В попытках изучить влияние классических условных рефлексов на поведение Л. Берковиц разработал программу исследований сигналов к агрессии. Он предположил, что люди (и даже предметы) могут становиться посылами для возникновения агрессии, если между ними и раздражением или наблюдаемым насилием и агрессией вообще устанавливается ассоциативная связь. Когда они приобретают такое значение, их присутствие может стимулировать, или «вытаскивать на поверхность», агрессивные реакции человека, который был рассержен или иным способом подготовил почву для агрессии.

Это в первую очередь физические характеристики окружающей среды, в частности те из них, которые обусловливают некоторые особенности агрессивного поведения индивида (жара, шум, теснота, загрязнение воздуха и пр.).

Тот, кто регулярно ездит в переполненном транспорте, работает недалеко от шумной стройки или помнит, что такое сидеть дома в жару без спасительной прохлады кондиционера, знает из собственного опыта, что на поведение могут сильно влиять различные факторы окружающей среды.

Наше физиологическое состояние, эмоциональный настрой и даже способность справляться с различными задачами зависит от множества составляющих физического мира. Мало того, факторы окружающей действительности влияют на наши отношения с окружающими, трансформируя суждения о них, симпатию к ним и даже готовность прийти к ним на помощь. Эмпирические данные позволяют предполагать, что на агрессию могут влиять также физические параметры окружающей среды.

«Он весь пылает гневом», «Она это сказала сгоряча» – подобные бытовые фразы отражают расхожее мнение о том, что высокая температура ведет к агрессии. Например, сводки Федерального бюро расследований свидетельствуют, что пик насильственных преступлений приходится на жаркие летние месяцы.

Интерес к зависимости «температура – агрессия» возрос при попытках объяснить причины беспорядков, прокатившихся по Соединенным Штатам в конце 1960-х – начале 1970-х годов. Газеты, радио и телевидение, комментируя пугающие события, часто связывали их возникновение с невыносимой жарой, которая переполняет чашу человеческого терпения, повышает раздражительность и тем самым готовит почву для вспышки коллективного неистовства.

В ранних исследованиях содержатся косвенные указания на зависимость между агрессией и температурой. Результаты экспериментов У. Гриффита (1971) наталкивают на вывод, что многие люди, находясь в условиях изнурительной жары, действительно становятся более раздражительными, вспыльчивыми, у них появляются негативные реакции на окружающих.