Разгром таганрогской группировки роль в освобождении Донбасса. Реальная возможность окружения донбасской группировки войск противника привела к тому, что немцы стали отступать. За сентябрь наши войска с боями прошли весь Донецкий бассейн и при содействии авиаторов 8-й воздушной армии освободили много городов, в том числе Сталино (Донецк), Мариуполь (Жданов), Осипенко (Бердянск), и вышли на рубеж реки Молочной.

Лавицкий более двух лет не имел вестей из родных мест, которые были захвачены врагом. К тому времени эти места уже были освобождены, и он засел за письмо. Хотелось сообщить о многом. О том, как прошли эта два года войны, и прочем. Но письмо все как-то не давалось. Уж очень много было событий в его жизни. Долго он вертел в руках карандаш и бумагу, а потом написал всего несколько строк: «Обо мне не беспокойтесь. Все в порядке. Воюем отменно. В части у нас много Героев Советского Союза. Это звание присвоено и мне». Потом подумал и приписал внизу: «Мы теперь не только гвардейцы, но и мариупольцы».

Название Мариупольской дивизия получила 8 сентября 1943 года после ожесточенных боев за город.

Штаб дивизии прибыл на полевой аэродром восточнее Мариуполя. Охватывая полукольцом город, на небольшом удалении от него находились аэродромы полков и авиаэскадрилий. Авиационная разведка доносила об отходе немецких войск из Донбасса.

У Лавицкого теперь появилось больше времени. Каждую свободную минуту он посвящал тому, чтобы до тонкостей разобраться в слабых и сильных сторонах новой, поступающей по «ленд-лизу» техники. Подолгу он просиживал над схемами «аэрокобры», «киттихаука», «спитфайра», «харрикейна».

— Черчилль нам не дает хороших самолетов. Его «спитфайры» и «харрикейны» горят как спички. — Гвардии полковник Ибрагим Дзусов всегда выражался категорично. — Ну а что касается самолетов Рузвельта — хороши машины.

Разговор этот происходил в штабе дивизии, куда летчики были приглашены для занятий по изучению боевой техники, которую поставляли нам союзники.

— Так зачем же нам этот металлолом? — спросил один из летчиков. — Наши «ЯКи» ведь лучше. Своих бы истребителей иметь побольше!

— Правильно, товарищи! Но наших самолетов просто не хватает. И мы вынуждены пользоваться услугами союзников.

— Товарищ гвардии полковник! — сказал запыхавшийся связной. — Вас просили зайти в штаб полевой армии. Генералы ждут!

Ибрагим Магометович взглянул на часы. Было около двенадцати. На полдень ожидалось прибытие в деревушку, где был расквартирован штаб авиадивизии, представителей штаба одной из армий.

Через некоторое время Дзусов был на месте. Над большой картой-пятикилометровкой склонились три генерала. Они курили, о чем-то оживленно спорили. Один из них поднял седую голову, извлек из портсигара следующую папиросу, прикурил от окурка и задымил снова.

— Гвардии полковник Дзусов. Командир 9-й гвардейской истребительной авиационной дивизии явился, — четко доложил. Ибрагим Магометович.

Старший из генералов подчеркнул линией на карте пункт и, обращаясь к Дзусову, сказал:

— Вот вы нам и нужны. Помогите подавить огонь на этих двух высотах! — И он ткнул концом карандаша неподалеку от Мариуполя. — Сможете?

— Могу поднять в воздух нужное количество штурмовиков и истребителей. Постараемся подавить огнем и бомбами огонь этих злополучных высот.

Дзусов нанес на авиационную карту, что носил всегда в планшете, обстановку, договорился о взаимодействии.

Наступление наземных войск было намечено на 14 часов 30 минут. Авиаудар гвардейцам предстояло нанести ровно в 14.00. Тот план, о котором подробно доложил Дзусов, был одобрен командующим 8-й воздушной армией генерал-полковником Хрюкиным.

План стал немедленно осуществляться.

Станция наведения быстро установила связь с аэродромами. В эфир понеслись позывные:

— Я — «Тигр». Я — «Тигр». Вылет разрешаю.

Впереди на бреющем полете, почти утюжа землю, неслись штурмовики. Их надежно прикрывали истребители.

Противник на высотах вначале огрызался огнем. Но уже после первых бомбовых ударов и активного обстрела из пулеметов огонь его стал стихать. И тогда в атаку пошла пехота. Через несколько часов ожесточенного боя Мариуполь был взят. Как писали тогда газеты Приазовья, «воздушный ключ к воротам Мариуполя преподнесли Родине летчики-гвардейцы».

А через день, 11 сентября, в дивизии был зачитан приказ Верховного Главнокомандующего о присвоении наземным, танковым, артиллерийским и авиационным частям наименования «Мариупольских». В числе других была также названа 9-я гвардейская истребительная авиационная дивизия.

Прошел в боях сентябрь и октябрь. В ноябре дивизия была выведена на отдых в прифронтовую деревеньку Черниговка. Располагалась она сравнительно недалеко от фронта. Но войны уже здесь не чувствовалось.

— Отдых — это не Сочи. Это активный отдых, — любил повторять командир дивизии. — А если хотите точнее: отдых — это учеба, отработка слетанности пар, усвоение матчасти, обучение пополнения. И, наконец, это повышение активности работы партийной и комсомольской организаций, партийные и теоретические конференции, инспекторские проверки.

Другого мнения и не могло быть.

За короткое время полки пополнились новыми самолетами, привели себя в порядок. Когда выпадало время, свободное от учебы и полетов, устраивали концерты самодеятельности. По вечерам гуляли с девушками, собираясь в группы, пели песни, обменивались сувенирами. Нередко заглядывала кинопередвижка да приезжали фронтовые группы актеров.

В напряженной учебе прошло три месяца. Из главного штаба ВВС прибыла комиссия. Члены ее разъехались по подразделениям, каждый занял свое место. Сразу трудно было определить, кто он? Посредник? Инспектор?

В воздух было поднято пять конусов. Проверялось, правильно ли молодые летчики выходят на цель, как организуется маневр и атака с последующим отходом от цели.

Лавицкий в эти дни был занят с рассвета и до позднего вечера. Недавно ему было присвоено звание капитана. Он выполнял обязанности начальника воздушно-стрелковой службы Мариупольской гвардейской истребительной дивизии.

В ноябре 1943 года к воинам авиационной дивизии приехала делегация трудящихся города Мариуполя. Полки ее дислоцировались на аэродромном узле Аскания-Нова в Северной Таврии. Возглавлял делегацию заведующий отделом пропаганды и агитации Мариупольского городского комитета Коммунистической партии Украины Палатин. Летчики услышали от самих жителей рассказы о том, как мариупольцы боролись в оккупации. Гвардейцам это было приятно слышать. Ведь в дело освобождения города и они внесли свой вклад.

В этот период зародилось замечательное движение по сбору средств на восстановление разрушенного немцами города машиностроителей. Командование и политотдел учредили переходящее знамя дивизии для вручения лучшему производственному коллективу Мариуполя. Начальник политотдела дивизии полковник Дмитрий Константинович Мачнев пригласил к себе Николая Лавицкого и сказал:

— Поступил приказ: нашим представителям выехать в Мариуполь для вручения переходящего знамени 9-й гвардейской дивизии лучшему предприятию — заводу имени Ильича. В этом городе развернулся сбор средств на постройку самолетов. Истребители получат лучшие летчики. Кого бы ты назвал в их числе?

Николай, не задумываясь, ответил:

— Ванюшка Бабак и Василий Шаренко. Отличные летчики. Дерутся смело, себя не щадят!

Мачнев улыбнулся:

— Я ведь тоже так подумал: Бабаку и Шаренко ехать.

Дмитрий Мачнев был в дивизии с первых дней ее формирования. Николай успел хорошо узнать его. Запомнилась первая встреча в Гудермесе, когда штаб дивизии только что стал базироваться на северо-восточной окраине города.

Село Никольское, Енотаевский район Астраханская область. Далекие годы. Давно минувшие дни. Первый воспитанник коммуны. Первый комсомолец. Первый из села счастливчик, попавший в число слушателей губернской совпартшколы. Первый организатор передвижной школы политграмоты. Бойкий и смышленый парень. С винтовкой в руках он сражался против бандитов, доставал хлеб голодающим Поволжья. И вот теперь начальник политотдела дивизии. Полковник. Был он прекрасным партийным работником. Летчики его любили. Лавицкому льстило, что Мачнев с ним советуется.

— Ну так что, Бабак и Шаренко?

— Так точно, товарищ полковник.

— И нам с тобой, — сказал Мачнев, — тоже работенка найдется. Не будем же мы отставать от школьников, которые уже собрали тридцать тысяч рублей и просят разрешить приобрести самолет для вручения летчикам-истребителям.

В канун нового, 1944 года Мачнев и Лавицкий вручили переходящее знамя дивизии труженикам города Мариуполя.

8 января 1944 года в газете «Приазовский рабочий» появилась статья Лавицкого «К новым успехам на фронте и в тылу», в которой он писал, что летчики-гвардейцы передали на восстановление освобожденного Мариуполя 160 тысяч рублей.

В феврале в мариупольскую школу № 2, где начинался сбор средств на постройку самолетов, пришла телеграмма. Ребята читали: «Высшая правительственная. Мариуполь. Средняя школа № 2. Директору школы т. Полубогатько. Комсоргу школы т. Кушнаревой. Прошу передать учащимся и учителям средней школы № 2 города Мариуполя, собравшим тридцать тысяч рублей на постройку самолета, мой горячий привет и благодарность Красной Армии. Желание учащихся и учителей будет исполнено. И. СТАЛИН».

А 16 апреля школа вручала специально прилетевшим для этого летчикам-гвардейцам самолет.

Летчики помогли взобраться на крыло истребителя комсомольскому вожаку школы Гале Кушнаревой.

— Бейте крепче фашистов, — говорила она. — Гоните их с нашей земли! Храбро сражайтесь за нашу Отчизну!

Боевая машина, на фюзеляже которой красной краской была начертана надпись: «От учащихся и учителей средней школы № 2 города Мариуполя», улетела на фронт. Вел ее летчик, друг Николая Лавицкого Иван Ильич Бабак.

Неразговорчивый, прямой, Бабак всегда был строгим судьей летчикам. И Николай мерил по нему все свои поступки. Сколько было правды в этом человечище! Бабак говорил:

— Если бой длится двадцать минут, весь уйди в этот бой, все отдай за эти двадцать минут. Не жалей себя.

И Николаю однажды было приятно услышать, когда Иван Ильич сказал летчикам:

— Учитесь драться у Лавицкого!

А ведь такую похвалу надо было заслужить у «воздушного барса», как звали Бабака. А сам Иван Ильич по этому поводу говорил:

— Вовсе я, Коля, не барс. Я Иван из украинского села Алексеевки, что незаметной точкой виднеется на карте между Кривым Рогом и Никополем. Но не это главное, а то, что одним воздухом мы дышим с тобой, делаем одну, надо сказать, нелегкую работу: бьем фрицев. И чем скорее мы изживем эту нечисть, тем чище будет воздух над Родиной. Понимаешь?

— Ну, как же тут не понимать, — соглашался Николай, пыхтя сигаретой. — Ведь давно уже, кажется с мая сорок второго, знакомы.

И они пускались в воспоминания о тех боях.

Кавказ был почти отрезан от центра. Новых самолетов не было. Старые изнашивались, а запасных частей не хватало.

Когда боевых машин стало совсем мало, создалась постоянная группа. Дмитрий Глинка брал в свою пару Ивана Бабака, Николай Лавицкий летал в паре с Владимиром Канаевым. В зависимости от количества исправных самолетов в труппе были Иван Свинаренко, Иван Шматко, Василий Шаренко, Василий Сапьян.

Летать, вести боевые действия было исключительно трудно. Мотороресурсы на исходе. Едва хватало сил оторвать самолет от земли при взлете. Многие летчики выходили из боя преждевременно.

После одного неудачного вылета Лавицкий рассвирепел:

— Мы что, на прогулку по Дерибасовской собрались? Я у вас спрашиваю? Молчите… — И тут разразился такими словами, каких от него никогда не слышали, — Фрицев испугались?!

Побелевший, он ругал друзей на чем свет стоит. Лавицкий был вообще-то прав. Но хотелось ему и возразить.

— В бой с полной уверенностью пойду только с Бабаком. Все остальные — трусы…

— Это на него непохоже. Никогда таким не видел. Вспыльчивый. Горячий. Но тут он превзошел самого себя. Для него нет никаких причин, чтобы не выполнить задание, — почесав затылок, проговорил его ведомый Канаев, когда Лавицкий, хлопнув дверью, вышел на улицу. — Вот он сейчас назвал в числе лучших Бабака. Согласен! Но Дмитрий Глинка дерется с врагом не хуже. Не так ли, Дима?

Глинка повернулся:

— Хочешь, скажу правду?

— А что?

— Прав Лавицкий, да и только. Вы слышали, чтобы он когда-нибудь жаловался на усталость? Весь отдается делу. И самолет у него всегда в порядке. А условия — одни. Надо из себя выжимать все. Это настоящий летчик-истребитель. Айда с ним мириться.

Кажется, было это совсем недавно — в дни боев за Малгобек и Грозный, а с тех пор прошло почти два года.

Во время итогов летного дня, слушая выводы генерала Васильева, И М. Дзусов написал записку Лавицкому: «Завтра получишь специальное и ответственное задание. Зайдешь ко мне лично!»

Весна была в полном разгаре. Черниговка, как и все притаврийские деревушки, от весенней распутицы тонула в грязи. Только возвышались надо всем курганы, составлявшие своеобразную тайну степи. На них застыли каменные изваяния далеких предков — угрюмые, настороженные, скрывающие разгадку «бабы».

Для чего были воздвигнуты? Может быть, что-нибудь стерегут они? Может, указывали путь-дорогу в далекие времена скифам? А может быть, их задумали еще каспии — очень древние народы? Кто знает?

На одном из холмов на громадном шесте установлен постоянный спутник аэродромов — полосатый конус. По нему узнают направление ветра. Часто на этом знаке сидел старый орел, которого абсолютно не смущал непрерывный рев моторов. Посидит минут пять, потом полетает. И опять сидит…

Николай думал: «Что привлекает сюда старую птицу?»

Для Лавицкого пока что оставалось тайной и напоминание командира дивизии зайти для личного разговора.

«Пора к Дзусову», — подумал он, взглянув на часы. Вскоре он был на командном пункте. Здесь ожидали командира дивизии еще четыре летчика.

— Ну, как спалось? Как отдыхалось? Что виделось во снах богатырских? — начал командир дивизии, стараясь сгладить официальное начало. — Может быть, соскучились по югу? Может быть, хочется побывать, скажем, на берегу седого Каспийского моря?

— А нам и на фронте неплохо, — ответил за всех Лавицкий.

— Вот как раз об этом и пойдет речь. Ради фронта надо поработать. Вам известно, что цель проверки, которая сейчас у нас проходит, — определить степень готовности дивизии к боевым действиям. Но чтобы окончательно сказать: «Мы готовы!», необходимо получить в Вазнани, близ Тбилиси, и доставить на аэродром Черниговка «аэрокобры». Да, кстати, меня срочно вызывают в Москву: похоже, что отзовут из дивизии совсем.

Николаю трудно было примириться с этой новостью — расстаться с «Тигром». Не шуточное дело. Да и Дзусову, наверное, нелегко будет уйти из дивизии.

Ибрагим Магометович пригласил летчиков к карте. Отметил аэродромы, где самолеты будут дозаправляться горючим, ознакомил с ориентирами. Главный из них — железная дорога Баку — Ростов.

Николай вдруг опять вспомнил небольшую станцию Гудермес, ребят, которых они подвезли по пути, и подумал: «А где сейчас те рвавшиеся на фронт комсомольцы? Удалось ли им пробиться туда?»

— Я вижу, что вы о чем-то задумались, гвардии капитан. — прервал разъяснение Дзусов.

— Так точно, товарищ гвардии полковник. Задумался…

— О чем же?

— Да так, обо всем понемногу!

Дзусов сочувственно улыбнулся. Действительно, есть о чем поразмышлять этому в двадцать четыре года поседевшему летчику, который участвовал без малого в сотне воздушных боев, произвел более трехсот вылетов, сбил 22 самолета противника и в общей сложности на всех самолетах налетал семьсот четырнадцать часов.

— Сколько вы налетали на «аэрокобрах»? — спросил Дзусов.

— Сто пятьдесят часов!

— Вот и хорошо. Опыт имеется. Доставите эту самую «кобру» чин-чином.

— Не впервой, знакомое дело!

— И все-таки нет, не все ты сказал, Николай, о чем думаешь, — перешел полковник на «ты», назвал его по имени, что случалось с ним очень редко. — А думаешь ты о том, свидимся ли мы? Не так ли?

— Товарищ гвардии полковник! Так точно! Думаю! Но я верю, что где бы ни были, где бы ни летали, встретиться мы должны в Берлине. Все дороги сейчас ведут туда! К победе!

Командир дивизии подошел к летчикам, пожал им руки и сказал:

— Вы свободны!

* * *

Полковник Дзусов задернул карту шторкой и подошел к телефону:

— Александра Ивановича Покрышкина ко мне!

Когда тот — уверенный, бравый — появился в дверях, Дзусов произнес:

— Нам придется расстаться; это уже после моего возвращения из Москвы. Приказ получен: вы назначаетесь командиром дивизии.

— Ясно. Какие будут распоряжения сейчас, пока передача дивизии не состоялась?

— Проследите за полетом пятерки Лавицкого. Они должны вернуться с «аэрокобрами».

— Есть проследить!

Позднее Ибрагим Магометович вспоминал:

— Я выше там всяких предчувствий, сантиментов. Но улетал тогда в столицу с большим трудом. Ведь уже, по существу, расставался с дивизией, в которой были все мои радости и боли, с Александром Покрышкиным, Дмитрием и Борисом Глинками, десятками других летчиков, ставшими для меня близкими и дорогими. Впервые в жизни я летел в Москву как пассажир на «ЛИ-2». И все думалось: как там начнут новые бои мои питомцы, и почему-то возвращался мысленно к пятерке Лавицкого и, честно говоря, был уверен — видел я Лавицкого в последний раз. И эта мысль настигала меня всякий раз, когда я возвращался к воспоминаниям о делах летчиков.

Я верил им, знал, что «аэрокобра» в целом-то неплохой самолет. И все-таки это была далеко не первоклассная машина. Ведь в дивизии было известно, что «аэрокобра» не выходит из штопора. Наши асы справлялись с этим недостатком, и никто из летчиков не покидал машину, если она срывалась в штопор, и как-то выкручивались. Мужество и самообладание делали свое дело. Приземлялись благополучно. То есть не было случая, после которого мы бы основательно задумались над этим ее недостатком. И вот в этой самой «аэрокобре» погиб Лавицкий.