Прождав еще недели три, Ли получил, наконец, от консула Мария лаконичный и ни к чему не обязывающий ответ Сыну Неба.
Секретарь консула, Октавий, передавший письмо, вручил Ли также и подарки от Мария. Рассмотрев их, Фэй язвительно сказал:
- Консул очень бережливый человек.
Ли, неискушенный в дипломатических тонкостях, но достаточно сообразительный для того, чтобы понять причину скупости римского консула, покачал головой.
- Нет, Фэй. Боюсь, дело в другом. Марий просто ничего не понял. Или не поверил. А мы не смогли его убедить.
- Думаешь…
- Да. Я в этом уверен. Скажи мне: что представляет собой Рим? – Исполин в окружении малых и средних царств, с которыми у него сложные отношения и множество хлопот. А тут появляемся мы, и рассказываем сказки о таком же, или еще большем царстве, чем они сами, да еще и расположенном там, где, как они полагают, ничего нет. Если бы к тебе, в Хань, пришел иноземец, и начал повествовать о Риме, вряд ли бы ты так легко ему поверил.
- Но, именно так и произошло! Из путешествия на Запад вернулся Чжан-цянь и рассказал Императору о Риме!
- Чжан-цянь – офицер Сына Неба, его преданный слуга. Ему и в голову не придет обмануть Повелителя, или что-то придумать. И Император это знает.
- А наши физиономии? Здесь таких нет. Разве он не видит, что мы – сыновья неизвестного ему народа?
- Какое ему дело до твоей физиономии? Он не сможет отличить даюаньца от хань-жэнь, и их обоих от хунну или даюэчжи. Мы для него такие же варвары, как и кимвры, с которыми он воевал. Я бы сказал так: он нам поверил, но только чуть-чуть. Возможно, думает, что мы какое-то кочевое племя; накупили у проезжих купцов подарки, и жаждем покровительства Рима. И уж совершенно точно он не поверил в то, что именно мы делаем шелк.
- Что же делать? Выходит, что мы не выполнили приказ Сына Неба…
- И да, и – нет. Послание Величайшего мы передали. Ответ получен. Но, пошлет ли Марий посольство – неизвестно. Думаю, нам пора возвращаться.
- Может быть, нам все же обратиться к Сенату?
- К этим…? – Ли не смог подобрать подходящее слово. – Собственный народ забрасывает их мусором и объедками!
- И все же, тебе не раз говорили: по законам Рима переговорами занимается Сенат.
- Хорошо! Я подумаю.
Разговор между двумя друзьями происходил в то самое время, когда они шли по одной из улиц, ведущей к Форуму.
- Господин Ли! – Послышался чей-то голос сзади.
Друзья оглянулись. Их догонял тот самый пожилой грек Аристид, с которым Ли подолгу беседовал у книжных лавок.
- Господин Ли! Как хорошо, что мы вас встретили. Мой господин, Корнелий Лентул, просит вас уделить ему немного времени.
Ли повернул голову. Шагах в тридцати от них в носилках, влекомых восемью рабами, под роскошным балдахином сидел средних лет человек с властным выражением лица. За носилками виднелось несколько крепких, вооруженных мужчин.
- Я – секретарь господина Лентула. – Пояснил Аристид. – И много рассказывал ему о вас и вашем посольстве.
Несколько мгновений Ли раздумывал.
Следует сказать, что его реакция на Рим, римлян, их праздность и развращенность, недоверчивость консула Мария и, наконец, гибель одного из офицеров посольства, достигла определенного состояния, за которым человеку уже трудно сдерживать свои эмоции.
«Если вашему господину это необходимо, пусть он сам подойдет к нам!» - Уже готов был произнести Главный Посол, как патриций, словно прочитав его мысли, приказал опустить носилки, вышел из них и направился в сторону ханьцев.
Рабы с носилками и охраной безмолвно последовали за ним.
Приблизившись, патриций поднял вверх правую руку, и приветствовал послов.
Ханьцы сдержанно поклонились.
- Я приношу вам свои извинения за глупость нашего консула, и гибель вашего офицера. - Неожиданно сказал Лентул.
Ли ничего не ответил и ждал продолжения.
- Вы собираетесь уезжать из Рима? – Спросил патриций.
- Мы еще не решили. – Ответил Ли.
- Вам не следует этого делать. Не стоило идти на край света для того, чтобы увезти отсюда дурацкое письмо Гая Мария и несколько никчемных безделушек. Порученная вам миссия должна быть завершена с пользой для вашей страны и Рима. Я готов оказать вам помощь.
- Что вы предлагаете? – Спросил Ли.
- Для начала я приглашаю вас к обеду. Я живу за городом. Завтра, в полдень, я пришлю за вами коляску. Она будет ждать у моста через Тибр. Надеюсь, вы мне не откажете.
- Благодарю вас. – Ответил Ли. – Мы принимаем ваше приглашение.
Ли распрощался с патрицием и его секретарем и, глядя им вслед, мучительно потер лоб.
- Корнелий Лентул…. Почему мне знакомо это имя?
Вернувшись домой, Ли взял Ина, обеих собак и отправился выгуливать всех троих на соседнем пустыре. На выходе со двора он столкнулся с одним из соседей по дому, и вежливо поздоровался. Мрачного вида сосед, в синем плаще, что-то буркнул в ответ и проследовал в дом.
«Берегись человека в синем плаще….» - Вспомнил Ли слова борейца Словена, но тут же отбросил эту мысль – мало ли в Риме людей в синих плащах.
- Господин Ли, когда мы пойдем назад? – Спросил его Ин.
- Тебе уже надоело жить в Риме?
- Я устал от этого города, господин Посол. Я люблю дорогу, и степь.
- Мы все устали, Ин. Потерпи еще немного. Сегодня у меня не было времени позаниматься с тобой. Ты сделал то, что я тебя просил?
- Да, господин Ли. Даже немного больше. Я дважды переписал текст, который вы мне велели выучить, и сообразил, сколько должен заплатить купец за товар, который он хочет продать в Даюани.
- Ну-ка, расскажи!
Выслушав мальчугана, Ли остался доволен. Арифметическую задачу он решил верно.
- А если бы кусков шелка было не двадцать а, скажем, двадцать с половиной?
Ин принялся соображать, но запутался, и они с Ли еще долго обсуждали сложности купеческого ремесла.
Уже поздно вечером, когда Ли погасил светильник, и в комнату проникал только слабый свет луны, он вспомнил: это Марк, римский представитель в Антиохии говорил ему о Корнелии Лентуле: «На всякий случай, если у вас что-то не будет складываться, разыщите Корнелия Лентула. Он очень богатый и умный человек. Каждый римлянин покажет вам, где находится его вилла».
«Как это я мог забыть!» - Ругал себя Ли. – «Хорошо, что Небо устами Аристида свело меня с ним. Может быть, этот патриций и в самом деле сумеет нам помочь».
Сорокатрехлетний патриций Корнелий Лентул обладал сильным и целеустремленным характером.
Родители дали ему суровое, по образу жизни и глубокое, по содержанию, воспитание. Обладая от рождения разнообразными талантами, Лентул сумел развить и укрепить их. Два раза в неделю к нему приходил грек-скульптор, и обучал мастерству ваяния.
Вечерами, долгие часы он проводил в своей обширной библиотеке, где нередко вел ученые споры с образованным рабом-египтянином.
Тем не менее, Лентул не был книжным человеком. Скорее наоборот: книги помогали ему реализовать себя в жизни. Он не занимал никакой важной государственной должности, но благодаря многочисленным родственным и дружеским связям, имел немалое влияние на определенные рычаги государственной власти. Большую роль при этом играло и огромное состояние патриция.
Лет двадцать тому назад молодой Корнелий Лентул не смог купить дорогое кольцо для понравившейся ему женщины. Эта печальная несостоятельность произвела на него столь сильное впечатление, что он дал себе слово разбогатеть. Войдя в соглашение с богатыми виноторговцами, Лентул использовал свои связи, и добивался для купцов льготных условий торговли. За что и имел соответствующее вознаграждение.
Впрочем, подобной деятельностью занимался не он один. Многие высокопоставленные римляне использовали знатность и служебное положение в своих интересах.
Лентул вел свои дела тонко и осторожно. Фортуна благоприятствовала ему. Воплотить в материальные блага свое немалое состояние, он решился вскоре после смерти матери.
Женитьба на Корнелии из рода Руфинов принесла ему богатое приданое и дополнительные связи. С женой у него было полное согласие и взаимопонимание. Образованные и неравнодушные к прекрасному, супруги собирали произведения искусства, не считаясь с затратами.
Многогранные интересы Лентула должны были объединяться какой-то конечной целью. И такая цель у него была. Называлась она коротким словом – власть, и уже сгубила немало стремившихся к ней людей.
Последние годы Лентул внимательно следил за событиями, происходившими на политическом Олимпе Вечного Города. Будучи умным человеком, он не любил крайности, а именно в такие крайности, на его взгляд, и впадали две противоборствующие партии Рима – Сената и демократов.
Ни во что не вмешиваясь, Лентул подолгу разговаривал с представителями обеих сторон, и исподволь создавал у них представление о себе, как о человеке, способном разрешить клубок римских противоречий. Сам он при этом прекрасно сознавал всю запутанность сложившейся ситуации.
Аристократическое правительство Рима, столкнувшись лбами со сторонниками реформ, не желало уступать и малой части своих привилегий. Но, Лентул полагал, что умный, облеченный властью человек, способен, где уговорами и разумными доводами, а где и силой, справиться и с теми и с другими.
К великому сожалению патриция, страшную неразбериху во взаимоотношения партий вносил сам консул Гай Марий. Щедро раздавая обещания и аристократам и демократам, он в своем неразумии дошел до крайних пределов. Последние новости от верных людей из консульского дворца, заставили Лентула яростно стукнуть кулаком по столу.
Спаситель отечества, бесстрашный победитель германских племен, Марий вел в своем дворце тайные переговоры с представителями обеих партий одновременно, в соседних комнатах. Ссылаясь на расстройство желудка, он бегал из одной комнаты в другую, сея раздор и взаимную ненависть.
Узнав об этом, Лентул понял, что старик окончательно рехнулся, и следует ожидать скорого взрыва. К этому взрыву следовало быть готовым. Полетят многие головы, и у кормила власти появятся вакантные места.
За спиной у Лентула не было ни громких военных побед, ни даже участия в ратных походах. Но, был незаурядный ум, уважение самых различных слоев общества, полное понимание происходящего и большие деньги. Обладая такими козырями на руках, вполне можно было попробовать занять консульский дворец. В политических сварах, происходящих у всех на виду, он не участвовал, и избиратели это оценят.
Примерно, месяц назад собственный секретарь поведал ему о своей встрече с Послом загадочного государства.
- Я познакомился с ним у книжных развалов. – Рассказывал Аристид. – При полном отсутствии даже малых знаний об укладе и особенностях нашего бытия, он - в высшей степени образованный человек, причем, в сферах, о которых мы не имеем никакого понятия. Он молод, но его взгляды на жизнь необычны, знания обширны, а государство, которое он представляет, огромно. И, главное, шелк, чья загадка мучает нас уже не одно столетие, делают в его стране.
- Ты не ошибаешься, Аристид? – Недоверчиво спросил Лентул.
- Нет. Эти люди пришли из другого мира. Даже их внешность необычна. Таких людей здесь нет.
- Где расположена его страна?
- С вашего позволения – вот здесь.
Разговор происходил в библиотеке, и секретарь указал место на огромной, пергаментной карте, всегда находившейся под рукой патриция.
- Но здесь сплошная вода!
- В том-то и дело, что карта ошибочна.
- Не может быть! Она составлена Эратосфеном – хранителем Александрийской библиотеки - лучшей библиотеки мира!
- И все же он ошибался! В этом месте расположены обширные пространства суши, где и лежит Хань.
- Хань?
- Да. Так они называют свою родину. Она больше, чем весь Великий Рим.
Лентул задумался. Аристиду и его знаниям он доверял.
- Как они узнали о нас?
- Кто-то из их людей прошел, примерно, половину всего расстояния между нами и Хань, то есть побывал там, где хорошо знают, что такое Рим.
- И какова же цель их посольства?
- Весьма благородна: обмен товарами и возможный союз наших стран.
- Насколько велика их военная мощь?
- Я не вникал глубоко в этот вопрос но, судя по тому, что я слышал, она огромна.
- Интересно…очень интересно. И что же: они говорили с Сенатом?
- Они не доверяют Сенату, и добиваются встречи с Марием.
- Неразумно. Впрочем, Сенат ничем не лучше нашего консула…. Ты принес интересные вести, Аристид! Завтра об этих людях я буду говорить с Октавием.
Известие о колоссальной стране, расположенной где-то на краю света, произвело на Лентула сильное впечатление. Помимо чисто познавательной стороны дела, оно таило в себе много неожиданных возможностей.
Будучи в прекрасных отношениях с секретарем консула Октавием, Лентул подробно расспросил того о таинственных посланниках с Востока.
- Такие люди, действительно, приходили. – Подтвердил тот. – Но, консулу не до них. Ну, да ты и сам знаешь его характер.
Начиная с этого момента времени Лентул не упускал из виду посольство Ли. Знал он и результат его единственной встречи с консулом Рима.
- Этого следовало ожидать. – Сказал он Октавию. – Из-за постоянных ссор в собственном доме мы не видим дальше своего носа.
- Ты что, действительно считаешь их послами великого государства? – Удивился Октавий.
- Не знаю…пока, не знаю.
Неожиданную встречу с ханьцами Лентул расценил, как прямое указание богов к действию.
Вернувшись к себе, патриций призвал управляющего.
- Подготовь все необходимое к завтрашнему пиру. Будет девять человек. Все должно быть изысканно.
Управляющий склонился в поклоне.