1

Когда падение закончилось, Ваня какое-то время лежал без чувств. Постепенно сознание стало возвращаться к нему. Он открыл глаза и увидел, что здесь, где он сейчас находился, не было инфракрасного мрака. Воздух, как бы задёрнутый густой серой дымкой, был похож на небо в беспросветный дождь. Эту серость, казалось, можно было потрогать, такой густой она была. Ваня осторожно приподнялся, опираясь на локти, чтобы осмотреться.

«Маша!» – вспомнил он и негромко, чтобы не привлекать к себе внимания, позвал её по имени, но ответа не последовало. Позвав ещё громче, он сел, чтобы иметь возможность лучше видеть окружающую его местность и прислушался.

Вокруг не было ничего, кроме зарослей высокого мощного растения с крупными листьями на твёрдом стебле, цветущего красивыми цветами, напоминающими зонтики. Ване показалось, что он уже когда-то видел такие растения.

«Точно, это борщевик!» – осенило его.

Присмотревшись к окружающим его зарослям, он понял, что здесь этот сорняк выглядел иначе. Его стебли и листья были как будто бы прозрачными. Сквозь них просвечивались наполненные ядом жилки, но какого-то совершенно непонятного цвета.

«Всё тайное станет явным», – пришли на память какие-то слова, удивившие краткостью, вмещавшей в себе полноту истины.

«Вот это так сюрприз! – безрадостно подумал он. – Целый лес смертоносного борщевика!.. Но где же Маша?»

Ваня встал и сделал несколько осторожных шагов в сторону непроходимых зарослей. И тут он увидел Машу, которая уже вплотную подошла к зарослям и протягивала руку, чтобы дотронутся до широкого разлапистого листа.

– Не трогай! – крикнул Ваня, что было сил, забыв про всякую осторожность.

От неожиданности Маша одёрнула руку и резко повернулась в ту сторону, откуда донёсся голос.

– Ваня! – С радостным криком она бросилась на шею своему избавителю.

Они обнялись, как брат и сестра, много лет не видевшие друг друга.

– Как я рада тебя видеть! – Лицо Маши сияло неподдельной радостью. – Я так боялась, что ты не успел, что они задержали тебя!

– И задержали бы, если бы не фонарик. В который уже раз он меня спас. Луч сначала ударил по той силе, которая хотела меня задержать, а потом захлопнул люк. Так что, Маша, мы с тобой больше не рабы всяких там волшебников, фавнов, телепузиков, скупердяя Скруджа, мы теперь просто Маша и Ваня, две глупые души.

– Как хорошо, Ванечка! Ой, как же хорошо! – Не переставая радоваться тому, что они опять вместе, Маша вспомнила о цветах. – Ты только посмотри, какие красивые растения!

– Красивые-то они красивые, – протянул Ваня. – А как ты думаешь, что это такое серобуромалиновое течёт в их жилах?

– Это сок! – выпалила Маша, не зря изучавшая когда-то ботанику.

– Нет, дорогуша, это яд! А если и сок, то ядовитый. Это борщевик!

– Борщевик? Я никогда не слышала о таком растении.

– А я и слышал, и видел, и обжигался. Хорошо, что меня вовремя предупредили!

– О чём? – Маша никак не могла поверить, что такая красота может быть опасной.

– Он не только опасный, но и смертоносный, – продолжал Ваня, как будто прочитал её мысли. – Его к нам завезли из Америки, как корм для скота, потому что, пока молодой, он съедобный. Но силосом этот чужак так и не стал, а разросся, как сорняк. Он захватывает поля, и даже леса. Всё, что веками украшало нашу землю, засыхает под воздействием этой заморской «красоты». Ты знаешь, Маша, борщевик – неистребимый. Что мы будем с ним делать, ума не приложу.

– Как это неистребимый?

– У него мощный стебель, и такой же мощный корень, глубоко уходящий в землю. Его невозможно вытащить. Его просто скашивают. Но даже скошенный, он остаётся ядовитым, пока совсем не высохнет. Мне рассказывали, как мальчик с девочкой решили поразвлечься и устроили шуточный бой в борщевике. Они наломали этих разлапистых листьев и хлестали друг друга, пока не покрылись пузырями. Знаешь, чем закончился их бой?

Маша просто покачала головой в ответ.

– Реанимацией! Их еле откачали.

От такого неожиданного поворота событий сияющая Ванина подружка совершенно смутилась.

– А как же мы выберемся отсюда? – подавленно спросила она. – Ведь мы окружены просто непроходимыми зарослями этого борщевика.

Ваня не ответил.

– Ты сказал, что обжигался сам, и что тебя вовремя предупредили, – Маша надеялась, что её друг вспомнит, что нужно делать, и они будут спасены.

– Если ожог небольшой, нужно промыть обожжённое место большим количеством воды.

– Но здесь нет воды! Здесь нет ничего, кроме этого ужасного борщевика! – выражение Машиного лица можно было описать двумя словами: «страх и ужас».

– Но ведь у нас есть фонарик, ты что, забыла? – Ваня обхватил подружку руками и сжал её со всей силы.

– Эй, ты чего? – Маша радостно возмутилась и чуть не засмеялась, но вспомнив о покемонах, прикрыла губы ладошкой.

– Что, боишься покемонов? И правильно делаешь! Но я думаю, что их здесь нет. Они все остались там, наверху. Но ты правильно сделала, что не засмеялась, потому что здесь есть кто-нибудь другой, и ему тоже может не понравиться твой смех. Обстановочка-то здесь, смотри-ка, преуныленькая.

– Да, такая серость, до тошноты просто. – Маша скривилась, но тут же вспомнила о фонарике. – Доставай своё чудо! Будем прокладывать себе дорогу в борщевике.

– Какая же ты нетерпеливая! – улыбнулся Ваня.

– И мне кое-кто что-то обещал, – загадочно добавила девочка и капризно поджала губки.

Привычным отработанным движением Ваня полез пальцем в рот, но вместо того, чтобы вытащить фонарик, он стал тыкать пальцем, то в одну, то в другую щёку, и на лице его отразилось полное недоумение.

– А его нет. – У Вани было такое выражение лица, как если бы зубной врач вырвал ему все зубы сразу, и он только что это обнаружил.

– Не может быть! – Не верила своим глазам Маша. – Открой широко рот, я посмотрю.

Ваня послушно открыл рот, но, как Маша ни старалась, фонарика обнаружить не смогла.

– Значит, я потерял его при падении, – сказал Ваня тоном, приличном на похоронах самого близкого друга.

– Как же так? – Маша отказывалась верить услышанному.

– Не знаю. – Больше Ване нечего было сказать. Немного помолчав, он тихо добавил: – Теперь мы можем рассчитывать только на свои силы. Фонарика у нас больше нет.

– Нет, я не верю в это! – Маша даже слышать не хотела о том, что фонарик пропал. Ей так хотелось подержать его в своих руках! – Идём, посмотрим на том месте, где ты упал. Может, он там.

– Какая же ты всё-таки молодец! – обрадовался Ваня. – Конечно же, он может быть там!

Беглецы поспешили на место Ваниного приземления, но, как они ни искали, фонарика нигде не было.

Унылая серость окружавшего их мира всё больше и больше охватывала их души, потерявшие надежду. Маша сникла, как сорванный цветок, а Ваня нахмурился, как затянутое тучами небо. Им не хотелось ни разговаривать, ни даже думать. Они сидели, молча, тупо уставившись в заросли борщевика, и, казалось, что его смертоносный яд уже насквозь пропитал их эфирные тела.

 

 

2

Первым из оцепенения вышел Ваня. Он вспомнил о словах «помоги, мама», зажигавших фонарик.

– Маша, слышишь?

Но Маша ничего не слышала, и слышать не хотела. Серое уныние полностью охватило её душу.

– Маша, – повторил Ваня и толкнул подружку в бок. – Ты слышишь, что я тебе говорю?

Подружка не среагировала даже на толчок в бок и продолжала сидеть, как китайский божок.

– Этого мне ещё не хватало! – Ваня схватил её за плечи и стал трясти, но и это не помогло. – Эй, ты, послушай, что я тебе скажу. У нас ещё не всё потеряно, слышишь?

Маша даже не шевельнулась.

– Да что же это за детский сад такой! Ты слышишь, я вспомнил слова!

– Какие слова? Что за ерунду ты несёшь? – Нехотя, с трудом выговаривая фразы, как если бы её накачали снотворным, ответила Маша.

– Вот как раз и не ерунду! – Ваня обрадовался тому, что «божок» ожил. – Я вспомнил слова, которые зажигали фонарик.

При слове «фонарик» с Машей что-то произошло. Она широко открытыми глазами уставилась на друга, потом лицо её скривилось, как если бы она собиралась заплакать. Ваня снова растерялся.

– Успокойся, прошу тебя. Эти слова зажигали фонарик. Сейчас фонарика у нас нет, но они могут и сами по себе помочь нам. Вот увидишь, я чувствую это!

– Ну, и чувствуй себе, я тебе не мешаю, – Маша опять впала в состояние сомнамбулы.

Ваня понял, что зря тратит время, отодвинулся подальше и, стараясь не думать ни о чём другом, стал повторять заветные слова «помоги, мама».

– А кто такая «мама»? – Неожиданно услышал он у самого уха и, стараясь не подать виду, что обрадовался Машиному пробуждению, сказал, как ни в чём не бывало:

– «Мама» – это моя мама. У тебя что, не было мамы?

– У меня мама была, но мне не понятно, чем твоя мама может нам здесь помочь? Она что, услышит тебя? – в Машином голосе опять появились язвительные нотки, которые Ваня постарался не заметить.

– Фонарик, который я потерял, был не просто фонарик. Это были молитвы моей мамы, которые хранили меня и вымаливали из самых безысходных ситуаций. Я же тебе рассказывал, что фонарик мне дал Ангел-Хранитель и сказал, что если я там, в лагере, смогу вспомнить слова «помоги, мама», то фонарик поможет мне. Понимаешь, без слов «помоги, мама» фонарик не зажигался. Значит, что важнее, фонарик или слова?

– Не знаю, – задумчиво ответила Маша.

– Да и я, в принципе, тоже не знаю, но я так надеюсь, иначе нам не выбраться отсюда.

– А что, твоя мама много молилась?

– Да. А твоя не молилась?

– Моя никогда не молилась. Только когда натыкалась на папу в узком проходе или в тёмной комнате говорила «О, Боже!» и всё. – Немного помолчав, Маша добавила: – Интересно, твоя мама была верующей, моя мама – нет, а как же мы с тобой оказались здесь вместе? И молитвы твоей мамы почему-то помогали и мне?

Ответа на этот вопрос Ваня не знал.

– Давай-ка, лучше, не будем гадать, как там, что и почему, а займёмся делом: я буду вслух произносить слова «помоги, мама», а ты будешь повторять их про себя. Согласна?

– Согласна, – на удивление быстро согласилась Маша, – но только я буду говорить «Ванина мама, помоги нам».

– Говори, как хочешь, – сказал Ваня вслух, а про себя добавил: – только не мешай.

Сколько они просидели, повторяя каждый свои слова, сказать трудно. Первой, как всегда, не выдержала Маша.

– И долго мы так будем повторять?

– Знаешь, я, кажется, что-то вспомнил.

– Что? – недоверчиво спросила Маша.

– Когда ты была в бараке для сладкоежек, чтобы сдвинуть клетки со своего места, фонарик изобразил в воздухе знамение креста. А позже, чтобы избавиться от караульного покемона, я сам нарисовал на нём лучом крест, и тот тут же превратился в горстку пепла. Давай-ка, и мы сейчас попробуем изобразить знамение креста на борщевике, может, что и получится?

– Давай попробуем, – повеселела засидевшаяся Маша. Ей уже порядком надоело повторение просьбы к Ваниной маме.

Они встали и подошли поближе к борщевику. Ваня поднял правую руку и медленно провёл ею в воздухе перед собой сначала сверху вниз, потом слева направо. То, что произошло после этого, было так неожиданно, что Маша даже вскрикнула. У них на глазах стебли и листья борщевика, по которым прошло крестное знамение, зашипели, как если бы их положили на сковородку, и начали скукоживаться. Ещё одно мгновение – и мощный красавец борщевик уже лежал на земле, смятый и сморщенный, как половая тряпка.

– Здорово! – вскрикнула Маша и тоже нарисовала в воздухе крестное знамение, но на борщевик это не подействовало. Она ещё раз повторила те же действия, но безрезультатно. Повёрнутая к Ване хорошенькая головка неудавшейся волшебницы уже готова была расплакаться.

Ваня сам был растерян, и ничего объяснить не мог. Вдруг лицо его расцвело в улыбке:

– Я понял, в чём дело! Ты, наверное, не правильно складываешь пальцы! Я помню, мама говорила мне, что если большой, указательный и средний пальцы сложены вместе, как лепестки одного цветка, а безымянный и мизинец прижаты к ладони, то от неё исходит невидимый огонь. Видимо, именно этот огонь зримо сжигает борщевик в этом потустороннем мире. Попробуй ещё!

Маша старательно сложила пальцы, сотворила в воздухе твёрдое, как сталь, знамение креста, и борщевик рухнул! Она запрыгала от радости, как резиновый мячик, но Ваня пригрозил ей пальцем. Тут же остепенившись, маленький «воин Христов» принялся за борщевик с серьёзным видом. Но сдерживать восторг от соприкосновения с чудом у неё не получалось, и каждый раз, когда ядовитый красавец начинал шипеть и скукоживаться, она тихонько взвизгивала.

– Эй, ты чего это разбегалась? – остановил её Ваня. – Собралась весь борщевик здесь уничтожать? А сил у тебя хватит? Ты только посмотри, сколько его тут!

– А ты что предлагаешь? – Маше не понравилось, что её оторвали от такого захватывающего занятия.

– Нам нужно проложить себе дорожку в борщевике такой ширины, чтобы мы смогли безболезненно для себя пройти по ней, – очень серьёзно, как специалист, знающий своё дело, объяснил Ваня. – Причём, учти, сразу идти по упавшему борщевику нельзя. Пока листья и стебли не высохнут, они всё ещё опасны и ядовиты. Нам предстоит нелёгкая работа, и займёт она у нас немало времени.

Маша тут же приуныла. Когда интересное занятие превращается в труд, интерес к нему почему-то тут же пропадает.

– А в какую же сторону нам прокладывать дорогу? – Несмотря на все свои детские выходки, вопросы она иногда задавала очень даже серьёзные.

– Я тоже об этом думал, – ответил Ваня. – Знаешь, я сейчас сделаю четыре крестных знамения на все четыре стороны света, и там, где упадёт борщевика больше всего, там и будем прокладывать дорогу.

– Разумно, – одобрила предложение Маша. Хоть она и не упускала случая посмеяться или поиздеваться над своим другом, но в глубине души она его очень уважала и всё больше и больше любила.

Ваня начал свой эксперимент. Он старался рисовать кресты в воздухе одного и того же размера, чтобы количество упавшего борщевика не зависело от величины креста. После первых трёх попыток борщевика упало почти одинаковое количество, так что он стал опасаться, что эксперимент ни к чему не приведёт. Но после четвёртого крестного знамения борщевик посыпался, как карточный домик, по которому щёлкнули пальцем.

– Ваня, какой же ты молодец! – выкрикнула Маша и снова повисла на шее у своего замечательного друга. – Как же хорошо, что мы с тобой встретились! Я думаю, что моя мама тоже что-то делала для этого. Ты как думаешь?

Ваня смутился. Он никак не ожидал прилива нежности от своей своенравной подружки, но ему было очень приятно.

– Хватит тебе висеть на моей шее, а? Пора за дело браться.

– Вот ты всегда всё испортишь. Ну, тебя! – Маша фыркнула и разомкнула руки.

Стараясь не обращать внимания на эмоционально неуравновешенную «половину человечества», Ваня занялся уничтожением борщевика, и через какое-то время обиженная подружка тоже присоединилась к нему.

 

 

3

– Когда же всё это закончится? – простонала Маша. – Мне кажется, сидим мы в этом борщевике целую вечность: рубим, ждём, когда высохнет, проходим, а он всё не кончается.

– А ты что, думала, что нас здесь курорт ждёт? Прогулки по набережной, мороженое, водные процедуры, да? Мы и так с тобой прохлаждаемся в этом борщевике вместо того, чтобы мне лежать камнем, пропитанным зловонной жижей на дне пропасти предательства веры, а тебе задыхаться под обломками своих любовных воздыханий к хвостатому «избавителю».

– И правда, – спохватилась Маша. – Рубим себе спокойненько, отдыхаем, пока высохнет, а потом гуляем по коридору, прорубленному в борщевике. Разве такая жизнь не малина?

– Вот так-то лучше, – одобрительно закачал головой Ваня. – Мы с тобой ещё не знаем, какой сюрприз ожидает нас там, за борщевиком. Может, будем ещё вспоминать эти заросли, как манну небесную.

– А что такое «манна небесная»?

– Я, знаешь, и сам не помню. Всплыло вот, вроде и по теме, а откуда оно, кто его знает? Гневные Безобразия всю память отшибли.

– А расскажи ещё о тех безобразных ребятах, – Маша просила Ваню так, как дети просят маму почитать им книжку перед сном.

– Нет, не буду, – последовал категоричный отказ. – Всё, что было там, как страшный сон, вспоминать не хочется. Давай-ка лучше рубить борщевик: чем больше вырубим, тем больше пройдём.

Маша повиновалась. Но не прорубили они и десятка растений, как за борщевиком что-то стало просматриваться.

– Это у меня галюники, или там всё-таки что-то показалось? – осторожно спросила она, боясь рассердить Ваню.

– Если у тебя галюники, то у меня тоже. Похоже, нам осталось совсем немножко.

Когда упали последние стебли, взору борщесеков открылся вид, хоть и такой же серо-унылый, но более приятный, чем заросли борщевика. Всё-таки там были деревья, а за ними виднелись коричневые свечки камышей. Это означало, что неподалёку была вода или болотце.

– Маша, а если это не болотце, а болото? – спросил Ваня.

– Ну тебя! – Отмахнулась готовая к приключениям Маша. – Всегда ты о плохом. Как жаль, что мы не можем выбраться из этого борщевика прямо сейчас, – горько вздохнула она.

– А что, если какое-нибудь чудище появится в проёме? – Ваня, действительно, думал о плохом. – В лучшем случае, мы успеем удрать по прорубленному коридору туда, откуда пришли.

Время шло, а борщевик всё не высыхал. Неизвестность томила, а бездействие угнетало. Не только Ваня, но и Маша стала с опаской поглядывать в сторону нового пейзажа, но вскоре она осмелела.

– Посмотри, кажется, уже высох.

– Не спеши, давай ещё немножко подождём, – Ваня попытался остановить свою любительницу приключений, но, как всегда, безрезультатно.

– Я не могу больше ждать, – тоном, не терпящим возражений, заявила Маша. – Ещё немного, и я сойду с ума.

– Если бы он у тебя был, ты бы уже давно с него сошла. – Ваня понимал, что слова его были обидными, но и терпеть бесконечные капризы, сил у него больше не было.

– Ах, ты так! – Маша вскипела, как тульский самовар. – Ну и сиди тут, а я пошла!

Она вскочила на ноги и, делая большие шаги, чтобы как можно реже наступать на борщевик, направилась к выходу, и Ване ничего не оставалось, как пойти за ней. Маленькая авантюристка шла, гордо вскинув голову, и не оглядывалась. Но, когда до края борщевика оставалось каких-нибудь несколько шагов, что-то схватило её сзади за голову.

– Ай! Ваня, помоги! – Закричала она, перепугавшись насмерть.

Тут же руки, схватившие её, разомкнулись, но Маша не двигалась, боясь оглянуться. Больше всего её мучил вопрос, почему Ваня не подаёт никаких признаков присутствия. Или это чудище отпустило её, а схватило его? Неизвестность, мучившая сильнее страха, заставила Машу повернуть голову.

– Ты что, совсем того? – Вскипела она уже как два тульских самовара, увидев Ваню, стоявшего за ней.

– А ты, такая храбрая, разве испугалась? – Ваня с трудом сдерживал смех.

Маша хотела накинуться на шутника с упрёками, но не смогла найти слов под стать своему возмущению, а Ваня невозмутимо продолжал:

– Делать, что захочется, ты – герой! А как что, сразу «Ваня, помоги». Ты уж определись, Маша, что для тебя важнее.

Машино «кипение» тут же поутихло.

– Прости. Я такая дура, – тихо сказала она, опустив глаза.

– Маша, – заботливо, как старший брат, произнёс Ваня, – пообещай, что будешь меня слушаться. Зачем ты создаёшь себе и мне ненужные проблемы? Тем более, что у нас теперь нет фонарика.

При упоминании о потере фонарика Маша вздрогнула, и глаза её широко раскрылись, наполнившись страхом:

– Ваня, я обещаю. Вот увидишь, я исправлюсь. Вот увидишь. – Как по мановению волшебной палочки, своенравная девочка превратилась в напроказившую собачонку, от страха наказания боязливо поджавшую хвост.

– Ладно, давай пять, – миролюбиво предложил Ваня и протянул руку.

Довольная тем, что «старший брат» не сердится, Маша ударила ладонью по его ладони и, взявшись за руки, они покинули смертоносные заросли борщевика.

 

 

 

4

Вскоре их взорам предстал широкий простор. Может, не таким уж и широким он был, но после сидения в узком коридоре из поваленного борщевика даже маленькая мошка может показаться огромным оводом.

– Смотри, какие странные деревья. Если так на них посмотреть, листья на них кажутся зелёными, а если так – чёрными. – Меняя положение тела, Ваня показал Маше, как нужно смотреть.

– Ой, а сколько здесь птиц на ветках! Только ни одна из них почему-то не поёт. Странно, правда?

– Да уж, – насторожился Ваня.

Узкая тропинка вела в ту сторону, где виднелись камыши, и странникам ничего не оставалось, как пойти по ней.

Шли они недолго и вскоре увидели коттедж на берегу большого болота.

– Говорил я тебе, что это не болотце, – сказал Ваня шёпотом.

– Я же обещала слушаться, что, не веришь?

– Верю, верю, это я так, на всякий случай.

– Ой, смотри, какие круги пошли по воде! – В Машином голосе звучали одновременно и удивление и страх.

Действительно, покрытая тиной стоячая болотная вода вдруг ожила и пошла кругами вокруг того места, из которого тут же показалась лысая зелёная голова не то с ушами, не то с рогами.

– Ой, это же Шрек! – От удивления Маша даже подпрыгнула на месте и на радостях захлопала в ладоши.

– Прекрати! – одёрнул её Ваня. – Чему ты радуешься? Это же болотный водяной, сила нечистая.

– Ты чего? Это Шрек! Он добрый!

Зелёная голова тоже увидела гостей и тут же скрылась под водой.

– Ой, куда это он? – Маша испугалась, что Шрек больше не покажется, но зелёный герой киноэкрана в мгновение ока уже стоял перед ними, по-лягушачьи выскочив из болота.

– Дорогие гости! Добро пожаловать! Как я рад! – Зелёные губы хозяина болота растянулись в улыбке.

– Видишь, я же говорила тебе, – промычала Маша, почти не размыкая губ.

– Проходите, проходите! Прошу вас.

Шрек изобразил нечто вроде реверанса, хотя к тому, что он изобразил, слово «реверанс» подходило так же, как и корове седло.

– Вы прошли через борщевик? – Тупоголовый гигант смотрел на Машу глазами полными восхищения.

– Да, уважаемый Шрек, – гордо, но вежливо ответила она.

– О, милая душа знает, как меня зовут! Это очень, очень похвально! Именно такая умная и храбрая подружка мне и нужна.

– Но у Вас же есть жена, господин Шрек, – охотно вступила в разговор Маша, так как не чувствовала угрожающей ей опасности и не замечала, что уродливая морда изображала неестественную доброту палача, пообещавшего своей жертве лёгкую смерть.

– Принцесса Фиона? Ну, так подружка жене не помеха! – захохотал зелёный великан, отчего головки камышей у озера задрожали мелкой дрожью, а в его зелёном животе забулькала вода.

Маше всё это показалось таким смешным, что она тоже рассмеялась.

Пока искательница приключений развлекалась с Шреком, Ваня времени не терял. Он осматривал окружающую местность с целью обнаружения возможных путей для побега. Ему уже было ясно, что зелёное чудище хочет оставить Машу у себя. Для этого ему нужно будет только уговорить доверчивую душу поцеловать его, и она, как и Фиона, превратится в такую же зелёную двуногую жабу, как и он.

– Уважаемый Шрек, а где у Вас здесь библиотека? – Ваня сказал первое, что пришло ему в голову, но на Шрека это подействовало, как нельзя лучше.

Он удивился так, что чуть не поперхнулся выскочившим из его живота «буль-булем».

– Библиотека? Какая библиотека? – Явно, затрудняясь с ответом, промямлил тупоголовый хозяин болота. – Души, которые попадают сюда, не читают книг. Они смотрят мультики, блокбастеры и всё такое. Это же так скучно читать! – Уши-рога на тупой зелёной голове задвигались вперёд-назад, а большой зелёный лоб пересекла глубокая морщина от невероятного мысленного напряжения, возникшего от одного только слова «читать». – Это же надо в слоги складывать буквы, слоги в слова, а слова в предложения! Сколько ненужной работы! И зачем всё это, если можно просто нажать на кнопку и посмотреть киношку, похрустывая чипсами? – Шрек покрутил своими рогатыми ушами, а потом, видимо, что-то придумав, предложил: – Идёмте, я Вам покажу офигенный блокбастер. Вам его хватит на всю оставшуюся жизнь.

Маша уже готова была согласиться, но последние слова Шрека насторожили её, и она вопрошающе посмотрела на Ваню.

– Нет, давайте сначала дождёмся принцессу Фиону, – нашёлся Ваня. – Кстати, а где она?

– Фиона? А-а-а... – У Шрека, явно, было плохо с сообразительностью. – Так она пошла метелить одну наглую душу.

– «Метелить»? Это как? – не поняла Маша.

– Как? Да очень просто: ногами. – На этот раз Шрек ответил удивительно быстро и снова расплылся в улыбке, не сводя выпученных глаз с Маши. – Разве ты не видела, душа моя, как Фиона расправляется со своими врагами? Куда там Джеки Чану!

– А разве это красиво, когда женщины дерутся, да ещё ногами? – Задав этот вопрос, Ваня надеялся переключить внимание Шрека на себя, и это ему удалось.

– Фиона сейчас вернётся, и мы посмотрим, красиво это или нет, – захохотал зелёный монстр, предвкушая расправу с ещё одной наглой душой.

Тут уже и до Маши дошло, что Ване угрожает опасность.

– Господин Шрек, – поспешила она перевести разговор на другую тему, – а почему у Вас здесь птицы не поют?

– Так это Фиона надула их своим оперным голоском, да не додула – побежала метелить одного наглеца. Вот они, эти птички, уже ни жить, ни лопнуть не могут. Но сейчас моя зелёная жабка вернётся, сначала отметелит вот этого, – Шрек показал на Ваню своим жирным указательным пальцем, очень похожим на сардельку, – а потом допоёт, и все птички полопаются. Вот смеху-то будет!

Ване уже давно было не до смеху, но теперь уже и Маше стало не смешно. Воспользовавшись паузой, Машин защитник задал ещё один вопрос в надежде, что ответить на него тупой голове Шрека будет не просто.

– Господин Шрек, а где здесь у Вас туалет?

Уши хозяина болота, и без того скрученные в трубочку, свернулись спиралью. Его выпученные глаза завертелись вокруг своих орбит, как будто собирались выскочить. Шрек никак не мог сообразить, где же у него здесь туалет. Он никогда не слышал, чтобы водяные, орки или гоблины пользовались туалетом. Даже Фиона, которая раньше была прекрасной принцессой, после того, как превратилась в болотную кикимору, никогда не задавала ему такого вопроса.

– Какой туалет? Зачем тебе туалет? – повторял он одни и те же вопросы, обхватив свою тупую голову зелёными сардельками. От перенапряжения его жидкие водяные мозги совсем расплавились, и у него страшно разболелась голова.

Ваня тем временем схватил растерявшуюся Машу за руку и потащил её по направлению к камышам, в которых, как он надеялся, можно будет скрыться.

– Куда ты, душа моя? – Шрек заревел, как голодный бычок, понимая, что его новая подружка скоро скроется из виду. Он попытался догнать беглецов, держась за раскалывающуюся от боли голову, но, не пробежав и несколько шагов, упал и жалобно завыл: – Вернись, душа моя! Вернись, умоляю! Я же так люблю тебя!

– Что ты можешь знать о любви, зелёная жаба? – бросил Ваня на ходу сбитому с толку противнику.

Шрек, видя, что скоро и след беглецов в камышах простынет, загудел, как паровозная труба:

– Фиона! Догони их! Они уходят!

Откуда ни возьмись, в трёх шагах перед запыхавшимися беглецами, появилась зелёная кикиморская морда. Зеленомордая жёнушка приняла боевую позу и сделала мах ногой, но промахнулась. Второй прицельный мах неминуемо должен был нанести жертве сокрушительный удар, да только Ваня, воспользовавшись преимуществом своего небольшого роста, пригнулся и оказался под атаковавшей его ногой, успев при этом подсечь другую ногу, на которой стояла злобная Фиона. Драчунья рухнула, как куль, а Ваня, продолжая крепко держать её за ногу, наклонился к искажённой ненавистью зелёной морде и, начертав над ней знамение креста, произнёс:

– Сгинь, нечистая сила!

Фиона завертелась на месте, как юла, и через секунду на земле уже лежала, задрав лапы, обыкновенная зелёная жаба.

– Так тебе и надо, дура! – сказал Ваня, отряхивая руки. – Будешь знать, как с нечистью болотной целоваться.

Схватив за руку окончательно растерявшуюся от происшедшего Машу, он побежал вдоль камышей. Они бежали всё дальше и дальше от болота, а вдогонку им доносились вопли окончательно тронувшегося умом Шрека.

– Фиона, жабка моя, как же я теперь буду жить без тебя? Бедная, несчастная моя голова! Фиона! Фиона!

Маша с Ваней всё дальше и дальше удалялись от болота Шрека, поэтому теперь до них долетали только обрывки фраз, и, наконец, вопли Шрека стали совершенно не слышны.

 

 

5

– Фу ты! – остановившись, чтобы отдышаться тяжело выдохнул Ваня. Кажется, убежали.

Он отпустил Машину руку и рухнул на землю. Рядом с ним так же, как и подрезанная Ваней Фиона, свалилась и его любительница приключений. Она тяжело дышала не столько от изнурительно бега, сколько от перенесённых волнений.

– Ну, ты и сделал её! – услышал Ваня восхищённый голос.

– Не зря же я боксом занимался, – скромно ответил он.

– Слушай, а откуда ты знаешь эти слова, как это... – Маша замялась, потому что нужные слова не приходили на ум. – А, вроде, «сгинь, нечистая сила!»

– Не знаю, из сказок, наверное. А ты, Маша, ещё и не поцеловалась со Шреком, а уже туго соображаешь, – Ваня посмотрел на свою подружку и в его глазах запрыгали смешинки.

– Издеваешься? – Маша отвернулась, потому что ей в очередной раз стало стыдно.

– У-у, – покачал головой Ваня. – Пытаюсь догадаться, какую нечисть ты еще любила.

– Скажи мне, почему я такая неизлечимая дура?

– Ты не дура, Маша. Ты просто избалованная и своевольная. Таким трудно приходится в жизни. И не только им, но и тем, кто оказывается с ними рядом. Твоё счастье, что ты рано ушла.

– А ты почему?

– Потому что я тоже был упрямым и своевольным и нашёл на свою голову приключение.

Маша сменила тему.

– А как ты Шрека туалетом! Чистый нокдаун!

– Да уж, чистая работа, – Ваня тоже был собой доволен. – Хотя, если честно, мне было страшно, и я говорил первое, что приходило в голову. По большому счёту, моей заслуги в этом нет.

– Да ладно тебе, – Маша приметила Ванину скромность и решила впредь стараться быть похожей на него. – Слышишь, а я, на самом деле, любила фильмы про Шрека. Поначалу я думала, что он уродлив, но потом зеленый ушастик стал казаться милым и симпатичным. И Фиона, полюбившая некрасивого Шрека за то, что он добрый, тоже мне нравилась.

– А мне мама объясняла, как из чёрного можно сделать белое, и наоборот. Какая же хорошая у меня была мама, и какой же я был дурак!

– Как ты думаешь, почему мы делаем столько ошибок? – спросила Маша.

Ване не хотелось утруждать себя выдумыванием ответов, которых он не знал, поэтому он сказал:

– Знаешь, когда моя мама, не знала, как ей поступить, или хотела получить ответ на какой-то затруднительный для неё вопрос, она всегда молилась. Я это хорошо помню.

– Ванина мама, по-мо-ги нам, – по слогам произнесла Маша.

– Чего это ты вдруг? – уже хотел было подняться Ваня, но Маша тут же успокоила его:

– Это я так, на всякий случай, не бойся!

Некоторое время они лежали, молча, и каждый думал о своём. Как всегда, первой нарушила спокойствие Маша.

– Ой, что это так красиво играет? – спросила она.

– Где? – Ваня быстро встал и прислушался.

– Идём скорее туда! – Маша схватила друга за руку и потянула его туда, откуда, как ей казалось, доносились чудесные звуки.

– Новое приключение, и ты опять собираешься бездумно вляпаться в него! – сказал Ваня, смирившись со своей судьбой.

– Какое приключение? – не унималась Маша. – Это тихая очаровательная музыка, причём очень добрая!

– Шрек у нас тоже был добрый, и красотка Фиона, отбивающая почки всем, кто не по ней, тоже добрая была.

– Ну, так то же великан Шрек и каратеистка Фиона! А что нам сможет сделать музыка?

– Но кто-то же эту музыку играет!

Маша на минуту призадумалась, но её любопытство было сильнее здравого рассудка.

– Слышишь, мы только издали посмотрим. Просто интересно.

Музыка становилась всё громче и громче. Это означало, что совсем скоро они увидят того, кто её играет.

Тропинка, по которой они шли, привела их на опушку леса. Солнца, как на картинах Шишкина, здесь не было, и косолапых мишек тоже. Зато была кровать, такая же странная, как и поляна: вместо спинки у изголовья стояла красивая белая арфа, от которой и исходили приятные звуки, так очаровавшие неуёмную искательницу приключений.

– Ой, какая красота! – Машиной радости не было предела. – Я уже вечность не лежала на кровати! – Подбежав к кровати, она стала её изучать. – Какая мягкая перинка! А подушечка! Ой, какая же мякенькая подушечка! Как раз такая, как я люблю!

Ваня понял, что оторвать Машу от этой кровати уже не получится.

– Я немножко полежу, – радостно сказала она, но, заметив укор в Ванином взгляде, добавила: – Совсем немножечко, честное слово.

Забравшись на кровать, Маша юркнула под одеяло и, обхватив подушечку руками, привычным движением повернулась на бочок, а арфа тут же запела сладким голосом.

– Вот уже и песни начались! – Ваня почувствовал что-то недоброе в этих слащавых убаюкивающих звуках, но тут же подумал: «Пусть полежит! Что в этом плохого? Она же из-за своей болезни привыкла проводить жизнь в постели».

– Ваня, как же хорошо! – сказала Маша, не открывая глаз.

– Отдохни, – пела арфа, – ты устала, ты очень устала.

– Как же сладко она поёт! – замурлыкала Маша, как кот на тёплой печке. – Как же сладко спать!

– Эй, ты там не очень-то расслабляйся, – Ваня не разделял Машиных восторгов. – Ты мне обещала «совсем немножечко», не забыла?

– Помню, помню, – Маша даже и не собиралась думать о своих обещаниях.

Веки её эфирных глаз налились сладкой тяжестью, стало свободно и легко! Все перенесённые волнения куда-то испарились, как будто их и не было вовсе. Боль затихла. Ещё чуть-чуть, и она провалится в небытие, в котором нет ни радостей, ни обид, ни стыда, а главное – нет боли! Как же здорово! Как же хорошо!

– Спи, спи, – пела арфа.

«Ладно, пусть полежит, – подумал Ваня, – а я пойду в разведку. Посмотрю, что тут и как».

Но смотреть по сторонам было не на что: везде, куда ни кинешь взгляд, унылый, мрачный лес и совершенно непроходимые заросли.

Повернув назад к опушке, Ваня сильно споткнулся о какую-то корягу и, рассердившись, пнул её ногой. Ему показалось, что на земле лежит нечто, очень похожее на меч. Опустившись на колени, он стал приподнимать корягу, оказавшуюся достаточно тяжёлой. Он уже собирался бросить свою находку, но что-то остановило его.

«А вдруг это, действительно, меч? – подумал он. – Тогда я буду для Маши настоящим воином-защитником».

Ваня лёг на землю и, упёршись одной рукой в корягу, всем телом надавил на неё. Другой рукой он взялся за меч и стал тянуть его на себя. Сначала ничего не получалось, но, наконец, меч шевельнулся, и коряга-хранительница, крякнув, отодвинулась.

Ваня взял в руку меч и стал внимательно рассматривать его. Он был, хоть и деревянный, но совсем как настоящий. До опушки оставался какой-нибудь десяток шагов, и Ваня уже предвидел Машино удивление. Но, выйдя из чащи, он просто остолбенел: ни кровати, ни арфы уже не было, а Маша лежала на земле с раскинутыми в стороны руками, которые страшное синее чудовище, как щупальцами, опутало своими длинными лапами. Раскрытая зубатая пасть с огненным языком, медленно, как бы растягивая удовольствие, приближалась к Машиному уху. Казалось, это чудовище или откусит ей голову, или проглотит целиком.

– А ну, отверни свою синюю морду! – крикнул Ваня набегу.

Чудище даже не пошевелило коротким ухом, похожим на кусок отрезанной трубы. Для него грозный Ванин крик был всё равно, что писк комара.

– Ах, ты так! – Ваня занёс свой меч и стал бить им по противным синим лапам.

Чудище, как и прежде, никак не отреагировало, но от ударов по синим лапам пробудилась Маша. Увидев над собой раскрытую огненную пасть, она завизжала на весь окрестный лес, отчего чудище передёрнуло, и оно срыгнуло огнём. Огненный язык лизнул Машу за шею, отчего она завизжала ещё сильнее. Видимо, над пробудившейся жертвой синее страшилище силы уже не имело. Ковыляя, как побитая собака, Машина «музыка» скрылась в лесной чаще.

Почувствовав чудесное избавление от парализующих объятий синих лап, любительница приключений с красной меткой на шее, перестала визжать, но продолжала дрожать, как осиновый лист, а Ваня, разгорячённый недавним боем, застыл с поднятой вверх рукой с мечом.

– Ну, что? Увидела автора-исполнителя сладких песен? – спросил он, тяжело дыша.

– Что это б-было? – У Маши, ещё не оправившейся от страха, зуб на зуб не попадал.

– Я думаю, это была твоя лень.

– Лень? – не поверила своим ушам Маша.

– Да, лень, – подтвердил Ваня. – Сладко уговаривает, да только…

– Какое же страшилище! – Маша не дала Ване договорить. Её передёрнуло от одного только воспоминания о дышащей пламенем зубатой пасти. – Кто бы мог подумать, что привычка нежиться в мягкой кровати может закончиться таким ужасом!

– Не хотел бы я посмотреть, каким страшилищем может обернуться привычка нарушать обещания и делать всё по-своему!

Ваня отвернулся и стал рассматривать свой так кстати найденный меч. Маша молчала, не смея от стыда поднять глаз. Так они и стояли друг против друга, не говоря ни слова.

– Знаешь, – Ваня заговорил первым. – Всё-таки у тебя ещё не всё потеряно, раз тебе бывает стыдно.

Маша продолжала молчать. Ей очень хотелось попросить прощения, но она уже столько раз это делала.

– Давай уйдём отсюда, – сказала она, по-прежнему не поднимая глаз. – Я боюсь, что это чудище опять придёт за мной.

– Да, лучше нам уйти навстречу новым приключениям, – грустно согласился Ваня. – И что же ждёт нас впереди? Какие песни? Ты про кого ещё фильмы любила?

В ответ Маша только тяжело вздохнула.

– Э-э, да у нас впереди ещё сюрпризы и сюрпризы! – Ваня ткнул остриём меча в землю и тоже вздохнул. – Бедная моя головушка, – нараспев протянул он и махнул ногой от досады: – Вот уже и я запел! Ладно, Маша, хватит нюни распускать. Пошли искать дорогу, ведущую туда, не знаю куда.

Ваня предоставил нарушительнице обещаний полную свободу действий, и пошёл один, опираясь на найденный меч. Маша, молча, шла за ним, хоть ей очень хотелось идти рядом, держа своего защитника за руку. Присмиревшей упрямице ничего не оставалось, кроме как тихонько повторять: «Ванина мама, помоги нам помириться».

 

 

6

Густые заросли колючих кустов преграждали дорогу на каждом шагу, и Ване приходилось тратить много сил, чтобы своим деревянным мечом расчищать путь себе и следовавшей за ним Маше.

– И чтобы я делал без этого меча? – думал он.

«Какой же молодец! – думала Маша. – Даже меч где-то раздобыл».

Долго ли, коротко ли шли они, продираясь сквозь чащу, но всё-таки куда-то пришли, потому что под ногами у них появилась протоптанная дорожка.

– Прошу тебя, будь благоразумной, – Ваня ограничился кратким наставлением.

Маша решила ничего больше не обещать, а просто стараться делать всё правильно. Вдруг Ваня остановился так неожиданно, что Маша чуть не налетела на него.

– Ты чего? – испуганно спросила она.

– Какая-то избушка впереди, – шёпотом ответил Ваня.

Маша обхватила своего защитника руками, чтобы, выглянув из-за его плеча, посмотреть на избушку.

– Ой, Вань, ты видишь? Да она на курьих ножках! Это кто же здесь может жить? Баба Яга, что ли?

– Это что-то новенькое! – задумчиво произнёс Ваня.

– А ведь Бабы Яги могут съесть человека! Давай уйдем отсюда поскорее, – Маша схватила Ваню за руку и стала тянуть его обратно в чащу.

– И это тоже что-то новенькое! – удивился Ваня. – Ты всегда с такой радостью бросалась навстречу каждому новому приключению, а этого боишься? Нет уж, дорогая. Теперь уже я хочу пойти и посмотреть на эту Бабу Ягу. А ты, если тебе это интереснее, возвращайся к своему синему чудовищу, не заблудишься.

Маше ничего не оставалось, как пойти вслед за Ваней.

Подойдя к избушке на курьих ножках, они осторожно, на цыпочках, обошли вокруг неё, но ничего не увидели, так как у избушки не было окон. Дверь была незаперта, потому что время от времени она тихонько поскрипывала.

– Ну, что, – прошептал Ваня, – зайдём?

– Я б-б-боюсь, – Машу просто трясло от страха.

– Слушай, если бы у тебя были зубы, нас бы уже обнаружили.

– Как это? – не поняла Маша.

– По стуку твоих зубов, – объяснил Ваня и улыбнулся.

Хоть её защитник и подшучивал над ней, Машу это нисколько не обидело, а даже обрадовало. Это означало, что больше он не сердится на неё.

– Только ты п-п-первым иди, а я з-за тобой, – нерешительно сказала Маша.

– Ясное дело, – сказал Ваня, а сам подумал: «Почему она так странно себя ведёт? А-а, её сюда не тянет!» – наконец догадался он, и эти мысли прибавило ему храбрости.

Войти незамеченными не получилось – дверь скрипела тем сильнее, чем шире её открывали.

– Ну, заходите, заходите. Чего крадётесь? – Из избушки донёсся такой же скрипучий, как и дверь, голос.

Переборов страх, Ваня переступил через порог, прошёл сенцы и вошёл в избу. То, что он увидел, было, как в сказках, которые мама читала ему в детстве. На пеньке посреди избы сидела одетая в лохмотья старуха. На голове у неё был повязан грязный заплатанный-перезаплатанный платок, из-под которого выбивались сбившиеся в клочья седые волосы. Одна нога, как и положено, костяная, а лицо усыпано большими бородавками. В завершение картины длинный-предлинный нос Бабы Яги упирался в покрытый толстым слоем копоти потолок.

Как только незваные гости зашли в избу, старуха скривилась и закричала своим скрипучим голосом:

– Это ещё что такое? Здесь русский дух, здесь Русью пахнет!

Слова Бабы Яги так поразили Ваню, что от неожиданности и радости открытия он замер с открытым ртом.

– Чего рот раззявил? – проскрипела хозяйка избушки. – Терпеть не могу русских!

Ваня, сияя, как начищенный до блеска котелок, повернулся к Маше и схватил её за плечи:

– Ты слышала?

– Что я слышала? – У Маши от страха даже губы задеревенели.

– Бабушка, повтори, пожалуйста! – Ваня подбежал к хозяйке избушки, оставив трясущуюся от страха подружку без прикрытия. – Маша не расслышала!

Баба Яга повторила, уступив просьбе:

– Терпеть не могу русских! От них всегда одни проблемы!

– Теперь-то ты услышала? – Ваня бросился назад к Маше.

– Что я должна была услышать? Чего ты пристал? – Машу так удивило странное Ванино поведение, что она даже перестала трястись.

– Мы – русские! Ты поняла? Я вспомнил: мы – русские!

– Ну и что? Какая тебе разница?

– Как какая разница?! Ты так ничего и не поняла?

– А что я должна понять? – Протестный Машин характер снова ожил.

– Это же было задание Ангела-Хранителя, вспомнить, кто я есть! Ты что, забыла? – Ваня наступал на свою любительницу приключений, которая осмотрительно пятилась к двери. – Маша! Я вспомнил, что я русский! Это самое главное! Я вспомнил! – Он схватил совершенно оторопевшую Машу за руки и стал кружиться вместе с ней вокруг Бабы Яги, а старая хрычовка, придерживая длинный нос, опустила голову и встала со своего пенька.

– Так, я не поняла! Что здесь происходит? Вместо того чтобы меня, стр-р-рашную и уж-жасную, бояться, вы устроили здесь танцы? – Для большего эффекта Баба Яга притопнула костяной ногой. – Я же говорю, что от этих русских вечно одни проблемы. Всё у них, не как у людей!

Маша вырвалась из Ваниных рук и отбежала в сторону, чтобы быть поближе к двери, а Баба Яга разбушевалась уже не на шутку:

– Я вас буду сейчас есть, вы это знаете?

Ваня не ответил, но продолжал смотреть на уродливую бабку влюблёнными глазами.

– Вот у меня уже и котёл пятнадцать лет кипит. Всё готово! – Проскрипела разозлившаяся старуха и поковыляла к печи, стуча костяной ногой.

– А чего же он у тебя пятнадцать лет кипит? – не растерялся Ваня, уже однажды доказавший своё мастерство задавать вопросы.

– Да не попадается никто, кого можно было бы съесть, – пожаловалась Баба Яга. – Все сейчас ряженой нечистью интересуются. Ко мне давно уже никто не заглядывал.

– «Ряженой», это типа Шрека, что ли? – уточнил Ваня.

– Да, типа него, нечисти болотной. Когда-то он за мной ухаживал, а теперь под добренького замаскировался и на принцесс перекинулся.

– Бабушка, а Шрек-то опять свободен! Мы его для тебя вдовцом сделали, – отчитался Ваня.

– Да что вы говорите! – От неожиданности Бабка Ёжка дёрнула головой, да так, что нос её сильно ударился о потолок. – А-а-а! – завопила она. – Всё из-за этого клятого Шрека, бочку поганок ему в рот! – По тому, как быстро она забыла о пострадавшем носе, Ваня понял, что затронутая тема бабушке не безразлична. – Милок, – старуха поманила Ваню костлявым пальцем, – ну расскажи, что вы сделали с проклятой Фионой?

– А мы её, бабушка, крестным знамением осенили, и она тут же в жабу превратилась, – ничего не утаивая, рассказал Ваня.

При упоминании о крестном знамении Бабка Ёжка затряслась, куда там Маше!

– Э-э, – заикаясь, проскрипела она, – ты мне про к-крестное знам-мение-то б-б-брось! Ты же знаешь, что м-мы, нечистая сила, его, как огня, б-боимся. Х-хуже к-крестного знам-мения для нас ничего в свете не-ету!

– Нет-нет, бабушка, не бойся! Это же я тебе про Фиону рассказывал, – попробовал Ваня успокоить разволновавшуюся старушку.

– Это они все под добро теперь маскируются. А я честная! – оправдывалась старая Карга. – Никогда не скрывала, что я – нечисть, потому и не в почёте сейчас.

– Знаю, бабушка, знаю, – похлопал Ваня Ёжку по плечу. – Успокойся, мы тебя не обидим. Мы же русские, – добавил он и опять засиял, как надраенный котелок.

– Бабушка, – пришедшая в себя Маша очень кстати повернула разговор на чисто женскую тему. – А давай мы тебя сейчас выкупаем, расчешем, модную причёску сделаем, и отправим на свидание к овдовевшему Шреку.

– А что, идея неплохая. – Старуха тут же оживилась и притопнула своей костяной ногой. – Давайте, детки, давайте. Вот и кипяточек готов. Это вам кипяток не на пользу, а мне-то как раз наоборот. Я в нём выкупаюсь, и лет на триста помолодею!

Баба Яга повеселела и начала пританцовывать, выстукивая ритм своей костяной ногой:

   Я под горку шла, тяжело несла,

   Уморилась, уморилась, уморилася! Э-эх!

Пока она пела и пританцовывала, гости снимали с неё лохмотья. Ваня помог бабке забраться в котёл, и она спиной вниз, чтобы не повредить длинный нос, плюхнулась в кипящую воду. Прошла минута, другая, третья, а Ёжка-Костяная ножка, как, расчувствовавшись, назвала её Маша, всё не выныривала.

– А не сварилась ли она? – Любительница приключений уже готова была расплакаться.

– А тебе уже и жалко стало! – ухмыльнулся Ваня. – То боялась её до ужаса, а теперь уже и плакать готова. Сварилась, так сварилась! Варёная Баба Яга, поверь мне, лучше сырой.

– Да ну тебя! – Маша капризно надула свои маленькие губки, но в это момент из котла появилась улыбающаяся голова.

– А вот и я! – Бабка Ёжка просто сияла от удовольствия.

– Бабушка, а ты и точно помолодела на триста лет! – Маша от радости запрыгала на месте, хлопая в ладоши.

– Нет, не на триста, – запротестовал Ваня.

– И почему это не на триста, если на триста! – настаивала на своём Маша.

– Не на триста, потому что на четыреста!

– Вот это малец, так малец! – Баба Яга даже подпрыгнула в котле от удовольствия, отчего часть кипятка выплеснулась наружу, совершенно случайно не облив стоящие у котла души. Только одна капелька долетела до Ваниной руки и оставила маленькую коричневую метку на его эфирном пальце.

– Эй, бабушка, ты поосторожней! – крикнул Ваня, оглядывая себя и Машу. – Сама же говорила, что нам кипяток не на пользу.

– Ой, прости, милок, дуру старую. Разгорячилась чуток! – Распаренная «страшная и ужасная», казалось, искренне раскаивалась в содеянном.

– И совсем ты теперь не старая. – Маше очень хотелось сделать бабушке комплемент.

– Ну, тогда простите, детки, меня дуру молодую!

Слова Бабки-Ёжки рассмешили Машу, а вслед за ней засмеялся и Ваня. Бабка Ёжка тоже присоединилась к ним своим скрипучим смехом, и впервые за всё время, проведённое на том свете, Маша и Ваня смеялись от всей души, не испытывая при этом никакого страха. И это было так здорово!

Потом Ваня помог бабке вылезти из котла, так как костяная нога, несмотря на купание в кипятке, так и осталась костяной, а Маша нашла в сундуке чистое полотенце и тщательно вытерла Ёжку с ног до головы. Большим костяным гребешком, найденным там же, она очень осторожно расчесала сто лет не расчёсывавшиеся волосы. Колтуны пришлось обрезать ножницами. Из-за их множества, волосы стали неровными, так что пришлось делать стрижку. Ёжка, хоть и отказывалась поначалу, но, узнав, что это может произвести на Шрека неизгладимое впечатление, согласилась. В сундуке были найдены и приличного вида юбка с блузкой, припрятанные «на чёрный день».

– Вот и наступил, бабушка-молодушка, твой чёрный день! – Маша радостно подытожила результат своих трудов.

Бабка Ёжка сама достала из сундука зеркало, засунутое на самое дно за ненадобностью, и, заглянув в него, даже крякнула от удовольствия.

– Ох, и порадовали, детки, – проскрипела она. – Ну, и я в долгу не останусь. Только давайте-ка пилочкой немного нос мне подпилим, а то уж очень длинный вырос, мешается уже.

Пилить носы – дело мужское, и Ваня принялся за него с видом специалиста высшей категории по обтачиванию носов.

– Не больно, бабушка? – спрашивал он время от времени.

– Не больно, дитятко, пили-пили, не бойся, – подбадривала его окончательно подобревшая старушка. – Я, хоть и нечисть, но за добро всегда добром плачу! – Пока пилился нос, старуха разговорилась: – Эти оборотни только добренькими прикидываются! Но на самом деле цель у них одна: душу погубить. Ну, ничего! Я этому Шреку напомню, кто он такой и кого любить назначено ему природой!

Когда пиление носа подошло к концу, Ваня отошёл в сторону полюбоваться результатом своего труда.

– Молодец, Ваня! То, что надо! – одобрила работу сияющая Маша.

– Милок, ну, ты совсем из меня красоту неописуемую сделал! – Бабка Ёжка, с удовольствием рассматривала себя в зеркале. – Ну, что ж, – продолжила она, вдоволь налюбовавшись собой. – Раз уж съесть вас не пришлось, мухоморчиками на дорожку подкреплюсь, – сказала она добродушно и принесла из сенцев узелок с сушёными мухоморами.

Специалисты по Ёжкиной красоте терпеливо ждали, пока она, насытившись, начнёт, как обещала, благодарить их, но старуха не спешила. Грызя свои мухоморы, она от удовольствия время от времени закрывала глаза. Когда в узелке осталась парочка мухоморов прозапас, она снова вышла в сенцы и вернулась с большим клубком ниток в костлявых руках.

– Во-от вам, де-етки, моя-я благода-арность. – Старуха дала Ване клубок. – Вам нужно будет найти поле Васильково, и оно вам мно-огое расскажет, если только вы сумеете услышать, – сказала Яга своим скрипучим голосом. – А клубок этот доведёт вас до самого этого поля.

Хоть Баба Яга и говорила загадками, но, ни Ваня, ни Маша нисколечко не удивились: в сказках всегда так бывает. Они поблагодарили хозяйку избушки на курьих ножках и помогли ей забраться на видавшую виды метлу.

– Мы тебе, бабушка, дорожку в чаще прорубили, прямо к Шреку! В один миг долетишь! – напутствовал Ваня улетающую старушку.

– Ну, пока, детки, – сказала Баба Яга, сидя верхом на метле. – Приятно было познакомиться. Толканите-ка меня! – добавила она, поудобнее усаживаясь на своей видавшей виды метле.

Ваня толкнул бабку в спину, метла затрещала, задрожала и взвилась в воздух, унося за собой омоложенную хозяйку.

Когда старуха скрылась из виду, Маша предложила:

– Может, отдохнём в избушке, пока наша бабка на свидании?

– Нет, рисковать не будем. А что, если у неё там со Шреком не заладится, и она домой злющая вернётся? Тогда уж она нас точно сожрёт и без варки. Сгрызёт, как те мухоморы.

– И точно, – согласилась Маша. – Разве мы устали? Бросай клубок, пойдём поле Васильково искать.

Ваня бросил клубок, и тот покатился сам собою, как если бы у него в середине был моторчик на батарейке. Они шли по быстро разматывающейся ниточке, боясь отстать от клубка, и вспоминали своё последнее приключение. И Ване и Маше очень понравилась Бабка Ёжка, и они сошлись на том, что в сказках о ней много неправды написано. Если бы только они могли услышать последние, обращённые к ним слова улетающей на метле старухи, то поняли бы, как сильно они заблуждались!

А коварная Баба Яга, старая карга, поднявшись на такую высоту, откуда её не услышать, сделала три круга над своей избушкой на курьих ножках и, помахав доверчивым душам костлявой рукой, произнесла с довольным видом:

– Идите, идите, сорванцы! До поля Василькова клубка вам этого не хватит, а вот до ямы Лешего он вас прямиком доведёт. Добро добром, а нечистая сила своё дело знает!

 

 

7

Клубок становился всё меньше и меньше, но никаких признаков поля впереди и в помине не было. Вокруг стоял дремучий лес, тёмный и холодный. Охваченные дурным предчувствием, странники всё чаще и чаще оглядывались по сторонам.

– Ой, Маша, не нравится мне всё это.

– И мне тоже. Мы, видимо, переоценили нашу старушку.

– Ещё как переоценили! – тяжело вздохнул Ваня. – Разве можно ждать добра от нечистой силы? Старая хрычовка просто использовала нас в своих интересах.

– Съесть нас у неё не получилось, так она решила погубить нас в этой дремучей чаще, – захныкала Маша.

– Прекрати нюни распускать, – резко оборвал её Ваня. – Держи себя в руках. Справимся. Мы же русские, ты что, забыла?

Мысль о том, что они русские, так согревала всё Ванино эфирное существо, что страх отступал при одной только мысли об этом. Он чувствовал, что теперь, когда он вспомнил самое главное, самое страшное уже позади. Да, впереди могут быть трудности, даже тяжёлые испытания, но всё равно: самое страшное уже позади.

– Ой, а где же нитка? – вскрикнула Маша и остановилась, как вкопанная.

Ваня, глубоко ушедший в свои мысли, не сразу понял, что произошло.

– Вот тебе и поле Васильково, – тяжело вздохнул он, поняв, что клубка больше нет.

– Дряная старуха, обманула нас! Ты видишь? Обманула!.. Да, Маша, мы, русские, доверчивы, – неожиданно спокойно добавил Ваня. – В этом наша слабость, но в этом и наша сила. Ты вспомни русские сказки, вспомнила?

– Ну, вспомнила, – неуверенно пробормотала Маша, всем своим видом демонстрируя, что русские сказки никогда не были предметом её интереса.

– Иван почему дурак? – продолжал Ваня, размышляя. – Да потому что он искренний и доверчивый, поняла?

Маша кивнула только для того, чтобы от неё отстали.

– Его обманывают, обижают, смеются над ним, а он – дурак, ему всё нипочём. Но именно поэтому он может сделать то, что умным и практичным не под силу: и Горыныча победить, и Жар-птицу достать и Царство Тьмы до основания разрушить, поняла?

– Я всё поняла, отвяжись. – Маша согласилась, чтобы прекратить изучение русского вопроса.

Она сделала несколько торопливых шагов в сторону от надоевшего ей исследователя и – исчезла, как сквозь землю провалилась! Ничего не понявший Ваня пробормотал в полной растерянности «Маша, ты где?» и, сделав несколько шагов вслед за так неожиданно исчезнувшей Машей, кубарем полетел вниз.

 

 

8

– О, Баба Яга мне гостинцев прислала! – услышал Ваня подленький тенорок с хрипотцой.

Осмотревшись по сторонам, он увидел, что сидит рядом с Машей на полу берлоги, хозяином которой было мохнатое существо с рогами и копытами. Только нос у него был не пятачком, а сучком, и вся его длинная тонкая фигура напоминала ствол дерева, покрытого волосатой плесенью. От удовольствия лохматый хозяин берлоги размахивал длинным хвостом с кисточкой на конце и потирал корявые волосатые лапы.

– Вы фавн? – Не скрывая восторга, спросила его Маша.

– Сама ты фавн, – огрызнулся Мохнатый и оскалил большие жёлтые зубы. – Я самый обыкновенный лесной леший, мелкий пакостник. Нас тут много таких в каждой берлоге. Но для такой дуры, как ты, могу и за фавна сойти. – Леший захихикал своим нагленьким смешком, потирая от удовольствия корявый лохматый живот.

От такого беспардонного обращения Машин восторг тут же испарился, и она вся скукожилась, как ошпаренный кипятком цветок.

– Так вы чего, – продолжал Леший, с интересом рассматривая своих гостей, – Бабе Яге не по зубам пришлись, и она мне вас подбросила?

– Нет, как раз и пришлись, – нашёлся Ваня. – Мы, ведь, мягкие, сам видишь.

– Да уж, вижу, – расплылся в улыбке Леший и почесал мохнатый пенёк головы волосатой лапой. – А чего тогда она так расщедрилась?

У Вани в голове возник план, и он тут же стал воплощать его в жизнь.

– Да не расщедрилась она, а очередную пакость тебе подсунула.

– Ах, старая чертовка! – От злости Леший даже подпрыгнул на месте и произвёл при этом в воздухе движения тазом, как будто танцевал ламбаду, только раз в десять быстрее, чем положено.

Это было так смешно, что Ваня еле сдержался, чтобы не прыснуть от смеха, и с серьёзным видом продолжал:   

– Мы отравленные, вот она и подкинула нас тебе.

– Старая плутовка! Это на неё похоже. И чем же это вы таким отравленные? – Леший не собирался верить гостям на слово.

– Пищевыми добавками! – Очень кстати припомнились Ване мамины наставления.

– Вот те на! – продолжал сомневаться Леший. – И как же это она узнала?

– Провела химический анализ в своём котле, – как отличник на уроке, отчеканил Ваня. – Во, смотри! Видишь?

Он показал на красное пятно у Маши на шее, и Леший сразу приуныл, так как пятно на шее было уже не просто словами, а вещественным доказательством.

– Ну, и что же показал этот, как его, хичический анализ? – продолжал допытываться он, не теряя надежды.

«Темнота!» – подумал Ваня, а вслух сказал: – В концентрациях несовместимых с жизнью найдены следующие вредные пищевые добавки: Е 171 – подозрительная, Е 320 – повышающая холестерин, Е 951 – вредная для кожи.

– Так это же типичный состав «Орбита» без сахара! – Мохнатый обитатель берлоги оказался прекрасно осведомлённым в вопросах современного общественного питания. – Вы что, на жвачках выросли?

– На них на самых, – торжествующе подытожил Ваня.

– Ну, ладно, – замялся Леший и кивнул в сторону Маши. – Это она такая. Раз она проанализированная, есть я её не буду. Она будет у меня на побегушках. А у тебя красного пятна на шее нет, значит, ты хихическому анализу не подвергался.

«Тёмный-то он тёмный, да хитрый», – подумал Ваня, судорожно перебирая возможные варианты ответа. Но тут на помощь ему, как и в случае с Бабой Ягой, пришла Маша.

– А он ещё хуже отравленный, чем я! – радостно выкрикнула она, вспомнив, что на пальце у Вани остался след от капли кипятка из Ёжкиного котла, и протянула вперед Ванину руку с обожжённым пальцем. – Ты сюда смотри. Видишь эту коричневую точку?

– Ну-у, ви-ижу, – протянул почти упавший духом Леший.

– А ты знаешь, что это такое? – наступала на мохнатую «лесную корягу» Маша.

– Что, кихический анализ?

– Хуже! – Маша так была собой довольна, что просто сияла. Она вспомнила название обследования, которое не раз ей проводили, но его название она изменила соответственно обстоятельствам. – Это котлотомография, понял?

– Котлококо...? – Выговорить это мудрёное слово тёмному Лешему было совершенно не под силу, и он, убитый компетенцией присланных «гостинцев», только и сказал: – Ну, и что эта ко-ко... тьфу! ...фия значит?

– А то, – с видом победителя продолжала Маша, – что Баба Яга определила количество чипсов, съеденных этим, как она сказала, бестолковым олухом и количество подкрашенной сладкой воды, выпитой им, сказала «ну, уж нет, я эту дрянь есть не буду, пусть ими Леший травится», и отправила нас к тебе.

– Вот так подлая баба! – Леший весь затрясся от злости, и бёдра его при этом задёргались в бешеной ламбаде. – Я ей покажу! Я ей за всё отомщу!

Вдруг он остановился и совершенно спокойно спросил:

– А она вас сюда на метле закинула?

– Нет, мы по клубку пришли! – В один голос ответили «гостинцы».

– Ах, вы на клубок попались, дурачьё! В скольких сказках про эти клубки написано, а вы всё туда же!

Леший посмотрел на отравленных гостей с большим сожалением, потрогал пустой живот и тяжело вздохнул:

– Да, чего с вас возьмёшь, кроме кикического анализа! Вы же, кроме эсэмэсок, ничего уже не читаете! До того дошли, что и съесть вас нельзя, отрава вы этакая! – махнул он волосатой лапой и отвернулся.

– Ошибаешься, нечисть лохматая! – Ваня подскочил к отвернувшемуся Лешему и схватил его за кончик хвоста. Ещё мгновенье – и уже почти весь хвост волосатого хозяина берлоги оказался намотанным на его левую руку. – Мы ещё о крестном знамении кое-что помним! – крикнул он и притянул лохматую корягу поближе к себе.

При одном только упоминании о крестном знамении мелкий пакостник задрожал, как лист на ветру, и взмолился:

– Н-нет, т-только н-не эт-то! Чего хочешь, проси, всё сделаю, только не осен-няй м-меня!

– Ладно, нечисть, не дрожи. Знай мою доброту, – сказал Ваня и похлопал хозяина берлоги по мохнатому плечу. – Где поле Васильково, знаешь?

– А как же не знать, знаю, – с готовностью ответил Леший.

– Вот и отвези нас туда!

Ваня раскрутил намотанный на руку хвост, так чтобы можно было забраться лесному пакостнику на плечи.

– Ваня, а как же я?! – От ужаса остаться одной в этой берлоге у Маши даже в глазах потемнело.

– Садись на пояс этой волосатой коряге и хорошенько хватайся за мохнатый живот. Хватит ему ламбаду танцевать, пора и доброе дело сделать.

Частым посапыванием выдавая своё недовольство, Леший терпеливо ждал, пока души усядутся у него на спине, и как только Ваня дёрнул его за хвост, он газанул прямо с места, пробив рогатой головой ветки, служившие потолком в земляной берлоге. От неожиданности «пассажиры» вскрикнули в один голос и ещё крепче прижались к мохнатому корявому телу перевозчика, пахнущему землёй и плесенью. Следующие несколько секунд Леший набирал высоту. Когда же вниз стало страшно смотреть, он, со свистом рассекая воздух, понёс перехитривших его «гостинцев» к заветному полю Василькову.

 

 

9

То ли поле было неподалёку от леса, в котором обитали мохнатые «мелкие пакостники», то ли Леший оказался чрезвычайно скоростным транспортным средством, но не успели Ваня и Маша толком и испугаться, как их «самолёт» стал резко терять высоту.

– Эй, что случилось? – Ваня дёрнул перевозчика за хвост.

– А ничего и не случилось. Приехали! Слазь! – скомандовал Леший.

Наученный горьким опытом, Ваня не спешил покидать корявую спину, на которой сидел, а, наоборот, заглянул через плечо Лешего, чтобы проверить, правду ли он говорит. Перед его взором, действительно, раскинулось поле, но совсем не похожее на то, что ожидал он увидеть.

– Эй, вы! Давайте, слазьте, – недовольно бурчал Леший. – Больше я вас никуда не повезу: уговор был до поля Василькова.

Бёдра Лешего затанцевали ламбаду, отчего Маша скатилась со своего места на землю, как с горки.

– Эй, танцор, потише, – натягивая хвост с кисточкой, урезонил наглеца Ваня. – Ты что, забыл?

– Отпусти меня, умоляю, – взмолился Леший и тут же присмирел. – Не могу я здесь долго: усыхаю. Смотри вон, сучок уже почти засох.

Ваня слез с мохнатой спины, не выпуская из руки хвост с кисточкой, и внимательно осмотрел мохнатую морду. Действительно, Леший представлял собой не лучшее зрелище, а на сучок, служивший ему носом, было даже больно смотреть: он весь скукожился, и, казалось, вот-вот отвалится.

– Ничего, этот сучок отвалится, новый приделаешь.

– Ты что, милый? – не на шутку испугался Леший.

«Ах, уже и милый!» – про себя заметил Ваня, но ничего не сказал.

– Ты что говоришь-то! Носы выдаются раз в пятьсот лет! А без носа-то я никуда не годный. Носом-то я и в любую щель залезу, и любую пакость унюхаю и всякой гадости нарою. Что я без носа? Совсем пропащий!

Леший так распереживался, что Маша не выдержала и вступилась за него:

– Вань, отпусти его! Разве тебе его не жалко?

– Жалостливая какая нашлась! Забыла уже, как он съесть тебя хотел?

– Больше не буду, больше не буду, – затараторил Леший. – Честное слово Лешего, не буду!

– А что такое «честное слово Лешего»? – поинтересовался Ваня. – Разве честные лешие бывают?

– Так, к слову пришлось. Чего к словам придираешься? Отпусти, прошу тебя, – занервничал мелкий пакостник. По его виду было ясно, что правды он в жизни не говорил.

– Видишь, Маша, а тебе ещё жалко его, обманщика такого.

Маша промолчала, потому что ей всё равно Лешего было жаль.

– Ладно уж. Помни нашу доброту, коряга заплесневелая, – сказал Ваня, не спеша раскручивая намотанный на руку хвост.

Как только кисточка хвоста свободно повисла в воздухе, Леший подпрыгнул в воздухе, станцевав при этом тысячу и одну ламбаду, а ещё через мгновение его и след простыл.

– Вот это да! – Маша от удивления раскрыла рот и, если бы Ваня не толкнул её в плечо, неизвестно, сколько бы она так простояла, глядя на место, где мгновение назад стоял их мохнатый самолёт.

– Хорошо, что у него сучок засох, а то бы и он нам какую-нибудь пакость на прощание подсунул, – сказал Ваня и, тут же забыв о Лешем, начал вглядывался в раскинувшиеся перед ним просторы.

 

 

10

Поле Васильково представляло собой унылую картину. Синие васильки с порыжевшими кончиками лепестков стояли, куда ни бросишь взгляд, уныло свесив безрадостные головки. Пшеницы почти не было. Редкие колоски золотились то тут, то там, но большие чёрные птицы важно расхаживали своими когтистыми лапами по чёрному полю, доклёвывая последние, и без того редкие зёрна.

– Ой, что-то мне не нравится это поле, – сказала Маша, с опаской поглядывая на чёрных птиц.

– Если честно, то мне тоже, – согласился Ваня.

– Эй, а что это ты там высматриваешь? – поинтересовалась Маша.

– Да так, смотрю, нет ли какой-нибудь разгадки этого поля Василькова.

– И что? – Маша тоже стала пристально вглядываться вдаль.

– Ни подсказки, ни разгадки… – разочарованно ответил Ваня и задумался. – Слышишь, Маша, – спросил он, немного погодя, – а ты помнишь, что нам Бабка Ёжка об этом поле говорила?

Заметив, что у забывчивого друга снова возникли проблемы с памятью, Маша решила воспользоваться моментом, чтобы отыграться за прежние обиды. Она сделала большую паузу и нехотя начала:

– Бабка Ёжка? Кажется, она что-то говорила.

– Вспоминай, прошу тебя, – Ваня схватил Машу за плечи.

– Чего ты пристал? Сам думай!

– Ну, прости, – оправдывался Ваня. – Я опять ничего не помню, а это очень важно. Разве ты не понимаешь?

– Понимать-то я понимаю, да вот только я тоже ничего не помню.

Она уже повернулась, чтобы продолжать путь, но, как бы сделав одолжение, не оборачиваясь, произнесла королевским тоном:

– Сначала она что-то сказала, а потом добавила «если только вы сумеете услышать».

– Да, да, и я что-то такое припоминаю, – оживился Ваня. – И что же такое мы сможем услышать? Маша, ну, давай, вспоминай!

– Да успокойся ты! Я уже давно всё вспомнила!

– Ну, и что же ты вспомнила?

– А ничего, – Маша снова отвернулась, чтобы выдержать паузу.

– Как ничего? – Ваня снова схватил своевольную подружку за плечи.

– Убери руки, – запротестовала она. – Руки убери, сказала, иначе вообще ничего не скажу!

– Ну, и характер у тебя! – сказал он в сердцах и опустил руки.

– Ну, ладно, ладно, – со снисходительностью королевы произнесла Маша. – Наша Ёжка, тысячу поганок ей в рот, сказала: «Оно вам многое расскажет, если только вы сумеете услышать».

– И это всё-ё? – протянул Ваня, помрачнел и замолк.

Тут уже и до Маши дошло, что они не в зоопарке и что дело их – дрянь. Из королевы она превратилась в растерянную девочку, а её разочарованный друг, махнув рукой, пошёл, куда глаза глядят. А глаза его глядели на поле Васильково, встречавшее их уныло поникшими головками порыжевших васильков.

 

 

11

– Ваня, а тебе не кажется, что по этому полю как-то очень трудно идти, – по обыкновению Маша первой прервала напряжённую тишину.

– Кажется. Я тоже об этом думаю. Как ни тяжело было пробираться сквозь непроходимую чащу, там всё равно было легче. Здесь какая-то угнетающая духота.

– Да, там как-то всё было по-честному: Баба Яга так Баба Яга, Леший так Леший, а здесь и поле – не поле, и васильки – не васильки.

– А эти чёрные птицы, – возмутился Ваня. – Ты посмотри, какие они наглые: они даже головой не ведут, когда мы подходим к ним совсем близко.

– Ой, а глянь на эту! – вскрикнула Маша. – Посмотри, она хочет меня клюнуть!

– Дать бы ей по тупой голове, да не знаешь, чем это может обернуться, – Ваня с опаской наблюдал за наступавшей на них птицей. – Давай-ка, лучше, обойдём их стороной. Что это за птицы, мы не знаем, а ведут они себя, как хозяева этого поля.

– Смотри! – вскрикнула Маша. – Что это там впереди?

Ваня привстал на цыпочки и тут же ускорил шаг. Присмиревшая подружка едва за ним поспевала. Вскоре они оба уже стояли перед большим камнем.

– Налево пойдёшь, – прочитала Маша вслух и радостно воскликнула: – Ой, это, как в сказке!

– ... равенство, свободу, братство обретёшь, – закончил фразу Ваня.

Маше хотелось первой прочитать надпись на камне, поэтому она торопливо продолжила:

– Направо пойдёшь – смерть свою найдёшь, а прямо пойдёшь – в Царство Обмана попадёшь.

За камнем, как на сказочном распутье, расходились три дороги.

Ваня смотрел на возникшую у них на пути загадку и напряжённо думал. Маша же, чисто по-женски, пребывала в состоянии некоей эйфории.

– Нет, в Царство Обмана меня совсем не тянет, а тебя?

Ваня молчал.

– Я думаю, нужно идти налево. «Свобода, равенство, братство» – это лучше, чем «смерть свою найдёшь». Ты как думаешь?

Ваня по-прежнему молчал, поэтому Маша дёрнула его за руку.

– И тем более Царство Обмана! Слышь, давай пойдём налево.

– Давай, – согласился Ваня. – Налево как-то привлекательнее.

– А можно я тебя за руку возьму? – Маша застенчиво опустила глаза.

– Возьми. А зачем тебе?

– Мне так спокойнее.

– Смотри-ка, совсем, как хорошая девочка! – удивился Ваня.

Какое-то время они шли молча, внимательно глядя под ноги. Чёрные птицы вели себя агрессивно, поэтому нужно было обходить места их наибольшего скопления.

– А что это здесь с васильками? – Маша даже остановилась от неожиданности.

– Да и васильки ли это? – Ваня был поражён не меньше Маши.

Васильки в этой части поля были, действительно, не очень похожи на цветы. Одни из них, с большими головками на толстых ножках, больше напоминали грибы с синими шляпками. Другие, совсем маленькие с тоненькими стебельками, сгибались пополам, упираясь головками в землю. Зато пшеницы здесь было достаточно много, но она почти вся была сломана, и тяжёлые золотые колосья лежали на земле и гнили. Но самое странное было в том, что всё здесь: и васильки и колосья, – были залиты чем-то красным.

– Что это за краска? – сдавленным голосом спросила Маша.

– Я думаю, это кровь. Посмотри, здесь даже земля пропитана ею.   

– Почему кровь? – не унималась Маша. – Почему здесь всё залито кровью?.. Ваня, уйдём отсюда, пожалуйста. Я не могу здесь больше находиться. Мы ещё можем вернуться к камню, он должен быть где-то рядом.

Не дожидаясь ответа, она развернулась в обратную сторону и сделала несколько торопливых шагов, увлекая за собой своего друга. Ваня не сопротивлялся. Ему тоже хотелось поскорее уйти от увиденного, но не успели они сделать и десяти шагов, как почувствовали, что назад у них дороги нет.

– Что это? – испугалась Маша.

– Я не знаю. Похоже, назад дороги нет.

– Почему нет? – Маша задрожала от страха.

– Потому что её нет…

Это были последние слова, услышанные Машей, потому что в следующее мгновение поднялся страшный ураган и покрыл поле Васильково чёрным покрывалом, под которым исчезло всё: и друг Ваня, и сломанные колосья, и странные васильки на пропитанной кровью земле…