Отправление отряда Керина ад’Калине из Палара прошло довольно буднично рано поутру. Ну как сказать — поутру… Для большинства аристократов полдень ведь только начало дня.

Как и ожидалось, кроме самого Керина, его друзей и гвардейцев графа с нами отправились сыновья некоторых вассальных графу баронов (большинство с двумя-тремя воинами, а то и магами из отцовских дружин) и множество мелких безземельных дворянчиков. И если первые были заинтересованы в самом походе, ибо шайки разбойников орудовали и на их землях, то последние в основном надеялись как-нибудь отличиться, выделиться, одним словом, запомниться наследнику графа да по возможности ухватить трофеев, выпытав у работников большой дороги, где находятся схроны с добычей. Объединяло всех прибившихся к отряду одно: безмерная спесь, гонор и желание самоутвердиться, частенько за счет других. Уже многого добившиеся и состоявшиеся личности проигнорировали поход за лесными братьями, те же, кто не мог этим похвастаться, как раз и присоединились к Керину.

Кроме собственно боевой части отряда было еще две. Не боевые… Обоз со слугами и… Последних я окрестил как «бордель на копытах». Увязавшихся за нами молоденьких аристократочек в сопровождении (а часто и без) нетитулованных наперсниц зрелого возраста было раза в два больше, чем всех мужчин в целом, включая слуг.

Почему «бордель на копытах», а не «на колесах»? Так поход считался боевым, а следовательно, бедным девушкам приходилось терпеть неудобства и трястись в седле, а не в карете.

Иными словами, я начал проклинать тот миг, когда дал свое согласие графу приглядывать за его сыном.

В первый же вечер, едва кавалькада остановилась, состоялось три дуэли до первой крови. После каждой мне, как штатному целителю, приходилось залечивать раны проигравших, а победители под завистливые шепотки и томные взгляды красавиц удалялись под ручку со своей дамой сердца «на вечер». В одном случае даже не с той дамой, из-за которой, собственно, и состоялась дуэль.

Глядя на увязавшихся за нами красоток, я благодарил всех богов, но в то же время и горько сожалел, что Касси не отправилась вместе с нами. Из-за этого, кстати, пришлось выдержать нешуточный бой, но все-таки удалось оставить ее дома. Получилось это, правда, только после вмешательства лорда Глара. Зато пришлось выслушать множество напутственных слов, касавшихся очень возможной операции по превращению меня в евнуха, в случае если Кассиопея хоть краем уха услышит о моей неверности. Робкая попытка возразить, мол, я свободный человек… Лучше не вспоминать об этом. Зато сам факт отношений с Кассиопеей а’Калине разом избавил меня от преследования как минимум двух третей дамского коллектива. Оставшаяся же треть поделилась еще на две примерно равные части: на тех, кто посчитал, что безземельный аристократ не стоит их усилий, и тех, кто решил, что раз я сумел заинтересовать графскую дочку, то стоит приглядеться ко мне повнимательнее. Впрочем, последние особых проблем не доставляли, ибо свободных кандидатов среди мужской части отряда было вполне достаточно.

Глядя на аристократок, идущих на всевозможные ухищрения ради выгодного брака, я не мог не думать о моих отношениях с Касси. Странно они у нас развивались. Изначально эта блондинистая бестия заявляла на меня права только как на любовника-мага, положительно влияющего на развитие ее ауры. Буквально спустя несколько дней, я и сам не заметил как, но ее отношение ко мне изменилось: стало собственническим. Вовремя это не пресек, а потом стало слишком поздно. В то же время и мое отношение к девушке претерпело разительные изменения. Если раньше воспринимал ее как человека, относящегося к категории своих, за которых горло грызть буду, помогу, чем смогу, и так далее, то после, хм, более близкого знакомства стал относиться к ней трепетно и нежно. Нынче в Касси я видел больше женщину, причем желанную, чем друга. И, надо сказать, это меня немного пугало. Не хотелось что-то пока заводить в этом мире слишком близкие отношения с кем-либо.

Когда человек начинает путаться в собственных чувствах, на помощь приходит голова. Стоит только взвесить все плюсы и минусы от сложившегося положения и открывающихся перспектив, как разум сам поддержит или подавит эмоцию по отношению к раздражителю. Желательно, конечно, в это время быть подальше от объекта, вызвавшего бурю противоречивых чувств. Тут уж моя «командировка» пришлась как нельзя кстати.

Две недели, в течение которых мы ловили разбойников, промелькнули скучно и буднично. Разнообразие вносили склоки среди аристократической братии обоих полов. Ну а лесные братья… В большинстве своем это были крестьяне, поддавшиеся на уговоры имеющих военный опыт родственников или знакомых и решившие поискать лучшей доли за чужой счет. Разумеется, на дороги они выходили не в своих краях, а чуть подальше, но суть от этого не менялась. Таких даже ловить особо не требовалось. Заехал в деревню, поговорил со старостой и трактирщиком (частенько одно и то же лицо либо родственники) — и посылай группу на захват.

Староста же с трактирщиком знали все и про всех не только в своей деревне, но и в соседних — положение обязывало. Стоило только задать им вопрос, и они, потея от страха и заикаясь, выдавали что-то вроде: «Фрол — парень хороший! Он не разбойничает, только изредка приласкает обухом топора своих обидчиков да заберет себе их вещички в качестве этой… капесации! Ну да обидчиков много, но все они живут в деревнях соседнего барона! Точно говорю: обухом. Ну а то, что головы иногда отделяются, так Фрол с детства неловкий, иногда рука не так повернется…»

Смех смехом, но именно так объяснялся один из старост. Вот тут уже а’Калине смотрел: на земли к какому барону ходил хороший парень Фрол. Если к вассалу графа, то крестьянина хватали и надевали на него рабский ошейник. Ну а если к вассалу герцога Бригонского, то это нормально. Чего зря обижать доброго человека?

Признаться, две недели скачек от одной деревни к другой, от замка к замку меня морально утомили. Ладно бы хоть что-то в походе от меня зависело, так нет! Отряд формально возглавлял Керин а’Калине, поиск и поимка разбойников практически полностью легли на плечи Сарника, замечательно справлявшегося со своими обязанностями и без моих ценных советов.

Сарник оказался не перевалившим даже за полтинник, приятным в общении человеком, являвшимся к тому же… жрецом Калама. Если точнее, то той стороны божества, которая покровительствует ищейкам. Но и от обязанности надевать на пойманных преступников рабские ошейники он тоже не отлынивал.

Поначалу я немного нервничал, как отнесется ко мне жрец, чьего собрата я убил и оставил на съедение мелким хищникам Галантара. Однако Сарник ничем не выдал своей осведомленности о случившемся и вел себя по отношению ко мне довольно доброжелательно. По крайней мере, судя по эмоциям, я вызывал у него искренний интерес и неприкрытое любопытство. Кстати, в результате наблюдений сделал еще один вывод: коллегу во мне признали.

Все бы ничего, но за две недели мне все осточертело, я банально маялся скукой. Все оперативно-розыскные мероприятия проводились Сарником. Керину, как главе похода, оставалось только посылать в нужное место своих людей и брать работников большой дороги теплыми. Впрочем, холодными тоже многих брали, хоть и старались быть поаккуратнее, — живые стоят дороже, а перевозка трупов с последующей продажей экономически неэффективна.

Нанятый (за мои кровные, между прочим) в городе бывший егерь, ныне работающий в Гильдии охотников за головами, оказался лишним. А ведь золотишко перекочевывало из моего кармана в его вне зависимости от того, был занят он делом или не был. Нанял — будь добр плати. Дармоед.

Ну это я ворчу, конечно. Лерой в принципе парень неплохой, отлично знал джунгли, и вообще следопыт из него куда лучше, чем я. Вот выловим всю шушеру, тогда и для него настанет работа, будет уже целенаправленно выслеживать организованные на основе наемничьих отрядов разбойничьи шайки. А пока… Пока только и оставалось, что ворчать, отправлять Лероя по окрестностям в качестве разведчика да брать на заметку всех, кто успел мне досадить. А таких ой как немало набралось!

Почему брать на заметку, а не выполнять все крутящиеся в голове планы в отношении доставших меня персон? Очень просто: если с каждым по очереди начнут происходить смешные и не очень (тут уж зависит от личного восприятия) казусы, то народ быстро смекнет, что к чему. Зато сейчас мой список рос, люди и не думали раскаиваться, а ведь еще чуть-чуть, и будет поздно…

Появился и еще один маленький нюанс: с Ликой у нас возникли разногласия по нескольким вопросом. Процесс притирки с ней протекал с большими шероховатостями. Мягко говоря. В результате я и решил «забить болт» на работу. А начиналось все вроде вполне невинно. Ну не отвечала Лика на мои вопросы несколько дней и вообще вела себя тише воды ниже травы. Разве это плохо? Я, грешным делом, даже обрадовался такому невниманию со стороны богини. Радовался ровно до тех пор, пока в один далеко не прекрасный вечер, уже привычно заснув и очутившись в странном месте с белесым туманом, обнаружил не навязанного мне «тренера», а свою богиню.

— Э-э-э… А-а-а… — От открывшегося моему взору я стал очень красноречив.

— Привет, Трим! — радостно приветствовала меня Лика, перекрыв на миг шум гремящих музыкальных басов и заставив мечущиеся туда-сюда прожектора подсветить свою фигурку.

— О-о-о! — выдал я.

Из колеи меня выбила довольно привычная картина: девчушка лет двенадцати-тринадцати, в коротком обтягивающем топике с вышитым стразами (а может, и бриллинтами, не настолько я разбираюсь в камушках, чтоб отличать их с первого взгляда) сердечком, мини-юбке, туфельках на высоких шпильках и закрывающих пол-лица зеркальных очках. Добавим к этому дымившуюся в зубах тинейджерки сигарету и бокал с коктейлем (явно алкогольным) в руках… Зрелище в принципе привычное: повзрослевшее дитя умотало на дискотеку без родителей и теперь отрывается. Но вот применительно к Ойкуму… «Шок» — иными словами мое состояние было не описать.

— Садись, не стой столбом!

Под колени тюкнулся стул, а перед мордой лица материализовался круглый столик со стоящей посередине пепельницей. Руки, действуя на автомате в отрыве от сознания, уже открывали пачку сигарет, а взгляд шарил по столу в поисках зажигалки.

Угу, вот вокруг колонки, сделавшие бы честь габаритами любому устраиваемому на Земле концерту на открытом воздухе, невдалеке что-то наподобие подиума с клеткой, в которой… Кхм…

— Я тут отрываюсь по полной! Давай, пей. — Лика дала мне в руку пивной бокал. — А потом будем тусить! Надо не забыть еще знакомых пригласить!

Прокричав это, Проказница заставила вновь замелькать светомузыку и затряслась в чем-то похожем на эпилептический припадок под грянувшую из динамиков песню:

Чуть придя в себя, я опомнился и выплюнул уже засунутую в зубы и почти прикуренную сигарету. Вспоминая недавно принятое решение не материться в присутствии и тем более в адрес богов, постарался выполнить данное себе слово. Держать себя в руках оказалось не сложно, а очень сложно. Крепкие словечки и образные сравнения так и грозились сорваться с языка. Это не говоря уже о той каше, что творилась у меня в голове.

Наверное, только невменяемым состоянием можно было объяснить, что я пригубил напиток из бокала, навязанного мне Ликой. Бодрящая волна энергии прокатилась по телу, сняв накопившуюся усталость и взамен принеся легкость и чувство эйфории. Второй глоток, уже более глубокий, принес еще большую бодрость, и выходка Проказницы уже перестала казаться ужасной. Ну подумаешь, заглянула на Землю, и что с того? Не спровоцировала же она там ядерную войну? Надеюсь… Все-таки на Землю хотелось вернуться при случае. И желательно, чтобы там к этому времени обитали не только особо живучие виды бактерий и тараканов. Ну подумаешь, моя богиня, судя по внешнему виду и поведению, вошла в переходный возраст и нахваталась на моей родине дурных привычек. Как говорится: все, что нас не убивает, делает нас сильнее. А я у Лики первожрец, и других жрецов у нее пока нет. Так что жить буду. Наверное.

Ну и самое главное, сделала мне такой подгон из перебродившей амброзии и сигарет. Кай… Что? Тьфу ты… Столько времени, как попал на Ойкум, искал здесь табак, попутно избавляясь от пагубной привычки. Ибо ничто так не способствовало отказу от курения, как отсутствие сигарет. А ведь было время, когда был готов чуть ли не убить за возможность подержать в зубах никотиновую соску. Почему «чуть»? Ну… Прискорбные обстоятельства знакомства с Каимом не стоило принимать во внимание, все-таки там была сигара из алиссанского папоротника — легкого наркотика, который я сразу же и выбросил, как только понял, что это. И вот, когда уже и думать забыл о табаке, эта… эта… юная богиня подпихивает мне под руку целую пачку сигарет, не забыв про зажигалку.

— Чин-чин! — Девочка плюхнулась мне на колени и, чокнувшись своим бокалом с моим, сделала приличный глоток. — Представляешь, дед, оказывается, периодически поглядывает, что творится в твоем родном мире, все-таки когда-то он был там полноправным хозяином. А тут он вдруг убежал по срочным делам и оставил подсматривающее окошко включенным. Ну я и завязала его на себя! Оказывается, на Земле очень много интересного. Копаясь в твоих воспоминаниях, я, конечно, тоже многое узнала, но одно дело подсмотреть чужое восприятие, а другое — увидеть самой.

Выглядела Лика так же, как и говорила: ненормально оживленной и веселой. Нет, она и раньше была жизнерадостной, но не до такой степени. Присмотревшись к ее глазам, обратил внимание на расширенные зрачки. И это у богини!

— Та-ак… Дай-ка сюда…

Как я и подозревал, в бокале Проказницы оказался не сок и не алкогольный коктейль (который в принципе не мог повлиять на богиню), а перебродившая амброзия.

— А теперь рассказывай: что значит эта дискотека и откуда у тебя алкоголь?

— Отдай! Ты как вообще со своей богиней разговариваешь, жрец?!

Загребущие лапки были пойманы в захват в паре сантиметров от бокала. Попытка воздействовать божественными силами тоже провалилась — наклюкалась. Мои губы стали медленно расходиться в зловещей усмешке, а глаза наливались недобрым огоньком.

— Э-э-э… Трим, я ж ничего… — пропищала девчушка и отбежала от меня, спрятавшись за колонку. Немного подумав, забралась на нее и уселась, как на стул.

Дальше заплетающимся языком Лика поведала о последних своих проделках. Оказывается, просто следить через окно за жизнью Земли Проказнице надоело довольно быстро, и она (кто бы сомневался!) умудрилась чуть-чуть изменить настройки. После этого воздействовать на столь заманчивый для воображения и шалостей мир Лика все равно не смогла, но вот утянуть оттуда что-нибудь — вполне. Вот девочка и развернулась со всей своей фантазией, натаскав всего, что только можно и нельзя. Особенно тинейджерке понравилась современная танцевальная музыка: никакого смысла, зато можно подергаться сколько и как угодно.

Нетрудно догадаться: раз это понравилось ей, должно понравиться и остальным. Вот только непреодолимое желание поделиться с людьми пресек Коломис, бог — покровитель искусств на Ойкуме. Но отважный и мудрый проводник прогресса в лице юной богини не отчаялся. Ну пресекли, ну и что? Есть же еще целых четыре мира, где безраздельно правит дед!

Однако, подозревая, что музы тоже могут воспротивиться новшествам, Лика действовала уже не так топорно. Дождавшись очередной гулянки в эмпиреях, на которой также присутствовали музы, она активировала свою информационную бомбу.

Представив себе шоковое состояние прихожан, когда вместо умиротворяющей тишины в храмах грянуло… грянуло… это, я не выдержал и рассмеялся. Нетрудно догадаться, что на такую проказу отреагировали не только музы, но и остальные боги, покинув пир в самом разгаре. Понимая, что легко не отделается, Проказница стащила со столов перебродившую амброзию и решила поискать тихое и безопасное местечко, где никто не смог бы до нее добраться до тех пор, пока все не уляжется, и где можно было устроить веселую гулянку для себя любимой. Самым безопасным местом оказалось мое личное пространство. Что за пространство? Ну так вот это вот место белесого тумана. Другим богам сюда ходу нет, а Лике можно — ведь это же она активировала процесс его создания у меня, а для себя доступ оставила.

— И вообще… Ик! Надо нам с тобой провести обряд… этот… ну который сделает наконец тебя моим этим… жрецом, вот!

М-да, пока я выслушивал нехитрую историю, Лика наклюкалась до состояния «капуста плавает». Вот что бывает, когда «взрослая» девочка начинает пить по-взрослому? Правильно, девочка перестает соображать и отвечает на все вопросы до тех пор, пока ты их правильно задаешь, а она не вырубилась. Именно поэтому я и не пресек попытку Проказницы напиться: так можно было доподлинно узнать ответы на многие интересующие меня темы. Да и ей полезно приобрести опыт… пьянства. Когда еще выпадет возможность без вреда залить за воротник? Без вреда для населяющих миры людей, имеется в виду. Все-таки пьяная богиня — это нечто.

— А объясни-ка мне, красавица, что ты подразумевала, сказав: «Сделать тебя жрецом»? Вроде я и так твой жрец? Или нет?

— Ну… — Пьяные глазки собрались в кучку и решили зацепиться взглядом за мое лицо. — Дед тебя отпустил… Ик! А я тебя это… подобрала, вот! Ты же был такой беззащи-итный… — Лика сделала жест, будто пытается обнять и прижать к груди нечто мелкое, но донельзя умильное. — Направила на путь истинный, дала необходимые знания… А ты до сих пор не совсем мой жрец! Быстро делай… э-э-э… клятву приноси и начинай обряд вступления в эти…

На последних словах голос Лики совсем затих, а руки ослабли и выпустили бокал с божественной бражкой. Спеклась девочка. Вот что значит не иметь привычки пить! Меня, сделавшего всего пару глотков, и то развезло, что уж говорить о юном организме, вылакавшем с полдюжины бокалов.

Неожиданно передо мной во всей красе встал вопрос: что делать с девочкой-богиней? Это сейчас она хорошая, пока спит зубами к стенке. Но стоит ей проснуться с похмелья… А я тут единственный претендент, чтобы спустить на меня пар. Не считать же душу тренера, что совсем недавно обучал меня клинковому бою и нежданно-негаданно сменил профессию на стриптизерскую, за достойную богини цель?

Не придумав ничего лучшего, сделал то, что давным-давно уже должен был сделать, — помолился. Причем не какому-то аморфному и неконкретному богу, даже не Лике (не стоит пьяных беспокоить, себе дороже выйдет), а куда более древней и могущественной сущности. Богу, на которого я оказался «завязан», сам того не подозревая, еще только при вступлении на стезю обучения магии. Я помолился Кроносу.

— Вот негодница, ишь чего учудила! — Кронос не только ответил, но и явился, так сказать, во плоти.

От одного-единственного восклицания великого бога пространство подернулось волнами искажений. Моментально исчез весь антураж дискотеки, даже колонка под Ликой и та исчезла. Впрочем, Кронос не позволил упасть любимой внучке, создав под ней кровать и заботливо укрыв ее одеялом. Душа моего «тренера», до этого исполнявшая роль стриптизера в клетке, также освободилась и, стараясь не привлекать к себе внимания, маячила где-то на задворках восприятия: возвращать одежду этому садисту от воинских искусств никто не собирался.

От явления Кроноса я оторопел. Не ожидал как-то, что он лично сюда припрется. Все-таки Лика ошиблась, и ее дед тоже может в мое личное пространство заявиться, когда ему вздумается. Проходной двор прямо: то боги шляются, то души подселяют на временное место жительства. Впрочем, что это я? Надо же поздороваться, поинтересоваться, как дела, как здоровье… Нет, здоровьем Ликиным надо будет озаботится, когда проснется. Кстати, бокальчик с божественной бражкой стоит припрятать, на утро, так сказать. Пусть лучше девочка опохмелится, чем с бодуна на мне отыгрывается.

И все-таки отвлекся я от темы. Как приветствовать Кроноса? Да просто «здрасте» сказать — и то боязно. А вдруг что не так или старое дедку вспомнится, и он без разговоров кулаком в челюсть? И хорошо еще, если только кулаком приголубит, в прошлый раз вообще на Галантар сослал. Хотя и от простого удара здорово не будет. Древнегреческие мифы не врали по крайней мере в одном: Геракл на его фоне смотрелся бы как заморенный голодом бедный родственник. Хотя… Он же вроде как внучок Кроноса… Это что же получается, мельчают боги с каждым поколением? Ой! Что-то меня совсем не в ту сторону понесло. А все алкоголь, будь он неладен.

За размышлениями я даже и не заметил, как Кронос видоизменил обстановку. Теперь он возлежал на подушках, а миловидного облика девушка (и кто-то еще говорил, будто это мое личное пространство? Да тут шляются все кому не лень!) клала ему в периодически открывающийся рот спелые виноградины. Получалось, будто я стою перед ним с недоумевающим видом и озабоченно чешу репу. Со стороны явно выглядит, будто провинившийся крестьянин пытается оправдаться перед господином.

Осознав сложившуюся ситуацию, еле удержал крепкие словосочетания на кончике языка. А вот мысли… Мысли встрепенулись и понеслись вскачь, кружась хороводами и составляя сложные многоэтажные конструкции.

Опять!

«Ну вот, Кронос даже виноградиной поперхнулся. Трындец!» — успела еще промелькнуть у меня в голове озабоченная мысль, подготавливая разум к очередной порции неприятностей.

— Как был наглецом, так и остался! — с некоторой даже долей восхищения, как мне показалось, заговорил Верховный бог как минимум четырех миров. — Ладно, твое воспитание оставлю на потом. Сейчас же поговорим о другом…