С выходом немцев к Тереку наша авиация стала испытывать особенно большие трудности в аэродромном маневре. Воздушные бои охватывали значительную территорию. Иной раз аэродромы находились за 150–200 километров от районов боевых действий, а маршруты полета проходили через отроги Главного Кавказского хребта в условиях большой облачности. К тому же сложной была наземная обстановка.

Враг стоял у стен города Орджоникидзе. Основные бои переместились на Волгу. Здесь, на Тереке, создалось какое-то равновесие сил. Погода в осенние дни обманчива. То проглянет солнце, то небо заволакивают тучи и на землю льются косые струйки дождя. По ночам стоит странная тишина. Не стреляют ни те, ни другие. За этой тишиной кроется гигантская работа штабов, готовящихся к новым битвам. В небо взлетают ракеты, почти непрерывно освещающие передний край. Изредка пролетит «рама» — повесит на парашютах «свечи».

В начале сентября 1942 года немцы начали наступление через Эльхотово в направлении Грозного. Между двумя хребтами — Терским слева и Сунженским справа — Алханчуртская долина. Хребты невысокие, но крутые, покрыты лесом, прорезаны узкими жилками оврагов и ущелий. На топографических картах правее отметки 664 — условные знаки буровых вышек, левее, почти на самом водоразделе, обозначен город нефтяников Малгобек.

Николай вслушивается в то, что говорит Дзусов, который указкой водит по большой топографической карте.

— Обстановка сложная. Наземные части просят авиационной поддержки. В район Гудермеса, в резерв Северной группы войск, из Баку перебрасывается 43-я стрелковая бригада, а из Нахичевани — 402-я стрелковая дивизия. Планируется базирование штаба 216-й смешанной авиационной дивизии северо-восточнее Гудермеса. Переброска войск в район боевых действий должна быть прикрыта с воздуха. Это наша непосредственная задача.

«Малгобек, Ачалуки, Гудермес — мудреные названия, — думает Николай. — Что-то от степняков».

Сегодня в газете напечатан очерк Николая Тихонова «Слава Кавказа». И после того как подполковник отпустил всех, Лавицкий прочитал его. Надолго в память врезались страстные, как бы раскаленные слова: «Сегодня немцы мечутся у границ Чечено-Ингушетии, ищут переправ, переправляются на южный берег Терека, рвутся в глубину, чтобы через горы добраться до Грозного и получить путь к Хасав-Юрту, к Каспию.

От близости нефти у них выступает пена на кровавых губах. От жажды грабежа дрожат руки… Но не должны они увидеть перед собой черные драгоценные вышки Грозного…»

— Что нового?

Это над ним наклонился Василий Шаренко.

— Новостей хоть отбавляй. Мы — на Кавказе. И будем защищать Малгобек. Статью Тихонова прочти Очень волнует. Интересны заметки о сражающихся летчицах из полка Бершанской. Славные девчата. Звеньями летают на подавление зенитных батарей и прожекторные установок.

Шаренко углубился в чтение газеты, а Николай вышел подышать свежим воздухом. В небе слышались глухие звуки немецких бомбардировщиков: «Вз-з-у! Вз-з-у! Вз-з-у!» Бомбардировщики летели на Грозный. Заговорили зенитные батареи. Медленно угасал закат, вдали пропадали очертания хребтов.

— На командный пункт! — крикнул связной и помчался дальше.

Через несколько минут все были в сборе.

— Получены новые данные, — чеканно говорил командир полка. — Немцы подтягивают моторизованную дивизию СС «Викинг». Ее дальнейшее продвижение поддерживают «Ю-88». Их задача — бомбить наши аэродромы и объекты важного значения.

Дзусов объяснил задачу полку и каждой эскадрилье.

— Вылет завтра в 6.00. Ведущим группы буду я! Мой позывной — «Тигр».

И Николай сразу вспомнил позывные и отличительные знаки на самолетах летчиков: «Вася» — Шаренко, «100» — командира полка.

Эскадрилья ждала сигнала. В низинах еще лежал туман. Горизонт был безоблачен. Но вот появились самолеты. Это перебазировался в Гудермес штаб 216-й смешанной авиационной дивизии.

Одна за другой с небольшими интервалами взвиваются три ракеты. Сигнал к вылету. Двенадцать истребителей приняли боевой порядок, и скоро рокот моторов стих. Шли они на Малгобек. Со станции наведения передали: «На высоте 2500 метров в сторону Грозного летят восемнадцать „юнкерсов“, сопровождают их шесть истребителей».

Сквозь нарастающий шум Николай слышит команду ведущего:

— Четверке «Примака» связать боем истребителей. Отсечь их от бомбардировщиков. Наша восьмерка займется «юнкерсами».

Отделившись от остальных, четверка Лавицкого набирает высоту. Издали видна линия фронта. Там идет артиллерийская дуэль. Эхо терских взгорий повторяет басовитые взрывы авиационных бомб.

— Осмотрительность! Поиск!

Лавицкий подает команду и устремляется со своим ведомым в сторону Павлодольского. Вот вражеские истребители, под ними звеньями летят бомбардировщики. Ориентируясь по железной дороге, они идут по заданному курсу. Им удается прорваться сквозь заградительный огонь наших зенитных батарей. Но в то же время на них устремляются советские «ястребки».

«Мессершмитты» мгновенно начинают менять порядок, перестраиваются. Два «МЕ-109» остаются с «юнкерсами». Остальные включаются в бой с нашими «ЯКами». То и дело они меняют маневр, совершают каскады фигур высшего пилотажа, стреляют короткими очередями. «Стараются сберечь боезапасы, — думает Николай, — Значит, надо действовать осторожнее! А где же Шаренко?»

Николай повертел головой и заметил, что Шаренко готовится к атаке на одного «мессершмитта», на него самого уже устремляется второй немецкий ас. И вовремя — голос Дзусова:

— «Примак»! Скорость!!! Сзади — «мессер».

Николай бросается на прикрытие Шаренко. Ситуация меняется.

И снова знакомый голос командира:

— «Примак»! Ведомый надежно прикрывает тебя. Действуй!

Николай пытается зайти правее и выше немецкого истребителя, но ему путь преграждает одна, затем вторая пулеметная очередь немецкого ведомого. Лавицкий меняет маневр и почти в отвесном пике тянет за собой «МЕ-109»; тот увлекается погоней, неожиданно для противника взмывает вверх и снова входит в пике. И очень удачно! Когда «мессершмитт» делает разворот, Лавицкий стреляет с короткой дистанции и сбивает вражескую машину.

Снова голос с пункта наведения:

— «Примак»! Не увлекайтесь. Сбит один самолет. Но семнадцать в небе. Они летят к цели.

Через несколько минут ситуация основательно изменилась. Строй вражеских бомбардировщиков рассыпался. У них нет уже прикрытия, и им самим приходится сражаться с истребителями.

В этом бою восьмерка наших истребителей сбила два «Ю-88». Один из них оказался ведущим всей группы. Потеряв командира, остальные бомбардировщики повернули обратно, по пути побросав в беспорядке бомбы просто в поле.

— Драпают! — улыбнулся Николай.

— Красиво уходят! — воскликнул Шаренко.

— Как в кино! — добавил Василий Сапьян.

Когда была проверена материальная часть наших самолетов, пополнены боеприпасы, летчики освободились от дел. Шаренко подозвал к себе Лавицкого:

— Вот что я тебе хочу сказать!

Он присел на корточки и стал на песке палочкой вычерчивать замысловатые фигуры пилотажа.

— Вот так мы с тобой действовали. И кое-что в тактике нужно пересмотреть. Помню, в училище нам говорили, что из этого положения невозможно сбить самолет, мол, перегрузки очень большие. А мы с тобой сбили.

Собственно, это было открытие. И Николай подумал: «Война — лучшая школа проверки теории на практике». Оба они потом убедились, что многие расчеты полетят к чертям, когда машины получат скорость значительно большую, нежели сейчас, мощные двигатели, новые виды вооружения.

— Нет, ты все-таки послушай, — не унимался Шаренко. — Зачем ждать, когда появится новая техника. Можно и сейчас совершенствовать мастерство, творить. И ты сам уже показываешь это.

Шаренко достал блокнот. В нем за выкладками цифр была вычерчена небольшая схема преследования, атаки и уничтожения врага Николаем.

— Помнишь, мы вылетели с аэродрома. Фрицев встретили минут через десять. Они же в воздухе были уже на 15–20 минут дольше нас. Значит, горючего у них оставалось меньше. Я сделал обманный маневр. Подлетел поближе, а потом лег на обратный курс. Пираты клюнули на приманку, погнались за мной, боясь упустить добычу, которая сама шла к ним в лапы. Видишь ли, им нравится бить в спину. Но тут я резко рванул машину вверх и, сделав «свечку», пошел в лобовую атаку на их ведущего. Слов нет, положение у меня было хуже, чем у тебя. Поэтому, Коля, я передал тебе фрица, а сам стал тебя прикрывать. Ты обратил внимание: фриц не выдержал. Растерялся… Рванул в сторону, вправо, а его ведомый влево пошел. Слетанность у них нарушилась. Боевой порядок нам удалось расчленить. Правильно я говорю?

— Правильно! Все это было так. Только не пойму, как тебе удалось до мельчайших деталей обрисовать весь этот бой?

— Ну и дальше! Фриц был не из новичков. Опытная шкура. Он то «горку» делал, то шел на бреющем у самой земли. Я рассчитывал на то, что он рано или поздно либо повернет назад, либо от недостатка горючего вынужден будет сделать посадку. Так или иначе мы его побеждаем. И главный козырь должен быть в том, что долго в воздухе он не может находиться.

— Очень верные твои выводы, — сказал Николай. — Мы стремимся сразу сбить противника. Но у него в это время достаточно сил, и он способен сильно огрызаться. А порой, когда есть для этого возможность и бой идет над нашей территорией, нужно просто измотать его, добиться того, чтобы в его баках иссякло горючее, и он сам окажется в наших руках.

— Вот именно. Главный вывод: всегда надо иметь в виду, сколько у него горючего, взвесить все на весах строгого расчета и победить.

К подобного рода заключениям приходил Лавицкий и прежде, но только сейчас он окончательно убедился в целесообразности таких действий. Позже он вместе с Шаренко применил новую схему боя.

Василий потом еще долго вычерчивал схемы ухода бочкой под трассу, ухода скольжением и другие.

Лавицкий удивлялся:

— Кто это тебя научил? Надоумил? Помог?

— Есть в соседнем полку нашей дивизии хороший парень — Федя Кравченко. Вот он и помог мне.

В тот вечер они еще долго бродили с Шаренко по роще, где стояли замаскированные истребители. Многие деревья были изранены осколками авиабомб. В местах переломов ветвей оставались сокоточащие раны. Но деревья продолжали жить. Буйно тянулись вверх свежезеленые ростки. Жизнь брала свое!

А Шаренко, заразившийся новой идеей, продолжал свое:

— Я не дождусь, когда этот тактический прием будет окончательно проверен и принят на вооружение всеми летчиками полка, как ныне получает распространение опыт таких асов, как Александр Покрышин, Дмитрий Глинка, Борис Глинка.

— Об этом, мне кажется, нужно будет подробно поговорить на ближайшем собрании. Теперь уже соберутся все вместе. Похоже, что полк уйдет на переучивание. Будем осваивать новый тип самолета. Сегодня «Тигр», вероятно, поставит такую задачу.

Во второй половине сентября 1942 года авиационный полк Ибрагима Дзусова, действительно, передал самолеты другому полку и вышел на переучивание в тыл. Часть летчиков выехала поездами, остальные — на машинах.

Лавицкий ехал на машине.

Гудермес появился на заре. Небольшой город. По северному склону Гудермесского хребта тянулся глубокий противотанковый ров, вдоль реки Белки были вырыты окопы, тут и там поднимались бронеколпаки огневых точек, дальше пролегли кривые линии ходов сообщения. При впадении реки Белки в Сунжу проглядывались бойницы дзотов и дотов. Окна двух-трехэтажных домов были заклеены белыми полосками бумаги.

У паромной переправы машину остановил патруль.

— Документы!

— А разве не видите? Летчики мы.

Офицер патруля сдержанно улыбнулся:

— Согласен! А все-таки проверим документы. Война. Вчера задержали двух ракетчиков. Форма наша, советская. Справку из госпиталя показали, но пришлось задержать. Оказались лазутчиками из сброшенного под Червленной десанта. Полный запас ракет.

Когда формальности были окончены, офицер уже совсем другим тоном попросил:

— С нами службу несут комсомольцы из города. Подвезите двоих. Им в школу надо!

— Ну что ж, садись, комсомолия!

В кузов старенького ЗИСа легко взобрались два парня. Один из них, с небольшой горбинкой на носу, обращаясь к другу, спросил:

— Боря, а ты дневник не забыл?

— Нет, не забыл. Вот он!

— А ну-ка, дай!

Паренек со значком «Ворошиловского стрелка» раскрыл полевую сумку и вытащил сшитые нитками листки бумаги.

— Вот!

— Дневник? — заинтересовались летчики.

— Да, время-то сейчас какое! Решили писать, чтобы не забыть о делах класса, да и вообще про все события.

— А почитать можно?

— Вам можно! — разрешил горбоносый.

Николай ехал в машине и, хотя изрядно потряхивало, с интересом читал дневник.