Сергею с трудом верилось, что всё так удачно сложилось. С появлением Громобойца он, было, потерял надежду пообщаться с Илоной, а в итоге вышло так, что этот самый гном и стал причиной свидания. Как ни странно, девушка ни сколько не сопротивлялась навязанному решению проблемы, а молча шла следом. Только руку высвободила. Но и самого присутствия Илоны рядом было вполне достаточно. Да и убедить воительницу в искренности намерений будет куда проще, если она и дальше не будет пытаться сбежать.

Проблемы начались, когда Сергей привёл девушку к местному постоялому двору. Он всего лишь хотел побеседовать с ней в своей комнате, которую арендовал на период охоты за ПК, и в которую без его разрешения никто войти не мог. Парню казалось, что это идеальное место, а вот спутница его точку зрения не разделила.

— Я туда не пойду, — заявила Илона, остановившись у входа.

— Почему? — Сергей недоумённо замер рядом.

— Не прикидывайся дураком! — девушка зло сощурилась. — И меня за таковую не держи. Неужели ты решил, что благодаря указанию Громобойца сможешь затащить меня в гостиничный номер?

— Вовсе нет! Ты меня не так поняла! — охотник немного растерялся, потому как на самом деле ничего незаконного не планировал. — У меня там комната арендована с ограниченным доступом. Там можно побеседовать с полной гарантией того, что нам никто не помешает. К тому же, все действия из категории восемнадцать плюс совершаются только по взаимному согласию. Я ничего не смогу тебе сделать против твоей воли. Система просто не позволит.

— Да? — Илона вскинула бровь. — Что-то система меня не спрашивала, разрешаю ли я себя за бока хватать. Да и на рынке ни одного запроса шлёпнуть меня по заднице не было, однако ягодицы до сих пор огнём горят.

— Да ёлки-палки! Ну как мне тебе доказать, что я хочу только поговорить?

— Никак! — отрезала девушка. — Внутрь мы не пойдём. А раз нужна только беседа, то вполне сойдёт и это место.

В указанном направлении Сергей увидел деревянную лавку, стоящую возле забора, ограждающего внутренний двор от уличной суеты.

— Нас же кто угодно сможет слышать… — разочарованно вздохнул охотник, но Илона была непреклонна:

— Я недавно на полгорода заявила о своей нетрадиционной ориентации. Мне больше нечего стесняться.

Пришлось соглашаться. К счастью, лавка была довольно короткой, и даже рассевшись по дальним краям, собеседники оказались довольно близко друг к другу. Девушка выжидательно уставилась на Сергея, скрестив руки на груди, от чего вид, открывающийся в вырезе топика, стал ещё более привлекательным. Парень сбился с мысли. Не то, чтобы он видел такое в первый раз. Но одно дело, когда рядом кто-то посторонний, и совсем другое, когда это та самая девушка, к которой ты испытываешь весьма сильные чувства.

Илона скосила взгляд вниз и, поцокав языком, сменила стартовую одежду на комплект тяжёлой брони.

— Надеюсь, теперь тебя ничто не будет отвлекать от разговора? — спросила девушка, закидывая ногу на ногу.

— Извини! — охотник засуетился, стараясь поскорее отвлечь собеседницу от столь неудобной ситуации. — Меня зовут Сергей. Мне двадцать пять лет, живу в Минске.

— А меня зовут Игорь. Мне восемнадцать. И я не скажу, в каком городе живу.

— Эй! Давай серьёзно! — возмутился Сергей, но девушка лишь глубоко вздохнула.

— Я так понимаю, что говорить тебе правду о том, что в реале я парень, бесполезно?

— Ага, — охотник утвердительно кивнул. Он не верил в то, что кто-то смог обойти систему идентификации КПП.

— Ладно, — Илона пожала плечами. — Я тебя внимательно слушаю, и постараюсь помочь иначе, раз нормально ты не хочешь. Только сильно не разгоняйся. У меня до конца сеанса не так много времени, а нужно ещё по одному квесту пробежаться. Так что давай, излагай свои пожелания.

Решив не испытывать удачу, Сергей высказался сразу и напрямую:

— Хорошо. Я кругами ходить не буду, сразу скажу как есть. Хотя и сложновато это. Вот мой друг Новик — он да, спец по отношениям с девушками. Каждую неделю новая. Он бы точно сказал всё красиво и как нужно. А у меня немного иначе дела обстоят. Мне до сих пор с подругами не везло. Может время такое, а может, ищу не там где надо. Да попадаются дуры всякие, торгующие собой за деньги, модные вещи и тому подобное. Но меня такие отношения не интересуют. Хотя могу себе их с лёгкостью устроить — у меня весьма серьёзные доходы в реале. Мне хочется себе найти хорошую девушку, с которой в любой ситуации хорошо будет. Семью хочу. Детей, в конце концов.

Высказавшись, парень посмотрел на собеседницу. Та продолжала спокойно сидеть и внимательно смотреть на него своими янтарными глазами. Поняв, что от неё ждут реакции, спросила:

— Каким образом ты связываешь меня со своими желаниями?

— Ну… — Сергей замялся, подбирая слова. — Ты мне с первого раза очень понравилась. Хорошие впечатления сложились. Смешная, целеустремлённая, огонёк такой задорный в глазах. Да и потом, при второй встрече. Ты, наверное, просто не представляешь, насколько мило ты выглядела, пытаясь сбежать. И фраза эта твоя, о том, что никто не смеет к тебе прикасаться. Ты хоть понимаешь, что если это на самом деле так, то тебя надо под охрану ставить, как вымирающий вид? Разве всего перечисленного недостаточно, чтобы выбрать тебя как основную цель? Ведь по первым впечатлениям ты почти идеальна. И в себе я не вижу ничего плохого, что делало бы меня недостойным кандидатом в пару тебе. Свободный, обеспеченный, самостоятельный. Ну вот скажи, почему ты не хочешь познакомиться поближе?

Сергей напряжённо замер в ожидании ответа. Илона закрыла глаза и поджала губы. Затем снова посмотрела на собеседника и заговорила:

— Основная причина уже была указана, но ты наотрез отказываешься её воспринимать. Ну и пусть будет по-твоему. Раз уж это ролевая игра, то принятую роль придётся играть до конца. Но я обещала тебе помочь, и я помогу. Но немного иначе. Поверь: то, что я тебе сейчас скажу, будет говориться только для твоего блага и с чувством глубочайшего уважения к твоей жизненной позиции. Так что слушай внимательно. Меня не интересуют парни. Абсолютно. Не только ты, а все. Нет, не больна. Считай, что я не готова к серьезным отношениям. Для моего возраста это нормально. Желание погулять, побегать, попрыгать, развлечься. А ещё обустроиться в жизни, получить хорошее образование, найти работу, которая будет приносить не только доход, но и удовольствие… Короче говоря, ещё минимум пять лет статус невесты мне будет неинтересен. Я не знаю, что за образ меня ты построил в результате двух попаданий моей задницы в твою голову, но не надо витать в облаках. Я обычный человек, который, как ни странно, помимо плюсов имеет и минусы. Ты просто о них не знаешь. Так что и в этот раз тебе с девушкой не повезло. Ищи дальше. И чем сложнее будут поиски, тем более приятной окажется искомая награда.

Всё это Илона сказала спокойно, серьёзно и без тени иронии. Сергей был очень благодарен воительнице за такое отношение к себе и в очередной раз убедился, что не ошибся. В этот раз ему точно повезло. Просто эту девушку не получится завоевать с ходу. Тут нужно работать аккуратно и не спеша. Парень утвердительно кивнул, соглашаясь с собеседницей, и спросил:

— Так значит, ты не считаешь меня маньяком или отморозком? И признаёшь во мне адекватного человека с правильными взглядами на жизнь?

— Ну да. Я вроде примерно так и сказала… — девушка немного растерялась от такого вопроса.

А вот Сергей довольно хлопнул в ладоши и подвёл черту под их беседой:

— Вот и славно! Серьёзные отношения — это такая штука, которая быстро не строится. Пять лет говоришь? Не так и много! К тому же сама сказала: чем сложнее путь, тем слаще награда.

— Твою ж мать! — только и смогла произнести Илона, излишне сильно хлопнув себя ладонью по лицу.

* * *

Игорь бодро шагал вдоль реки, не зная, на кого больше злиться. На Сергея, который прилип как банный лист к известному месту, на Громобойца, который устроил это дурацкое свидание, или всё же на себя, за то, что так и не смог придумать способ отвадить новоявленного ухажора.

Скорее, злиться нужно было в первую очередь на себя. За что? А за любопытство. Вот играл бы за тифлинга — не было бы таких проблем. Сам бы уже с какой-нибудь девушкой познакомился. Нет же! Девочкой побыть захотелось! Получи деревня трактор! Вокруг одни мужики, большая часть которых так и подкатывает. Будь проклята нулевая коррекция внешности! Кто же знал, что в игре она равносильна плакату с приглашением познакомиться? Да и почему, собственно, нулевая? Игорю не дали поиграться с настройками при создании персонажа. Но исходно он все-таки парень! Или игра отобразила такую внешность, какую он бы имел, родившись девочкой? Ещё раз осмотрев себя, Игорь решил, что такой вариант тоже был бы ничего. Симпатичная.

Затем мысли вернулись к Сергею. Если он не врёт, то человек хороший. И жизненная позиция по отношениям с противоположным полом очень достойная, вызывает уважение. Именно этот фактор не позволил попросту добавить охотника в игнор лист. Хотелось избавиться от него по-хорошему, чтобы сразу принялся за поиски другой кандидатуры. И что в итоге вышло?

«Пять лет — не срок! Бе-бе-бе!» — мысленно передразнил охотника Игорь. Будь он на самом деле девушкой — на полном серьёзе задумался бы о предложении. Но вот же беда! Он мало того, что парень, так ещё и нормальный! И вместо того, чтобы обрести свободу, смог договориться только на «просто дружбу». То есть разговоры на отвлечённые темы, без копаниях в личном и предложений, касающихся реала. А ещё Сергей обещал не доставать новоявленную подругу излишним вниманием. И уже через пять минут после расставания прислал письмо, в котором говорил, что завтра задержится на работе, поэтому в игре будет попозже. Игорь ответил, что охотник вообще с работы может не возвращаться, и что ему плевать, когда тот сможет играть. Ответом был набор смайликов.

Так-то! Допрыгался некто хитрый, планировавший просто отыграть роль женского персонажа. Хотел немного побаловаться да пошутить, а в итоге нашёл себе назойливого жениха. Было бы смешно, если бы так не бесило. Очень в тему вспомнилась шуточная реклама таблеток «Нибомбит» на форуме поклонников игры World of Tanks. Лекарство предлагалось тем, кто уже перешёл из стадии «подгорает» в стадию «бомбануло». Игорь бы не отказался сейчас от пачки этих чудо-таблеток. Хотелось верить в то, что отшельник поднимет настроение хорошими новостями.

К счастью, старика удалось застать на месте, да ещё и бодрствующим. Эльза почему-то тоже была здесь. Появлению парня никто не удивился. Напротив, его ждали. Отшельник радушно улыбнулся и поприветствовал гостью:

— Доброго здравия, юная леди!

— И Вам не хворать… — ответил Игорь, насторожившись такой реакцией на своё появление.

— К сожалению, вы ещё недостаточно сильны, чтобы узнать о своём предназначении… — хриплым голосом проговорил старик. — Но если решили заглянуть, значит у Вас есть вопросы. Прошу, присаживайтесь! — он указал на невысокий пень.

Игорь послушно уселся на указанное место и, подождав, пока отшельник сядет на свой камень, спросил:

— Скажите, есть ли для меня какие-нибудь задания, за которые я могу взяться прямо сейчас, не достигая сорокового уровня?

— Задания? — старик ненадолго задумался. — Что Вы подразумеваете под этим словом?

— Ну… — Игорь сбился с мысли, подбирая синонимы. — Поручения какие-нибудь. Что-то найти, отнести, кого-то убить. Может быть, я могу начать проходить испытание на инициацию?

Отшельник усмехнулся:

— Похвальное желание действовать! Но не стоит торопить события. Мои поручения станут актуальны не ранее, чем Вы достигнете нужной степени подготовки. Пока о них говорить рано. Что касается испытания инициации, то Вы уже его проходите. Ведь достичь определённых высот, не обладая большим набором навыков и умений — большой труд. Не каждый способен на такое.

— То есть выходит, что моё испытание — это тест на терпение? — обрадовался Игорь.

Он вспомнил, как с ужасом читал руководства по прохождению квестов инициации и пробуждения для различных классов. Там было столько беготни, разговоров и боёв, что рассчитывать на прохождение за один сеанс точно не стоило. Минимум три. А если ещё и сбиться, где-то что-то запороть, то можно было увязнуть вообще на неделю. И тут такой сюрприз. Да, ковыряться до сорокового со станом и агрессией — то ещё веселье, но, с другой стороны, была возможность накопить очков навыков к обещанному сюрпризу. Парень предполагал, что после инициации должны будут открыться какие-то имбалансные способности. Такого определённо стоит дождаться. А терпение и выдержка… да что такое сороковой с двумя навыками, по сравнению с прокачкой пилота в одной корейской гриндилке, где у оного, кроме навыка вождения, вообще ничего толкового не было. А во время пилотирования боевого робота опыт не добавлялся. Вот там было реальное испытание.

— На терпение и выдержку. А так же на умение искать выход из сложных ситуаций, имея ограниченные возможности. Последнее, кстати, у Вас пока плохо получается, — отшельник хитро сощурился.

— Не поняла… — Игорь насторожился.

— Я про непрошенного кавалера. С уготованным Вам будущим нужно научиться лучше управляться с назойливыми товарищами.

От услышанного Игорь чуть воздухом не подавился.

— Как? Откуда известно про то, что со мной случилось в городе?

— Эллиз'зиэль рассказала, — пожал плечами старик.

— Ах ты засранка! — парню казалось, что у него от злости сейчас пар из ушей повалит. — Я думал, что ты мне друг, а ты шпионишь! То же мне, боевой товарищ!

В ответ фея покраснела и гневно зазвенела, грозно жестикулируя.

— Эллиз'зиэль говорит, что за её помощь можно проявить благодарность и побольше такта, а не оскорблять. Иначе она попросту от Вас уйдёт! — прошамкал старик, но Игорь его не особо слушал.

Парень схватил фею и, прижав к груди так, что бедный питомец мог только неразборчиво мычать, зло заявил отшельнику:

— Не умеешь переводить — не берись! И без тебя знаю, что она там звенит! И такого Эльза точно не могла сказать!

От удивления у старика глаза на лоб полезли. Он даже не стал указывать на то, что Игорь опять перешёл с ним на «ты».

— Вы понимаете фейский язык? Уже? И кто такая Эльза?

— Да фею так теперь зовут! Я ей имя поменяла. И чтобы её понять, вовсе не нужно знать фейский! Зачем это, если и так всё понятно?

В ответ старик лишь молча хлопал глазами, из чего Игорь сделал вывод, что он ничего не понял.

— Ну это… это как пьяные фин и русский. На разных языках говорят, но друг друга понимают.

Поняв, что таким объяснением попросту загнал отшельника в ступор, Игорь махнул рукой и переключил всё своё внимание на фею. С ужасом осознав, что прижимает пета к бронзовому нагруднику, парень скинул броню в инвентарь, после чего Эльза немного успокоилась, попав на своё любимое место. Игорь бережно погладил её по волосам и начал уговаривать как маленького ребёнка:

— Ну-ну! Тише! Не шуми. Всё хорошо, всё в порядке. Мало ли чего я наговорить могу в запале. Ты же уже знаешь. И даже не заикайся про уходы! Ишь ты, какая! Столько всего вместе пережили за пару дней, а она уходить собралась. Ещё раз такое услышу — куплю себе ошейник. Да-да, себе. И тебя за ногу к нему привяжу, чтобы дальше плеча никуда не делась. Всё ясно?

Парень усадил фею на ладонь и приподнял так, чтобы было удобно смотреть в глаза. Эльза сложила руки на груди и, обиженно дзынькнув, отвернулась. Но не улетела. Стало быть, конфликт можно считать исчерпанным, и можно вернуться к беседе с отшельником. Тот уже вышел из ступора и восхищённо смотрел на Игоря.

— Поразительно! Если Вы уже способны находить общий язык с существами, очень сильно превосходящими Вас по могуществу, значит, Свет и Тьма не ошиблись в этот раз! Даже уговорили Эллиз'зиэль сменить имя!

— Свет и Тьма? — переспросил парень. — Это те, о которых говорил Арлекин? Может, и о нём что-нибудь интересное расскажете? Хочется знать, что за уникум обещал мне устроить весёлую жизнь.

Старик помрачнел.

— Да, мне хорошо знаком Арлекин. Неудачная попытка… не более.

— Что значит неудачная попытка? Попытка чего? — уточнил Игорь, понимая, что не зря шёл сюда.

— Об этом я смогу рассказать лишь позже, — отшельник тяжело вздохнул. — Он подавал большие надежды, но, увы, не смог выдержать испытания. Сошёл с ума.

— Так всё же кто он? Игрок или непись? В смысле игровой персонаж.

— Второе. Не игрок, но досадная и очень серьёзная помеха на нашем пути.

Игорь отдал должное разработчикам Альтернативы, сумевшим так проработать характер неписи. Даже ругаться научили. Похоже, что уникальной Илоне по сюжету предстояло взаимодействовать с не менее уникальными ботами. Оставалось лишь поискать побольше информации о них. Но перед тем, как проваливаться в мировую поисковую сеть, можно и тут расспросить.

— Чем может помешать Арлекин? Он будет за мной охотится?

— Будет, — отшельник утвердительно кивнул. — Я в этом уверен. И раз он уже нашёл Вас, то дела плохи. Ведь Арлекин уже достиг весьма внушительного уровня развития. Он один из сильнейших воинов в нашем мире. Естественно, среди одиночек. С эпическими и легендарными существами ему не потягаться. Даже Эллиз… Эльзе с ним не справиться.

Игорю от такого заявления стало совсем грустно. Многократно превосходящий по силе противник на старте игры — это не проблема, а просто беда какая-то.

— И что мне теперь делать? Постоянно менять места прокачки?

— Это не выход, — отшельник нахмурился. — Но помочь Вам можно. Есть способ. Для начала возьмите это.

Старик достал из складок одежды небольшой свиток пергамента, обернутый грубой ниткой.

— Это карта, показывающая расположение входа в древнее подземелье. Там никого не было с момента основания мира.

Игорь присвистнул. По механике игры подземелья жили своей жизнью, постепенно развиваясь и совершенствуясь. Чем дольше существует подземелье, тем сильнее его обитатели и богаче трофеи. Но отшельник не дал размечтаться:

— Не стоит обольщаться. Поход в это подземелье — сам по себе испытание. Попроще, чем противостояние Арлекину, да и шансов выжить несколько больше. Но, тем не менее, это путешествие будет очень опасным.

Старик замолчал, а в игровом логе появилось сообщение:

«Вы получили новое задание. Исследуйте тайное подземелье. Найдите и принесите отшельнику артефакт-загадку. Награда вариативна. Сольное задание».

А вот тут точно стало не до шуток.

— Вы хотите сказать, что я должна зачистить столь древнее подземелье в одиночку?

— Именно так, — старик снова кивнул. — Это будет дополнительным этапом подготовки. Вам, согласно призванию, нужно учиться действовать самостоятельно, не рассчитывая на помощь со стороны.

Так, значит так. Спорить было бессмысленно, да и парень надеялся на то, что система не поручит ему невыполнимое задание. Хотя, с Арлекином в этом плане уже вышел прокол. Оставалось узнать, какую ещё помощь предложит отшельник.

— Карта — это для начала. А дальше что? — спросил Игорь, оставив попытки развязать хитрый узел на свитке.

— Дальше… — старик с невероятной быстротой вывел пальцем в воздухе замысловатый узор. — Вот это.

Парень почувствовал, как по левой груди и плечу пробежался холодок, а игровой лог пополнился записью:

«Вы получили метку Правящего рода. Эффект: вы чувствуете, если рядом находится кто-то из вашего рода. Вы получаете дополнительные очки характеристик за их многократное использование. Будьте осторожны! У Правителей много врагов!»

Метка без запроса согласия. Игорь был просто в шоке от такого развития событий. Осмотрев появившуюся на теле татуировку золотистого цвета, он хотел было уточнить, что значит «многократное применение характеристик», но камень оказался пуст. Старик пропал, а игровой лог сообщил, что до конца игрового сеанса осталось десять минут и порекомендовал найти безопасное место перед выходом из игры.