Как обычно перед началом операции, у Хрома было нервозное настроение. То один, то другой из его «подчиненных», которых старому ветерану многих стычек чаще всего хотелось назвать сбродом, нарушал маскировку засады неловким движением. Понятно, что от основной массы отряда не стоило ожидать не то что экстраординарного, но даже и обычного умения, но именно это и нервировало.
Сам Хром ступил на военную стезю, еще будучи безусым юнцом, под впечатлением рассказов о былой славе и беспримерной удали осевших в его родной пограничной деревеньке старых ветеранов. Любили бывшие солдаты собраться вечерком с бочонком пива в окружении восторженно внимавшей их рассказам детворы.
Байки, хотя это он сейчас понимал, что байки, а тогда все воспринималось как не требующая дополнительного доказательства правда, рисовали в воображении мальчугана его исполненное трудных побед, но, безусловно, героическое будущее. Тем более ветераны не скупились на примеры того, как обычный деревенский парень, третий, а то и седьмой сын в семье, не имевший шансов на наследство и подавшийся в армию, многого достиг. В рассказах старых вояк часто звучали имена тех, кто после положенного тридцатилетнего срока армейской службы устраивался на хлебное место десятника в городской страже или личных дружинах баронов, особенно удачливые вступали даже в гвардию графов. Те, кому не повезло, создавали свои наемные отряды и прославляли свои имена уже на этом поприще…
Все в этих рассказах манило романтичного юношу: и награды из рук начальства непременно с солидной денежной премией, и сговорчивость красавиц, предпочитающих видеть своих кавалеров воинами, а не ничтожными крестьянами (это для пятнадцатилетнего парня было, пожалуй, даже важнее всего остального), и много чего еще. Буквально все будоражило воображение. Так что когда в их деревеньку приехал вербовщик, Хром, не раздумывая, записался в великую и победоносную армию королевства Караш. Тем более за пару месяцев до этого на деревню напали разбойники (сейчас, с высоты прожитых лет, уже можно сказать — отребье, почти ничем не отличающееся от основной массы его нынешнего отряда), и ветераны, вспомнив боевое прошлое, отбили нападение. Не без потерь: из пяти человек выжили только трое, но все десять разбойников были убиты. Восхищение в глазах односельчан, смотревших на своих спасителей, оказалось последней каплей, упавшей на весы и склонившей Хрома принять решение пойти по воинской стезе.
Тридцать лет службы не прошли для него даром. Пять лет в учебном полку, где из неопытных сосунков пытались сделать тех, кто не поляжет в первом же бою, кто способен будет оказать хоть какое-то сопротивление с детства обучавшемуся воинским искусствам захудалому дворянину. Ежедневная муштра, обучение владению оружием и армейскими амулетами, минимальным воздействиям эликсирами и магией целителей для укрепления тела согласно уставу — все это частично выбило романтичную дурь из головы.
Некоторые сослуживцы откладывали причитавшееся им жалованье и тратили его потом на дополнительное улучшение организма, но Хрому это было не по душе. Все свои деньги он спускал в немногочисленных увольнительных на пьянки с друзьями и на доступных девок. Необязательные, но желательные ежедневные медитации тоже не привлекали молодого парня. В итоге из учебного полка он вышел хоть и не худшим (иначе его бы списали как непригодного), но и далеко не лучшим воином, что автоматически сказалось на его солдатском жалованье. За что в итоге и поплатился.
По окончании обучения его отправили служить в часть недалеко от границы с королевством Багрион. Во время одного патрулирования окрестностей, в первой же реальной, а не тренировочной стычке с разбойниками, Хром получил ранение в левую ногу. Вскоре после лечения его опять ранили в ту же ногу, и так еще дважды с коротким промежутком времени. За такое невезение он и получил свое прозвище: Хромой — впоследствии сокращенное до нынешнего Хром.
После такого не оставалось ничего иного, кроме как попытаться взяться за ум и урезать траты на гулянки, выделяя большую часть жалованья на зелья и услуги армейских целителей для улучшения боевых возможностей тела и повышения шансов на выживание. Солдатское жалованье в пару золотых, иногда с учетом боевых и надбавок за ранения — в три золотых, в месяц не позволяло многого, но небольшие приработки способствовали тому, чтобы за несколько лет подтянуться до неплохого, по меркам солдат, уровня.
Левые же заработки обеспечивались карманами попавшихся разбойников (из амуниции изредка удавалось взять что-нибудь стоящее и себе, но это в основном были уже «статьи доходов» офицерского состава) и иногда, когда удавалось разговорить захваченных в плен, их личными тайниками. Отдельной статьей шли отряды, промышлявшие разбоем на территории Багриона. Впрочем, Хрому с этих ничего не перепадало из полуофициальной мзды за пропуск через границу до тех пор, пока его не повысили до капрала и не дали в подчинение десяток. Но и тогда львиная доля монет доставалась обнаружившим таких «наемников» егерям, капралам других десятков патрулей (надо быть идиотом, чтобы задерживать бандитские шайки только одним десятком) и коменданту крепости.
К окончанию срока службы Хром был уже сержантом — потолок для обычного деревенского парня. Контракт решил не продлевать, благо нужных знакомств за двадцать пять лет службы в пограничной крепости успел завести предостаточно по обе стороны границы. Пару лет проходил охранником купеческих караванов, изучал местность, где решил остаться. После создал свой собственный отряд, сманив к себе полтора десятка ушедших на вольные хлеба бывших сослуживцев, зарегистрировался в Гильдии наемников и приступил к нынешней работе. Вот уже три года, как Хром ходил проторенными дорогами в королевство Багрион.
В основном он выполнял заказы купцов, желавших избавиться от конкурентов и указывавших, какой караван нужно разграбить и когда. Работа по наводке заодно избавляла его и от необходимости самостоятельно подыскивать покупателей на горячий товар. Купцы, конечно, давали меньшую цену, чем если реализовывать трофеи самому, но удобство и безопасность сбыта того стоили.
А полгода назад на отряд наемников, уже разросшийся и насчитывающий сорок отменных рубак, прошедших горнило армии и множество схваток (да плюс еще два боевых мага, недавно тоже отбарабанивших в армии свое и подавшихся на вольные хлеба), обратили внимание очень влиятельные люди. Хрому предоставили не только беспрепятственный проход через границу, но и «лежбище» на территории герцогства Бригонского. Нападать теперь предстояло не только на караваны (а нынешние наниматели предоставляли не в пример более точную информацию об объектах «охоты»), но и на деревни соседствующего с герцогством графства и его вассальных баронов.
Риск из-за нападений на деревни возрос — дружины баронов и армейские патрули тоже недаром свой хлеб ели, — но и оплата была более чем щедрая плюс трофеи, да и просто удовольствия — в охотку потискать визжащих молодух. В общем, Хром и его люди были довольны.
В одной из стычек отряд потерял половину воинов, составлявших его костяк, но решение нашли довольно простое: набрали побольше молодых и горячих, недовольных жизнью мужиков и парней на землях герцога. Иногда пополнение находили даже в самих ограбленных деревнях. После каждой стычки, как правило, приходилось искать новых «соратников» взамен десятка-другого выбывших по естественным причинам неумех без защитных амулетов, зато свои, под прикрытием мяса, всегда оставались целыми.
А неделю назад даже удалось разжиться собственным отрядным лекарем. Парнишка был учеником деревенской знахарки и магией не владел по причине малолетства, но приготовить нужные отвары и перевязать раненых мог. А после неудачной попытки сбежать за ним даже приглядывать перестали: с отрубленной ступней много не набегаешь. А то, что пытается подгадить по мелочам, так от этого быстро отучат.
Накануне по амулету с Хромом связался заказчик и дал наводку на караван. С вечера были подготовлены позиции для засады, а с утра они уже были на месте.
Для себя, правда, Хром уже решил: еще пара месяцев такой работы — и нужно уходить на покой, прикупить себе таверну, а то и гостиницу в каком-нибудь небольшом городке. Чтобы и в хорошем оживленном месте была… Благо денег накоплено достаточно. А там можно и жениться, детишек завести… Не стоит испытывать судьбу сверх необходимого.
— Ну как думаешь, Оптимист, сколько с этого каравана удастся заработать? — Хром решил скрасить ожидание благоприятным прогнозом.
Арбалетчик Оптимист, обласканный милостью богов, почти никогда не промахивался, из какой бы неудобной позиции ни стрелял. Впрочем, кличку он получил в отряде не за это. Его оптимистичные прогнозы сбывались всегда! Следовало только разделить предсказанное на три…
Ответ пришел не оттуда, откуда его ожидали.
— Легкую и быструю смерть, если очень повезет! — прошелестел наполненный презрения голос.
На возникшую опасность никто из отряда отреагировать не успел.
* * *
О банде, устроившей засаду на караван как раз на пути нашего следования, меня предупредил Лерой. Бывший егерь наконец-то начал отрабатывать выплаченное ему золото и разыскал шайку, упущенную из виду жрецом Калама. Справедливости ради стоило отметить, что Сарник об этой банде, может, и знал, но она была как раз из тех, что действовали по конкретным крупным целям, и имела неплохое прикрытие и поддержку влиятельных лиц. Такие отряды разбойников были оставлены напоследок, когда их покровители будут выявлены, а мелкие стихийно организованные группы лесных братьев из крестьян не будут путаться под ногами.
Разумеется, отряды графских егерей регулярно прочесывали джунгли в поисках подобных банд, но конкретно эту повезло обнаружить нанятому мной Лерою. А раз так, то делиться подобным открытием я ни с кем не собирался до поры до времени. Захватить разбойников я хотел в одиночку, и тому было две важные причины.
Во-первых, пленные в таком случае перейдут в мою личную собственность. Живые рабы требуются для отработки многих некромагических и шаманских практик, да и в целительстве нужно проводить различные эксперименты. Не на людях же это делать?
Во-вторых, и это, наверное, даже перевешивало первую причину, мне буквально физически, до зубовного скрежета и дрожащих коленей хотелось кого-нибудь убить. И не просто любого человека, а желательно мага, причем сильного. Откуда это взялось? Не знаю. Но поймал я себя на такой мысли спустя несколько дней после обряда вступления в жрецы. С тех пор жажда убийства только усиливалась, начиная раздражать все больше и больше. Особенно напрягала неизвестность истоков такой странной тяги. Первым делом, как только осознал несвойственное для себя желание, еще раз проверил состояние своей психики, но, добравшись до базовых животных инстинктов, так ничего и не нашел.
А в последнее время стало вообще практически невозможно абстрагироваться от мыслей, что тот или иной человек очень мило смотрелся бы в мертвом виде. Естественно, такая ситуация негативно сказывалась и на вновь выстраиваемых мной психических и гормональных реакциях. Вот я и решил, что, если не могу бороться с соблазном, буду ему потакать. Ну а кого мне было бы не жалко убить? Правильно, бандюганов.
Предупредив Керина о недолгой отлучке, оставил свою химеру в отряде, а сам растворился в джунглях. Скрывшись от любопытных глаз, буквально взлетел на дерево и, перепрыгивая с ветки на ветку, двинулся к группе жаждущих встречи со мной людей. Местные лесные гиганты были помельче галантарских, но передвигаться медленнее из-за этого я не стал. Уже минут через сорок я удобно устроился прямо над головами сидящих в засаде разбойников.
Поверхностное сканирование мыслей главаря бандитов, совершенно искренне считавшего себя простым наемником кстати, и отрядных магов заставили меня задуматься. Засада выглядела слишком необычной.
Ну, разнородность банды, в которой костяк состоит из рубак средней паршивости, не нашедших себе другой работы, а основная масса сброда — вчерашние крестьяне, умеющие орудовать только топором да тяжелым дрыном, по чьему-то недомыслию называемому копьем, — это нормально. И не такие пестрые компании в лесах можно встретить. Наличие двух магов — это уже серьезней и заставляет относиться к разбойникам… нет, не с уважением, но с некоторой опаской. Торговым караванам, естественно, но никак не профессиональным воинам и магам, находящимся в отряде графа. Да что там говорить, мне одному вполне было по силам без риска справиться со всеми: как вместе взятыми, так и поодиночке.
Но вот что настораживало больше всего — это время и место нападения.
Во-первых, лесные шакалы поджидали конкретный караван, который, по их прикидкам, должен был появиться примерно через час-полтора. Значит, работали они по наводке. А вот это в данной ситуации казалось странным: ну не мог покровитель шайки не знать, что как раз в этом районе и в это время обретается дружина графа. И задача этой дружины — ловить как раз таки подобную шваль.
Во-вторых, как человек, приближенный к начальству, да и просто приятельствующий с жрецом Калама, возглавлявшим следственную деятельность, я тоже имел доступ к стекавшейся к Сарнику информации. Так вот, об ожидаемом разбойниками караване там не было ни слова. Вернее, было что-то похожее, но двигаться купец должен был в совершенно другую сторону.
Ну и в-третьих, пятеро вчерашних крестьян, лежавших в засаде, вооруженных рассохшимися от старости арбалетами, медленно умирали, растрачивая жизненные силы на нарисованные на их спинах странные пентаграммы. Разумеется, они об этом даже не подозревали. В принципе ничего особенного: ритуальное жертвоприношение с целью вызова демона или еще какой подобной фигни. Для карашцев, а вся более-менее боеспособная часть отряда была именно оттуда, вполне привычный и естественный ход. Вот только не наблюдалось среди присутствующих ни одного демонолога. Жаль, ни бельмеса не понимаю в демонологии, так бы хоть отдаленно мог себе представить, к чему готовиться с этими демонами, да и нужен ли для данного ритуала вообще маг-демонолог или достаточно просто знать, что и как делать.
Все по отдельности это, может, и не выглядело особо странно, но вместе… Навевало, так сказать, неприятные мысли.
Взяв себя в руки, решил сдержать до поры до времени свои маньячные порывы и никого не убивать. Пока. Иглы из рога марха, пропитанные одним интересным составом, легко прошли через работающие в пассивном режиме защитные пологи, отправив магов в царство снов. Больше никто почувствовать творимую мной магию тут не мог, поэтому, уже почти не скрываясь, поставил вокруг главаря банды и его ближников сферу молчания и легкий морок, отводящий взгляд простого человека от происходящего внутри. Как раз в этот момент один будущий жмурик поинтересовался у другого, сколько можно заработать на нынешнем караване.
— Легкую и быструю смерть, если очень повезет! — решил ответить я, взяв на себя функцию пророка. Все равно ведь тут ошибиться трудно — для таких гнид местное правосудие бывает очень изобретательно. Даже став рабами, они могут рассчитывать только на такие занятия, где смерть ждут как избавление.
Лежавшие в засаде разбойники, попавшие в очерченный мороком периметр, ощутимо расслабились после моего предсказания, сбросив с лиц нервозное выражение ожидания. Некоторые даже стали забавно причмокивать, давая храпака. Что же, время было, можно спокойно покопаться в мозгах главаря и магов. Думаю, залезть им в черепушки и выведать все секреты — дело недолгое. Тем более что даже жажда убийства у меня притупилась в предчувствии интересной загадки, которую требовалось разгадать. Да и вообще, убивать таких — это будто в отбросах мараться. Явно никакого удовольствия не доставит.