Отключив КПП, Игорь сразу же пересел за обычный компьютер, дабы нарыть какой-нибудь информации по появившимся вопросам. И если по поводу Арлекина всемирная сеть ничего не подсказала, то о Свете и Тьме информации было полно.

Так звали двух легендарных драконов, рейд-боссов восемьдесят пятого уровня, обитавших высоко в горах и являющихся основой для еженедельных игровых событий. Каждый понедельник в городах появлялись глашатае Света и Тьмы, предлагая игрокам участвовать в соревновании. Призовые очки давались за выполнение специальных заданий, охоту на мобов, лояльных противоборствующей стороне и, как ни странно, убийство игроков, подписавшихся не за тех. В пятницу по полуночи подводились результаты, а в субботу в полдень появлялся тот дракон, чьи сторонники набрали больше очков. Дабы исключить постоянные победы одной из сторон, разработчики наделили обоих боссов очень полезным и постоянно нужным лутом20.

Участвовать в событии можно было с сорокового уровня, рассчитывая на определённые награды в виде доступа к тайному магазину одной из сторон и различных достижений. А вот к самим боссам можно было попасть только после достижения семидесятого уровня. Такой расклад говорил о том, что разгадка происхождения аватара Игоря спрятана далеко, и докопаться до неё будет непросто.

Погрузившись в чтение, парень едва не свалился со стула, когда у самого уха зазвучал папин голос:

— Ого! Пару дней играешь, а уже на легендарных боссов собираешься? Теперь всё так просто, или ты взломал игру?

— Пап! Зачем подкрадываться? Так же и до сердечного приступа можно довести! — возмутился Игорь.

— Вот ещё! — отец хмыкнул. — Делать мне нечего, кроме как красться. Ты тут так в монитор залип, что не слышишь, как мать зовёт. Вот я и решил посмотреть, что ты такое интересное читаешь. Честно говоря, я расстроился. Думал, что ты уже нашёл себе в игре тёмную эльфийку с шестым размером и договариваешься с ней о встрече в реале.

О том, что за пару дней игры нашёл только назойливого жениха, Игорь предпочёл умолчать. И, дабы увести разговор от неудобной темы, сказал:

— Папа, сейчас всё гораздо совершеннее. Можно полностью настроить внешность. Как говорится, от кончиков пальцев до кончиков волос. В Альтернативе не только тёмные бегают с шестым размером. И не все тёмные.

— Разве ж это достижение? А где следование классике? Кому интересна эта настройка? Согласно канонам ММОРПГ тёмные эльфийки должны быть с большой грудью! — заявил отец, уперев руки в бока.

— С настолько большой, что даже бегать приходится раком? — раздался из кухни мамин голос.

— Мы что, так громко беседуем? — нахмурился отец, оглядываясь на незапертую дверь.

— Нет, дорогой, не громко. Просто твои обещания сделать в квартире толковую шумоизоляцию до сих пор не перешли в дело. И я почти уверена, что наши соседи теперь тоже знают, какими должны быть тёмные эльфийки. И напомни, пожалуйста, отчего ты себе в жёны выбрал меня, такую худую и плоскую, раз тебе нравятся вот такие… тёмные?

Игорь улыбнулся. Родителям уже за сорок, а всё не успокоятся. Пожалуй, слова из песни о том, что «Нам года не беда, коль душа молода», как нельзя лучше подходили к ним. Подобного рода шуточные перебранки происходили регулярно, подтверждая теорию неугасающей любви. Вот и сейчас папа принял вызов, продолжив спор:

— Ой, не прибедняйся! Уж твоей-то худобе многие позавидуют. Да и будь благодарна старым добрым играм! Иначе мы бы и не познакомились вовсе!

Из кухни раздался звонкий смех.

— Ага! Тут легенды можно слагать о том, как ты «сагрил и танканул» хулиганов!

Мама была права. Игорь уже много раз слышал историю о том, как познакомились его родители. Будущий глава семейства в юности был большим фанатом ММОРПГ. Возвращаясь домой с очередной клановой сходки, он был очень воодушевлён утверждёнными планами развития клана и его ролью в них. Поэтому, увидев пристающих к девушке хулиганов, не задумываясь полез в драку, «засветив главарю с ноги в нос». В ответ прилетела плюха кастетом, да такая, что папа, со слов мамы, с эпическим кровяным фонтаном улетел в кусты, где и залёг без единого движения. Хулиганы, решив, что убили защитника, предпочли тут же скрыться с места преступления, а вот спасённая девушка не растерялась и вызвала скорую. Результатом удара оказалось сильное сотрясение мозга, трещина в черепе и долгий период реабилитации. Будущая мама Игоря часто навещала своего спасителя, проводя с ним в больнице много времени. И пошло-поехало, завертелось, да и привело к свадьбе.

— А то! — отец сложил руки на груди и напустил на себя пафосный вид. — Герой — как ни крути.

— Может лучше потрясти? — мама всё-таки решила оставить кухню и заглянуть к своим мужчинам. — И наконец-то вытрясется дурь? Пора как бы и повзрослеть.

— Но-но-но! — папа выставил перед собой руки в защитном жесте. — Первые сорок лет детства у мальчиков самые сложные! Я, можно сказать, только жить начал. А ты уже взрослеть заставляешь. Вот куплю себе ещё одну камеру и пойду с сыном вместе ловить груда… в смысле ушастых эльфиек!

Эту фразу мама оставила без ответа, грустно посмотрев на сына и спросив:

— Игорь, ну зачем? Неужели и тебе нужна эта экзотика? У тебя же прямо под боком чудесная девушка. Добрая, умная, хозяйственная, красивая. Что ещё нужно? Зачем искать то, что и так видно?

Парень тяжело вздохнул. Эта тема тоже поднималась слишком часто. Речь шла о его лучшей подруге. Той самой, с которой в компании ещё двух друзей они любили проводить время.

— Мам… Ну как ты не поймёшь? Марина — друг. И ей не нужно больше. Её полностью этот статус устраивает. Как и меня.

— Это ты так думаешь! Точнее совсем не думаешь. Или не о том. Я-то вижу, как она на тебя смотрит. Ну да дело твоё! Не буду в сотый раз одно и то же повторять. Потом сам поймёшь, да поздно будет. А теперь давайте-ка на кухню. Ужин готов!

Перед тем, как последовать за родителями, Игорь разослал друзьям приглашение с утра пробежаться по крышам.

* * *

Выбравшись из КПП, Артём потянулся до хруста в спине, потом поприседал, несколько раз наклонился в разные стороны. Хоть его камера и была самой навороченной, но проваляться в ней отведённые полному премиум пакету семь часов — то ещё удовольствие. Точнее говоря, валяться как раз было довольно приятно, в виду того, что всё равно не чувствуешь своё настоящее тело, а игра была очень крутой. А вот выбираться наружу… даже вибромассаж ложемента камеры не сильно помогал. Страшно было подумать о том, как себя чувствуют пользователи с бюджетными КПП, оплатившие полный пакет услуг.

Выйдя из комнаты, подросток едва не столкнулся со своей сестрой. Та бодро топала к себе из ванной, на ходу вытирая голову большим махровым полотенцем, и потому совершенно не видела, что творится впереди. Артём совсем не удивился тому, что сестра одета лишь в футболку, на несколько размеров превышающую нужный, комнатные тапки в виде кроликов и трусы. Причём последние элементом одежды назвать было трудно. Алина считала, что может ходить так, как ей удобно, и в отсутствии родителей часто носилась по дому полуголой. А вот Артём считал, что двадцатилетняя девушка должна вести себя иначе. Поэтому не упустил возможности сделать замечание:

— Алина! Когда ты уже начнёшь проявлять ко мне хоть немного уважения?

— А? — девушка выглянула из под полотенца.

— Ну я же подросток. У меня переходный возраст. И я, если ты не замечала, мужского пола. А всё так же ходишь полуголой!

Сестра хмыкнула.

— Ну вот и считай, что я проявляю к тебе немного уважения. Иначе ходила бы в одних тапках!

Артём хлопнул себя ладонью по лицу. Эта девчонка была просто невозможной! Слишком разбалованная, чтобы быть нормальной. Подросток хотел было уходить, но сестра схватила его за плечо.

— Стой! Я вспомнила, что хотела у тебя спросить! Мама проболталась, что ты нашёл себе в игре подругу. Причём мою ровесницу. Ну-ка расскажи, как там у вас дела. Да и в целом как ощущения от общения с взрослой девочкой?

Артём мог расстроиться из-за того, что мама рассказала его небольшой секрет. Он мог огрызнуться сестре на подобные вопросы. Но всё пошло иначе. Словами невозможно было описать ту гамму чувств, которую он испытал, поняв, что попросту забыл про Илону! Подростка полностью поглотила клановая жизнь, захватив в свой водоворот, нагрузив кучей прав и обязанностей. И заставив позабыть о том, что его подруга осталась одна.

Это был провал. Просто эпический и неповторимый. Ведь вот так, сразу, найти в игре умную и симпатичную напарницу, было большим везением. И пусть она сразу сказала, что Артём её совершенно не интересует вне игры, в самой-то игре находиться рядом с ней было очень здорово. На сколько он её оставил? Достаточно ли этого времени для того, чтобы найти новых напарников?

Подросток рванулся было обратно в комнату, но замер у двери, бессильно опустив руки. Его сеанс был выжат до минуты, и КПП не пустит дальше меню персонажа. Да и пять часов Илоны уже давно истекли. Обиделась ли она на такой игнор? Будет ли завтра ждать на месте встречи в назначенное время? Да и получится ли дальше играть вместе с учётом кланового статуса Артёма?

— Ну? Что замер? Рассказывай давай! Всё равно не уйду, пока своего не добьюсь! — Алина толкнула брата в дверной проём, и, обойдя его, уселась на кровать, скрестив ноги по-турецки. — Смотри! Я даже проявлю больше уважения!

С этими словами девушка демонстративно накрыла голые ноги полотенцем и выжидательно уставилась на подростка. Вот так-то! Теперь без шансов. Если сестра чего-то захотела, она это получит. Надеяться на то, что девушка уйдёт без ответов на вопросы точно не стоило. Артём тяжело вздохнул и, подойдя к письменному столу, уселся в своё кресло.

— Кажется, что её больше нет…

— Не-не-не! — Алина протестующее замахала руками. — Так просто ты от меня не отделаешься. Давай, выкладывай, в чём лоханулся! По глазам вижу, что не врёшь, актёр из тебя дрянной.

— Я про неё забыл. Попросил немного подождать, пока не решу вопросы со вступлением в клан, а сам залип там почти на четыре часа.

— У-у-у-у-у! — протянула сестра, восхищённо вскинув брови. — Да ты как настоящий мачо! По принципу «чем меньше мы уделяем девушке внимания, тем больше мы ей нравимся». Да?

Тут вроде как надо было обидеться на Алину, но кроме обиды на самого себя Артём не чувствовал ничего.

— Нет. Я просто забыл. И теперь подозреваю, что у меня больше нет напарницы. Илона хоть и добрая, но весьма капризная.

— Вот! — сестра с довольным видом хлопнула в ладоши. — Твоя подруга капризная, добрая, и зовут её Илона. А как она выглядит? Красивая? Такая, как я?

Девушка расправила плечи и приподняла подбородок, как будто позировала художнику или скульптору.

— Алина, я не буду отвечать на твой провокационный вопрос. Илона не то, чтобы звезда подиума. У неё приятная внешность. Я не знаю, как правильно выразиться. Очень симпатичная.

— Покажи скрины! — сестра сорвалась с места, отбросив полотенце в сторону и намереваясь влезть в модуль внешней памяти КПП.

Мысли о том, какие подколки и в каких количествах пойдут, если Алина увидит всю галерею скриншотов, молнией мелькнули в голове, прогнав разбитость и навалившуюся было усталость. Опередив девушку всего на мгновение, подросток перекрыл ей доступ к клавиатуре.

— Я сам! Сейчас!

— Нука-нука! Чёй-то мы такие шустрые стали? Небось, там у тебя с ней и клубничка была? — сестра подозрительно сощурилась и попыталась отпихнуть брата в сторону, но Артём выдернул из разъёма блок памяти и отскочил сам.

— С компа посмотрим! А никакой клубнички там быть не может! Мой аккаунт на особом контроле. Мне даже за тройную оплату не подключат модуль «восемнадцать плюс»!

По виду Алины нельзя было сказать, что она поверила. Зато теперь был шанс обойтись просмотром нормальных скринов, которые подросток наделал после прибытия в Роклинг. Артём прекрасно помнил их количество, а потому безошибочно вывел на монитор первое изображение из «правильных». Сестра сразу позабыла о своих подозрениях, начав придирчиво рассматривать снимки Илоны.

— Ну да, не звезда. Но если хорошенько поработать, подкрасить, причёску сменить, то вполне себе звёздочка получится! С телом-то точно всё в порядке, а остальное легко делается.

Уважительно посмотрев на брата, Алина жестом показала «класс» и сказала:

— Одобряю! Молоток! А проблема твоя решаема. В этой игре твоей по любому должны продаваться разные декоративные вещи за реальные деньги. Купи ей комплект белья нижнего. Хотя нет, там такое вряд ли есть. Тогда купальник! Если угадаешь с размерами — обида будет забыта! Гарантирую!

— В игре все размеры подгоняются автоматически, — хмуро ответил Артём. — Одну вещь можно надеть на мышь и слона, и в обоих случаях она подойдёт. Да и Илона сразу дала понять, что если я буду тратить на неё реальные деньги, то мы сразу же расстанемся.

— Ух ты, какая! — Алина восхищённо цокнула языком. — Точно надо держать! Думай! Думай, как искупить вину! Девушка, которую не интересуют деньги — большая редкость. Даже я, при всей моей идеальности, не такая. Так что обязательно выкручивайся! Второй раз так может не повезти.

Хихикнув, девушка подхватила с пола полотенце и выскочила из комнаты, оставив брата один на один с тяжёлыми мыслями.

* * *

Игорь прибыл на место встречи вторым: возле условленной дырки в заборе, ведущей на территорию предназначенного под снос квартала пятиэтажек, уже стояла Марина. Несмотря на ожидаемую жару, девушка была одета в сине-белый спортивный костюм свободного кроя и такого же цвета кроссовки. Игорь предпочитал бегать в майках с коротким рукавом, потому как ему лишняя одежда мешала. Макс и Лёха поддерживали его точку зрения, но и к Марине никто не лез. Сама она говорила, что такую одежду носит для того, чтобы не отвлекать парней своим видом. Да её и не видел никто в нормальной женской одежде. Девушка постоянно носила свободные вещи, под которыми с трудом угадывались очертания её фигуры. Даже со школьной формой постоянно как-то выкручивалась, выбив себе разрешение не носить юбку.

Одноклассницы за спиной шептались, что это всё из-за того, что фигура у Марины некрасивая, или проблемы с кожей. Или что-то ещё. В общем, окружающие считали, что девушка стесняется своего тела, а значит, на это есть причины. И лишь троим товарищам было плевать на её причуды. Игорь, Макс и Лёха без каких-либо проблем приняли Марину в свою компанию. Сами они являлись вроде как негласными изгоями в школе, потому как не признавали модных течений, увлечений и всего того, чем страдала молодежь. Вот и пригрели родственную душу, не приживающуюся в других компаниях.

Марина о чём-то задумалась и не заметила появления Игоря на противоположной стороне улицы, чем парень воспользовался для того, чтобы полюбоваться подругой. Лицо обычное, без каких-либо выдающихся черт. Просто приятное. Слегка вздёрнутый кверху кончик носа, большие карие глаза, тонкие губы, аккуратные натуральные брови, а не рисованная фигня. Длинные каштановые волосы убраны в хвост, ровно подстриженная чёлка немного не достает до глаз. С такой причёской хорошо видны уши, оттопыренные несколько больше, чем нужно.

Осмотрев Марину, Игорь в очередной раз пришёл к выводу, что она ему действительно нравится. Но не более. Да, симпатичная. Да, умная. С ней приятно проводить время, она всегда придёт на помощь. Но почему-то парню не хотелось переходить границу крепкой дружбы. Ему казалось, что в этом случае что-то может сломаться, и вместо привычной Марины появится совершенно иной человек. И пусть мама говорит что угодно, а эта девушка в их компании останется надёжным товарищем. Тем более её саму такой статус устраивает.

Подкравшись со спины, парень легонько дёрнул подругу за волосы, за что едва не получил с разворота в глаз. Но он знал Марину достаточно хорошо, чтобы ожидать такого развития событий, а потому успел увернуться. Возмущённое выражение лица девушки при виде друга сменилось на растерянное. Восстановив равновесие после неудачного удара, она тут же извинилась:

— Прости! Не ожидала тебя увидеть.

— Интересно, а кого тут ещё можно ждать? Или у тебя тайные чувства к Толстому и Тонкому, мотивирующие набить им морды? — Игорь улыбнулся.

— Ну тебя! Скажешь тоже. И вообще, здравствуй!

Девушка протянула руку для длительного приветствия, состоящего из хитрой комбинации хлопков и рукопожатий.

— Эй! Кто тут нам морды бить собрался?

Игорь оглянулся на оклик и рот его растянулся в улыбке: от угла ближайшего здания к ним спешили Макс и Лёха. Глядя на этих братьев, любой бы удивился их прозвищам. Потому как у обоих было спортивное телосложение и по комплекции они отличались слабо. Но Игорь общался с ними достаточно давно, чтобы помнить тощего и жилистого Лёху и круглого как колобок Макса. Первый потратил немало нервов и денег, набирая мышечную массу, а у второго о излишней полноте напоминал только живот, упорно не желающий убираться до рельефного пресса. И вот, сейчас по улице шли два бритоголовых богатыря, которых, даже несмотря на дружелюбный внешний вид, частенько принимали за скинхедов. Возможно, этому способствовали чёрные спортивные штаны и белые майки без рукавов с контурными изображениями волков. А может и старый стереотип о бритых головах. А на самом деле братья брились потому, что оба были кучерявыми.

— Тебе! — крикнул Игорь. — Видел, как замахнулась? А потом говорит: Ой! Я думала это Лёха!

— Ложь! — возразила Марина, больно ткнув парня кулаком в плечо. — Не говорила я такого!

Подойдя ближе, братья обменялись с друзьями всё теми же длинными приветствиями, а Макс сделал Марине замечание по поводу того, что она неправильно бьёт, и нужно ещё поработать над ударом с разворота, чтобы не терять равновесие.

— Здорово, что ты решил собрать нас ещё разок! — обратился к Игорю Макс. — А то мы через недельку в Москву валим, покорять местные вузы. Думали сами подобные проводы устроить, но ты опередил.

— Как так? — расстроилась Марина. — Приезжать хоть будете? Я к вам так привязалась, да и друзей у меня нормальных больше нет.

— Да вон с этим будешь мутить. — Лёха хохотнул, указывая на Игоря. — Может хоть вдвоём до чего домутитесь, а то всё стесняетесь.

Девушка покраснела и попыталась объяснить, что с друзьями «мутить» нехорошо, а Игорь только отвёл взгляд в сторону. После минутных взаимных подколок, решили всё же заняться делом. Ребята часто пропадали в этом районе, зная каждый угол. Уровень их мастерства в паркуре давно перешёл границы поочерёдных прыжков с перил и через небольшие ямы. Теперь друзья развлекались групповыми забегами, двигаясь с минимальной дистанцией и стараясь в точности повторять движения ведущего. Тут увеличивался риск получить травмы при ошибке товарища, но и ощущения были гораздо острее.

В этот раз ведущим попросился Игорь. Ему очень хотелось по свежей памяти сравнить ощущения в игре и в реале. Никто не стал спорить и забег начался. Парень выбрал в качестве основы уровень третьего этажа. При пятиэтажной застройке этот вариант был оптимальным, позволяя отточить приёмы как спуска, так и подъёма. Прыжки в пустые оконные проёмы, скатывание с лестниц, подтягивание… всё-таки в реале ощущения были круче. Несмотря на усилия разработчиков КПП и игровых миров, виртуал уступал настоящей жизни. Стало быть, и предпочтение нужно отдавать реалу, а не виртуальной среде.

Громкое «Куда?!» и испуганное «Стой!» вывели парня из состояния раздумий. Мгновения хватило, чтобы понять: дело плохо. Действуя на автоматизме, он неправильно оценил расстояние между зданиями. Хотя, как сказать… в игре он такое вполне себе перепрыгивал. Но это была не игра. Это был реальный пятый этаж и реальный асфальт внизу. И нету там никакого Аскольда, который смягчит падение.

Разгона и силы толчка хватило, чтобы долететь до соседнего здания, но на уровне третьего этажа. Желание жить оказалось сильнее боли от удара о стену, и Игорь сумел зацепиться за сточную трубу, проходящую рядом с выбитым окном. Воздух выбило из лёгких, в груди что-то треснуло, в левую ладонь впился острый край клёпанного стыка двух секций трубы, которая, громко лязгнув, опасно отклонилась от стены. Оконный проём, ведущий к спасению, был совсем рядом, но сил перебраться в него не осталось…

* * *

Сергей шёл на работу, едва удерживаясь от того, чтобы пуститься вприпрыжку. Настроение было лучше некуда. Хорошее летнее утро, дорога на любимую работу и… Илона в списке друзей плюс удаление из чёрного списка в почте. Парень от самого подъёма обдумывал, о чём будет говорить с новой подругой вечером. Планируя ход разговора, он время от времени ловил себя на том, что с непредсказуемостью собеседницы всё это чушь и пустая трата времени. Но в голове кроме этих, пока ещё несуществующих диалогов, ничего не было. Сложно было представить, как Сергей проведёт на работе целый день, да ещё и со сверхурочными, но эту проблему он планировал решать по ходу поступления.

Зайдя в неблагополучный район, парень шикнул на компанию из троих гопников, которые тут же заторопились убраться подальше с его пути. На лицах всей троицы были прекрасно видны следы общения с неудачно выбранной целью для «опускания». И, судя по всему, повторить опыт им не хотелось. К тому же, в тот раз Сергей в качестве воспитательной работы отобрал у них телефоны, выбросив в решётку ливневой канализации. Скорее всего, они уже добыли новые, и расставаться с ними тоже не хотят. Да и пусть валят. Сейчас парню меньше всего хотелось драться.

Пройдя ещё немного, он невольно задрал голову, услышав чьи-то испуганные крики, и замер: с крыши дома падал подросток. Видимо, из тех, кому не хватает адреналина. Не рассчитал силы и… Сергей не знал этого прыгуна, но всё внутри сжалось в ожидании развязки. Отслужив в армии далеко от «тёплых» мест, парень хорошо познакомился со смертью, но так и не научился на неё спокойно реагировать.

Раздался глухой хлопок, потом скрежет, и подросток повис на сточной трубе, намертво вцепившись в неё. Тут и дураку было понятно, что после подобного удара человек вряд ли сможет нормально двигаться. А прочность трубы, уже здорово отклонившейся наружу и цепляющейся за стену лишь парой кронштейнов, добивала веру в благополучный исход. Товарищи прыгуна куда-то пропали. Видимо, спускались вниз, чтобы перебраться в соседний дом и помочь другу, но они могли не успеть. Забив на свой деловой костюм и белую рубашку, Сергей рванулся к ближайшему дверному проёму.

Меньше минуты ушло на то, чтобы подняться на третий этаж и отыскать нужное окно. К удивлению парня, прыгун был не на трубе, а уже висел на подоконнике, пытаясь подтянуться. Перегнувшись через стену, Сергей схватил парня за шкирку и втащил в комнату. Обычный подросток. Сложен спортивно, но не перекачан, одет небогато. Короткие светлые волосы и измазанное кровью лицо, почему-то показавшееся смутно знакомым.

— Ты как? — спросил Сергей, немного отдышавшись.

— Бывало и хуже, — прохрипел подросток, зажимая глубокий порез на ладони. — Спасибо за помощь. И извини за костюм.

Парень мельком осмотрел себя. Пыль, серые пятна, небольшие бурые точки от чужой крови. Самое то для деловой встречи.

— Пустяки! — отмахнулся он. — Это всё наживное. Жизнь всегда на первом месте.

В комнату с шумом ввалились ещё трое подростков: двое парней и девушка. Первые наперебой начали благодарить Сергея за помощь, а девчонка сразу же бросилась к прыгуну и, упав рядом на колени, начала попеременно ругать и расспрашивать о самочувствии. Убедившись в том, что «раненный» в надёжных руках, парень посоветовал выбирать для развлечений места пониже и отправился на работу. Теперь его настроение было ещё лучше. Ведь помочь кому-то в подобной ситуации — это просто супер. Чувствуешь себя настоящим героем. А костюм до вечера десять раз можно успеть в порядок привести.