Горизонт затянуло мутной пеленой дождя. Серо-зеленые волны, пенясь, с шипением били в низкий борт корабля.
Ли-цин чувствовала себя плохо.
Девушка прошла тысячи ли, перенесла невзгоды и приключения, которые могли сломить даже очень сильного мужчину.
Но перед Средиземным морем она не смогла устоять. Ее укачивало. Есть не хотелось, и большую часть времени она просто лежала на корме, прикрытая шерстяным плащом.
Мысли ее путались, и перед ней, как в тумане возникали, то гиппарх Антиох с госпожой Симург, то улыбающийся Ли в саду Большого Платана. Ли-цин улыбалась ему в ответ, но он исчезал, и на его месте возникали дикие физиономии разбойников Даюани.
Ли-цин молча терпела. «Еще совсем немного». – Говорила она себе. – «И я увижу Ли. В обратный путь мы пойдем вместе: Ли, я и Юань. И все будет хорошо».
- Слабый у тебя спутник. – Заметил Юаню капитан.
- Молод еще. И к воде непривычен. – Ответил ханец.
Сам он переносил качку, не моргнув и глазом. Помогал капитану и матросам, тянул канаты, и не гнушался самой тяжелой работы.
- Долго еще до земли? – Спросил он помощника капитана после очередного, яростного порыва ветра.
- Если Нептун будет к нам милостив, то завтра к концу дня войдем в порт. Пока же он рассвирепел не на шутку.
К вечеру дождь прекратился, но шторм не ослабевал. В просвете туч, у горизонта горела багровая полоса заката.
«А из Египта нам еще в Рим плыть». – Тревожно думал Юань. – «Как же она перенесет этот путь…?».
Положение мореплавателей было сложным. Мачту еще утром сломал сильный порыв ветра, а гребцы выбились из сил. Всю ночь на корабле никто не сомкнул глаз.
Но, рок, видимо, задался целью погубить путешественников.
Перед восходом солнца, в сером полумраке рассвета корабль от носа до кормы потряс сильный удар.
- «Риф!» - С отчаянием в голосе крикнул кто-то.
Судно, получившее большую пробоину, начало сразу же заполняться водой.
С этого мгновения Юань воспринимал события, как обрывки страшного сна. Корабль, уходящий в пучины моря, расширившиеся от ужаса глаза Ли-цин, беспорядочные крики и человеческие фигуры, барахтающиеся в пенящейся воде.
Юань бросил вокруг себя быстрый взгляд: берега из-за высоких волн он не увидел.
Раздумывать было некогда. Он схватил в охапку уже исчезающую в воде Ли-цин и, оттолкнувшись ногой от тонущего корабля, быстро отплыл в сторону.
Несколько раз большие волны поднимали их на свой гребень, и Юаню показалось, что он видит узкую береговую полоску.
Борясь с волнами, и поддерживая безжизненное тело Ли-цин, он пробивался к берегу, который, к счастью оказался песчаным и пологим.
Несколько раз очередной вал выносил их на песок, и тут же утаскивал обратно, переворачивая через голову, и ударяя друг о друга.
Наконец, волна поменьше оставила их на песке, и Юань, поднявшись на ноги, оттащил Ли-цин повыше, туда, где волны уже не имели над ними власти.
Не переведя дыхания, и не теряя ни секунды, он занялся не подававшей признаков жизни девушкой.
Юань делал все, что мог. Положив тело Ли-цин через колено, ему удалось вылить из ее легких воду. Многократно делал он искусственное дыхание, нажимал жизненно важные точки, пытаясь запустить сердце и работу легких. Но все напрасно. Губы девушки посинели, сердце не билось.
Ли-цин умерла.
Юань бессильно опустился на песок.
Его жизнь мгновенно потеряла смысл. Весь последний год он посвятил себя ей. У него была единственная цель: привести девушку к любимому человеку, сделать ее счастливой. О том, что будет потом, он не думал.
В памяти Юаня стремительно пролетели все вехи пути, проделанного им вместе с Ли-цин: крепость Эрши, бесконечная дорога через пески и оазисы Азии, тигры на арене смерти во владениях гирканского сатрапа, страшные подземелья Петры…. Куда сейчас? Назад в Хань? Да, надо возвращаться туда, где его вырастили и воспитали. К Настоятелю, к монаху Бао… Великий целитель Бао говорил, что…
Мысли Юаня заплетались от потрясения, страшной усталости и бессонницы последних ночей.
- Да! Бао сказал, что умершего можно вернуть.…Я просто устал и забыл! – Вслух произнес он. – Он учил меня и этому тоже. Бао говорил: ты можешь… сделать это один раз, но тебе придется отдать свою жизнь! Вряд ли, после этого Небо вернет тебя обратно…
Конечно, он сделает это! Разве все время пути он не был готов отдать за нее жизнь?
Юань сомнамбулическим движением взял своей рукой холодную ладонь девушки, а другую руку положил ей на сердце.
Сейчас он пойдет за ней, и умрет сам.
Юань собрал все свои силы, закрыл глаза, и начал произносить слова молитвы, которую никогда не читал раньше.
Очень быстро его губы перестали шевелиться, слова замолкли, но молитва продолжала звучать в его душе.
Юань еще успел почувствовать, как его сердце, замедляя свой бег, остановилось. Затем телесное восприятие покинуло его.
С большой высоты он увидел, как на мокром песке лежат два бездыханных тела – юноши и девушки.
Затем все вокруг резко потемнело, и неведомый, стремительный поток понес его туда, где ослепительной звездой пылал яркий, загадочный костер.
Почти одновременно с этим перед ним появился его единственный, бесконечно преданный ему друг.
- Гуй! – Радостно сказал Юань. – Ты встречаешь меня?
Тигр изогнулся сильным, гибким телом, всем своим видом показывая, как он рад встрече с другом. Распахнулась жаркая глотка, блеснули крепкие, белые клыки, и грозный рык потряс Вселенную.
Юань обнял его за сильную шею, прижался к ней щекой, ощутив атласную шерсть и могучие мышцы.
- Как я рад тебе, друг! – Тихо шепнул он ему, и тигр чутко дернул круглым ухом, давая понять, что слышит, и понял.
- А, сейчас – за ней, Гуй! Ее надо вернуть.
И они оба понеслись к сверкающей звезде.
Она сияла все ярче и ярче и, когда они ворвались в ее трепещущее пламя, оно окружило их призрачным, мерцающим светом.
Юань не смог бы сказать, сколько времени они пронизывали это странное, светящееся облако.
Наконец, далеко впереди он увидел ее – Ли-цин.
Она летела, окруженная мириадами светящихся частиц, и когда Юань догнал ее, он увидел, что лицо девушки было бесконечно грустным.
- Стой! – Крикнул он ей. – Ты куда? Туда нельзя! Возвращайся обратно!
- Я не могу…. – покачала она головой. – Меня позвали, и я должна лететь.
- Возвращайся! Тебя ждет Ли!
На длинных ресницах Ли-цин сверкнула слеза.
- Я знаю. – Тихо сказала она. – Но, я не могу. У меня нет сил…
- Зато они есть у меня! – Сказал он ей. - Возьми меня за руку, и забери их.
Он крепко сжал длинные, тонкие пальцы девушки, и сам удивился тому, как жаркое пламя обожгло его руку.
Что-то неведомое произошло между ними в это мгновение. Где-то звучно ударил колокол, и его сильный голос рассыпался на мириады тоненьких, хрустальных колоколец.
- Все! – Сказал он ей. – Теперь ты можешь идти.
- Спасибо, Юань! – Прошептала Ли-цин. – Теперь я чувствую, что смогу вернуться.
- Иди, сестра! И…прощай!
- А., ты?
- Прощай, сестра! Я встретил друга, и мне надо остаться здесь.
Ли-цин тихонько коснулась губами его лба.
- Прощай, Юань!
Он долго следил, как исчезает вдали ее тоненькая фигурка. Она еще будет жить и узнает, что такое счастье.
Его охватила слабость и странная истома. Захотелось закрыть глаза и уснуть.
Легкое прикосновение заставило его открыть глаза.
- Это ты, Гуй? Да, я понимаю: нам надо идти.
Могучий тигр, ласкаясь, подставил ему свою спину, и они оба полетели туда, где неясно мерцали загадочные скопления звезд.
Внезапно, перед ними из серебряного тумана всплыла человеческая фигура, и загородила путь.
Они остановились, повиснув в бесконечной пустоте пространства.
Юань вгляделся, и увидел женщину неописуемой красоты. Она смотрела на него, и улыбалась.
- Мама?! – Потрясенно спросил он, чуть шевельнув губами и протягивая к ней руки.
- Что ты делаешь здесь, сынок? – Спросила она, и он узнал этот родной, некогда слышанный им голос. – Тебе нельзя сюда. Возвращайся!
- Но, я хочу к тебе, мама! – Сказал он, и из глаз его хлынули слезы. – Я никому там не нужен.
- Это неправда, сынок! Ты нужен на земле. Тебя там ждут.
- Кто ждет меня, мама? У меня там никого нет!
- Возвращайся, и ты узнаешь!
Юань почувствовал, как мать обняла его. Чем-то забытым, бесконечно далеким и родным повеяло от ее мягких, теплых рук.
Последний раз он глянул ей в лицо. Где-то, сбоку, мелькнуло полосатое тело тигра, и больше он ничего не помнил.
Когда Юань, наконец, открыл глаза, он увидел встревоженную Ли-цин.
- Наконец-то! – С облегчением и радостью вскрикнула девушка. – Я уж и не знала, что делать.
- Что с нами случилось? – Спросил он, приподнимаясь на локте. – Я ничего не помню.
- Кораблекрушение! Море выбросило нас на берег, и я первой пришла в себя. Я трясла тебя, молилась, плакала и просила очнуться. А ты лежал, как мертвый, и даже не дышал. Потом, вдруг, ты вздохнул, и открыл глаза. Это Небо помогло нам!
Юань огляделся.
Серо-зеленые валы набегали на берег, оставляя на песке какие-то веревки, деревянные балки и пустые корзины.
- А где все остальные? Матросы, капитан…
- Боюсь, что они утонули. Когда ты лежал без дыхания, я звала на помощь, но никто не отозвался.
Голова еще кружилась, и язык заплетался, но Юань быстро взял себя в руки.
- Надо идти, искать людей. - Сказал он Ли-цин. – Они помогут.
Они встали, и наугад пошли вдоль берега. Первые шаги дались с трудом. Их мучила жажда, и хотелось есть.
Пройдя какое-то расстояние, они увидели колыхавшиеся в воде тела двоих матросов с их корабля.
- Нельзя их так оставлять. – Сказал Юань, зашел по пояс в воду, и вытащил погибших на берег.
Он отнес их повыше, и принялся руками рыть в песке глубокую яму. Ли-цин помогала ему.
Когда яма была готова, они опустили в нее тела утонувших спутников, засыпали их песком, и прочли над ними молитву. Потом пошли дальше.
Еще через пару сотен шагов они заметили погрузившуюся в воду корзину. Когда Юань извлек ее из воды, в ней обнаружились две размокшие хлебные лепешки. Они были соленые от морской воды, но их можно было есть.
- Давай, поднимемся повыше, вон к тем холмам. – Предложила Ли-цин. – Оттуда мы сможем оглядеть окрестности.
С высоты открывался вид на дикий берег, и песчаные холмы, чередующиеся с заболоченными, заросшими камышом озерцами. Над ними кружились тысячи птиц.
Никаких признаков жилья они не обнаружили.
- Давай думать! – Предложил Юань. – Помощник капитана сказал мне, что сегодня к вечеру мы должны были войти в порт. Мы плыли в западном направлении, и ветер дул нам в лицо. Следовательно, нам надо идти на запад.
Но, в этот день они уже никуда не пошли. Оба устали настолько, что выбрали с подветренной стороны место посуше, и остались там ночевать.
Наутро путешественники доели остатки соленой лепешки, съели несколько птичьих яиц, чем вызвали страшный переполох на их гнездовьях, и почувствовали себя намного лучше.
На третий день пути по пересеченной, и местами заболоченной местности, измученные палящим солнцем, они, наконец, вошли в предместья большого города.
Это была Александрия – один из самых знаменитых городов Северной Африки.
Основанная Александром Македонским в 332 году до н.э., в дельте Нила, на месте египетского города Ракотиса, она, помимо своего стратегического значения, быстро стала средоточием науки и муз. Здесь, на подходе к городу, со стороны моря, на острове Фарос был воздвигнут знаменитый Александрийский маяк, достигавший высоты 120 метров, и вошедший в число семи чудес света.
В этом городе был похоронен и его основатель - Александр Великий,
Поначалу никто не понял, что хотят сказать двое юношей, невиданной в этих местах внешности. Но, в порту, среди местных рыбаков нашелся человек, побывавший в Парфии, и немного знавший тамошние наречия.
- Так вы были гостями гиппарха Антиоха! – С уважением воскликнул он, узнав историю незнакомцев. – Его корабли приходят сюда раз в два-три месяца. Пойдемте, я отведу вас к начальнику порта.
Имя величественного старца и здесь помогло ханьцам.
Начальник порта, дочерна загорелый мужчина лет сорока, был очень расстроен известием о гибели корабля.
- Мы ждали судно со дня на день. – Сказал он. – А его капитан был моим другом. Пропали и мои деньги…, я дал их капитану для покупки товара. Но, лучше бы я потерял в десять раз больше денег, чем своего друга.
- Да, он был очень приветливым человеком. – Вежливо сказал Юань. – Мы не слышали от него ни одного грубого слова. Даже со своими матросами он говорил, как с равными.
- Что вы хотите? – Спросил их начальник порта после некоторого молчания.
- Нам нужно попасть в Рим. – Ответил Юань. - У нас нет ни вещей, ни денег. Но, мы готовы их заработать.
- Хорошо. Я подумаю, чем вам помочь. Сегодня можете переночевать в нашей таможенной службе, а завтра решим, что с вами делать.
Начало следующего дня ознаменовалось весьма радостным событием: в порт добрались капитан погибшего корабля и трое уцелевших в кораблекрушении матросов. Оказалось, что они уцепились за одну из деревянных балок, и шторм выбросил их значительно восточнее того места, где из воды выбрались Юань и Ли-цин.
Радости начальника порта не было предела. После того, как его воскресший друг подтвердил, что в порту Селевкии обоих ханьцев провожал внук Антиоха – Адалят, отношение к ним значительно улучшилось.
- Корабли в Италию ходят часто. – Сказал им начальник порта. – Но, кто за вас заплатит?
- Если бы вы могли предложить нам какую-нибудь работу… - Сказал Юань.
- А что вы можете делать?
- Мы возьмемся за любую работу.
- Капитан вашего судна сказал мне, что люди, сопровождающие внука гиппарха Антиоха, говорили о вас, как о выдающихся бойцах.
- Да. Кое-что мы с товарищем, действительно, умеем. – Скромно ответил Юань.
- Через три дня отсюда в Вавилон уйдет обоз с ценным грузом. Могу рекомендовать вас в его охрану, как опытных воинов. Платят там неплохо. На дорогу в Италию вам хватит. Весь путь с обозом туда и обратно займет около трех недель. Вас это устроит?
- Благодарю вас! Вполне устроит.
Спустя три дня Юань и Ли-цин уже шли вместе с обозом, в качестве простых воинов в составе его охраны.
Перед тем, как взять их в свой отряд, начальник охраны с сомнением оглядел невысокие худощавые фигуры Юаня и его спутника.
- Что вы умеете? – Спросил он.
- То же, что и все воины. – Ответил ханец.
Проверять новичков начальник охраны не стал, и назначил им оплату, меньшую, чем у других воинов.
Юань, и так не отличавшийся особой разговорчивостью, был грустен и сосредоточен. События последних дней оставили в его душе что-то новое и необыкновенно важное. Подсознание говорило ему, что в будущей его жизни грядут события исключительные. На чем основывалось это странное ощущение, он не знал, потому, что память не оставила ему никаких воспоминаний о путешествии в мир запредельный.
Ли-цин, как и каждый человек, побывавший на грани жизни и смерти, тоже чувствовала, что в ее душе произошли какие-то сложные и глубокие изменения.
Если бы наши путешественники немного задержались в Александрии, и утро следующего дня встретили в порту, они могли бы видеть, как к одному из причалов подошла греческая бирема. Вместе с командой на берег древней страны Фараонов сошли Ли и Фэй.