Связавшийся со мной Лерой сообщил о снятии отряда Керина ад’Калине с привала. Тут же зашевелились и «купцы». Определенно, тот, кто сливает информацию, делает это оперативно.

Через пару минут место стоянки каравана опустело, остался только радостно пускавший слюни идиот. Наемники могли бы и добить своего товарища из милосердия, чем оставлять одного посреди джунглей. Тут, конечно, не Галантар, но и своих хищников хватает. Да и опасно… Видать, побоялись лишний раз гневить богов (а в произошедшем недавно только выходец с Земли еще мог бы попробовать поискать другое объяснение, особенно по поводу падающих с небес роялей) и предоставили бывшего сотоварища самому себе.

Дождавшись, пока из виду скроется последняя повозка каравана, и убедившись, что никто не будет мешать, я спустился с дававшего мне укрытие дерева. Пожалуй, можно сделать еще кое-что, что позволит уменьшить возможные потери в отряде Керина при столкновении с «купцами».

В том, что столкновение это произойдет, я был уверен на все сто. Избежать его, конечно, можно, но… это не соответствовало ни моим планам, ни планам графа ад’Калине.

«Вот и пригодятся уроки шаманизма. Жаль, Никки тут нет, все-таки ее дед здорово обучил свою внучку сплаву некромантии и шаманизма. Мне же, несмотря на природное магическое могущество, шаманизм дается не ахти как. Особенно когда призыв духов провожу на новом для себя месте», — подумал я, глядя на место, служившее туалетом у тех, кто недавно покинул поляну.

Среди непрофессионалов бытует мнение: чтобы наслать на человека проклятие, порчу и тому подобное, необходим кусочек его плоти, будь то кожа, волос, ноготь, сгодятся кровь и слюна… Так, да не совсем.

Конечно, перечисленные «ингредиенты» замечательно подойдут для составления проклятия на основе магии подобия. Остается только доставить это самое проклятие адресату. Зная об этом, опасающиеся подобного нападения на свою персону обычно носят с собой простенький амулет отторжения. Постриг волосы или ногти? Собери их в кучку и поводи над ними амулетом. Случайно выпавшего волоса или реснички тоже можно не опасаться — амулет справится и с этим.

Однако все забывают об одной простой вещи: экскременты человека тоже являются его частью, причем подходят для проклятий ничуть не хуже крови. А на них действие амулета не распространяется. Конечно, в туалетах в соответствии с нормами устанавливаются отторгающие артефакты, но ведь во время стоянок на природе никто этого не делает.

— Лика, а если людей убьет проклятие, созданное мной, но доставленное духами, как это будет расцениваться?

— Получится, что их убьет дух, — пожала плечами девушка. — Но ты не забыл о своем жреческом статусе? Я — богиня проказ, а не убийц и диверсантов.

— Ой, да ладно тебе. Вся разница только в том, что шалопаи малолетние, а диверсанты взрослые.

— Не шути так, Трим. Пора тебе уже серьезно относиться к новому статусу. Боги не любят, когда кто бы то ни было смеется над сферой их влияния. Запомни это и впредь не делай так больше.

— Такое ощущение, что тебя подменили. Куда делась та озорная девчушка, которую я знал?

— Выросла твоя юная богиня, Трим. Выросла. Осталось совсем чуть-чуть, и я буду совершеннолетней. Знаешь, только сейчас я стала понимать, что хотела бы продлить детство хотя бы на сотню-другую лет. Но в то же время взросление открывает такие перспективы и возможности… От этого уже не откажешься.

— Значит, наступило время, когда мы можем нормально поговорить? Вроде и твоя мать сказала, что ты мне все объяснишь, — поинтересовался я, одновременно проводя призыв духов. Ага, теперь привязать всех духов к одной из десятков заготовок под мелкие и несложные одноразовые амулеты, постоянно таскаемые с собой. Надолго такого кустарного способа не хватит, но пара часов у меня в запасе есть. Теперь осталось посмотреть оставленные следы жизнедеятельности лошадей. Уж их точно никто никогда не защищает. Разумеется, если это не скаковые лошади ипподрома.

— Как ты уже, наверное, понял, слухи о вражде папы с дедом сильно преувеличены.

— Да уж…

— Не перебивай! Нет, напряженность в отношениях Рагана и Кроноса присутствует. Но это, как говорит мама, из-за того, что дед любого кандидата в мужья дочери воспринимал в штыки. Извечная проблема отцов, считающих, что их дочери достойны лучшего. Собственно, и все недоразумения между предками возникли именно из-за этого.

— Хороши недоразумения, — воспользовался я паузой в монологе Лики. — Один континент стал полностью необитаем, Галантар — лишь условно и частично пригоден для жизни. Да и в других местах Ойкума до сих пор гуляют отголоски подобного недопонимания.

— Ну погорячились слегка. С кем не бывает? Зато папа доказал деду, что достоин маминой руки! Правда, потерял большую часть влияния в своем мире, да и тут не приобрел всю ее полноту. Ой! — Проказница картинно всплеснула руками и сделала страшные глаза. — Ты только при папке такого даже не вздумай подумать! А то…

— Ага, ага, помню. Боги крайне негативно относятся к сомнениям в их могуществе.

Фух, а то я уж начал действительно беспокоиться за Лику. Слишком серьезной она была с момента ухода Фреи. Взросление взрослением, но даже в переходный период у человеческих подростков характер не меняется столь радикально. Основа всегда остается целостной, просто добавляется юношеский максимализм и порывистость в суждениях.

Глупо, конечно, волноваться за богиню, если ее мать не посчитала нужным проявлять тревогу. И тем более глупо подходить к Лике с обычными человеческими мерками. Но ничего не смог с собой поделать: привязался я к юной шалопайке, несмотря на все ее закидоны. А может, и благодаря им.

Да, сколько уже копался в собственном разуме, а он до сих пор преподносит мне сюрпризы. Пожалуй, любой новый житейский опыт надо будет анализировать через призму всего уже прожитого. Сознание не есть нечто стабильное и не может им быть. Любое действие или его отсутствие влечет к переоценке прошлого. Как минимум к чуть другому углу взгляда на некоторые вещи.

— Спасибо, приятно, что ты обо мне беспокоишься. И нет, я не копаюсь у тебя в голове. Не забывай: теперь, чтобы чувствовать тебя, мне это просто не нужно, — улыбнулась Лика.

— Кстати об этом «теперь»… Что все-таки было с тем обрядом не так? Да еще до такой степени, что Кронос решил тебя наказать?

Проказница поморщилась и с минуту молчала, сделав вид, будто собирается с мыслями. Решив не терять времени, пустился в погоню за ушедшим караваном. Поговорить можно и в пути.

— Тут такое дело… Я ж неопытная еще… Вот и не рассчитала чутка…

Я скептически хмыкнул.

— Нет, я все сделала точно, но… Представь себе два шара. Один наполнен воздухом, а другой вязкой жидкостью и во много раз больше первого. Это, если ты еще не понял, я иносказательно и упрощенно сравниваю наши души. — Вот ведь язва: так «тонко» намекнула, мол, недостаточно у меня мозгов, чтобы понять весь масштаб произошедшего. — Теперь берем шприц и наполняем его воздухом из первого шара, тут же закачивая во второй. Взамен из второго берем такое же количество жидкости и закачиваем в первый. Ничего не напоминает?

— Совсем за идиота меня не стоит держать. Я как-никак тоже был участником этого процесса.

— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжила Лика, — для меня такая прививка оказалась незаметна. Я просто растворила в себе твой «воздух». Тебе же… Воздух и жидкость удерживают свои позиции, и между ними образуется ограждающая пленка. Разумеется, постепенно происходит их взаимопроникновение. И все это сопровождается жутким раздражением. Ничего не напоминает?

— Так вот оно что! — До меня дошла наконец интерпретация происходившего со мной в последние пару недель.

Получается, было два возможных варианта развития событий: либо жидкость превращается в пар и равномерно распределяется по воздуху, либо жидкость впитывает в себя весь воздух. Условно, конечно. Если справляюсь, то для меня это становится вроде как прививкой, стимулирующей развитие. Не справляюсь — Лика ищет нового жреца, а я становлюсь ее сосудом. И что-то мне подсказывало, что во втором варианте от меня самого не осталось бы ни клочка личности. Для первого же варианта мне банально не хватало сил. Видимо, отсюда и проистекало желание кого-нибудь убить. Душа любого разумного кроме собственно ядра обладает еще приобретаемыми и вырабатываемыми за жизнь наслоениями. В смертный час часть таких наслоений не отправляется вместе с ядром богам, а остается осколками в мире. Как раз эти крупицы и принято считать душами, которые используют маги, затачивая их в кристаллы для своих нужд. В моем случае я, как жрец, убивая, пропустил бы через себя и эти осколки. Однако из-за собственных приобретенных повреждений души они не отправились бы вслед за ядром к Лике по связующему каналу, а поглотились бы мной. Получается, я инстинктивно жаждал получить строительный материал для заращивания собственных ран.

— Правильно. Другое дело, что тебе это не помогло бы. Осколки пошли бы не на укрепление твоей души, а послужили бы возникновению дополнительной преграды между нашими кусочками. Дальше — больше. Принесенное убийством разумного облегчение длилось бы недолго. Через некоторое время ты стал бы убивать постоянно и в конце концов сам себя погубил.

М-да… безрадостная перспектива. Стать обезумевшим от крови маньяком, на которого открыли охоту, как на дикого зверя…

— Предупреждая твой следующий вопрос: для тебя это тоже была проверка, поэтому и не предупредили. Неспособная обуздать собственные инстинкты, душа разумного подлежит развоплощению. Через подобный экзамен проходят все жрецы. В твоем случае все протекало просто более остро, чем обычно.

— А как же…

— Ты еще бесчисленное множество раз будешь подвергаться различным проверкам. Пройдешь — сможешь подняться на ступеньку выше. Не пройдешь — застрянешь в своем развитии, а возможно, и погибнешь.

— Понятно. Поэтому Кронос и отправил меня на Ойкум.

— Вообще-то сюда тебя переправила я. — Лика надула губки и сделала вид, что обиделась на мою короткую память.

— Не суть. Просто сейчас у меня сложились разрозненные кусочки мозаики в цельную картину. Я наконец-то понял и почему у людей поддерживается мнение о вражде Рагана с Кроносом, и почему магия и большинство наук не развиваются за прошедшие более двух десятков тысячелетий с момента Войны богов. Ведь мой артефакт передачи изображения и звука на принципах, отличных от общепринятых на Ойкуме, умным магам дал бы огромный простор для творчества и новых открытий. Именно поэтому ты стерла у Каима и мастера Мирцелия память о способах их создания и функционирования, заодно приведя в негодность все образцы!

— Молодец, возьми с полки пирожок. Там их два, бери тот, что посередине. Если догадался, то не стоит озвучивать. Однажды сказанное или сделанное отражается в мире, пусть даже и малозаметным призраком. Слова же, подтвержденные богом, становятся истиной. Пусть даже моим молчанием подтвердятся твои выводы. Благодаря твоей разработке твоя идея и так витает в воздухе. Пройдет время, и кто-нибудь придумает на этой основе что-то свое. И в дальнейшем не стоит вслух упоминать эту тему. По крайней мере, пока не освоишься в своем нынешнем статусе. Тогда, действуя через тебя, я легко смогу нивелировать вредные последствия разговоров. А вообще, на серьезные темы лучше в личном пространстве говорить.

— Замнем. Остается еще один актуальный вопрос. Вернее, вопросов множество, но по-настоящему в данный момент волнует только он… А времени нынче совсем нет. С остальными можно и погодить.

— Если ты о порке, то можешь не надеяться повторить подобное. С моей стороны это не было игрой. Боли от воображаемого удара я, конечно, не почувствовала, но… Это ведь очень обидно, когда существо, к которому ты испытываешь симпатию, отвечает черной неблагодарностью. Вот я и вспылила, частично потеряв самоконтроль. Благодаря этому ты смог воспользоваться моей силой, взяв недостающую энергию для контролируемого растворения в себе «прививки». Сознательно же дать тебе силы я не могла, ибо это часть меня и ты не смог бы перехватить управление даже маленькой толикой от пропускаемого через тебя. Зато поглощение тебя моей частью уже было бы не остановить. Дед мог бы исправить подобное, но он посчитал, что это будет мне уроком на будущее.

Забавно. Наказание Кроноса, судя по всему, было воспринято как должное и прошло мимо головки, забитой планами шалостей. Зато спровоцированная Фреей сценка, с последующим ее вмешательством, сподвигла Лику резко повзрослеть. Раньше и представить себе не мог, что эта озорная богиня способна хоть минуту быть серьезной. А вот поди ж ты.

И главное, не знаешь, что лучше: озорная девчушка с божественными возможностями или повзрослевшая богиня проказ. Если в первом случае оставалась гипотетическая возможность избежать ее каверз по причине их спонтанности, то от продуманных шалостей увернуться обычному человеку нет никакой возможности.

Тем временем за разговором с Ликой я нагнал караван и бросил на пути его следования активированные амулеты с духами.

Проклятия бывают разными. Против причиняющих прямой вред справляется стандартный набор амулетов либо штатный маг отряда. В данном случае имелось и то, и другое. Зато против более тонкого воздействия, особенно если оно построено адресно, с использованием частичек проклинаемых, нужен либо профессиональный шаман, либо защита от конкретного вида воздействия.

Убивать сегодня мне было противопоказано. Не только по статусу не положено, но я еще и помнил предупреждение Фреи о взваливаемой на себя ответственности. Еще бы понять смысл такого предсказания судьбы и с чем оно связано. Да и имеется ли в виду первое же мое убийство разумного либо засчитается сразу несколько смертей, если они произойдут с разделяющим их малым отрезком времени?

Так что на охранников и маскирующихся под возниц элитных наемников духи воздействовали слабо и тонко. И уж тем более вряд ли защита от подобного могла быть активной в чисто мужской компании (рабыни в клетках не в счет).

Ну в самом деле, та парочка коричневых была устоявшейся и не слишком афишировала свои отношения. Подобное, конечно, осуждается, но среди солдатской братии, когда женщин не видят неделями, а то и месяцами, а подстегиваемый эликсирами метаболизм людей моментально устраняет последствия приема понижающих потенцию препаратов, на близкие отношения сослуживцев стараются закрывать глаза.

Незаметные мелкие духи начали метаться между людьми, резко усиливая их реакцию друг на друга, делая взаимно притягательными. В кустиках на полянке отметились не все, но половина каравана начала переглядываться с явно читаемым во взглядах вожделением. Разумеется, кроме запахового аспекта происходили еще множественные микровоздействия на ауру, было даже легкое ментальное внушение реагировать на все, что движется. Конечно, феромоны разных людей действуют по-разному, да и подверженность тем или иным способам воздействия разнится, так что и неприязненных взглядов оказалось достаточно. Особенно когда не подпавшая под воздействие вторая половина каравана заметила возникшее томление между сотоварищами.

Я хмыкнул. На Ойкуме, как и на Земле, для обозначения однополой любви тоже подобрали свой цвет. Но тут поступили честнее и не стали «обгаживать» благородный голубой. Подобные отношения назвали по цвету коричневой глины, что любители месили друг у друга в… Ну понятно где.

Шуточка со стремительно коричневеющими мужиками из-за воспаленного проклятием воображения, конечно, плоская и тупая. Зато настрой маскирующихся под возниц мастеров меча на предстоящую битву был нарушен. Глядишь, где-то промедлят лишнюю долю секунды, и у людей из отряда Керина появится дополнительный шанс избежать ненужных потерь.

Ну теперь можно обогнать медленно движущийся караван и пробежаться до засады разбойников. Пора занимать места в партере и наслаждаться действом, которое вот-вот развернется.

Начало атаки лесной братии прошло по классическим канонам. По тащившей переднюю телегу лошади с разных сторон одновременно выпустили по две молнии из боевого артефакта. По второй кляче, попытавшейся обойти внезапно остановившуюся повозку, также отработали артефакты. Заодно добавили в животину арбалетный болт, на случай если охрана успеет среагировать и активирует защиту.

Из густых зарослей по обочинам дороги густо полетели стрелы и арбалетные болты. Один из магов каравана моментально превратился в дикобраза иголками внутрь. Два из трех выпущенных артефактных болта легко прошили его не успевшую выйти на рабочий режим защиту. Оставшийся «официальный» маг сосредоточился на защите людей и повозок. «Купец» последовал примеру возниц и спрятался под днищем одной из повозок.

Я усомнился в театральности происходящего, увидев, как один маг и семеро охранников отдали богам души в первые же секунды боя. Решив привнести некоторое оживление, активировал недавно созданный амулет. Призванные духи налетели на лошадей и… оказались отброшены уже заработавшей защитой. Слабыми оказались призванные сущности, а пригласить посильнее не мог: слишком заметно было бы. Ну что же, не очень-то и хотелось. Конечно, неплохо было бы, если бы лошади испугались и понесли, заодно перевернув повозку-другую. Но на нет и суда нет.

Наемники, охранявшие «купца», ломанулись было в заросли, не желая стоять под ливнем стрел. Однако растянутость каравана сыграла с ними злую шутку: собраться в ударный кулак и начать резать вчерашних крестьян не удалось. Через десяток минут все было кончено. Разбойники своим количеством не оставили охране ни шанса. Тем более что часть лесной братии не уступала наемникам по выучке. Да и ловушками нападающие тоже не стали пренебрегать, в результате двое охранников погибли не от мечей и стрел, а упали в яму с кольями и были размазаны прилетевшим с деревьев бревном.

Вот и решился вопрос с причастностью охраны каравана к планируемым действиям. Их просто принесли в жертву ради реалистичности постановки.

Оставшийся маг вместе с самим «купцом» держали постоянно истончающуюся защиту. Маги бандитов не спешили вступать в открытое противостояние с ними, позволяя лучникам раз за разом посылать свои смертоносные подарки.

Еще минут десять такого обстрела, и при стандартном развитии ситуации «торговца» можно было бы брать голыми руками. Выносливости подмастерьев магии не может хватить больше чем на пятнадцать — двадцать минут активного боя. В защите до получаса, но это в принципе мало что меняет.

Другое дело, что и «купец», и оставшийся в живых маг — не подмастерья, а мастера, причем явные боевики. Интенсивный обстрел обычными стрелами они могут принимать на свои щиты еще очень долго.

Ага, а вот и люди Керина! Десяток обошел место схватки по широкой дуге, выйдя на дорогу метрах в ста позади. Это наверняка кто-то из отправленных Ксерксом. По два десятка зашли в тыл разбойникам, а оставшиеся во главе с самим ад’Калине ударили вдоль дороги, с ходу врубаясь в заросли. Количество боевых магов на единицу отряда наследника Паларского было столь велико, что он решил особо не мудрить со стратегией. Ну действительно, что им могут противопоставить простые лесные разбойники? Тем более что у каждого воина имелось не по одному защитному артефакту, пробить который обычным бандитам не по силам. Это не говоря уж о том, что среди гвардейцев нет не обладающих Силой. Пусть и слабый, но обязательно маг. Да и мастеров боевой магии или близких к ним по уровню среди них хватает.

Расчет оказался верным. Через несколько минут на дорогу начали выводить связанных разбойников.

— Да благословят вас боги! Могу узнать, кому я, скромный купец Амарик из Нреона, обязан столь своевременным спасением?

Выползший из-под телеги «купец» начал заливаться соловьем, восхваляя доблесть спасителей и на все лады проклиная вероломность бандитов, лишивших его охраны и покусившихся на святое — принадлежащий «торговцу» товар.

— А ну вылезайте, бездельники! Поклонитесь нашему спасителю! — прокричал Амарик своим возницам и оставшемуся в живых магу.

Те между делом уже попытались рассредоточиться среди гвардейцев. Бесполезно.

— Так кого мне благодарить? Неужто командир доблестного отряда столь скромен, что не желает хотя бы назвать свое имя?

— Это несколько преждевременно, — раздался холодный голос Ксеркса. — Сложите оружие и деактивируйте все артефакты. В окружении столь мужественных воинов, — он картинно обвел рукой готовых к бою гвардейцев, демонстративно державших «купца» и его людей под прицелом арбалетов, — вам нечего бояться. На ближайшее время мы берем вас под свою охрану.

— Что же это делается? Неужто благородные в Багрионе занялись уже откровенным разбоем?

«Купец» был в растерянности, но продолжал играть роль. Такой поворот событий явно не был предусмотрен Амариком и его нанимателями. Внезапная атака не получилась, призыв демонов тоже почему-то сорвался. Бой с превосходящими силами без преимущества внезапности терял всякий смысл. Наследник графа скрыт верными телохранителями, и до него не вдруг доберешься. Проверка же с помощью жреца Калама, мелькавшего за спинами гвардейцев графа, не закончится пустым пшиком, и его вместе со всеми людьми ждет рабский ошейник.

— Хи-хи, призыв-то прошел, разбойнички с пентаграммами мертвы. Просто жертвенные рабы для нынешнего варианта не нужны особо. Они, скорее, выполняют роль маячка. — Раздавшийся над ухом голос Лики заставил вздрогнуть от неожиданности.

А я-то думал, она уже к себе ушла. Оказывается, нет. Видать, решила не довольствоваться наблюдением за подготовленной при ее непосредственном участии проказой.

— Не кипишуй, все будет пучком. Ща придет бугор и перетрет все. А меня эти фраера и не заметят, не ссы. Ишь как раззявились!

— Ты где таких слов-то набралась? — задал я вопрос.

У меня возникло подозрение, что последние две недели Лика пропадала не по причине наказания. Нет, скорее всего, Кронос не смог сразу оценить масштабы шалостей Проказницы, почерпнутых ею после посещения Земли. Учитывая же специфику подвластных ему сил, не удивлюсь, если его внучка отбывала наказание пару столетий по своему внутреннему времени. Отсюда и столь резкая для стороннего наблюдателя перемена в ее характере.

Сидящий на соседней ветви дерева фантом девушки обиженно надулся и демонстративно стал смотреть на разворачивающееся действо, не обращая внимания на меня. Похоже, угадал.

На дороге, как раз позади «купца», открылся портал.

— Ну что, девочки, вызывали? Вот он я! — самодовольно заявил вышедший из портала.

Выглядел он… она… оно… специфично. Огромные изумрудные глаза, окаймленные длиннющими ресницами, тонкие смазливые черты лица и полные чувственные губы, пышная грива волос до пояса и стройная фигурка с четвертым размером груди, гипертрофированным пенисом, не прикрытым ничем, и хвостиком, заканчивающимся кокетливой кисточкой в форме сердечка.

В осадок выпали все. Появление на сцене одного из младших божеств Ойкума не предусматривалось ни одной из сторон. И уж тем более никто не рассчитывал, что это будет Сатри.

Вдали послышались звуки органа…

— О! Да я смотрю, тут собрались любители игр с использованием острых железок? — обратился Сатри к прячущим под своими одеждами оружие возницам. — Это вы правильно меня позвали! Мне как раз на днях по знакомству парочку отличных обучающих видео принесли. — Лика заметно покраснела: понятно, откуда видео появилось. — Будем с вами отрабатывать жесткий БДСМ!

— Нет-нет, вы ошиблись, мы никого не звали! — раздалось несколько неуверенных голосов.

— Пентаграмму чертили? Жертвы принесли? Призыв производили? Значит, звали! — припечатало божество. — Остается только решить вопрос с вами… — Взгляд, полный надежд, на гвардейцев и людей ад’Калине. — Вы как, вуайеристы или тоже хотите присоединиться к веселью? А то среди этих, — жест рукой в сторону «купца», — не все находятся в моей власти, а чем больше народу, тем оно приятней… Ну не хотите — как хотите.

Через секунду половина людей и повозок каравана исчезли вместе с Сатри. Бог извращений решил позабавиться со своими новыми последователями-игрушками там, где им никто не будет мешать, разбирая по пунктам новые приемы из учебного видеопособия. Оставшиеся же люди «купца» явно скоро начнут завидовать им. Бог наиграется и отпустит (не факт, конечно, но вероятность большая), а вот Керин либо убьет, либо обратит в рабство. Пожалуй, инцидент с подготовкой нападения на наследника Паларского можно было считать исчерпанным.

Орган стало слышен еще более отчетливо…

Реальность внесла коррективы в мои размышления тот же час. Воистину не говори гоп, пока не перепрыгнешь.

Козыри нападавших одним призывом пятерки демонов и внезапностью не ограничились, что они и поспешили доказать, пока люди графа не пришли в себя от случившегося. Пространство на сотни метров вокруг пошло магическими возмущениями, блокирующими любые известные способы связи на расстоянии. Одновременно с этим истошно закричали оставшиеся в клетках повозок рабы.

Набирая обороты, на глухой лесной дороге закипела схватка не на жизнь, а на смерть. Частично нападающие все-таки сумели отыграть фактор внезапности — сейчас от них никто не ожидал сопротивления.