В один из ясных, солнечных дней в столицу Империи Хань пришла радостная весть: войска Ли Гуан-ли вернулись на родину!

Главная цель похода была достигнута: крепость Эрши пала. Во главе государства Даюань стал лояльный к Императору У-ди человек. Хунну устрашены и отброшены вглубь степей. Вместе с армией в Хань пришло несколько десятков «огненных коней».

Еще через несколько дней Главный Советник узнал, что его сын вместе с другом пошли вместе с посольством дальше, на Запад.

«Это еще два-три года разлуки…. Но, главное: я знаю, что они живы и здоровы». – Думал Советник.

Спустя месяц один из участников похода рассказал ему о трагическом уходе из жизни отшельника Лао. Эта весть стала для Советника настоящим ударом. Учитель, о котором ему когда-то рассказал Ведич, обрел бессмертие и навсегда стал частью бесконечного величия Хань.

- Кто это сделал? – Спросил Советник.

- Господин Цай, доверенное лицо Императора в делах торговли с Даюанью.

Советник хорошо знал этого человека. Он был из тех, кто строит свое благополучие на костях других людей. Обладатель острого ума и неограниченной работоспособности, господин Цай быстро выдвинулся и завоевал доверие Императора целым рядом блестяще выполненных поручений. Количество загубленных при этом человеческих жизней и судеб его не волновало.

Столкнувшись с Главным Советником, он понял, что так просто этого человека ему не одолеть, и затаился, гадил исподтишка. Создавал ситуации, в которых Советник мог бы выглядеть неприглядно в глазах Сына Неба. Через подкупленных евнухов устраивал мелкие доносы Императору.

Попытался ударить в самое больное место: навредить его сыну с помощью чудодейственной силы старика Лао, но прогадал. Светлая душа мудреца не имела ничего общего с грязными подземельями изощренного ума Цая.

Именно за эту небесную чистоту души Цай и велел заживо замуровать Лао в Великой Стене.

В свое время он постарался сблизиться с всесильным министром Чжу-туном. Готовился принять участие в государственном перевороте, чудом избежал казни и гонений, и даже сохранил доверие Сына Неба. Такая невероятная удача стала возможной только благодаря тому, что, опередив императорских судей, он собственноручно уничтожил тех из своих соратников, которые могли показать против него.

Выбрав время, Советник заехал к старику Ведичу. Дома был и великий путешественник Чжан-цянь, открывший ханьцам страны далекого Запада. Они долго беседовали втроем, вспоминали Ли и Фэя, идущих ныне где-то за пределами известного им мира. Наконец, собравшись с духом, Советник сообщил Ведичу трагическую весть.

Старик слушал, опустив голову.

- Я чувствовал, что с ним что-то случилось. – Сказал он, наконец. - Это была душа, принадлежащая миру. Мы все осиротели.

Спустя некоторое время, Советник встретился с Ильханом. В короткий срок молодой чиновник проделал огромную работу. Он фактически заложил основу для государственного контроля за будущей шелковой торговлей с Западом. Для этого ему пришлось создать целую сеть, состоящую из доверенных людей, как правило, молодых чиновников, рассчитывающих на быстрое продвижение по службе.

- Мешают? – Спросил его Советник.

- Мешают, господин Главный Советник. – Ответил Ильхан, не вдаваясь в подробности.

На самом деле, ему не просто мешали, а сплошь и рядом угрожали. Иные видел в Ильхане соперника, кому-то он мешал брать взятки, а кто-то не воспринимал быстро шагнувшего по служебной лестнице иноземца.

Тем не менее, он продолжал делать свое дело со всем рвением человека, исполняющего свой долг.

Ему приходилось много ездить, и несколько раз, защищаясь, случалось обнажать меч. Как правило, люди, нападавшие на него, были плохо подготовлены, и особой опасности не представляли. А, после последнего разговора с Главным Советником, он и вовсе стал перемещаться по дорогам с охраной.

Впрочем, в последнее время он чувствовал, что за него возьмутся основательно. Так и произошло.

Тревожная весточка пришла от одного из преданных Ильхану молодых чиновников. Тот сразу понравился ему открытым выражением лица, и сметливостью в делах.

- Я слышал недавно разговор, который мне очень не понравился. Обстановка у нас была походная, я мылся у ручья, а они стояли за кустами и меня, скорее всего приняли за рабочего. А, возможно, и вообще не видели. – Рассказал он. – Имен не называли, но я сразу понял, что речь шла о вас, господин Ильхан.

Судя по тому, что я слышал, они послали специального человека в деревню, в которой вы жили, с целью вынюхать что-нибудь предосудительное.

Я уж и не знаю, кто и что наболтал там этому человеку, но, видимо, все же наболтали. Якобы отлучались вы из деревни со своим напарником, и ходили в сторону мест запретных, к горе Линь-шань. Больше ничего такого он не сказал. Но, когда тот, кто поручал разузнать о вас, остался один, он пробормотал: «Может быть, ничего и не было. Но, мы скажем, что было».

Рассказ чиновника встревожил Ильхана. В бытность работником у господина Цзы-вэня, они с Юанем, действительно, отлучались из деревни только один раз: для спуска в подземный ход у источника Цапли. Но, кто же думал, что они попадут в гробницу Цинь-ши-хуанди!

«Доказать, что мы там были, никто не сможет». - Думал Ильхан. – «Но, есть одно обстоятельство, которое может стоить мне головы: алмаз.

Вся деревня знает, что сразу же после злосчастной отлучки я сватался к Син-нян, и в качестве подарка предложил драгоценный камень, которого не могло быть у простого конюха. Если начнется разбирательство, да еще и на судью надавят, мне не сносить головы».

Чем больше он размышлял, тем более сложным представлялось ему его положение. Осквернение могилы покойного Императора во все времена каралось смертной казнью.

За время, прошедшее с той поры, он стал достойным и уважаемым чиновником, свято исполняющим свой долг. Занимался любимым делом. Перед ним открывалось блестящее будущее. И вот, в одночасье, все может рухнуть. Куда пойдут его жена и дети? По законам страны они тоже могут быть казнены.

Взвесив все обстоятельства, Ильхан решил принять меры. Несколько дней он размышлял, и пришел к выводу, что, пока дело не приняло худой оборот, врага следует устранить физически. Тем более, что эти двое были самыми опасными из всех.

Будучи склонен к риску и авантюрам, свой план он, тем не менее, обдумал самым тщательным образом.

Где расположены жилища его врагов, он хорошо знал.

Несколько раз, хитрый азиат, переодевшись монахом-даосом, и с посохом, согнувшись почти пополам для того, чтобы не было видно его лица, прошелся в непосредственной близости от усадеб, присмотрелся к особенностям и привычкам их обитателей.

Присмотрел удобное место в зарослях кустов. Заранее принес под одеждой и спрятал поблизости небольшой, боевой лук и стрелы.

От его дома до места задуманной операции было около полусуток времени пути.

В утро назначенного дня Ильхан один, без охраны, отправился в шелководческую деревню, расположенную, примерно, на середине пути до назначенного места.

Коротко переговорив со старостой, он отдал несколько распоряжений и, сославшись на занятость, сказал, что отправляется обратно.

Когда деревня скрылась из виду, Ильхан свернул на еле заметную в зарослях тропу, и к вечеру, кружными путями добрался до усадьбы своего врага.

Коня он оставил в соседней роще. Из дорожного мешка достал одеяние монаха, переоделся и принял уже испытанное им согбенное положение.

Ему было очень важно не опоздать, попасть в узкий интервал времени, когда в соответствии с традициями, принято ложиться спать, но его враг, как правило, минут пятнадцать-двадцать перед сном будет сидеть на веранде своего дома.

Ильхан пришел даже раньше. Извлек из тайника лук и колчан со стрелами. Извиваясь, как змея, прополз последние метры, и занял заранее выбранную позицию.

Ждать пришлось минут десять. Солнце уже зашло, и сгустившиеся сумерки погрузили в полумрак дом и окружающую природу.

«Еще немного, и я ничего не увижу». – Подумал Ильхан. В это же самое мгновение на веранду вышел хозяин дома, сел на циновку и погрузился в созерцание гаснущего неба.

Вся душа Ильхана испытывала сильнейшее внутреннее сопротивление. До сих пор он убивал только, защищаясь. Теперь же ему предстояло напасть первым, исподтишка. «Если можешь не убить – не убивай!». – Вспомнил он слова, которые часто повторял ему Юань.

Перед ним снова возникли лица жены и сыновей. Если он не устранит своих врагов, они могут погибнуть.

«Пожалуй, здесь я не могу сделать ничего иного. Кроме того, они собирались напасть первыми!». – Ответил он сам себе, и решительно взялся за колчан.

Осторожно достал стрелу, и вложил ее в тугую тетиву. Он всегда был хорошим стрелком, но сейчас поразить цель следовало наверняка.

Целился он секунд двадцать. И, когда почувствовал, что единство между ним и оружием достигнуто, пустил стрелу в цель.

Почти одновременно он услышал тихий хрип, и мужчина, схватившись за пробитое стрелой горло, повалился на циновку.

Ильхан не стал ждать развития событий, и стремительно покинул место происшествия.

Второй враг Ильхана, занимавшийся сбором сведений, и проведавший о его подозрительном путешествии к месту захоронения Сына Неба жил одиноко, на окраине селения.

Смерть настигла его во сне. Ильхан вытер меч об одежду убитого, и направился в рощу, где нашел своего коня целым и невредимым.

Всю ночь он гнал коня окольными дорогами к дому, и вступил в его двери сразу же после восхода солнца.

Строго-настрого наказав жене запомнить, что всю эту ночь он провел в своей постели, Ильхан пошел в управу.

Первым, кого он увидел, был тот самый молодой чиновник, который рассказал ему о происках недругов. Они побеседовали о делах предстоящего дня, и приступили к работе.

Несколько дней Ильхан провел в тревожном ожидании.

На третье утро к нему подошел помощник и, поклонившись, сказал:

- Вы слышали новости, господин начальник?

- Какие именно? – Спросил Ильхан.

- Господин Цай, один из доверенных людей нашего Императора, да здравствует он десять тысяч лет, убит на днях стрелой в окрестностях Чаньани, в доме чиновника средней руки. Да, вы его знаете, этого чиновника! Он приезжал к нам пару раз по каким-то делам.

Ильхану стоило огромных усилий не измениться в лице.

«Значит, я убил не того человека!» - Пронеслось у него в голове. – «Что же теперь будет?».

- Дознавателям показалось более чем странным, что такое высокопоставленное лицо оказалось в доме мелкого чиновника. Его тут же арестовали, и поскольку он ничего не сумел объяснить, подвергли пыткам. Пыток он не перенес, и к вечеру скончался, за что в плети взяли уже его мучителей. Той же ночью, в селении был убит еще один человек, отношения к этому делу, по-видимому, не имевший. Загадочная история, господин начальник!

Ильхан с облегчением перевел дух.

- Нет. Об этом я ничего не слышал. Уверен, что судья во всем разберется. – Ответил он. – Но, займемся делами. Что у нас задумано на сегодняшний день? Есть ли какие-нибудь новости от купцов из Лояна?

В деловой суете Ильхан ни на мгновение не переставал осмысливать произошедшее.

«Итак, люди, подозревавшие о моих незаконных поступках, уже никогда ничего не расскажут. И этому можно порадоваться. Теперь об этом косвенно знает только чиновник, который случайно услышал их разговоры. Может быть, и его следует убить?».

Но, он тут же устыдился такой страшной мысли. Этот молодой человек его спас. И, кроме того, он вряд ли, свяжет причину гибели этих людей с Ильханом. А если и свяжет…. то, несомненно, будет молчать.

Ближе к вечеру Ильхан посетил молельню. Глядя, на глиняного идола, он просил Небо простить его за гибель троих человек, и не отказывать в помощи на будущее. Это немного успокоило азиата, и домой он вернулся в почти хорошем расположении духа.

Весть о смерти господина Цая не оставила равнодушной очень многих людей.

- Шакал получил то, что он заслужил. – Говорили солдаты, знавшие трагическую историю Лао. – Небо покарало его, направив чью-то праведную руку.

К такому же выводу пришел и судья, пожелавший досконально разобраться в этом запутанном деле.

«Его убил человек, отомстивший за гибель старца, пользовавшегося всеобщим уважением». – Сделал он вывод.

Узнать о том, что господин Цай был мужеложцем, и именно по этой причине оказался ночью в доме чиновника средней руки, судье так и не удалось.

Узнав о гибели злодея, глубоко задумался и Главный Советник.

- Как мало понимаем мы в делах и замыслах Неба! – Сказал он Ведичу во время их следующей встречи. – Этот человек причинил мне немало зла. Но, кто знает, какими путями идет воздаяние по нашим делам и поступкам.

- И я того не ведаю, но внутренний голос говорит мне, что твои сыновья как-то связаны с этими событиями. – Ответил Ведич.

- Ты говоришь о Ли и Фэе? – Спросил Советник, подавив тяжелый вздох, при мысли о давно погибшем младшем сыне.

- Да. Я всегда воспринимал обоих молодых людей, как твоих и…. моих сыновей. К сожалению, у меня самого никогда не было семьи.