Итак, мы трое - Сьюзен Симмонс, Дункан Дугал и я, Питер Томпсон,- сидели в инопланетном корабле размером со штат Нью-Джерси и терпеливо ждали, когда нам объяснят, как мы можем спасти свою планету.
- Ну ладно, Питер, выкладывай,- вдруг сказала Сьюзен.- Прошу прощения? - Я невинно округлил глаза - Расскажи нам, что происходит! Пять месяцев назад ты отправился в космос вместе с Броксхольмом. Пять минут назад ты возвращаешься в луче голубого света и говоришь, что мы с Дунканом должны помочь тебе спасти Землю. Я хочу знать, что произошло в промежутке. Только не смей пожимать плечами и бурчать «ничего интересного»!
- Давай, Питер, мне тоже хочется послушать! - поддержал ее Дункан.
Пять месяцев назад мне было наплевать на мнение Дункана. Насколько я знал, он был величайшим бездарем на свете, чьим основным занятием было прогуливание уроков, выпендреж в классе и бесконечные попытки вздуть меня (которые, должен признать, часто заканчивались успехом). Он казался мне не более привлекательным, чем москит, не более дружелюбным, чем гремучая змея, и не более полезным, чем калитка на космическом корабле.
Но все это было до того, как мне удалось выяснить, что творится у него в голове. Это зрелище оказалось гораздо менее пугающим и более печальным, чем я предполагал раньше.
- Ну, раз уж вам так хочется…- промямлил я.
- Послушай, Питер,- жестко сказала Сьюзен.- Целых пять месяцев после твоего исчезновения каждый школьник в Кентукки-Фоллс умирал от желания узнать о твоих приключениях в космосе вместе с Броксхольмом. Прекрати мычать и отнекиваться, и расскажи нам обо всем, иначе тебе придется сильно пожалеть о встрече с нами!
Как тут возразишь? Конечно, я все рассказал, но и этого оказалось недостаточно. Они принялись настаивать, чтобы я написал книгу. «Мы написали о том, что случилось с нами,- повторяли они.- Теперь твоя очередь».
Что ж, вот начало моего рассказа:
Как вы уже, наверное, знаете, все началось с того, что инопланетянин Броксхольм прошлой весной решил похитить пятерых учеников из нашего шестого класса. Для начала он заключил в силовое поле настоящую учительницу, мисс Шварц. Он держал ее в мансарде своего дома, а сам в это время изменил внешность и стал работать с нашим классом под именем мистера Смита, временно замещавшего классную преподавательницу.
В один прекрасный день Сьюзен проследила за Смитом после уроков и увидела, как, оказавшись у себя дома, он снял с себя человеческое лицо. Под лицом-маской оказался пришелец с изумрудно-зеленой кожей и оранжевыми глазами.
Сьюзен обратилась за помощью ко мне - в основном потому, что считала меня единственным человеком, способным поверить ей. Видите ли, я обожаю научную фантастику, и она прекрасно знает об этом.
Мы вдвоем потратили много дней на размышления о том, как остановить Броксхольма. Несмотря на все усилия, у нас не выходило ничего мало-мальски подходящего. Но вот как-то вечером я сидел дома один, ел холодные бобы прямо из консервной банки и спрашивал себя, куда мог запропаститься мой отец. Внезапно меня поразила мысль: если мы не можем остановить Броксхольма, если некоторым ученикам придется отправиться в космос вместе с ним, то я могу стать одним из них! Хуже, чем сейчас, мне все равно не будет. А вдруг будет лучше…
Само собой, мысль об этом пугала меня, но я не думал, что пришельцы станут расчленять меня на части, брать на анализ мои мозги и так далее. В сущности, я полагал, что смогу узнать от них не меньше, чем они - от меня.
Да, вот в чем суть дела: я верил, что смогу что-то узнать, чему-то научиться. Учеба и приобретение знаний - единственное, что мне по-настоящему нравится. Возможно, это звучит для вас странно, но попробуйте представить себе: если другие ребята все время относятся к тебе как к слабаку и зубриле, если у тебя давно появилось чувство, что книги - твои единственные друзья, то в желании учиться нет ничего странного.
Так или иначе, до сих пор мне приходилось делить свое время между школой, где я служил боксерской грушей для разрядки чьих-то негативных эмоций, и домом, где единственным родственником был мой отец, который и в грош меня не ставил. Я решил, что мне нечего терять.
Вот почему, когда Сьюзен со школьным ансамблем разоблачила пришельца на нашем весеннем концерте, я проскользнул за сцену, чтобы помочь ему убежать. После того, как я выпустил пришельца наружу, он обернулся, вытащил маленький предмет, похожий на карандаш, и заплавил им двери школы.
«Ого-го,- тревожно подумал я.- Теперь твоя очередь, Питер». Но секунду спустя у меня мелькнула другая мысль: «Подожди-ка: ведь если у него есть такое оружие, то он мог поджарить заживо тех, кто за ним гнался!»
Однако он этого не сделал. У меня появилась надежда, что он не превратит меня в сосиску - по крайней мере, не сию минуту. Поэтому, когда он пустился бежать, я побежал за ним.
- Чего тебе надо? - крикнул пришелец.
- Я хочу улететь вместе с тобой!
Наверное, Броксхольм остановился бы как вкопанный, если бы ему не приходилось думать о погоне. Но погоня шла по нашим следам, и он продолжал бежать. Он находился в хорошей форме: я не слышал его дыхания, и он ни разу не споткнулся.
В трех кварталах от школы он остановился и вдруг исчез. Исчез бесследно, растворился в воздухе!
Никогда прежде я не испытывал такого разочарования. Что с того, кем был Броксхольм - ученым-исследователем, коварным похитителем людей или просто зеленым, тощим пришельцем из космоса?
- Броксхольм! - в отчаянии крикнул я.- Подожди! Возьми меня с собой!
- Помолчи! - раздался его голос где-то сбоку от меня- Сейчас я переключу…
В следующее мгновение я тоже исчез - вернее сказать, стал невидимым благодаря таинственным манипуляциям Броксхольма.
- Вот это да! - прошептал я, глядя на то место, где должны были находиться мои ноги.- Грандиозная штука!
- Заткнись, или останешься здесь! - грубо рявкнул Броксхольм.
Я прикусил язык. Возможно, мне и удалось спасти его из школы; возможно, я был единственным человеком, который хотел отправиться с ним, но я справедливо рассудил, что если я стану помехой на пути бегства Броксхольма, то он бросит меня еще быстрее, чем мама бросила моего отца, когда ей подвернулся лучший кандидат в мужья.
- Теперь следуй за мной,- прошептал Броксхольм.
- Как? Я же не вижу тебя! - В волнении я обращался к нему на «ты», словно это было совершенно естественно.
Несколько секунд Броксхольм молчал, видимо размышляя, а затем его сильные руки обхватили меня поперек туловища.
- Ни звука! - выдохнул он, забросив меня к себе на плечо, словно мешок с картошкой. Это напомнило мне первый день нашего знакомства, когда он разнимал драку между мною и Дунканом.
Он побежал дальше - с огромной скоростью. Когда мы ворвались в маленький дом, где жил Броксхольм, он снова сделал нас обоих видимыми.
- Перед отъездом мне нужно уладить кое-какие дела,- сказал он, повернувшись ко мне.- Кстати, я перед тобой в долгу. Взамен я даю тебе три минуты на то, чтобы изменить свое решение. Иначе ты отправишься со мной, хочешь ты того или нет.
Прежде чем я успел ответить, он ушел, оставив меня размышлять над важнейшим выбором в моей жизни.
В школе мне было легко принять решение; лежа в постели в пустом и неуютном доме, я тоже прекрасно знал, чего мне хочется. Но теперь игры кончились. Мечты превратились в реальность, и обратной дороги не будет.
Я подумал о своем отце. Будет ли он скучать без меня? Наверное - по крайней мере, первое время. А потом, пожалуй, он будет только рад моему исчезновению: одной заботой меньше, и порядок!
Я подумал о школе, где большую часть времени мне приходилось избегать стычек с Дунканом и похожими на него болванами, считавшими, что быть умным - уже преступление.
Моя жизнь сложилась бы совсем по другому, если бы в школе приветствовали умных учеников. Но это не так. Школе нужны отличники, а не те, кто придумывает что-то новое и выступает с предложениями. Когда-нибудь те, кто называет нас умниками и «яйцеголовыми», станут взрослыми и зададут себе вопрос: почему же они не могут ничего изменить к лучшему в нашем далеко не лучшем из миров?
Я могу вам ответить. Большинство ребят, в самом деле способных что-то изменить, становятся замкнутыми и ожесточенными еще до окончания школы. Готов поспорить, что в эту самую минуту какого-нибудь парня или девчонку, которые в будущем могли бы изобрести сверхсветовой двигатель или прививку от рака, обзывают презрительными кличками и пинают исподтишка.
Еще вопросы? В общем, у меня было много причин для побега. Но даже не это определило мое решение. Я хотел не просто убежать; я хотел увидеть другие миры, скрытые в глубинах космического пространства.
Я снова подумал об отце. Любит ли он меня? А если нет, то любил ли когда-нибудь?
Я подумал о далеких звездах и о секретах, которые они хранят.
Броксхольм вошел в кухню. Он принес с собой деревянный ящик и два плоских куска пластика. Я узнал эти куски: они были частью его переговорного устройства. Позднее я обнаружил, что ящик представлял из себя его туалетный столик, сложенный в несколько раз.
- Ну, что ты надумал? - спросил он. Мои руки дрожали, словно кролики, брошенные в яму со змеями,- отчасти от страха, а главным образом от восторга, пронизанного предчувствием чего-то грандиозного. Я заглянул в огромные оранжевые глаза пришельца и прошептал:
- Я лечу с тобой.
