Душевное состояние Дэвида Брайнона можно было описать одним словом: отчаяние. Если бы он знал, чем обернется обычная поездка поразвлечься в одну из стран третьего мира, расположенную где-то в лесах Амазонки, то никогда бы не поехал. А ведь турфирма обещала комфорт, удобства и легкодоступных южных красавиц, согласных на все за несколько баксов.

Нет, поначалу все было отлично, и компания подобралась из вполне достойных американцев. Пришлось, конечно, дабы в зародыше подавить подозрения в расизме, принять в компанию афроамериканца, но тот все понимал правильно, на первые роли не лез и всегда был готов выполнить мелкие просьбы из разряда принеси-подай.

Кому в голову пришла идея отправиться на рыбалку, уже и не вспомнить. Но в итоге все, а это ни много ни мало пятнадцать человек, прихватив с собой трех местных в качестве проводников, на пяти машинах укатили к затерянному в джунглях озеру. Аборигены обещали красивую природу, отличный улов и пир из только что пойманной и тут же приготовленной рыбы, а если повезет, то и из подстреленной дичи. Это, конечно, не гамбургер с картошкой фри, но под пиво, а вечерком и под виски, и рыба — гамбургер. Подвела их, как потом понял судья, ловкость проводника, удившего рыбу. Этот близкий родственник макаки не дал даже рта раскрыть пойманной золотистой рыбке, сразу оглушив ее дубинкой. Другой абориген тут же ее почистил, выпотрошил и бросил в котел. Через пять минут на весело потрескивавшем костре уже варилась уха из экологически чистых продуктов.

Местные, приготовив суп, сразу подали его к столу, начав разливать по тарелкам. Каково же было удивление уважаемых людей, когда небольшая рыбка с изуродованным поварешкой тельцем, которую даже не разрезали на части из-за малых размеров, а только почистили, вдруг заговорила человеческим голосом:

— Отпустите меня, люди добрые, а я одно ваше желание исполню!

Услышать такое… Шок испытали все неописуемый, и на несколько минут повисла абсолютная тишина, даже вездесущие насекомые и населяющая лес живность, казалось, замолчали, потрясенные до глубины «души».

Первым, разумеется, пришел в себя он — судья Дэвид Брайнон, человек, проживший долгую жизнь и имевший огромную судебную практику. Его было трудно удивить. Припомнив прецеденты из судебной практики прошлых веков, дошедших до нынешних времен и не забытых благодаря деятельности Голливуда, судья тут же заявил протест. Ведь согласно всем источникам магические существа, которым явно является сваренная рыба, за свое спасение обязаны исполнить три желания. Ну а так как без учета мнения всех американцев освободить ее нельзя, ибо это будет прямое нарушение демократических принципов, то придется ей исполнять по три желания на каждого. Золотая рыба, именно так представилось это странное магическое существо, возразила, что никто из американцев ее не спасал, а местные так даже и умертвили. После прений сторон, больше напоминавших банальный торг, пришли к единому мнению: желаний выполняется по три, но одно из них общее для всех американцев; аборигены, признанные виновными в смерти Золотой, желаний лишаются; непременным условием является возвращение рыбе всех отрезанных частей, для чего достаточно поместить их в радиусе метра от нее.

Существо оказалось не столь наивным и гораздо более проницательным, чем полагал Дэвид. Однако человеческий разум в очередной раз доказал свое превосходство. Именно так считал довольный исходом переговоров судья ровно до тех пор, пока не возникли неожиданные проблемы с исполнением взятых на себя американцами обязательств по возвращению Золотой утраченных частей тела. Аборигены чистили рыбу, выкидывая чешую с требухой в ближайшие кусты. Казалось бы, чего проще: поднести туда котел с супом, и все. Однако наглая рыбина неожиданно заявила, что чувствует свою частичку в одной из птиц, устроивших пиршество на месте помойки. Указать на конкретную птицу исполнительница желаний не могла…

Проблему решили кардинально, чисто по-американски, в духе Дикого Запада: пернатых приговорили к расстрелу. В десять стволов (почти все прихватили с собой пистолеты из расчета пострелять по банкам) птиц расстреляли практически мгновенно. Лишь одной удалось взлететь, но и та была срезана длинной автоматной очередью — отправившись в отпуск, сержант Дрейк прихватил оружие, как оказалось, не зря. Одну из раненых птиц пришлось прикончить — в ней был недостающий кусочек, но рыба не принимала его до тех пор, пока он находился в живом существе.

И вот тут встала следующая проблема: какая-то часть Золотой рыбы оказалась, по ее словам, уже в нескольких сотнях метрах и быстро удалялась. Как припомнил все тот же сержант Дрейк, один из проводников, тот, что исполнял обязанности повара, при готовке снимал пробу. Ни одного из местных поблизости не оказалось, с первыми выстрелами они сбежали, бросив своих нанимателей.

Какая-то горячая голова предложила догнать туземцев. И тут разгорелся нешуточный спор: убивать людей никому не хотелось. Убийство, пусть это жители страны третьего мира, остается преступлением даже в этой дикой местности. Да еще кто-то выразил сомнение в пока ничем не подтвержденной возможности исполнения желаний. Судья уже начал было подумывать о провокации и открыл рот, готовясь выступить с речью о ценности человеческой жизни. Ведь так могут и с должности снять, если он не попытается остановить готовящееся преступление.

Он не успел. Со словами: «Это мое доказательство» — перед людьми материализовалась куча пачек двадцатидолларовых купюр. На первый взгляд миллионов эдак на пять.

Дэвид Брайнон подчинился решению вооруженного большинства и закрыл глаза на то, что сержант с двумя сослуживцами отправились по следам сбежавших. Вернулись они через два часа ни с чем, исцарапанные ветками не знавших садовника деревьев и растратившие боевой пыл. К тому же вернуться обратно им удалось только благодаря навигатору — аборигены умело запутали следы, заведя преследователей в непролазные джунгли. Судья подозревал, что служащие американской армии просто привыкли к пескам африканских стран, где они последнее время поддерживали идеалы демократии военной силой, вот и заплутали в непривычных условиях. Разумеется, свои домыслы он вслух не высказал, проявляя толерантность к чужим ошибкам.

Золотая (хотя какая она золотая — вареная) уперлась и отказалась выполнять желания, мотивируя тем, что условия договора выполнены не были. Следовательно, и она выполнит только одно желание от каждого, не больше. Дэвиду пришлось применить все свои таланты, и в итоге договорились на исполнении двух общих для всех желаний и одного личного.

Разумеется, такой итог: какими будут два общих для всех желания, — вызвал жаркие дискуссии. Не успев даже поставить на голосование первый предложенный вариант, люди вдруг обнаружили, что природа вокруг разительно переменилась, стала дикой и зловещей. К тому же все участники путешествия оказались абсолютно голыми, а их вещи пропали.

Дальнейшее судья хотел бы забыть, но не мог. Это было ужасно. Все перессорились между собой. Кто-то решил возвращаться в гостиницу, кто-то кричал, что надо дождаться спасателей. До наступления ночи ни к какому решению не пришли и были вынуждены остаться на месте. К утру люди продрогли, умирали от голода, жажды и укусов москитов. Вдобавок Сару Верди (на редкость крикливую и скандальную бабу, как все успели убедиться) утром обнаружили мертвой. Ее левая нога в районе щиколотки посинела и распухла. При более детальном осмотре нашли две маленькие ранки от укуса змеи.

Последние надежды на злой розыгрыш исчезли.

Пятеро остались ждать помощи на месте, а девять человек, среди которых был и судья, решили выбираться самостоятельно. Идти голышом сквозь переплетения буйной растительности оказалось неимоверно тяжело.

Солдаты, а сержант с сотоварищами хоть и в отпуске, но от этого военнослужащими они быть не перестали, вообще отказались выполнять присягу и защищать граждан Америки. Эти гады просто бросили на произвол судьбы всех, кто, по их словам, задерживал продвижение и понижал шансы на выживание.

На глазах у Дэвида умер от укуса змеи еще один человек. Постепенно измученный судья отстал от остальных. А через два часа он увидел крупную хищную кошку, пожиравшую сержанта Дрейка.

Каким-то чудом Дэвид Брайнон пережил тот ужасный день и не менее жуткую ночь, а на следующее утро вышел на грунтовую дорогу. Когда он увидел людей, радости его не было предела. Поначалу судья принял их за актеров, разыгрывающих, судя по обилию холодного оружия, сцену из Средневековья. Мелькнула еще мысль о ролевиках: племянник судьи увлекался этим движением и неоднократно рассказывал дяде о выездах любителей фэнтези на природу.

Странные люди, как оказалось, не поняли ни слова из нормального языка. Несколько судорожно всплывших в памяти выражений из испанского и французского тоже остались без ответа. Ну а потом на Дэвида надели странный ошейник и посадили в клеть. Попытки возмутиться были пресечены сначала ударом пяткой копья в живот, а потом и сильным электрическим разрядом.

Испугался судья жутко. Попасть в плен к чокнутым сектантам — а эти люди, похоже, были кем-то вроде сатанистов — незавидная участь. Дни измывательств над цивилизованным человеком слились в одну кошмарную полосу. Вместо полноценного трехразового питания давали странную тошнотворную бурду, да и то только по утрам. Любая попытка даже просто громко спросить о чем-то моментально влекла за собой наказание. Чаще всего ближайший из конвоиров просто бил древком копья, но иногда использовали какое-то пыточное устройство, от которого болела каждая клеточка тела. В конце концов похитителям надоел строптивый раб (а судья уже перестал испытывать иллюзии по поводу своей дальнейшей судьбы), и они что-то сделали с его голосовыми связками, после чего судье даже хрипеть не удавалось, не то что говорить. И в туалет выпускали только раз в день и жалели обычной туалетной бумаги, приходилось пользоваться листьями травы.

Несколько раз повозка с клеткой, в которой держали Дэвида Брайнона, проезжала мимо небольших деревушек. Увиденное повергло его в шок: похоже, ему «посчастливилось» забрести на территорию, где безраздельно властвовала пленившая его секта.

Но самое страшное случилось тем днем. Сектанты столкнулись с точно такими же, как они, и что-то с ними не поделили. Столько жутких и непонятных смертей Дэвид еще никогда не видел, тем более лично.

Раньше судья посмеивался над теми, кто серьезно заявлял о засилье инопланетян на Земле и постоянных похищениях людей. Теперь такое даже в голову ему не придет. Ведь ясно, что зеленые человечки свили себе гнездо где-то в джунглях Южной Америки и ставят жуткие опыты, наделив подопытных силами, чуждыми человеку. Хоть Дэвид был и не слишком религиозным и в церковь ходил от силы раз в полгода, но сейчас он молился. Молился истово и самозабвенно. Молился о том, чтобы подобные сатанинские силы не были доступны обычным людям и правительство вмешалось в эксперимент инопланетян. Американское правительство, разумеется. Ну а то, что территория принадлежала стране третьего мира, так это даже лучше: можно спокойно послать сюда миротворческий контингент и помочь народу демократическим путем избрать собственного независимого президента. Ну и, разумеется, армия уж точно освободила бы столь уважаемого и ценного члена американского общества, как он, судья Дэвид Брайнон.

О том, чтобы выбраться самостоятельно, он даже не задумывался. Справедливости ради стоило отметить, что и гипотетических шансов на подобное не было.

Уже когда стемнело, победившие в драке сектанты накормили оставшихся в живых пленников, а потом устроили себе развлечение за их счет. Весело хохочущая толпа вооруженных холодным оружием людей собралась вокруг одного молодого парня. Тот указывал на кого-то из сидящих вместе с судьей, что-то объяснял, а потом твердо и громко произнес пару слов. После чего выбранного человека о чем-то спрашивали на своем дикарском диалекте, тот отвечал, и толпа разражалась одобрительным ревом. Один раз, правда, ор был ехидным, с изрядной долей насмешки, на что парень только улыбнулся и пожал плечами, мол, с кем не бывает, ошибся.

Споткнулось веселье на Дэвиде. Парень что-то долго перечислял, указывая пальцем на судью, а красивая девушка, за которой Дэвид мог бы и приударить, если бы был уверен, что ей есть двадцать один год, ему возражала. Поначалу даже закралась робкая надежда, что красавица решила заступиться за гражданина Америки, распознав в нем цивилизованного человека. Впрочем, это заблуждение довольно быстро рассеялось. Несмотря на всю красоту, красавица оказалось такой же сектанткой, как и остальные.

Вскоре возникший вокруг Дэвида спор стих, и люди отошли на небольшое расстояние. Все изменилось с приходом высокого юноши лет двадцати пяти на вид. Группа спорщиков вновь подошла к судье, и… Дэвид Брайнон готов был поклясться — в глазах новенького на миг мелькнуло узнавание. По роду деятельности судье приходилось общаться с множеством людей, всех влиятельных лиц он запоминал, но этого молодого человека, а он явно имел вес среди сектантов, ему вспомнить так и не удалось.

Когда Дэвиду вновь вернули способность говорить, он тут же поспешил этим воспользоваться и выдал полную намеков речь. К его ужасу, столпившиеся вокруг люди не понимали его. Казалось, будто английский они никогда ранее не слышали вовсе! Исключением был как раз новенький, хоть лицо его и не выражало никаких чувств, но судья чуял — этот мужчина отлично его понимает, однако явно не спешит ему на помощь.

И вот с этого момента на попавшего под каток эксперимента пришельцев уважаемого гражданина Америки навалилось полное и беспросветное отчаяние. Если раньше и теплилась надежда на благополучный исход, то нынче она истаяла бесследно.

До самых рассветных сумерек Дэвид промучился бессонницей, а потом…

Тусклое мерцающее облачко клубящимся туманом влетело в клетку. Судорожно оглянувшись, судья осознал, что все его товарищи по несчастью, находящиеся рядом, спят сном мертвецов. Человек, которому он, забиваясь в угол клети, наступил на руку всей своей немаленькой массой, даже не пошевелился, только глухим стоном выдал, что еще жив.

«Не бойся, смертный, я пришел с тобой поговорить и наставить на путь истинный, дабы ты вершил великие дела во славу бога!» — зазвучал в голове судьи полный вселенского терпения голос.

Несмотря на столь пафосное заявление, Дэвид сразу и безоговорочно поверил. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Думается, любой более-менее верующий христианин на его месте поверил бы заявлению возникшего из призрачного облачка не менее призрачного ангела с нимбом над головой. Пусть даже в его облике человеческие черты перемешались с кошачьими. Наоборот, непривычный внешний вид успокоил: в этом необычном месте странно было бы как раз явление человека, заявляющего о готовности помочь.

Внешний вид гостя заслуживал особого внимания. Вполне человеческой формы голова имела кошачьи уши и нос-пуговку, вертикальные зрачки желтых глаз (единственное яркое пятно), небольшие, но острые клыки и усы-вибриссы. Вдобавок из пальцев рук и ног (обувь у ночного визитера отсутствовала) каждые несколько секунд с легким шелестом выскакивали и тут же убирались обратно бритвенной остроты загнутые когти. Одежды не было, однако паховая область не просматривалась, затянутая мутной пленкой. Несмотря на это, по лицу можно было определить, что существо мужского пола. Из канонического образа ангела, конечно, выбивалось отсутствие крыльев и пушистый кошачий хвост… Тело покрывал не то густой, короткий волос, не то шерсть. Но копыт и характерного серного запаха не наблюдалось, так что судья с полным на то основанием постановил: он удостоился явления посланника божьего — ангела. Дополнительно в этом убеждали волны спокойствия и безмятежности, исходившие от гостя.

— Слушай и не перебивай, у нас не так много времени, как хотелось бы. — Тихий вкрадчивый шепот, непонятно как издаваемый ангелом, не раскрывавшим рта, заставил судью обратиться во внимание. — Ваша группа туристов действительно была похищена инопланетянами. Только… не в классическом определении земного кинематографа. Нет, сотворенный Создателем мир многогранен и включает в себя множество Вселенных. На некоторых его участках властвуют демоны, утаивающие знание о Создателе. Хуже того, они ни во что не ставят Иисуса Христа. Одному из таких могущественных демонов, вернее демониц, вы и попались на глаза как раз в тот момент, когда у нее было желание пошутить. Вот она и закинула вас в свой мир.

— Так это все шутка?

— Да, сын мой, шутка. Но таковой она является только для демоницы, но не для вас. Из пятнадцати добрых католиков в живых остались двое, включая тебя.

Дэвид Брайнон схватился за сердце, ошарашенный новостями. Если раньше в нем и теплилась надежда выбраться из сложившейся ситуации, пусть даже придется заплатить выкуп, то теперь и этот слабый лучик надежды погас.

— Но ведь это…

— Не по-христиански, не по-человечески? — пришел на помощь ангел, видя затруднения Дэвида.

— Д-да.

— Ничего не поделаешь, сын мой. Этот мир находится под властью высших демонов, и населяющие его люди также далеки от идей толерантности и всепрощения. Человеческая жизнь тут не считается чем-то ценным, если этот человек не высококлассный специалист в своем деле. За косой взгляд, если ты стоишь внизу социальной лестницы, здесь запросто могут убить и отделаться лишь штрафом. Если принадлежишь к аристократии, убийство обставляется в форме дуэли. Хотя охотник и жертва вполне могут поменяться местами, и в таком случае даже пропойце-крестьянину сойдет с рук смерть напавшего на него аристократа. Впрочем, тебе это не грозит. Ты — раб, бесправное говорящее орудие труда.

— Я свободный гражданин…

— Ты — раб. — Грустным голосом ангел перебил начавшего возмущаться судью. — Смирись, с этим уже ничего не сделать. Впрочем, рабом ты стал не за преступления, так что на рудники не сошлют. Воин из тебя никакой, так что и гладиатором не сделают. Если хозяин или кто-то из свободных не убьет тебя в порыве гнева или из прихоти, то рабский ошейник сможешь снять через пятнадцать лет. Возможно, для тебя рабство и не худший выход, ведь в этом мире, без знания языка, обычаев и не обладая никакими полезными умениями, ты беспомощен как младенец, а так у тебя будет время вписаться в этот мир. Пусть даже и начиная свой путь с самого низа.

— Но…

— Сын мой, — ангел снова начал отвечать на еще не окончательно сформулированный Дэвидом вопрос, — забудь о том, что в прошлой жизни ты был судьей. В этом мире властвует магия. Судья здесь не занимается вопросами установления виновности или невиновности подсудимого, он просто выносит приговор в соответствии с существующими законами. Совершал человек преступление или нет, определяет маг разума под присмотром прислужника одного из называющих себя богами высших демонов. Как уже было сказано, никакими другими полезными умениями или знаниями, способными помочь хотя бы выжить, не говоря об обеспечении достойной жизни, ты не обладаешь.

— Как это? Если постараться, можно припомнить множество вещей, способных принести хороший доход!

— Не получится. Пойми, не имея хорошей базы: крупного капитала, связей и лично преданных тебе людей, — организовать и наладить производство чего-либо невозможно. А уж сохранить в тайне рецептуру и технологию вообще немыслимо. В этом мире нет такого понятия, как авторское право. Если мастер может повторить или улучшить созданное тобой, он вправе это сделать. Расскажешь кому-то технологию производства чего-то полезного, получишь только благодарность, но никак не денежное вознаграждение. Единственное место, где более-менее учитываются авторские права, — магические гильдии. Если ты создал или улучшил какое-либо плетение, то, написав полную спецификацию на оное, где подробно поясняешь, какой узел по какой причине сделал именно так, а также указываешь предельные допустимые изменения, вправе рассчитывать на единовременное вознаграждение от гильдии. Оценкой полезности и, соответственно, стоимости новых идей занимается комиссия магов тех специальностей и направлений, которым подобное плетение интересно. Но как маг ты полный ноль и даже теоретически не можешь рассчитывать на вознаграждение. Это если не вспоминать о том, что демоны рассматривают этот мир как нечто вроде детского сада для своих юных отпрысков. Кардинальные изменения ими не приветствуются, а потому ты рискуешь нарваться на их недовольство. И тогда нынешнее твое положение будет казаться одним из самых безоблачных и спокойных этапов в жизни. Так что забудь об идеях типа открытия казино.

Под полным сочувствия взглядом, придавленный грузом свалившихся на него бед, Дэвид Брайнон совсем поник.

— Зачем же ты явился. Ведь, насколько я понял, ты не можешь помочь мне спастись и вернуться домой?

— Ты прав, это не в моих силах. Но и просто так бросить на растерзание здешним демонам верного сына христианской церкви я не могу. В обязанности ангелов входит утешение страждущих и помощь в обретении цели. Для этого я здесь!

«Не очень-то это много», — промелькнула у Дэвида мысль, которую он не решился озвучить.

Впрочем, мог и не оглашать, ангел ее все равно услышал.

— Не так уж и мало. Без цели в жизни ты рискуешь смириться с положением раба и так и не снять через положенный срок ошейник, ибо будешь рабом уже не в результате злой шутки судьбы, а по своей сути. Я же предлагаю тебе то, что поможет не потерять себя и послужит делу добра и света. На тебя, сын мой, возлагается святая обязанность подтолкнуть этот мир к идеям толерантности и всепрощения, являющимся фундаментом христианства. Разумеется, проповедовать среди аборигенов веру в Иисуса Христа ты не можешь — образование у тебя мирское. Но в твоих скромных силах послужить распространению правильных ценностей опосредованно. Ты выходец из страны — столпа демократии. Вот с основными идеями демократических ценностей и свобод ты и должен будешь исподволь познакомить сильных мира сего, в возможностях коих запустить процесс изменения мира к лучшему! Если это удастся, то, вполне возможно, после смерти тебя даже канонизируют как святого!

И совсем тихо, так, что Дэвид не был уверен, не его ли это разыгравшееся воображение шалит, ангел добавил:

— Великомученика…

Пока бывший судья переваривал свалившиеся на него новости, ангел со словами: «Прощай, дарую тебе хорошее здоровье, дабы ты с честью смог вынести предначертанное!» — сделался еще прозрачней, чем был, и постепенно исчез.

— Постой, но ведь Золотая рыба обещала три желания!

— Тебе стоило больше внимания уделять литературе, — с укоризной покачал головой ангел. — Тогда ты бы знал, что Золотая рыбка — персонаж русских сказок и то, как она исполняет желания, никогда не нравится загадавшему. Два общих желания она исполнила: вся ваша группа хотела много денег, и она дала это вам, хоть никто, кроме нее, не посчитал это выполнением первого желания; ну и все вы хотели изменений в своей жизни, вот она и отправила вас в другой мир. Что может быть кардинальнее?

— А третье, которое личное? — робко, уже полностью потеряв надежду, спросил Дэвид.

— Сын мой, торгуясь с этой демоницей, ты использовал формулировку «любое личное желание». Вот рыбка и выбрала одно из твоих же не реализованных ранее. Ты с детства грезил танцами, мечтая стать хорошим танцором, но этому мешали избыточный вес и лень. Могу сказать, твоя давняя мечта уже начала исполняться! Завтра тебя повезут на невольничий рынок, и через пару недель ты обретешь нового хозяина. Кстати, он довольно влиятельный человек. Как освоишься в этом мире и выучишь язык, можешь осторожно приступать к своей миссии. Но это я отвлекся. Продолжим. Хозяин купит тебя, чтобы ты прислуживал наложницам в его гареме. А там, как известно, плохих танцоров не бывает…

* * *

Мррр, мррр, мррр… — Глухое утробное урчание разбудило лорда Глара.

Через миг граф уже готовился к бою, собираясь дорого продать свою жизнь: острейшие призрачные когти на крупной лапе животного мелькнули перед глазами и вонзились… в постель рядом с головой, раздирая белье в клочья.

Мррр, мррр, мррр…

Кот, а нарушителем спокойствия оказался призрак крупного кота, размером со среднюю собаку, продолжил с упоением драть постель, точа когти. Увидев, что граф Паларский проснулся, он, не отрываясь от своего занятия, потерся мордой о его лицо, сопровождая все это еще более интенсивным урчанием. Несколько боевых плетений, сорвавшихся с ауры графа, вызвали у кота лишь интенсивное почесывание задней лапой за ухом да косой взгляд, в котором так и сквозила ехидная ухмылка.

— И что же ты такое? — задумчиво пробормотал себе под нос лорд Глар, поняв, что непосредственной опасности нет.

Да, призрак кота неизвестно как проник в охраняемый не только стражей, но и магией шатер графа. Но ведь вреда графу он не причинил, хотя явно имел для этого все возможности. Чтобы убедиться в этом, достаточно было взглянуть на постель, до сих пор методично располосовываемую когтями.

Пригасив активные щиты магической защиты и ослабив силу, с которой сжимал в руках меч, ад’Калине приблизился к ложу из дальнего угла шатра, в котором моментально оказался при пробуждении, спасаясь от опасности. Мягкие тапочки противно хлюпнули влагой. Сняв только что надетую обувь, граф принюхался: терпкий аромат благородного вина шибанул в нос.

— Ну я же нематериальный, а нагадить в тапочки при знакомстве было необходимо, — пожав плечами, пояснил кот, напялив на задние лапы ботфорты со шпорами и нахлобучив на голову широкополую шляпу с длинным черным пером. — Позвольте представиться — Фрэнки. Проказница сказала, что один ее доверенный человек, помогавший в моем создании, обещал вам меня в аренду на неделю. Впрочем, если мне у вас понравится, то она разрешила остаться и дольше, хоть до самой вашей смерти.

Последнее уточнение лорду не понравилось больше всего. Он уже начал проклинать тот миг, когда решил привлечь жреца Рагана и архимага к проверке неожиданно серьезного увлечения дочери. Почему-то была уверенность, что корни происходящего ныне берут начало там. Да и потом, спустя пару дней… Ведь чувствовал подвох в обещании Трима предоставить более совершенное средство преодоления магической защиты от наблюдения взамен переставших работать артефактов. Уже тогда дело попахивало божественным вмешательством, но уверенности, кто именно из богов приглядывает за молодым человеком, не было. Стоило прислушаться к интуиции и не наседать на Тримиона, но больно уж большой соблазн был попробовать разузнать конфиденциальные планы врагов и временных союзников.

— Ладно, буду нужен — зови. — Тут взгляд кота зацепился за тень мелкого жучка, ползущего по внешней стороне шатра. — А-а-а, убью заразу! — неожиданно истошно закричал Фрэнки подозрительно знакомым голосом, одновременно полосуя когтями стенки шатра и нарушая тем самым его магическую защиту.

Ворвавшиеся на крик гвардейцы, стоявшие на страже, увидели замечательную картину: обнаженный граф с мечом в руке и ясно читаемым на лице желанием кого-нибудь убить. Судя по царившему вокруг разгрому, лорд Глар оказал нападавшему достойный отпор. Ярко выраженная досада вкупе с отсутствием тела агрессора яснее ясного говорили о том, что злоумышленник не только незаметно проник в покои графа, но и умудрился так же незаметно улизнуть, несмотря на поднятый переполох.

Лорд Глар поморщился. Мало того что надежды незаметного наблюдения за интересующими его людьми пошли прахом — использовать Фрэнки таким образом было бы опрометчиво, только хуже станет, — так еще и своим людям, в верности которых он не сомневался, придется устраивать выволочку. Хорошо, если на ближайшую неделю просто придется отложить все важные дела. Как бы не пришлось отправляться на «охоту», взяв только пятерку доверенных людей и оставив все амулеты связи, прекратив на время контакты с миром. Слуга богини проказ и шалостей, крутившийся где-то поблизости, — достойный «повод» взять несколько выходных дней, пока тому не надоест шутить над одними и теми же людьми.

* * *

Приятно потянувшись после продолжительного бездействия, привычно погрузился в свой внутренний мир и заставил бодрее бежать кровь в затекших членах. Непривычное ощущение дало слияние сознания с ангелом. Действовал тот самостоятельно, но при этом приходилось его постоянно корректировать, подсказывать. Все бы ничего, если бы не слышать мысли Фрэнки. А они у него неслись вскачь, следуя прямолинейной, но до жути непонятной логике.

Сравнив опыт чтения разума человека и ангела, можно было с уверенностью сказать: логика человека хоть и столь же непонятна, однако ясны побудительные мотивы, логика же ангела чужда именно тем, что непонятно, что и откуда проистекает. Короче, прямое управление Фрэнки оказалось для меня совершенно новым опытом в ментальной магии. С непривычки даже голова разболелась. К тому же, находясь сознанием в разуме ангела, я полностью утратил связь и контроль за своим телом. Отсюда и ощущение по возвращении, будто все тело затекло, хоть оно и продолжало работать без малейших сбоев и нарушений.

По крайней мере с управлением ангелком более-менее разобрался. В дальнейшем не стоит полностью погружаться в разум Фрэнки, достаточно частичного контроля. А то оставлять свою тушку без присмотра слишком опасно.

Следующие пятнадцать минут потратил на легкую разминку, совмещенную с медитативными техниками. Вновь почувствовав себя полноценным человеком, решил разобраться с дальнейшей судьбой мальчика, посвятившего себя Лике.

— Рассвет уже, просыпайся, — проговорил я, тормоша Дарека за плечо. — Пора тебе определяться с ближайшими планами на будущее.

Малец сонно потянулся и посмотрел на меня. Через миг в его глазах мелькнул испуг, быстро сменившийся узнаванием.