало!» – тяжело вздохнул Ваня, услышав неутешительную новость.

В этот момент Машина клетка начала медленно передвигаться в глубину барака. Это означало, что пришло пополнение.

Ваня ждал. Вступать в бой с покемоном смысла не было: уж очень силы были неравны, а Машина клетка, тем временем, всё дальше и дальше углублялась в ненасытную утробу барака, увлекая за собой и несчастную Ванину душу.   

«Что делать? – недоумевал он. – Ждать, пока покемон уйдёт сам? За это время Машина клетка продвинется так далеко, что вряд ли и луч поможет. На скрип прилетят покемоны, и теперь они прочешут здесь всё и вся. Нужно что-то делать».

Осторожно двигаясь, Ваня стал медленно пробираться к выходу. Каждый шаг стоил ему невероятных усилий. Наконец, он оказался у самого выхода, и расположился под стенкой так, чтобы не касаться её. С этого наблюдательного поста он мог видеть караульного покемона.

Караульный был небольшой зелёный головастик с тремя антеннками на голове. Он очень напоминал лягушку, поставленную на задние ласты. Большие передние лапы покемона больше напоминали клешни рака.

«Эх, не хотелось бы мне попасть в одну из этих клешней!» – думал Ваня, не сводя глаз с покемона.

Покемон, в свою очередь, тоже был начеку. Он постоянно крутил своей противной жабьей головой то вправо, то влево, и антеннки на его голове раскачивались по кругу без остановки.

«Нужно ждать прибытия новой души, – решил Ваня, обдумывая тактику своих действий. – Прибытие новой души отвлечёт покемона, и в этот момент я попробую атаковать его. Другого выхода нет».

Время тянулось невыносимо долго. Новая душа всё не появлялась, а покемон без устали крутил своей тупой жабьей головой то в одну, то в другую сторону, отчего Ваню начало тошнить.

«Я не должен смотреть на него, иначе не выдержу и начну стонать. Тогда всему будет конец».

Ваня перестал смотреть на покемона, хотя это и грозило ему опасностью быть обнаруженным в случае, если покемон войдёт в барак. Но выбирать было не из чего.

Сколько Ваня пролежал так у выхода, он не знал. Может, он и забылся на какое-то время, потому что появление фигуры в проёме двери стало для него полной неожиданностью. Сначала он ужасно испугался, так как подумал, что это покемон, но страх его тут же переменился на радость, так как то, что появилось в проёме двери, было долгожданным пополнением несчастного общества сладкоежек. Ваня тут же перевёл взгляд на караульного покемона, и понял, что его предположения были правильными: покемон перестал крутить головой с антеннками и уставился на вновь прибывшую душу. Он стал медленно передвигать свои задние ласты, чтобы иметь возможность лучше рассмотреть, видимо, приятный для него момент уловления души в клетку.

Ваня медленно достал из-за щеки фонарик, еле слышно сказал спасительные слова, и в тот момент, когда караульный, стоявший в проёме двери почти рядом с ним, не сводил огненных глаз с медленно опускающейся над головой вновь прибывшей жертвы решётчатой клетки, луч вырвался из фонарика и ударил прямо в огненный глаз. Во все стороны от пораженного глаза покемона посыпались искры, как если бы произошло короткое замыкание. Караульный закачался, но удержался на своих широко расставленных ластах.

«Мне конец», – с ужасом подумал Ваня, но в этот самый момент луч изобразил на зелёном теле покемона знамение креста, после чего тот взорвался, как если бы был начинён взрывчаткой, и ещё через секунду на том месте, где только что стояло его жабье тело, осталась только горстка чёрного пепла.

«Вот это здорово!» – не удержав своей радости, выкрикнул Ваня, и тут же пожалел об этом: не радоваться нужно было, вызывая на себя очередной дозор покемонов, а Машу выручать.

Крепко держа пальцами горящий фонарик, он бросился туда, где ещё недавно томился в своём убежище. Луч уткнулся в ту же клетку, Ваня вытянул руку и нарисовал в воздухе две перекрещивающиеся линии так, чтобы получился крест. Машина клетка рассыпалась в прах, и теперь уже ничего не мешало ему схватить бесчувственную душу и потащить её к выходу.

То, чем была покрыта Машина душа, было далеко не кремом. Это была какая-то мерзкая белая слизь, издававшая злосмрадие, как и всё здесь в этом мире. Поэтому Маша, которую он нёс перед собой, как большой праздничный торт, всё время выскальзывала из его рук. Стоило большого труда взять её опять и пробежать несколько шагов, потому что она опять выскальзывала и падала на землю. Но вот уже и долгожданный проём двери. Ваня бросил свой «торт» на землю и стал толкать его и руками и ногами, чтобы заставить крутиться, как полено. Со стороны это, конечно, выглядело бы грубо, но другого выхода у Вани не было. Нужно было каким-то образом очистить Машу от покрывавшей её душу мерзости. Через какое-то время показались первые плоды его усилий: очертания рук, ног, туловища и головы ещё не пришедшей в себя пленницы «магазина сладкоежек». Ваня стал руками соскребать слизь с её лица и, наконец, Маша застонала и тут же закашлялась, поперхнувшись слизью, которой был забит её рот. А ещё через какое-то время он услышал еле слышное:

– Прости, я теперь всегда буду тебя слушаться.

– Ну, и живучая же ты, – только и смог ответить Ваня.

Маша ещё какое-то время сидела, опустив голову, так как ей было стыдно смотреть Ване в глаза.

– Слышишь, сладкоежка, нам нужно уходить отсюда. Дозор покемонов уже дважды был здесь. Они оставили караульного покемона, которого уничтожил луч, поэтому в любой момент его могут хватиться, или он, ещё чего доброго, сам оживёт, – сказал Ваня. – Держись за мою руку и вставай. Будем уходить отсюда.

Маша повиновалась без слов. Она сделала всё, как сказал её избавитель, но как только они сделали первые несколько шагов, душераздирающий крик заставил их остановиться.

– Заберите меня отсюда, умоляю вас! Я не хочу есть это дерьмо!

Ваня оглянулся и увидел, что крик этот исходил из клетки вновь прибывшего сладкоежки.

– Этого ещё мне не хватало! – сказал Ваня и хотел уйти, не обращая внимания на вопли. Но сладкоежка, которого уже начали кормить, не переставал вопить, и это означало, что в скором времени здесь появится третий дозор покемонов.

– Что ты будешь делать! – в сердцах проговорил Ваня и, осторожно посадив плохо стоявшую на ногах Машу, в который раз, побежал к входу в барак. Освободив вновь прибывшего сладкоежку, ещё не успевшего до тошноты наесться предлагаемого десерта и поэтому хорошо стоявшего на ногах, Ваня первым делом запрятал фонарик, а потом вернулся к Маше.

– Спасибо тебе друг, – вновь прибывший, подбежав, схватил Ваню за плечи и стал трясти его, не соображая от радости, что делает.

– Давай, ты потом меня отблагодаришь, ладно? А сейчас давай, берем её под руки - за ноги и понесём.

Вновь прибывший с радостью согласился. Они взяли полуживую Машину душу и быстро пошли прочь от этого гибельного места.

 

 

12

– Теперь нас трое, – сказала Маша, пытаясь улыбнуться.

– Да, и у тебя два персональных носильщика, – добавил Ваня.

– Простите меня, мальчики, простите, – Маша тут же поменяла тон, и из кокетливой девочки превратилась в стыдящуюся своей глупости душу.

– Да, ладно тебе, – беспечно прервал её спасённый сладкоежка, на вид немного старше Вани, который ещё не успел узнать, по чём здесь фунт лиха. – Все девчонки слабачки, – добавил он самоуверенно, что явно не понравилось Ване.

– Посмотрел бы я на тебя, крепыша, часика через полтора, проведённых в том магазине. Интересно, что бы ты тогда запел, если бы запел вообще.

– Мальчики, прошу вас, давайте не будем о плохом. Меня и так всё ещё тошнит, – взмолилась Маша очень кстати, потому что новый попутчик уже выгнул грудь колесом, собираясь надавить на Ваню преобладающей массой своего эфирного тела. – Давайте, лучше, познакомимся.

– И то дело, – спохватился Ваня, единственный, имевший опыт выживания в этом мире. – Тебя как зовут?

– Меня? А, меня зовут Ник.

– Это твоё настоящее имя? – уточнил Ваня.

– А что, не нравится? – напыжился Новенький.

– Я тебя просто спрашиваю, это твоё настоящее имя, или тебя просто так звали.

– И имя, и звали, – ушёл он от ответа.

– А ты чей раб? – спросила Маша.

– Раб? А, ну да! – Ник пытался придать себе как можно больше значимости. До него никак не доходило, что в том месте, где он сейчас находился, все эти земные понты выглядели тем, чем они были на самом деле: обыкновенной глупостью. – Я раб сладострастия, – продолжал он, бахвалясь. – Вся моя жизнь была погоней за наслаждениями!

– Жаль, что я тебя так быстро вытащил из клетки! – не удержался Ваня. – Ты пропустил такое неповторимое наслаждение!

– Нашёл мне наслаждение! – возмутился Ник. – А ты его пробовал, это наслаждение?

– Я – нет, а вот эта девочка не то, что попробовала, но и вдоволь насладилась.

– Я тебя умоляю, – взмолилась Маша. – Меня и так тошнит.

– Ладно, больше не буду, – Ваня попробовал переменить тему. – Давайте подумаем, в какую сторону нам идти. Видите, вон там, дорога, похоже, раздваивается.

– А давайте подойдём к развилке, и там уже и подумаем, – выпалил Ник, который, похоже, привык, чтобы слушались именно его.

– Звучит логично, – согласился Ваня.

Они взяли Машу, как и раньше, под руки и за ноги, и, молча, прошли путь до места, где дорога раздваивалась и уходила каждая в свою сторону. Когда они остановились, Маша попробовала встать на ноги, и это у неё получилось, хотя её ещё немного пошатывало.

– Мальчики, смотрите, я уже стою! – Со свойственным красивым девочкам шармом она пыталась разрядить напряжение, установившееся в отношениях её носильщиков.

– Как мы рады! – отрезал Ник, не испытывающий никакого сочувствия к бедственному Машиному положению.

– Ты лучше посиди, – сказал Ваня, которому по-прежнему было Машу очень жаль.

– Хорошо, Ванечка, – безропотно согласилась Маша и тут же опустила глаза, постеснявшись неожиданно сорвавшейся с губ нежности, а Ваня сделал вид, что ничего не заметил, хоть ему и было очень приятно услышать это ласковое обращение.

Ник многозначительно посмотрел сначала на Машу, потом на Ваню, и тоже ничего не сказал.

– Слышьте, – сказал он немного погодя, – давайте пойдём налево.

– А я бы пошёл направо, – не согласился Ваня. – Маша, а ты что скажешь? – добавил он.

– Я, Ваня, как ты, – еле слышно ответила она.

– Большинство за то, чтобы идти направо, – сказал Ваня, не глядя на нового попутчика.

– Ну, что же, – с неожиданной легкостью согласился Ник, – тогда идёмте направо.

Они уже встали, чтобы отправиться в путь, как вдруг Ник, остановил их движением руки:

– Смотрите, вы видите там, на горизонте, чёрную полосу?

– Где? Какую? – как Ваня ни вглядывался, ничего подобного он не видел.

– А слева намного светлее, – не унимался Ник.

– Ваня, может, действительно, лучше идти налево, – робко произнесла Маша.

– Тебя туда тянет? – если бы Маша сказала «да», то он был бы совершенно уверен в том, что туда идти ни в коем случае нельзя, но Маша солгала и сказала «нет».

Ваня колебался. Его чутьё подсказывало ему, что идти нужно направо, но Ник, явно, хотел настоять на своём, и слабовольная Маша своим «может» подыгрывала ему.

– Ладно, – согласился Ваня, – давайте свернём налево, но будем идти медленно и очень осторожно. Если какой-то барак окажется в поле зрения, мы тут же повернём назад, согласны?

Ник и Маша согласились, потому что слова Вани устраивали обоих. Попутчики медленно начали свой путь. Маша шла сама, держа под руки своих «носильщиков».

– Вы ничего не чувствуете? – внезапно прервал тишину Ваня.

– Нет, а что? – испуганно переспросила Маша.

– Что-то здесь не так. – Другого доказательства своей правоты у Вани не было.

– Да ладно тебе, – тут же вступил Ник. – Идём хорошо, погода отличная!

Даже сам Ник понимал, что несёт чушь, но ему очень хотелось сделать по-своему, и чтобы другие сделали так, как хотелось ему. Молча, прошли они ещё какое-то время, как вдруг Ваня резко остановился и сказал:

– Я поворачиваю, а вы, как хотите.

– Ваня, ты чего? – Маша уставилась на него своими красивыми глазами.

– Там впереди барак.

– Какой барак? – встал в позу Ник. – Где ты его видишь? А? Ну, покажи пальцем, куда смотреть!

– Ваня, но, ведь, Ник прав. Сам посмотри – ничегошеньки не видно, – поддержала Ника Маша.

– Вот когда станет видно, тогда будет поздно, – отрезал Ваня, не желая вступать с ними в пререкания.

Они прошли ещё немного, и вдруг, как по мановению волшебной палочки, в каких-то двадцати шагах от них возник барак с прозрачными стенами, как и все предыдущие. Но этот барак был опаснее предыдущего, потому что в нём действовали не роботы, а покемоны. К счастью, в том месте, где стояли горе-путешественники, к ним были обращены только их мерзкие спины.

– Ложись! – шёпотом скомандовал Ваня.

Все трое упали почти одновременно.

– Медленно ползём назад.

Маша с Ваней отползли, а Ник даже не шелохнулся.

– Ты что, оглох? – Ваня дёрнул его за ногу.

– Да пошёл ты, – последовал самодовольный ответ. – Ты что, не слышишь, какой там классный музон? Я хочу посмотреть, как там тусуются эти пацаны.

– Ник, учти, я выручать тебя не пойду! – Ваня говорил на полном серьёзе, потому что лезть в барак с покемонами было более чем неразумно.

– Нужно очень! – сказал Ник и, встав в полный рост, уверенным шагом пошёл по направлению к бараку. За ним стала подниматься и Маша.

– Эй, ты куда? – Ваня потянул её за ноги так, чтобы она не смогла подняться. – Маша, я не шучу. Если ты туда пойдёшь, навсегда там и останешься. Выручать тебя не буду, и не надейся. Хватит с меня приключений!

– Но меня туда тянет, – наконец-то созналась обманщица.

– Значит, ты мне соврала на развилке? – Ваня продолжал держать Машу так, что она не могла и пошевельнуться.

– Да, соврала, – честно призналась она.

– Делаем так, – чётко скомандовал Ваня. – Я прижму тебя своим телом, так чтобы тебе было видно, что произойдёт с Ником. А когда ты это увидишь, я думаю, тебе сразу перехочется идти на эту «тусовку».

– Хорошо, только держи меня покрепче, потому что меня всё сильнее и сильнее начинает туда тянуть.

Ваня придавил Машу, оставив свободной только её голову, и они стали наблюдать за Ником, уже подходившим к входу в барак.

– Эй, пацаны! – закричал Ник, размахивая руками. – А вы точь-в-точь похожи на тех покемонов, которых я в детстве собирал на обёртках жвачек. Вот это круто!

– Эй, друган, давай, заходи! – Покемоны хором завизжали в ответ, от чего Нику, видимо, «поплохело».

– Ну, вы, потише, а то, гляди, и оглохнешь от вас! – Ник попробовал, было, успокоить оживившихся «пацанов», но они подняли такой вопль, что самоуверенная душа Ника через несколько мгновений этих приветственных воплей покачнулась и чуть не упала. Он хотел развернуться, чтобы, как говорится, «сделать ноги», но откуда-то сверху опустился большой крючок, и ещё через мгновенье Ник уже висел на крючке, как паршивый кот, которого подняли за холку.

Крючок, на котором повисла самоуверенная душа, со скрипом, похожим на скрип передвигавшихся клеток в «магазине сладостей», стал двигаться внутрь барака, посреди которого находилось огромное крутящееся кольцо, похожее на карусель. На этой «карусели», как платья в шкафу, были подвешены души. Крючок опустился над незанятыми плечиками, и душа Ника безвольно повисла, на них, как снятое кем-то невидимым пальто.

– Готово! – ещё больше оживились покемоны. – Вот где сейчас оторвёмся на новеньком!

– Эй, вы, потише там! – Рявкнул покемон, сидевший на противоположной от входа стороне кольца.

Его место находилось на возвышении, так что он мог видеть сразу всех покемонов одновременно, и палки, которые он держал в своих огромных лапах, тоже были толще и длиннее, чем у остальных покемонов. Огромный и толстый, он весь лоснился, как вымазанный жиром борец в супертяжёлом весе. Всё тело его было покрыто татуировками. Уши, нос и губы покемона, – все были утыканы серёжками разной величины. Самая большая из них торчала над жирной верхней губой, поэтому издали создавалось впечатление, что у него не два глаза, а три.

– Потише, я сказал! – ещё раз повторил жирный покемон. – Чтобы ко мне он в полном сознании подъехал, а потом можете отрываться, как хотите.

– Поняли, поняли, будет сделано, – хором ответили подчинённые.

Самый крайний покемон, похожий на прозрачную колбу, заполненную каким-то серым дымом, наклонился над поникшей головой присмиревшего гостя, и очень даже сочувственно спросил:

– Ну, что, закурим на дорожку?

– Закурим, – оживился Ник.

– Закурим, закурим, закурим, – послышалось со всех сторон.

Покемон-колба сначала закачался в разные стороны, а потом весь затрясся, как если бы у него началась лихорадка.

– Давай, давай, накачивай! – заорал Жирный. – Он там больше выкурил дыма! Ещё, ещё давай!

Покемон-колба уже хотел было остановиться, но крики жирного покемона заставили его трястись ещё больше.

– Вот так, хорошо, – рявкнул Жирный. – Ровно столько, сколько выкурил. Больше нам не надо.

– Не надо, не надо, – хором подхватили покемоны.

Покемон-колба остановился, как будто и вовсе не трясся, и выпустил прямо в лицо Нику клубы серого едкого дыма.

– Кури себе в удовольствие, друган, – хихикнул он.

Душа Ника тут же позеленела от полученного «наслаждения».

– Смотрите, ему осталось только ласты приделать и будет самая натуральная жаба, – захихикала своим подленьким смешком Колба.

– Давай, толкай его сюда, уже ручки чешутся! – заревел от нетерпения Жирный и поднял свою огромную, как кувалда, лапищу.

Колба, ставшая совершенно прозрачной, навалилась на рычаг, и карусель пришла в движение. Подвешенные на плечиках души, прошедшие по кругу уже не один раз, не имели силы переставлять ноги, и сила инерции запущенного кольца просто волочила их за собой. Те же души, в которых сохранялись ещё какие-то остатки сил, старались, как могли, самостоятельно двигать ногами. Видимо, это как-то облегчало им причиняемое движением кольца страдание. А покемоны, которым пока ещё было запрещено отрываться на Нике, отводили душу на тех, кто ещё мог самостоятельно двигать ногами.

– Бо-омп, бомп-бомп, бда-апа, пада-апа, – выстукивал один покемон по находящимся возле него головам.

– Дзи-дзи-дзи-и, дзи-дзи-дзи-и, дзи-дзи, джа-а, джа-а, – барабанил своё рядом сидящий покемон.

При этом они закатывали свои красные глаза, дёргали головой, плечами и старались ударить палкой по голове сильнее, чем это делал сосед, чтобы выстукиваемые ими ритмы звучали громче, чем у других. Бедные души при этом безжизненно повисали на своих плечиках, чем приводили покемонов в бешенство, так как вместо ожидаемого «дзи» или «бда» у них получались паузы, разрушавшие выстроенные ими ритмы. За каждую паузу Жирный присуждал штрафное очко, которое высвечивалось над висящим над ним огненном табло. Вот почему покемоны так ждали новеньких: пока свежие души могли стоять на ногах, покемоны набирали себе очки, а набранные десять очков сжигали одно штрафное.

Ник медленно передвигался по кругу. Какофония, звучащая вокруг него, вызывала у него сильные приступы тошноты, а от ударов, сыпавшихся на головы «друганов» по несчастью, его эфирное тело содрогалось от предчувствия ожидающего его ужаса.

Хотя на голову Ника пока ещё было наложено табу, то один, то другой покемон, как будто совершенно случайно, несильным ударом добавлял к своему ритму то «шпок», то «ша-а, ша-а» по голове новичка.

– Не трогать, я сказал! – тут же ревел Жирный, останавливая нарушителей, но очко уже успевало попасть на счёт довольного покемона.

И вот наступил момент, которого ждали все барабанщики без исключения. Подвешенная душа Ника оказалась напротив Жирного. Кольцо резко остановилось, так что двигавшиеся по инерции души попадали на идущих перед ними, образовав груды сваленных в кучу душ, в результате чего барак наполнился глухим протяжным стоном. Всё это привело покемонов в непередаваемый восторг. Они начала дубасить своими палками по чём попало, а если попадать было некуда, то даже по своим собственным лбам.

– Ну, что, наш дорогой любитель децибелов? – торжественно начал Жирный. – Мы тебе подготовили отличный музон!

– Подготовили, подготовили, – дружно захихикали барабанщики.

– Сколько децибелов тебе врубить для начала? – Подобострастно заглядывая в глаза Нику поинтересовался Жирный. От удовольствия губы его дрожали, отчего самая большая серёжка ударялась о другие серёжки поменьше, производя своеобразный перезвон. – Ну, сколько? – продолжал он тем же тоном. – Пятьдесят? Семьдесят?

– Тридцать! – трепеща от ужасных предчувствий, закричал Ник.

– Тридцать? Ха-ха! Тридцать! Ха-ха-ха! – захохотали все покемоны хором. – Тридцать! Ой, обхохочешься! Ха-ха-ха-ха!

– Колян, ты чего, совсем того? – диким голосом заревел Жирный, так что душа Ника, который оказался-таки совсем и не Ником, сжалась, как гармошка. – Тридцать! Это тебе бабушка «Спокойной ночи, малыши» включала, когда ты под стол пешком ходил! – ещё громче заревел покемон. – А соседям ты «AC/DC» на сколько врубал? Чё молчишь? Забыл, что ли?

– На пятьдесят, – дрожащим голосом еле слышно проговорил Ник.

– Ах, так уже на пятьдесят? – Жирный просто зарычал от распиравшего его наслаждения. – А может всё-таки на семьдесят, так чтобы не только соседям, но и всему двору было слышно?

Любитель громкой музыки молчал, потому что оцепенел от дикого ужаса, охватившего его.

– Ну, что же! Начнём с пятидесяти! – скомандовал Жирный, и все покемоны, как один, издали ужасный звук, напоминающий звук сирены, от которого Нику показалось, что голова его вот-вот лопнет, как мыльный пузырь.

– Нет, так не пойдёт! – взмахом своей лапищи-кувалды остановил сирену руководитель «бэнда». – Это совсем тихо, никакого кайфа! Музон должен бить по мозгам! Только тогда он может быть в кайф! Семьдесят! – последовала очередная команда, которую так ждали дрожавшие от нетерпения покемоны-ударники.

От звука, наполнившего барак, Нику показалось, что теперь он весь разорвётся на куски, и от его грешной души ничего не останется.

– Мало! – снова заревел Жирный. – Кайфа нету! Врубай ещё больше! Давай! Давай!

То, что последовало за этой командой, описать словами уже невозможно. Это были, как говорится, адские муки, но понять, что это означает, может лишь тот, кто обрёк себя на них.

Все души, подвешенные в этом бараке, были любителями громкой музыки. Они на полную мощность включали свои музыкальные центры, когда находились дома, а в дороге затыкали уши наушниками и врубали музон до предела, чтобы наслаждаться кайфом от бьющих по голове ударников. Это пагубное пристрастие и привело их в барак покемонов-ударников.

Табу было снято! Все покемоны отрывались на голове Ника, зарабатывая новые очки. При этом они не переставали издавать звук, похожий на звук сирены, который рвал душу на куски. Нику хотелось упасть и рассыпаться в прах, но плечики поддерживали его в устойчивом положении, и удары сыпались на его несчастную глупую голову со всех сторон без остановки, и самое страшное было в том, что этому уже никогда не будет конца.

Звуки вырывались из барака через входную дверь и достигали того места, где притаились Ваня с Машей, принося им тоже немалые страдания.

– Ну, тебя ещё продолжает тянуть туда? – тихо спросил Ваня.

– Да, – Машу трясло от полученного «наслаждения», – но я не хочу туда! Помоги мне! Я тоже любила громкую музыку и проводила много времени в наушниках! Только долго оставаться в них я не могла из-за появлявшейся головной боли. Но, несмотря на это, я всё равно снова и снова включала музыку на полную громкость. Помоги мне! Я не хочу туда!

– Получается, не было бы счастья, да несчастье помогло, – среагировал Ваня и скомандовал: – Поднимайся на колени. Уходим на четвереньках. Ты – впереди, я – за тобой. Чтобы ты не сбежала, я буду держать тебя за ногу. Движемся, не спеша, начиная с правой руки. Всё поняла?

– Угу, – промычала Маша, – и их нелёгкий путь к отступлению начался.

 

 

13

– Давай немножко отдохнём, не могу больше, – простонала Маша и упала на землю, как куль.

– Видишь, какая ты слабая, а ещё ищешь приключения на свою голову, – Ваня тоже был не прочь немного отдохнуть.

– Честное слово, я не виновата. Эту тягу невозможно описать словами, она – сильнее меня. Я ничего не могла с собой поделать.

Придя немного в себя, любительница громкой музыки повернулась на бок и посмотрела на своего друга.

– А тебя что, совсем не тянуло ни в первый, ни во второй бараки? – спросила она.

– Нет, – немного подумав, ответил Ваня. – Мы с мамой жили от зарплаты до зарплаты, поэтому у нас не было возможности пристраститься к конфетам, тортам и пирожным. Мы вообще ели мало. Мама часто постилась и меня старалась приучить к постам, поэтому у меня не было ничего общего со сладкоежками, собравшимися в первом бараке.

– Везёт тебе, – тяжело вздохнула Маша.

– И плейера у меня не было, – продолжал Ваня. – Бабушка как-то хотела сделать мне такой подарок на день рождения, но мама её отговорила. Она считала, что хождение в наушниках – очень неполезное занятие. Человек затыкает себе уши и отгораживается от окружающего мира, тогда как цель человеческой жизни – служить ближнему. И ещё она говорила, что грохочущая в ушах музыка отбивает у человека мозги. «Береги то, что получил даром от Бога, оно не твоё, и ты не имеешь права его губить», – любила она повторять.

Ваня говорил и говорил, но ему даже в голову не приходило, что он, как ни странно, всё это помнит. Он говорил и не замечал, что потерянная память стала возвращаться к нему.

– А я знала мальчика, который весь день ходил в наушниках. Он не снимал их, когда ел, и даже когда разговаривал с другими.

– Вот где будет радость покемонам-ударникам, когда он появится здесь, – сочувственно подытожил Ваня.

– Да, какой глупый! – согласилась Маша. – А знаешь, он ещё думал, что он меломан.

– Да, уж! Дуриман, а не меломан, – сказал Ваня и оглянулся по сторонам, опасаясь погони дозора покемонов.

– Точно, – Маша тихонько рассмеялась.

– Эй, ты мне это прекращай, – оборвал её Ваня.

– Что? – испугалась она.

– Смеяться, что?

– Ой, я никак не могу привыкнуть к тому, что здесь смеяться нельзя, а ты так смешно говоришь. – Маша задумалась, а потом тихо спросила: – Вань, всё-таки я не могу понять, что плохого в том, что люди любят сладости?

– Знаешь, не зря ведь врачи говорят, что соль и сахар – белые враги человека. И у сладкоежек больше вероятности заболеть диабетом, страшной болезнью, медленно убивающей человека. Так что, как ни крути, а ничего хорошего в этих сладостях нет.

– Но это, если их много есть. А если понемножку? – защитница пирожных не сдавала своих позиций.

– Видел я твоё «понемножку»! – сказал Ваня. – Железная лапа целую гору перед тобой наложила!

Маша скривилась от жутких воспоминаний.

– Я думаю, – продолжал Ваня, – что пирожные и громкая музыка сами по себе злом не являются. Всё дело в их количестве.

– Это как? – не поняла Маша.

– Злом они становятся тогда, когда человек теряет способность управлять собой, позволяя пристрастию управлять им.

– А что такое пристрастие? – переспросила Маша.

– Это влечение, против которого человек не может устоять. Короче, это тяга. Вот как у тебя к этим баракам.

– А как же можно было избежать этой страсти?

– Счётом до трёх, – улыбнулся Ваня и слегка щёлкнул свою сладкоежку по точёному носику.

– Издеваешься? – Маша ударила его по руке, обиженно свернув губы трубочкой.

– А вот и нет! – подмигнул ей Ваня. – Три пирожных в месяц и ни одним больше! – Он поднял указательный палец и помахал им, как старший брат нашкодившей сестрёнке.

– Вот ещё придумал! – недовольно протянула Маша.

– А ты как думала? Только контролируя свои желания, можно пресечь страсть и не допустить, чтобы она превратила тебя в своего раба.

От последних Ваниных слов погрустнела не только Маша, но и он сам.

– Да уж, – тяжело вздохнул Ваня и, подумав немного, добавил: – Такая вот она, наша жизнь.

Любительница пирожных и громкой музыки притихла, а её друг встал и, осмотревшись по сторонам, спросил:

– Давай, что ли, будем потихоньку двигаться вперёд?

– А что мы будем делать, если опять натолкнёмся на какой-нибудь барак? – испуганно спросила Маша.

– Знаешь, я думаю, что меня уже сильно потянуть никуда не должно. С помощью фонарика я уже прошёл свои основные испытания.

– С помощью какого фонарика? – удивилась Маша.

– Да он и не фонарик вовсе. Это луч маминых молитв за меня. Потом, когда выберемся из этого лагеря, я тебе всё объясню. А пока ты должна слушаться меня и говорить правду. Ты слышишь? Только правду. – Ваня особо подчеркнул последние два слова. – И если тебя опять куда-нибудь сильно потянет, будем действовать по обстановке, но только ты должна перестать меня обманывать. Поняла?

– Поняла, – с полной готовностью слушаться ответила Маша.

Убедившись, что никакая опасность им не угрожает, Ваня встал и помог подняться своей любительнице приключений. Впереди их ждала неизвестность, полная неожиданностей. Но другого пути у них не было.

 

 

14

– Маша, ты ничего не чувствуешь? – тихо спросил Ваня, пристально вглядываясь в раскинувшуюся перед ними багровую пустыню.

Вокруг не было ни кустика, ни травинки, ни даже песка. Какая-то тёмно-багровая порода под ногами и всё.

– Ничего, – ответила она, не подумав, но потом, прислушавшись более внимательно к своим ощущениям, добавила: – разве что какое-то волнение.

– И я тоже чувствую какое-то гудение. Не нравится мне это. Это неспроста.

– Может, повернём или вернёмся? – в голосе Маши тут же зазвучал испуг.

– И я об этом же думаю. Но эти бараки появляются здесь как из-под земли. Давай остановимся. Нужно подумать.

Они остановились и стояли какое-то время. Ваня смотрел по сторонам, а Маша, которую страх охватывал всё больше и больше, не сводила глаз с Вани. В нём, она знала это наверняка, было её спасение.

– Вот оно! Я же говорил! – вскрикнул Ваня от неожиданности и тут же присел.

Маша сделала то же самое, потому что впереди, в пятидесяти метрах от них, появилось нечто, напоминающее вход в туннель!

– Ваня, какой ты молодец! Если бы мы не остановились, то сейчас были бы у самого входа.

– Это не я молодец, – не отводя глаз от появившейся перед ними штуки, – ответил Ваня. – Просто я здесь кое-чему уже научился. Слышишь, – быстро добавил он, – давай отползём немного в сторону. Мы получаемся почти напротив входа в эту разинутую пасть.

Маша, без лишних вопросов, сделала всё так же, как сделал Ваня, и заработала похвалу:

– Молодец! Ты тоже заметно поумнела.

– Ой, не перехвали, – дрожащим голоском, ответила она.

– Что это с тобой? Тебя туда тянет?

– Тянет, – Маша уже готова была захныкать, но Ваня резко оборвал её.

– Прекрати немедленно. Пока ещё ничего плохого не случилось. Мы с тобой достаточно далеко от этой штуки. Поняла?

– Поняла.

– А теперь мы с тобой замолкаем. Я прижму тебя к земле, и будем ждать. Должно же что-то произойти, раз это чудо появилось у нас на пути. По крайней мере, дождёмся появления новой души и посмотрим, что произойдет. Договорились?

Они пролежали так довольно долго, так как штука эта, видимо, появилась здесь для Маши, но так как она не спешила узнать, что ждёт её внутри, ничего и не происходило.

– Появилось, – прошептал Ваня, и Маша даже вздрогнула от неожиданности.

За несколько метров от входа появилось нечто, похожее на душу. Только душа эта была больше похожа на обгрызенный со всех сторон кусок сыра.

– Но ты же не такой огрызок! Почему тебя туда тянет? – удивился Ваня.

– Не знаю, – простонала Маша, но, как только огрызок души переступил через нижний край того, что они принимали за вход в туннель, она заёрзала, пытаясь встать. – Отпусти меня! – крикнула она. И тени страха не осталось в её вдруг окрепшем голосе. – Ваня, ты слышишь? Прекрати меня мучить! Мне нужно туда! Отпусти меня, отпусти!

Маша билась в конвульсиях, стараясь освободиться, но её крепко держали руки друга. К тому же он закрыл ей ладонью рот, хоть это мало помогало: она продолжала биться и мычать что-то там о свободе и о праве самой решать, как ей поступать.

«Хорошо, что у душ нет зубов, – утешал себя Ваня, – а не то бы она мне всю ладонь искусала».

Истерический припадок довольно быстро истощил небольшой запас сил слабой Машиной души, и на какое-то время она притихла. Это дало Ване возможность подумать.

– Я знаю, что это, – неожиданно сказал он. – Этот вход в туннель – не что иное, как экран компьютера!

Маша вздрогнула, но ничего не сказала.

– Эти огрызки душ – любители компьютерных игр, поняла?

– Нет, отстань! – отрезала Маша. – По всему было видно, что капризуля устала бороться, но не устала злиться.

– А ты что, тоже любила играть в компьютерные игры?

– А что в этом плохого? Ты лучше скажи мне, кто сейчас не любит в них играть! Ты, что ли, не любил?

– Да, я бы тоже подсел на эту иглу, – ответил Ваня мамиными словами, даже не заметив этого. – Но у меня, к счастью, не было дома компьютера.

– Ой, подумаешь, какой правильный! Просто тошнит от тебя!

– Если тебя тошнит, то не от меня, а от страсти, которую ты не можешь удовлетворить.

Ваня понял, что нельзя терять ни секунды времени. Пока Маша не окрепла, нужно было менять позицию, чтобы обогнуть барак-компьютер сбоку.

– Так, слушай меня, – начал он быстро отдавать команды, не давая Маше опомниться. – Мы сейчас встаём и огибаем твой любимый компьютер сбоку. Найдём безопасное место и посмотрим, в какие игры там играют. Согласна?

Маша молчала. Было видно, что она колеблется.

– Только я буду крепко тебя держать, – продолжал Ваня.

– А чего это ты решаешь за меня, что я должна делать?

– Но все умные девочки сначала долго ходят по магазинам, смотрят, что им нравится, а что нет, и только после этого покупают то, что понравилось им больше всего. А разве ты у нас не умная девочка?

Маша хмыкнула, но не ответила.

– Вот, я и предлагаю тебе сначала посмотреть, какие там у них есть игры в ассортименте. А уж потом, когда тебе, действительно, что-то очень понравится, ты сделаешь свой выбор. Не забывай, они могут заставить тебя играть в то, что тебе будет и не по вкусу.

– Ладно, я согласна, – как бы делая Ване большое одолжение, согласилась Маша.

– Вот и хорошо.

Ваня отпустил любительницу компьютерных игр и осторожно поднялся, а Маша, почувствовав свободу, попыталась вскочить, но была схвачена за руку.

– Ты же обещала мне, – в голосе Вани слышался укор.

– Мало ли, что я обещала! – пытаясь вырваться, сказала Маша.

Одной рукой обхватив хитрулю вокруг талии, а другой – за руку выше локтя, Ваня почувствовал, что в таком положении его своевольная подружка наиболее управляема.

Какое-то время Маша не оставляла попыток освободиться, но, убедившись, что у неё не получится, топнула ногой от злости, и покорилась чужой воле.

 

 

15

С того места, где они сейчас находились, барак хорошо просматривался через прозрачные стены. В тот момент, когда Ваня в очередной раз придавил сопротивляющуюся Машу, к бараку-компьютеру подошёл очередной огрызок души. У него были не огненные, как у сгустков, но красные глаза.

«Наверное, от бессонных ночей, проведённых перед компьютером», – догадался Ваня.

Как только обгрызенная душа переступила через рамку компьютерного экрана, барак наполнился настоящим шквалом аплодисментов, от которого Огрызок качнуло назад.

– Приветствую победителя из победителей! – послышался голос, который, казалось, доносился отовсюду, производя, видимо, душеледенящее ощущение, потому что пришедший в ужас Огрызок завертелся, как юла, в безрезультатных попытках определить место, из которого он доносился.

– Кто ты? – закричала несчастная перепуганная душа.

– Я – твой победитель! – ответил вездесущий голос. – Я Космический Разум, победитель людей!

– Каких людей? – спросил Огрызок, трясясь от страха.

– Таких, как ты, обгрызенный ублюдок, – ответил Победитель, не стесняясь в выражениях. – Посмотри на себя! Ты ещё при жизни платил мне своей бессмертной душой за удовольствие, которое я тебе давал… За что я тебе очень благодарен, – добавил его вездесущий голос, сменив ненависть на едкую иронию.

– Ничем я тебе не платил! – дерзко выкрикнул Огрызок, ещё не представляя себе, чего это может ему стоить.

– Дайте ему зеркало, – приказал Космический Разум.

Перед обгрызенной душой тут же, как из воздуха, появилось большое зеркало, посмотрев в которое несчастная душа упала как бы замертво.

– Что, не понравился портретик? – захохотал Победитель людей. – Идиот! Он ещё вздумал мне перечить! Мне, одурачившему миллионы за какие-то десятки лет! Поднимите эту безмозглую обгрызенную дылду! – приказал он. – Я хочу, чтобы он всё понял. От этого его пребывание здесь станет ещё невыносимее, а моё – ещё приятнее.

Над лежащим без чувств Огрызком разорвалась небольшая шаровая молния, отчего он тут же вскочил, растерянно озираясь по сторонам.

– Стоять, безмозглая дылда! – вездесущий голос перешёл на крик. – И только попробуй мне ещё раз разыграть слабонервного! Тебя, когда ты в играх убивал сотнями, нервы не беспокоили? Отвечай, я сказал!

– Н-нет! – промычал несчастный Огрызок, боясь опять сделать что-нибудь не так.

– Так вот знай, гнусный раб, что наступило время твоей последней игры, которой ты будешь помогать мне коротать вечность. Понял?

– П-п-пон-нял, – поспешил с ответом Огрызок, боясь прогневить своего победителя. – К-как ск-кажет-те. – Вид у этого обгрызенного «победителя из победителей» был такой пресмыкающийся, что Ване захотелось дать ему по обгрызенной морде.

– Вот так уже лучше! – Злой Гений явно был доволен. – Я тебя похваливал, идиота, чтобы ты лучше меня слушался, но теперь это время прошло. Ты понял? – Он заорал так, что даже Ване, находящемуся на достаточном удалении от происходившего в бараке-компьютере действа, стало не по себе, а Маша тихо застонала.

– Что, тебе всё ещё хочется оказаться на месте этого огрызка? – не поворачивая головы, спросил Ваня.

– Меня тошнит! – послышалось в ответ.

– Скажи спасибо, что тебя просто тошнит, а не трясёт, как ту несчастную «дылду», – сочувственно заметил Ваня. – Интересно, каких бы характеристик удостоилась ты у этого Космического Разума? Может, будем уходить отсюда?

– Не могу, меня ещё очень сильно тянет туда, – еле выговаривая слова, ответила Маша.

– А-а, – с пониманием протянул Ваня, – ты ещё не насмотрелась! – Ему ничего не оставалось, кроме как предоставить своей подружке возможность досмотреть это «кино» до его фатального завершения.

– Счётчик удачных попаданий, ко мне! – проревел вездесущий голос.

Маленькое существо на коротких кривых ногах с длинной-предлинной шеей, свёрнутой змеиными кольцами, тут же появился перед трясущимся от страха Огрызком. На конце этой невероятно длинной шеи находилась змеиная голова с десятками выпученных глаз, которые могли вылезать из своих орбит и тогда становились похожими на усики жуков, которыми они исследуют находящийся перед ними объект. Длинная шея опустилась до уровня головы исследуемой души, и один из глаз Счётчика присосался к глазу побеждённой жертвы. Эта процедура была ничем иным, как считыванием информации, которое продолжалось доли секунды, после чего глаз Счётчика вернулся на своё место, а сама голова резко поднялась вверх и уткнулась в большое табло, висевшее на самом видном месте, на котором в бешеном темпе замелькали цифры.

Когда бешеная пляска цифр остановилась, вездесущий голос Победителя с нескрываемым удовольствием произнёс на удивление совершенно спокойно:

– Вот это так малый! Потрудился для нас на славу!

Не успело отзвучать последнее сказанное слово, как весь барак наполнился хором невидимых певцов. С музыкальной точки зрения, то, что они пели, представляло собой образец иступлённой какофонии. Голоса звучали до того нестройно, что это производило впечатление чего-то достаточно продуманного и подчиняющегося каким-то особенным законам антигармонии. Текст состоял из трёх слов: «Слава Победителю Людей!»

– Начали! – Вездесущий Голос оборвал какофонию на полузвуке.

В следующее мгновение раздался бой барабанов, и со всех сторон появились руки, держащие штыки, автоматы, гранатомёты, до боли знакомые трясущейся от страха душе по любимым компьютерным играм. Все эти орудия смерти выстроились в определённой последовательности, отдалённо напоминающей лабиринт.

– Ну что, поиграем? – проревел вездесущий голос. – Ты чего это присмирел, а? Где твой азарт? Давай, давай, пошевеливайся! Тряханите-ка его, как следует! – скомандовал он.

Голубые струи электрического тока пронзили и без того трясущееся тело Огрызка.

– Не надо, не надо! – последовал душераздирающий крик. – Я сам!

Еле держащийся на ногах Огрызок изобразил на своём обгрызенном лице подобострастие и готовность на всё.

– Вот так-то лучше, дылда! – проревел Победитель. – Я тебе не позволю испортить мне впечатление от игры. Ты понял?

– П-пон-нял, п-пон-нял, – ещё подобострастнее замычал Огрызок, у которого уже не было сил, чтобы членораздельно выговаривать слова.

– Объясняю правила игры, – заревел вездесущий голос, но уже спокойнее. – Сколько раз ты попадал, столько раз теперь попадут в тебя, – вездесущий голос затрясся от леденящего душу смеха, – а сколько раз ты промазал, столько раз у тебя будет шанс избежать попадания, если только ты сумеешь воспользоваться им, – добавил голос, и смех его стал громоподобным. – Ты понял?

Но ответа не последовало, потому что началось то, что люди так безответственно называют игрой.

Первым в обгрызенное тело несчастной души вонзился штык. Он прошёл насквозь, и из образовавшейся в эфирном теле души дыры потекла кровь. Она была не настоящая, а такая же, как и в играх, виртуальная, но боль от её потери была не виртуальная, а самая настоящая. Скорчившийся от боли Огрызок, можно сказать, сам наткнулся на второй штык, который попал ему в шею. Виртуальная кровь хлынула фонтаном. А в этот момент следующая за штыком рука нажала на курок и выпустила в обезумевшую от боли душу целую обойму патронов. Область живота Огрызка превратилась в решето, из которого потекли красные струйки.

– Хорошо, – взревел Космический Разум. – Хорошее начало! Не замедляйте взятого темпа, и мы скоро пройдём эту миссию!

– Перестаньте! Перестаньте, – закричала душа, проткнутая очередным штыком. – Я хочу умереть!

– Поздно! – прозвучало в ответ. – Ты уже раз умер, больше такого счастья тебе не будет! – Раскатистый смех становился всё громче, а бедная душа, залитая красными потоками, становилась всё дырявее.

Несчастный Огрызок, пользуясь тем, что лицо его ещё оставалось не залитым кровью, делал отчаянную попытку за попыткой избежать очередного попадания, всякий раз натыкаясь на штык или дуло рукой или плечом, пока, в конце концов, сам не напоролся лицом на кинжал, который хотел обойти снизу.

– Отличный ход, и-и-и-и-диот! – по-лошадиному заржал вездесущий голос.

– Заткнись! – не сдержалась измученная душа, потеряв самоконтроль от боли и отчаяния.

– Это я заткнись? – зловеще тихо переспросил её победитель. – Это ты сейчас у меня заткнёшься!

В следующий момент гранатомёт, появившийся перед Огрызком, выпустил залп, и лицо несчастной обгрызенной души превратилось в сплошное красное месиво.

– Ну, что? – захохотал переполненный ненавистью голос. – Где теперь твой поганый рот? А?

Какое-то время Победитель людей хохотал, заглушая какофонию прославлявшего его хора, но вдруг, как по взмаху палочки невидимого дирижёра, всё замерло.

– Ты же не в джунглях жил, безмозглый! Разве ты не слышал о «не убий»? Конечно же, слышал! Но в тебе жило потаённое желание убивать, и я помог тебе раскрыть его в себе. И ты убивал! Ты убивал дни и ночи напролёт! Я придумал для тебя безобидное слово «стрелялка», и ты стрелял и стрелял. Сколько ты убил виртуальных людей? Не считал? Зато мы считали! – Барак снова наполнился сотрясающим стены хохотом.

Когда Злой Гений устал смеяться, он продолжил отвратительным, ещё противнее, чем хохот, шёпотом:

– Ты наш-ш! Ты – убийца, хоть тебе и не пришлось проткнуть штыком настоящее, эластичное человеческое тело. Ты просто не успел. Но ты бы это сделал, потому что ТЫ... ПРИВЫК... УБИВАТЬ! – С каждым последующим словом зловещий шёпот становился всё громче и громче, и последние три слова уже снова гремели, сотрясая внутренности барака.

– Я больше не могу, – прошептала еле живая Маша. – Ещё немного, и я умру.

– Здесь не умирают, – холодно перебил её Ваня, потрясённый увиденным. – Разве ты не слышала?

– Слышала. Значит, это называется как-то по-другому. Я просто слова такого не знаю.

– Мы уходим, – чётко скомандовал Ваня. – Это зрелище не для нас.

– Уходим, Ванечка, уходим. Только ты держи меня покрепче, пожалуйста.

На последнем слове Маша сделала особенный акцент. Это означало, что, несмотря на всё увиденное, притяжение к компьютерному бараку у неё оставалось.

– Да, гиблое это дело привязываться душой к чему бы-то ни было, – медленно поднимаясь, сказал Ваня. – За это очень дорого приходится платить.

Крепко обхватив за плечи свою любительницу компьютерных игр, потянул её подальше от зловеще разинутой пасти компьютерного барака, который, к их большому облегчению, сразу исчез.

 

 

16

– Не могу больше, давай передохнём, – простонала Маша, нарушив напряжённую тишину их отступления.

– Я тоже устал, – сдавленным голосом ответил Ваня. – Ты ничего не чувствуешь? – Он пристально посмотрел на свою подружку по несчастью.

– Ничего, честное слово, – Маша смотрела на Ваню, не отводя взгляда.

– Я вроде бы тоже. – Голос его звучал уже менее напряжённо, но, прежде чем расслабиться, он несколько раз пристально осмотрел окрестности и, не обнаружив ничего подозрительного, дал знак садиться.

Маша тут же растянулась на бугристой земле и стала похожа на платье с капюшоном, которое подвесили на прищепках для сушки. Ваня сначала присел с ней рядом, но потом тоже растянулся на земле лицом вверх – усталость давала о себе знать.

– Только ты не очень-то расслабляйся, – через силу выдавил он из себя. – Если что почувствуешь, сразу говори.

– Хорошо, но я вряд ли сейчас в состоянии что-нибудь почувствовать.

Маша не лукавила, но её другу такой ответ не понравился:

– Я с тобой не шучу. Мы здесь не в зоопарке.

«Платье с капюшоном» только вздрогнуло от испуга.

Какое-то время они пролежали молча. Первой не выдержала Маша:

– Неужели мы так и будем здесь скитаться от барака к бараку?

– Я тоже об этом думаю, – послышалось в ответ. – Из этого лагеря должен быть выход. И меня не покидает чувство, что я знаю, где он находится.

– И я знаю, – Машу удивило, что Ваня мучается над таким простым вопросом. – Это те заплесневелые ворота, через которые нас ввели.

– Нет, те ворота – только на вход. И неужели ты думаешь, что мы сможем пройти мимо свиноголовой собаки, а тем более среди толпящихся за воротами сгустков, ждущих своей очереди на вход?

– Да, ты прав, – погрустнела Маша.

– Погоди вешать нос. У меня такое чувство, что я знаю, где выход, что я его видел. Я должен вспомнить, должен.

Ваня всё думал и думал, а Маша сидела, боясь пошевелиться, как мышка в норке, перед которой сидел большой жирный кот. Прошло какое-то время, а Ваня, как ни старался, ничего вспомнить так и не смог. Совершенно расстроившись, он повернулся на живот и сильно ударил рукой по напоминавшей пемзу почве, после чего подскочил, тряся рукой, а потом вдруг замер, как кукла, у которой закончился завод.

– Что? – осторожно спросила Маша.

Ответа не последовало. Ваня почему-то открыл рот, полез в него пальцами и вытащил из-за щеки маленький фонарик!

– Ой, откуда у тебя это? – От удивления Маша всплеснула руками.

– Откуда-откуда, оттуда! – ответил Ваня загадочно, чем привёл Машу в ещё большее недоумение.

– Я вспом-нил, – радостно по слогам проговорил Ваня. – Слышишь? Я почти уверен! – Он схватил свою взбалмошную подружку за плечи и прижал её к себе.

– Не томи, умоляю! Что ты такое вспомнил?

– Ты помнишь памятник доллару, возле которого восседал старина Скрудж?

– Помню, ну и что? – Маша уже готова была разочароваться.

– Так вот это и есть выход, поняла? – Ваня просто сиял от радости.

– И с чего это ты решил, что этот памятник и есть выход?

– Да я просто вспомнил, как луч воткнулся в него!

Такое объяснение ещё больше насторожило Машу и укрепило её опасения.

– Слышишь, я всё поняла, – как врач больному, сказала она. – Этот памятник и есть выход, но сейчас тебе нужно успокоиться и немножко отдохнуть. Ты просто устал.

– Ты чего, спятила? – возмутился Ваня.

– Да это ты спятил! – взорвалась его своенравная спутница. – Несёшь какую-то чепуху!

Ваня уже готов был ещё больше рассердиться, но его губы вдруг растянулись в сияющей улыбке, он схватил девочку за плечи и затряс её на радостях.

– Машка, какая же ты хорошая! – Если бы шёпот мог быть криком, то Ваня просто кричал. – Тебе меня жалко, да? – Он ждал ответа на свой вопрос, но Маша молчала, опустив глаза. – Ты меня жалеешь, я же вижу! И это самое главное! Мы выберемся отсюда, потому что ты жалеешь меня!

Эти слова привели Машу в полное смятение. Она уже не сомневалась, что Ваня тронулся умом.

– Прошу тебя, успокойся, – продолжала она тем же утешительным тоном. – Я очень прошу тебя. Конечно, я тебя жалею, поэтому ты должен успокоиться и перестать думать об этом выходе. Давай, лучше, пройдём немного вперед. Может, там что-нибудь появится такое, что сможет нам помочь.

Ваня просто сиял. Подмигнув своей подружке, он покрутил пальцем у виска и спросил:

– Ты думаешь, я того? Да? А я не того. Я просто всё вспомнил, а ты просто ничего не понимаешь! Сейчас я всё тебе объясню.

И он рассказал о встрече с Ангелом-Хранителем, о фонарике, о тревоге в лагере, и глаза Маши тоже вспыхнули светом радости.

– Дай мне подержать фонарик, пожалуйста, я буду держать его очень осторожно.

Ваня уже протянул руку, но как только Машины пальцы приблизились к его ладони, он неожиданно сомкнул пальцы.

– Нет! Давай, лучше, не будем рисковать. В этом враждебном нам мире фонарик – наша единственная надежда на спасение. А вдруг в твоих руках он потеряет силу? Что мы тогда будем делать? Нет, лучше не рисковать.

Маша очень расстроилась из-за того, что ей не придётся подержать маленькое сокровище в своих руках, но Ваня был прав. Рисковать всем просто ради её желания было глупо, и даже очень.

– И что же мы будем теперь делать? – спросила она, стараясь подавить охватившее её чувство обиды.

Ваня раскрыл ладонь, и Маша снова увидела крошечный фонарик. Он не исчез, не пропал, не растворился. Он, действительно, был, и сейчас она своими глазами увидит настоящее чудо! Только время шло, а с фонариком ничего не происходило. Ваня просто смотрел на него, и всё.

«Он потерял силу»! – с ужасом подумала Маша. – Что, фонарик испортился? – спросила она.

– Почему испортился? – удивился Ваня и даже вздрогнул от неожиданности.

– А где же луч? – Машино личико скривилось, как если бы ей сделали больно.

– Сначала нужно что-то попросить, а я не знаю, что, – растерянно ответил Ваня.

– А ты проси, чтобы он показал нам путь к выходу из лагеря, – залпом выпалила Маша и сама себе удивилась.

– Правду говорят, что всё гениальное просто, – сказал Ваня, улыбаясь, и добавил: – А ты молодец.

Маша тоже улыбнулась и смущённо опустила глаза.

Как только Ваня сказал «помоги, мама, найти нам выход из лагеря» в фонарике затеплился огонёк. Сначала он был совсем маленький, но постепенно становился всё больше и больше и, наконец, отбросил длинный тонкий луч.

– Как здорово! – не удержалась Маша.

– Тише ты! Ещё раз тебе повторяю: мы не в зоопарке.

– Ой, прости, но я никогда не видела чуда. Прямо, как в сказке!

– Кончай болтать. Луч указал нам путь, и для нас же лучше будет поторопиться. Ты ничего не чувствуешь?

– Нет, – испуганно ответила Маша. – А что?

– Ничего, это я просто так спросил, на всякий случай. Пошли!

Держа Ваню под руку, любительница приключений шла, не отводя взгляда от луча. По её напряжённому виду, Ваня понял, что она чего-то боится.

– Ты чего? – насторожился он.

– Что чего?

– Ты чего-то боишься?

– Да.

– Чего?

– Я боюсь, что луч исчезнет прежде, чем приведёт нас к выходу из лагеря. Что мы тогда будем делать?

Ваня не ответил, и Маше пришлось ещё раз повторить свой вопрос.

– Слышишь, не напрягай. Тошно и без твоих страхов. Будь, что будет. Поняла?

Понять-то Маша поняла, но такой ответ ей не понравился.

– Видишь, какой ты! Нет, чтобы поддержать меня!

– Да я только этим и занимаюсь с тех пор, как вытащил тебя из барака с обрушивающимися крышами. Хватит ныть! Иди спокойно, думай о чём-нибудь хорошем.

– О хорошем? – переспросила Маша и надула губки.

– Ну, да, о хорошем.

– А «о хорошем» это как?

– Слушай, ты что, издеваешься? – Ваня почувствовал, что начинает раздражаться.

– Нет, я не издеваюсь, я просто не понимаю, как это «думать о хорошем». В бараках ничего хорошего не было, здесь тоже ничего хорошего нет: того и гляди, покемоны налетят. Ты всё время меня ругаешь, даже фонарик не дал подержать.

– Ах, вот к чему ты клонишь! – Ваня даже остановился. – Знаешь, что, хныкалка, вот выберемся отсюда, и я дам тебе подержать фонарик. Обещаю. Согласна?

– Согласна, – выдавила из себя Маша, хотя было видно, что хочется ей совсем другого.

Какое-то время они шли, молча. Время от времени Ваня оглядывался по сторонам, чтобы не пропустить какого-нибудь надвигающегося «сюрприза», но всё было спокойно. Маша уже не смотрела на луч, а шла совершенно безучастно, с трудом переставляя ноги, потому что устала, а Ваня не разрешал привал.

– Сколько можно идти? Почему мы не можем сесть и немного отдохнуть?

– Потому что нам нужно как можно скорее выбраться отсюда. Прошу тебя, перестань хныкать. – Ваня, действительно, просил, и голос его звучал умоляюще. – Ты, как камень на шее.

Последние слова Машу явно обидели, и Ваня, заметив это, попытался разрядить обстановку.

– Ты не помнишь? Там на земле, кажется, было что-то подобное.

– Ничего я не помню. Отстань!

– А, я вспомнил! – Ваня подтолкнул подружку плечом. – Там, кажется, рассказ такой был.

– Что, «Камень на шее»?

– Нет, не камень, а имя женское.

– Ты хочешь сказать «Маша на шее»?

– Нет, это здесь Маша на шее, а там была, по-моему, «Анна на шее». А впрочем, какая разница, Маша ли на шее, Анна ли на шее. Главное, чтобы шея выдержала.

– Ой, какие мы гордые! – Маша начала кривляться.

Ваня никогда прежде не видел её такой, и такая она совсем ему не нравилась. Сбросив руку кривляки со своей руки, он пошёл быстрее и вдруг увидел прямо перед собой нечто, похожее на памятник.

– Ложись! – скомандовал он, и рухнул на землю, где стоял.

Перед ними была площадь, та самая, на которой происходила регистрация рабов и раздача звёзд сгусткам. К их счастью в тот момент она была пуста. Видимо, звёзды закончились, и все разошлись по своим местам.

– Видишь, – прошептал Ваня, пряча фонарик за щёку. – Из-за твоих глупых обид я потерял бдительность, и мы даже не заметили, как почти вплотную подошли к площади.

– А зачем ты запрятал фонарик? – Маша всё ещё продолжала дуться и корчить из себя обиженную девочку.

– Как же ты надоела! – Ваня держался изо всех сил, чтобы не рассердиться. – Я тебе рассказывал, как покемоны засекли луч, когда я впервые зажёг фонарик, и что после этого было. Ты что, хочешь, чтобы сейчас проревела сирена тревоги?

Напоминание о покемонах и сирене тревоги сразу же привело упрямицу в чувство.

– Что же нам делать? – испуганно спросила она.

– Молчать и не делать лишних движений, поняла?

– Поняла. – Дрожь в голосе свидетельствовала о том, что до Маши, наконец-то, дошло, что она не в зоопарке.

Ваня приподнял голову, чтобы осмотреться и принять какое-то решение. Он знал, что им нужно было искать выход где-то у памятника. До него было недалеко, каких-нибудь метров тридцать. Но как их пройти, чтобы остаться незамеченными? Площадь не могла не просматриваться. Это было сердце лагеря. Ваня напряжённо думал, но безрезультатно.

– Маша, – прошептал он. – Я не знаю, что делать. Может, ты что-нибудь придумаешь?

– Придумаешь что?

– Ну, как до памятника дойти, чтобы нас не заметили?

Маша ещё больше задрожала, но всё-таки подняла голову, чтобы осмотреться. Наступила тишина. Две маленькие эфирные головки всматривались в кромешную тьму лагеря сгустка-Скруджа.

– Нам ничего не остаётся, как попробовать сделать несколько шагов, – прервал тишину дрожащий шёпот.

– Я тоже так думаю, – согласился Ваня. – Только ты не поднимайся. Будем передвигаться на коленях. Если первые шаги будут удачными, сделаем ещё несколько, и так, пока не дойдём. Главное молчать, потому что звуковую вибрацию они тут же засекут.

Маша понимающе кивнула.

Сделав первые несколько шагов, они притаились и прислушались. Мрачная тишина оставалась неизменной. Тогда они сделали ещё несколько шагов и снова притаились. Никаких признаков обнаружения не было. Тогда они, приободрившись, стали делать по несколько шагов почти без остановок.

Когда до памятника оставалось каких-нибудь несколько шагов, появилась наползающая на них широкая, ярко красная полоса луча дозорного фонаря. Ещё чуть-чуть – и луч их накроет! Единственным спасением было добежать до памятника раньше этого ужасного момента. Ваня схватил Машу за руку и, вскочив на ноги, резко потянул её за собой. Шаг, второй, третий – и вот они уже стоят, прижавшись к холодному камню, а яркий луч, преломившийся о возникшее на его пути препятствие, пополз дальше, так и не обнаружив притаившихся за памятником душ.

Как только красная полоска света отползла достаточно далеко, Ваня стал ощупывать пальцами основание памятника и землю, на которой он стоял. Маша следила за каждым его движением, но не сообразила, что нужно делать, когда увидела сделанный ей знак рукой. Ваня махнул ещё раз и показал на что-то с лицевой стороны памятника. Подойдя поближе, она увидела железное кольцо, за которое изо всех сил тянул её друг. Ей хотелось помочь, но Ваня отмахнулся. Он полез пальцем в рот и достал фонарик. Видимо, он уже точно знал, что без него люк с торчащим железным кольцом открыть было невозможно.

Светлый луч, появившийся из затеплившегося фонарика, сделал круг по диаметру люка и пролез внутрь железного кольца, сделав нечто, похожее на петлю. Луч резко поднялся, и тяжёлая крышка медленно пошла вверх. Не дожидаясь полного раскрытия люка, Ваня стал запихивать Машу в образовавшееся отверстие, но она от страха цеплялась за его края. Ване пришлось ударить ей ногой по пальцам, и мечтательница из барака №9 кубарем полетела вниз. Её вызволитель поспешил сделать то же самое, но в тот момент, когда он уже свесил одну ногу, крышка люка полностью открылась и упёрлась всей своей тяжестью в памятник доллару. Памятник задрожал и стал медленно рушиться.

В следующий момент лагерь превратился в ревущий кошмар. Несколько сильных красных луча одновременно ударили Ване прямо в лицо.

«Я успею, я должен успеть!» – пронеслось у него в голове.

Он уже готов был прыгнуть, как что-то схватило его сзади за плечи.

– Я так просто не сдамся, сгустки вонючие! Помоги, мама!

Взмах рукой – и луч полоснул по силе, пытавшейся его удержать! Ощутив свободу, Ваня бросился в отверстие и почувствовал догнавший его волновой удар.

«Это луч захлопнул крышку люка, – с радостью подумал он. – Всё, сгусток-Гарри, закончилась твоя власть. Я больше не твой раб».