Сознавая, что ему, возможно, предстоит долгий и неведомый путь, Ли приложил все усилия для того, больше узнать о странствиях Чжан-цяня. С самим великим путешественником Ли повидаться не удалось, так как он по поручению Императора уже почти полгода пребывал на южных границах Империи. Тем не менее, Ли встретился с двумя спутниками Чжан-цяня, сопровождавшими того еще в первом путешествии.
Из их рассказов юноша понял, что дело обстоит гораздо серьезнее, чем это ему казалось. В течение нескольких дней он внимательно вглядывался в рисунки, сделанные странниками. Бесконечные пески, горы, разбойники и полудикие племена. Постоянная нехватка воды и пищи. Редкие и негостеприимные поселения неведомых народов, чей язык непонятен, а обычаи чужды людям хань-жэнь. За далью бесконечных переходов лежали загадочные западные страны: Хорезм, Кушан, Аньси. Особенный интерес у Ли вызывала Великая Империя Дацинь - Рим. Мощь ее, по слухам, была беспредельна, а люди бесстрашны и свободолюбивы.
-А что Даюань? – Поинтересовался Ли.
-Даюань - последнее, что мы видели на своем пути. Господин Чжан-цянь проник гораздо дальше на Запад. Но, о тех землях мы знаем только с его слов.
-А Дацинь?
-Об этой великой стране мы знаем только понаслышке. Но, из второго путешествия господин Чжан-цянь привел человека, который видел Дацинь собственными глазами.
-Он умер?
-Он жив, хотя и стар.
-Где я могу его найти?
-Он живет в доме господина Чжан-цяня, и пользуется большим уважением.
-Как его зовут?
-Кажется, Вэй-ци. Но, может быть, я ошибаюсь.
Известие о том, что в Поднебесной есть человек, своими глазами видевший одно из великих государств Запада, поразило Ли. Не может быть, чтобы отец с ним не встречался.
- Нет. – Опроверг Главный Советник предположение Ли. – Я не видел его. Что-то мне тогда помешало, а потом с потоком событий я упустил из виду эту встречу.
Увидеть загадочного пришельца оказалось не просто. Дом великого путешественника жил своей, и весьма замкнутой жизнью. А в отсутствие хозяина он и вовсе представлялся неприступной крепостью. Тем не менее, имя Главного Советника открывало и не такие двери, и спустя несколько дней Ли в сопровождении управляющего скромным хозяйством Чжан-цяня входил в небольшую пристройку на территории двора.
В маленькой комнатке, на кане, аккуратно застланном одеялом, лежал старик. Внешность его была необычна. Таких людей юноша еще не видел. Прямой нос с горбинкой и большие, выцветшие серо-голубые глаза под густыми кустистыми бровями. Белая борода поверх пестрого халата, длинные, аккуратно расчесанные волосы. Старик был худ, высок и белокож. Последнее особенно поразило Ли. Он никогда не видел людей с таким цветом кожи.
При виде входящего юноши старик приветливо улыбнулся, и удлиненное лицо его сразу осветилось.
-Прости, молодой господин. Моя болезнь не позволяет приветствовать тебя достойным образом. С твоего разрешения я буду лежать.
Старик говорил на языке хань-жэнь правильно, чуть растягивая слова.
-Конечно, уважаемый. – Вежливо отозвался Ли. – Но как верно произносить твое имя?
-Ведич. – Ответил старец.
-Ве-ди…ци – С трудом выговорил юноша незнакомое слово.
-Здесь меня зовут Вэй-ци. Так удобнее. Располагайся, господин. Мое жилище неказисто на вид, но его стены рады вам.
Ли опустился на циновку. Обстановка комнаты с крохотным оконцем была более, чем скромной.
Вежливо поинтересовавшись состоянием здоровья хозяина, юноша перешел к делу.
-Говорят, ты пришел с далекого Запада. Мог бы ты поделиться своими знаниями о нравах и обычаях тамошних людей?
-Запад, который тебя интересует, так же далек от тех мест, где я родился, как и Империя Хань. Я пришел с Севера. Там моя родина, и мой народ. В странах Запада я был рабом. Меня похитили и продали в рабство, когда мне исполнилось десять лет. С тех пор я больше не видел родителей, и свою родину. Трижды я обретал свободу и вновь терял ее. Один из моих хозяев был добрым человеком, и дал мне хорошее образование Я был воином, плотником, писарем, рабом в каменоломнях, охотником на диких зверей и даже нянькой детей своего хозяина. Я много путешествовал, и знаю немало языков. Господин Чжан-цянь нуждался в знающем те места человеке, и выкупил меня из рабства. Теперь о том, что интересует всех вопрошающих в вашей стране: о Великих государствах Запада и Империи Дацинь. Ее правильное название Великая Империя или Рим. Это – гигант, покоривший великое множество стран и народов. В центре его стоит Вечный Город. Сам я ходил по окраинам Империи, и никогда не видел его. Говорят, что там много храмов, развиты ремесла, оружейное дело, виноделие и искусство ваяния. Их армия сильна, дисциплинирована и состоит из частей, которые они называют легинами. В одной легине – десять тысяч человек, и их начальника величают центурионом. Таких легин немало.
-Они могут справиться с нами в случае военного столкновения? – Поинтересовался Ли.
-Пожалуй, нет. – Ответил Ведич после некоторого раздумья. – На мой взгляд, любая война бессмысленна, но такое столкновение будет неразумным еще и из-за огромных расстояний и больших потерь для обеих сторон. Хотя неразумцев, пожелающих напасть на вас, в Вечном Городе найдется предостаточно. Но, главное не в этом. У Великой Империи нет души, в то время как вашу страну пронизывает живая нить Небесного откровения.
-Мне приятно слышать, что ты так отзываешься о моей родине. Но, что значит «нет души»? Ведь Рим, как ты его называешь, образуют живые люди.
-Живые люди могут жить не только монашеской общиной, помогая себе и другим, но и собраться в банду разбойников для того, чтобы грабить мирных купцов и селян. Я не могу сказать, что Великая Империя это – шайка разбойников. В ней живет много светлых и достойных уважения людей. Но стремление к насилию определяет все ее существование.
-Но мы тоже подавляем мелкие народы, и нередко очень жестоко.
-Для вас подавление – один из способов выжить, в то время как у Вечной Империи это - самоцель. Ты видел, как змея заглатывает свою добычу? Медленно, беспощадно и неотвратимо. Чем занимается разбойник, когда награбленного столько, что его некуда девать? Он предается веселью и разврату. То же самое делает и Рим. Они потребляют то, что создали порабощенные ими народы, и почти ничего не дают взамен. Но самый главный недостаток многих людей Запада - это их сиюминутные интересы и всеобъемлющее «Я». Они доверяют только себе и никому больше. В то время, как жители Хань стремятся к порядку и покою, преисполнены доверия к жизни, слиты и едины с судьбой своей страны и мира. Это позволяет вам прозревать собственную судьбу на сотни лет вперед.
Впрочем, это – всего лишь мое мнение, молодой господин. Возможно, я и несправедлив: на Западе я был рабом.
Есть у людей Запада и свои достоинства: они храбры, любознательны, умеют держать слово и высоко ценят дружбу.
Там же живет и народ, называющий себя экуеша (эллины). Эти люди мужественны и весьма воинственны. Земли, на которых они живут, скудны, и это побуждает их к новым завоеваниям. Много лет назад их предводитель Гэсэр-хан с огромным войском пошел на Восток, привел к покорности немало стран и, пройдя насквозь страну Шеньду, вышел к Великому Океану.
-Шеньду! Я слышал, что Великая Империя получает наши товары и шелк из Шеньду. Но мы не торгуем с Шеньду. Мы, вообще, не знаем такой страны. Где она находится?
-Этого я не могу тебе сказать. Я знаю только, что Гэсэр-хан шел на Восток.
-Да-а-а, загадка. – Протянул Ли. – И что, в Священной империи, действительно, высоко ценят наш шелк?
-Я не раз убеждался в этом собственными глазами. Мой хозяин уплатил огромные деньги за шелковое платье для его жены.
-Что такого есть у них, чего нет в Империи Хань?
-Оружие, лошади невиданной здесь красоты и силы, драгоценные камни, серебро и золото, которым они щедро будут платить за шелк. Фрукты, которых нет у вас. Описать их я не могу.
Ли увлекся и долго расспрашивал старика об интересующих его вещах. Потом спохватился: Ведич явно устал, и речь его замедлилась. Надо было уходить.
-Как называют народ, к которому ты принадлежишь? – Скорее из вежливости, чем из интереса спросил он Ведича.
-Борей. Страна за северным ветром. В том краю бывает одна длинная, зимняя ночь и такой же длинный, летний день. Нами правила Ледяная Царевна, и мир стоял в наших домах и душах.
-Ты из простой семьи, или знатного рода?
-Я из рода Ведающих. Само имя, данное мне при рождении, говорит об этом.
-Что значит «Ведающий»?
-Отец рассказывал, что в незапамятные времена миром правил один сильный и великий народ – Аты. Потом боги разрушили землю, на которой он жил.
Вот что говорили наши старики-сказители:
Постигла нас тьма несветимая,
Солнце угаси светлая,
Свет свой не яви
На лицы земли;
Прежде вечера в часы дневные
Наступила нощь зело темная...
Светлая луна во тьму преломися;
Звезды на небеси
Свет свой угаси...
Перемени море естество свое...
Наступи зима зело лютая,
Уби виноград всезеленый...
Но мудрецы, их называли «Ведающими», сумели сохранить часть знаний погибшей страны, и свято берегли их. Некоторые из мудрецов были Видящими. Они могли прозревать Будущее на многие годы вперед. Мой отец - один из них. Он многое знал и умел. Я не раз был свидетелем его полета в воздухе. Среди Ведающих лишь немногие умели это делать. Отец парил над крышей нашего дома и среди деревьев сада, а я, тогда еще совсем маленький, радовался и хлопал в ладоши.
Ли почувствовал, как вдоль его спины пополз холодок. Юноша не верил своим ушам. Перед ним, на кане лежал потомок древнего рода Хранителей Знания.
- Приветствую тебя, Летящий! - Обратился он к Ведичу на языке своих далеких предков.
-Великие боги! Вы явили мне чудо.– Приподнимаясь на локте, прошептал потрясенный Ведич. – Я слышу давно забытую речь… Кто ты, юноша?
Меньше, чем через час, Главный Советник уже входил в маленькую комнату Ведича.
В светлых глазах старика стояли слезы.
Ведич и Главный советник говорили на языке Ат. Ведич почти забыл его, и они с трудом понимали друг друга, часто переходя на язык хань-жэнь.
Несмотря на огромную жизнь, проведенную на чужбине, Ведич многое помнил. Высокие деревянные терема, каменные стены-лабиринты, весенние праздники и танцующих девушек в белых одеждах. Когда родился младший брат, его колыбель, по обычаю, завесили рубахой отца. Недалеко от их дома стояло большое сооружение из камня с длинным желобом для изучения небесных светил. В это место его часто приводил отец, показывал звезды и рассказывал про них удивительные истории.
-Вот, что я запомнил о звездах. – Сказал Ведич. -
Стоят три терема златоверхие;
Во первом-то терему млад светел месяц,
Во втором-то терему красно Солнушко,
В третьем-то терему часты звездочки.
Млад светел месяц - то хозяин наш.
Красно Солнушко - то хозяюшка,
Часты звездочки - малы детушки.
Рядом, он хорошо это помнил, располагалась еще одна постройка из больших камней, расположенных в виде спирали. Отец говорил, что без нее не могли летать воздушные корабли Бореи.
-И вот что удивительно. – Добавил Ведич. – Изображение таких же спиралей я видел в вашей стране. Вот смотрите: этот осколок кувшина я подобрал в Хэннани, и сохранил его в память о моей родине.
Ведич вытащил из-под изголовья кана черепок керамики. На нем серым цветом выделялась бесконечно свивающаяся спираль.
Главный советник внимательно рассмотрел осколок.
- Судя по глине, он современник пяти Императоров. Я и раньше видел такие изображения, но всегда связывал их с верованиями местных жителей. Неужели это память об альбатросах? Удивительны дела небес!
Ведич жил с родителями недалеко от Туле – главного города его страны. В Борее среди зеленых холмов текли спокойные, величавые реки. К началу долгой зимы на юг улетали птицы, а люди надевали теплые, меховые одежды. У него было шестеро братьев и сестер, любимая собака и игрушки. Его научили читать и писать. Потом в один из самых страшных дней в его жизни все закончилось.
-…меня так много раз передавали из рук в руки, что пути домой я не нашел бы уже никогда. – Рассказывал Ведич.
-Ты говорил о силе и ясновидении ваших жрецов. Как могло случиться, что тебя похитили и не нашли?
-Отец говорил, что Зло тоже обладает силой, и всегда борется с Добром. Возможно, у него были враги среди жрецов. Хотя, мы жили на руси, и ни от кого не таились.
-Что значит «жили на руси»? – Спросил Советник.
-Слово «русь» обозначало у нас весь мир, или белый свет. А жить «на руси» значило жить открыто, у всех «на виду». – Объяснил Ведич.
Расставшись с родиной в полудетском возрасте, Ведич почти ничего не знал о ее государственном устройстве. Помнил только, что главный закон в стране называли Правдой. Правда пришла к людям из Прави – мира небесного и справедливого. Мир, в котором они жили, отец Ведича называл еще и Явью. А о стране, в которую уходили умершие, люди говорили – «Навь».
- Помнится, отец сказал мне такие слова: «Я вижу, что Правь, Явь и Навь – легкие тени чего-то великого, может быть, новой веры, что грядет к нам в Будущем. Люди назовут это Великой Триединой Сущностью».
-Каким духам вы поклонялись?
-Богу Солнце-Яру. Сияющему и всемогущему.
-Что такое бог?
-По-вашему это – высший дух, первопредок.
-Ты говорил о полетах своего отца. Расскажи, как это происходило. Он пользовался каким-нибудь устройством?
-Нет. Он просто особым образом складывал перед собой руки, и медленно воспарял. В воздухе он мог находиться как угодно долго. У нас таких людей называли птица-человек.
-Может быть, у него был какой-то особенный пояс или невидимые крылья?
-Пояс отец, действительно, носил. Но скрывалась ли в нем тайна полета, я не могу сказать. Из рассказов старшего брата я знал, что в Борее были воздушные корабли, способные поднять до десяти воинов сразу. Правда, сам я никогда их не видел.
-А язык, на котором мы сейчас с тобой говорим, это язык Бореи?
-Нет. Мы говорили на нем только дома.
Главный Советник и его сын обменялись быстрым взглядом.
-Конечно, я рано потерял свою родину, и многого о ней не знаю. – Говорил Ведич. – Но, я успел научиться читать и писать. Ее дух живет во мне, и я вижу, что Хань и Борея очень близки.
-Чем же? – Спросил Главный советник.
-Вы не отделяете Небо от Земли, Прошлое от Настоящего, и струны Минувшего звучат для вас так же мелодично, как и песни сегодняшнего дня. Многие считают так: вот прошло сто лет, двести, тысяча, и все былое кануло в бездну Непостижимого. А на самом деле оно здесь, рядом с нами.
- Да, мы, действительно, неразделимы с душами наших предков, и Прошлое живет в каждом нашем доме. Но, разве может быть иначе?
-Может. В странах Запада тоже чтят своих умерших, и там есть люди-посредники между миром духов и миром людей. Но между этими мирами – стена, которую, по их мнению, нельзя перейти. Кроме того, Запад поклоняется плоти, вещам и мирскому изобилию, чего нет ни в Борее, ни в Империи Хань. У вас человек способен достичь вершины славы и богатства, а затем уйти в горы и слиться с лесом, рекой и скалами. Редкий человек с Запада поступит так же.
Ведич помолчал и, прикрыв глаза, погрузился в воспоминания. Потом тихо сказал:
-У меня никогда не было семьи. А там, в Борее, осталась девочка, которую я очень любил. Ее звали Ярина. Мы играли в глиняные лошадки, гуляли у реки, и бегали за дом ее отца рвать цветы. Нам было очень хорошо, и я помню об этом всю свою жизнь. Мы с ней договорились быть вместе и в жизни и в смерти. Как сложилась ее судьба, мне неизвестно. Но я чувствую, что она жива, и по сей день тоскует обо мне.
Разговор затянулся далеко за полночь. От тайн неведомой Бореи собеседники переходили к Поднебесной и ее истории, причем, Ведич проявил удивительную осведомленность в традициях и обычаях народов Хань. Его лицо помолодело и светилось.
-Небо ведет нас своим, только ему одному ведомым путем. Оно подает нам знаки, и мы должны правильно прочесть их. – Сказал, наконец, Главный Советник. – Ты слышал, что Дракон готовится к полету на Запад?
-Да. Такие вести до меня доходили. – Ответил старец.
- Как далеко твоя родина от стран Запада?
Ведич покачал головой.
-Я понимаю тебя, но расстояния огромны. Боюсь, что такой поход, и встреча Бореи и Хань – дело далекого будущего.
-Кто знает. Ты же прошел его.
-Да. Но для этого мне понадобилась целая жизнь.
-Никто не ведает замыслов Неба. Надо сказать, что ты, Летящий, удивил меня. Откуда такие знания и понимание моего народа?
-Я здесь уже немало времени, и старался не терять его впустую. Но по-настоящему открыл для меня душу Поднебесной отшельник Лао. Он воистину великий мудрец.
-Где он обитает?
-Он жил в горах, неподалеку от Чаньани. До болезни я нередко навещал его, и после света детских лет это было лучшее время в моей жизни. К сожалению, когда я пришел к нему последний раз, он бесследно исчез вместе со своей собакой. Крестьяне из деревни, расположенной неподалеку, рассказали, что незадолго до того видели у его хижины богато одетых всадников. Сердце подсказало мне, что случилось недоброе.
Советник задумался.
-То, что сегодня произошло, не может быть случайным. – Произнес он после некоторого молчания. - И каждое слово или брошенный взгляд могут оказаться знамением. Нам следует быть предельно внимательными. Я сам займусь выяснением судьбы Лао. Ты поможешь мне в этом, Ли.
Юноша утвердительно кивнул головой.
Советник встал.
-Мы утомили тебя, Летящий, и просим нас извинить. Завтра я пришлю своего лекаря. Он настоящий маг, и быстро поднимет тебя на ноги.
Ведич попытался было встать, но Советник мягким движением руки остановил его.
-Я никогда в жизни не был так счастлив, как сегодня. – Сказал Ведич, глядя на своих гостей сияющими глазами. – Мне кажется, что я снова обрел свой дом и родных.
-Это так и есть. Ты среди своих. - Ответил Главный Советник и, взяв за плечо сына, легко подтолкнул его к двери.
Через несколько дней Ли навестил Ведича вместе с Фэем. Старец чувствовал себя значительно лучше, и уделил юношам несколько часов своего времени. Разговор получился необыкновенно интересным и содержательным.
-Поразительно! – Сказал Фэй, покидая маленькую комнатку Ведича. – Такой старый и… такой молодой. И, обрати внимание, как он видит и понимает всё, что происходит в Поднебесной. Как будто, не мы, а он варится во всех наших делах. И еще он удивительно напоминает мне твоего отца.
-Я думаю, он видит гораздо дальше нас.
-Да! – Подытожил Фэй. – Твой отец и Ведич – видящие, ты – знающий, а я…
-А ты?
-Я, пожалуй, чувствующий.