Остаток этой долгой ночи мы провели в небе над Кентукки-Фоллс, пытаясь определить местонахождение Дункана. У нас ничего не получалось. Наконец инопланетяне с большой неохотой решили вернуться к выполнению прежней задачи, начав с обустройства новой штаб-квартиры.
- Пожалуй, нам стоит поселиться на ферме,- предложила Криблим.
- Да, так будет лучше,- согласился Броксхольм.- Это самое уединенное из наших мест.
- Ваших мест? - переспросила Сьюзен.
Криблим прикрыла свой средний глаз.
- В прошлом году мы купили несколько земельных участков,- пояснила она.
Сьюзен толкнула меня в бок.
- Если люди, недовольные тем, что японцы скупают здания в Америке, узнают об этом, у них волосы дыбом встанут! - прошептала она.
Ферма находилась примерно в десяти милях от Кентукки-Фоллс - пятьдесят акров земли и большой старый дом, забитый всякой всячиной. Нам потребовалось почти полдня, чтобы все подготовить. Большая часть времени ушла на сооружение укрытия для летающей тарелки; на этот раз оно располагалось не под домом, а под одним из амбаров.
По окончании строительства ангара мы с Броксхольмом воспользовались силовыми агрегатами с летающей тарелки, чтобы прорыть тоннель под фундаментом дома. К моему удивлению, работа доставила мне большое удовольствие. Наконец-то я занимался настоящим делом, и мне нравилось работать бок о бок с Броксхольмом.
Когда тоннель был готов, с «Нью-Джерси» по частям вернулась Большая Джулия.
- Не могу сказать, что я рада вернуться сюда,- пророкотала она, устроившись в своей новой комнате - Но, по крайней мере, здесь интересно. Дела принимают плохой оборот. Как насчет ленча?
Поскольку Сьюзен была занята, я сам перетаскал восемь ведер болотной воды к двери Большой Джулии.
- Спасибо тебе,- сказала она- Здесь безопасно переваривать пищу?
- Броксхольм говорит, что твоя… э-ээ… отрыжка не сможет побеспокоить соседей,- тактично ответил я,- Он специально подобрал уединенное местечко.
- Хорошо,- громыхнула Большая Джулия, и стены вздрогнули от ее вздоха. Когда я повернулся, собираясь уйти, она добавила: - Кстати, я отговорила Совет от прекращения вашей миссии после исчезновения Дункана.
Я повернулся и уставился на дверь.
- Но почему? - Возможно, вопрос прозвучал грубовато, но это показывает, как сильно я удивился.
- Слишком интересно,- ответила она.- Не хочется заканчивать прямо сейчас.- Наступила длинная пауза, а потом она добавила: - Кроме того, ты мне нравишься.
Наверное, мне следовало сказать: «Ты мне тоже нравишься», но она бы все равно поняла, что это неправда.
- Большое спасибо,- пробормотал я.
- Не стоит благодарности,- громыхнула Большая Джулия - И никому не говори об этом!
У меня возникло ощущение, что она не шутит.
- Даю тебе слово,- сказал я.
На следующее утро мы снова приступили к поискам Дункана. Осталось лишь несколько дней до составления отчета и нашего возвращения на «Нью-Джерси». Почти единственной надеждой был тот факт, что в любом месте, куда бы мы ни отправились, всегда находились не-сколько человек, старавшихся изменить положение к лучшему.
Воспоминание: гуляя по городской улице, где ютились десятки бездомных людей, спавших на тротуарах, я увидел мужчину, жившего в картонной коробке. Он читал книгу по философии.
Воспоминание: я стою в государственном приюте, где правительство платит две тысячи долларов в месяц на содержание семьи из пятерых человек в одной-единственной комнате. Отец как-то сказал мне, сколько он платит в месяц за аренду нашего дома. Наблюдая за тем, как мать семейства смахивает тараканов с кроватки ребенка, я пытался уяснить, почему правительство платит сумму, в три раза превышающую плату за аренду целого дома, чтобы содержать людей в таких условиях. Мимо меня пробежала крыса, юркнувшая под кровать.
Воспоминание: я провел день в настолько переполненной школе, что некоторым детям приходилось заниматься в туалетах, потому что им не хватало места. Потом мы отправились в другую школу, где ребята не могли пользоваться площадкой для игр, загрязненной токсичными отходами.
На тот случай, если вам интересно, могу сказать, что все это происходило здесь, в нашей стране. Правда, вряд ли в других местах было лучше, но мне всегда казалось странным, когда мы видели такое у нас - ведь наша страна считается богатой.
- Это поразительно,- согласилась Криблим, выслушав меня.- Вы действуете исходя из лучших побуждений, однако проблемы остаются нерешенными. Я не могу этого понять.
- Плохая кровь,- громыхнула Большая Джулия.- Они больны изнутри.
Я ненавидел ее, когда она говорила подобные вещи - отчасти потому, что не знал, как с ней спорить. Все мы уже знали, что проблемы не являются неразрешимыми. Мы видели уже много хорошего и понимали, как следует поступать. Но мы знали и другое: той малой толики добра, которую нам довелось увидеть, еще недостаточно, чтобы убедить инопланетян выпустить нас в галактические просторы - во всяком случае, пока они видят все остальное.
Но самое главное - будет ли этого достаточно, чтобы они решили не уничтожать нашу планету?
Иногда, после того как Броксхольм и Криблим расходились по своим комнатам, мы со Сьюзен разжигали огонь в большой дровяной печи на кухне сельского дома. Там мы сидели и разговаривали. Мы знали, что Большая Джулия слышит нас, но постепенно привыкли к этому и не обращали внимания. Нам нужно было говорить друг с другом, обсуждать свои впечатления и пытаться найти смысл в происходящем. Броксхольма и Криблим, похоже, не волновали наши поздние посиделки.
- Главное, чтобы с утра вы чувствовали себя хорошо отдохнувшими,- сказала Криблим как-то раз после того, как мы со Сьюзен засиделись далеко за полночь.
Обычно Сьюзен сначала разговаривала со своими родителями. Чтобы убедить Симмонсов, что их дочь по-прежнему путешествует с мисс Карпентер, инопланетяне наладили специальную линию связи. Сьюзен давала родителям разные телефонные номера; набирая их, они попадали прямиком к нам.
Мистер и миссис Симмонс часто говорили об угрозе . инопланетного вторжения и радовались, что Сьюзен находится в безопасности.
- Я скучаю по родителям,- призналась мне Сьюзен после одного из таких разговоров.
«По крайней мере, у тебя есть родители, которых тебе не хватает»,- подумал я. Но вслух я этого не сказал. Мне не хотелось ввязываться в игру под названием «Кто самый несчастный».
- Ты беспокоишься за них? - спросил я.
- Я беспокоюсь за всех,- мрачно ответила Сьюзен.- Я постоянно думаю о том, что произойдет, если инопланетяне выберут план «Г». Мне часто снится та кнопка.
- Мне тоже,- признался я. С приближением последнего дня нашей работы на Земле сны стали еще ужаснее. Еще мы со Сьюзен подметили странную вещь: несмотря на то что нам довелось видеть самые страшные вещи, мы оба все больше любили свою планету.
- Мне хочется все исправить,- сказала мне Сьюзен как-то вечером.- Я хочу сделать как лучше.
Конечно, она всегда была такой. Но теперь она, по крайней мере, имела ясное представление о том, сколько предстоит исправить!
Каждый вечер Криблим снова и снова пыталась найти Дункана.
- Ничего не понимаю,- нервно говорила она.- Что могло с ним случиться?
Мы не могли ответить. Иногда, ложась в постель, я смотрел на потолок и пытался установить телепатический контакт с Дунканом. Пару раз мне показалось, что я что-то нащупал, но потом накатывала дурнота, и все исчезало.
Хотя страх перед угрозой инопланетного вторжения до сих пор ограничивался пределами нашего штата, он продолжал усиливаться. Люди почему-то считали, что пришельцы готовы к нападению, а правительство бездействует и пытается всеми правдами и неправдами скрыть истинное положение вещей.
Чем шире распространялись слухи, тем шире распространялась паника. Через неделю после того, как Энди увидел Большую Джулию, группа жителей Кентукки-Фоллс устроила демонстрацию против пришельцев в столице штата. За два дня до нашего планового возвращения на «Нью-Джерси» наши мониторы перехватили сообщение полиции: шайки подростков нападают на людей и избивают их, обвиняя в связи с пришельцами.
- Теперь видишь, как сильно вы боитесь тех, кто не похож на вас? -. спросил Броксхольм на следующее утро.- Это источник многих проблем.
- Но этому должна быть причина,- заметила Криблим.- У страха и ненависти должен быть корень. Если мы вскроем его, то, возможно, найдем способ лечения.
Это было наиболее обнадеживающим замечанием, услышанным мною от пришельцев за последние две недели.
- Возможно, нам стоит сходить на одну из этих демонстраций,- сказал Броксхольм.- Не исключено, что мы обнаружим какую-нибудь ниточку.
У меня не было такой уверенности. Многое из услышанного на демонстрации могло сильно оскорбить чувства пришельцев. Когда я упомянул об этом, Криблим фыркнула:
- Разве мы можем услышать и увидеть что-либо более оскорбительное для себя, чем то, что мы уже слышали и видели? Завтра мы возвращаемся на корабль. Если идти, то сегодня.
Завтра? На меня накатил леденящий ужас. Завтра мы вернемся в космос. Завтра мы выступим с докладом перед Межпланетным Советом. Завтра, уже завтра будет решена окончательная судьба Земли.
Поэтому во второй половине дня я чувствовал себя довольно нелепо, следуя вокруг мэрии вместе с участниками марша протеста, несущими транспарант с надписью: «АКЦИЯ ПРОТЕСТА ПРОТИВ ПРИШЕЛЬЦЕВ».
Раньше мне никогда не приходилось бывать на демонстрациях. Меня изумляло, как энергия перетекает от одного человека к другому. Когда эмоции накалились, что-то похожее на электричество связало толпу в единое целое. К своему удивлению, я почувствовал, как меня затягивает внутрь. Я как будто становился частью чего-то большего, чем я сам.
Крики усилились. Лозунги стали более яростными. Люди выступали с речами, заявляя, что правительство скрывает правду об инопланетной угрозе.
Потом кто-то швырнул камень. Этого хватило, чтобы взорвать обстановку. Я не успел и глазом моргнуть, как толпа превратилась в разъяренное стадо. Вскоре -полицейские начали стрелять в демонстрантов патронами со слезоточивым газом. За считанные секунды вокруг воцарился хаос.
Когда первая порция газа начала жечь мне глаза и нос, толпа растеклась, словно живое существо, дробясь на части и снова соединяясь. Я почему-то подумал о Большой Джулии.
Толпа раскачивалась взад-вперед на площади перед зданием мэрии. Инерция ее движения подхватила меня и унесла прочь. Вскоре я потерял из виду Броксхольма, Криблим и Сьюзен. Секунду спустя я споткнулся и упал. В течение нескольких ужасных мгновений люди спотыкались о меня. Потом мужчина и женщина помогли мне встать, несмотря на риск оказаться сбитыми с ног другими бегущими.
Кашляя, чихая и задыхаясь, я протолкался к углу площади. Внезапно какая-то маленькая девочка схватила меня за руку.
- Крепта! - воскликнула она и потащила меня по направлению к боковой аллее.- Слава Богу, я нашла тебя!
В тот момент я был слишком ошеломлен. Мне и в голову не пришло изумиться тому, что она назвала меня моим инопланетным именем. Я просто последовал за ней.
