В назначенный день все участники памятного застолья у Корнелия Лентула собрались в гимнасии Вибия. Римляне приветствовали ханьцев, как старых, добрых друзей. Встретив взгляд и обворожительную улыбку Валерии, Фэй неожиданно смутился. Флавия держала в руках великолепный венок, сплетенный из лучших цветов Италии.
Кроме Фэя, по приглашению Вибия, вместе с Ли пришли еще четверо офицеров ханьского посольства. Фэй, по просьбе Валерии, захватил с собой и Ина. Вибий представил гостям своих, пришедших полюбопытствовать родственников.
Гимнасий представлял собой небольшой, усыпанный песком, внутренний дворик на собственной, довольно скромной вилле Вибия.
Ханьцы с интересом разглядывали кожаные и тряпичные куклы, имитирующие человеческие фигуры. Под навесом на столиках лежало оружие: деревянные, бронзовые и стальные мечи, цепи и кистени.
Под солнцезащитным навесом усадили зрителей, и поставили перед ними столики с фруктами, напитками и легкой закуской.
Вибий в короткой тунике, мощный и загорелый, разминал сильные, рельефные мышцы, явно рисуясь перед женщинами. Потрясая коротким мечом, он делал резкие выпады, наскакивал и нападал на воображаемого противника.
Фэй переоделся в свободные полотняные штаны, такую же куртку, и некоторое время растягивал и разогревал руки и ноги.
Сражаться договорились затупленными, бронзовыми мечами. Вибий предлагал вооружиться небольшими круглыми щитами, но Фэй сказал, что не видит в этом необходимости.
В судьи единогласно выбрали Корнелия Лентула.
Флавия оглядела стройную, худощавую фигуру Фэя и, сравнив ее с мощным сложением патриция, повернулась к Валерии.
- Вибий побьет этого симпатичного юношу. Силы явно неравны. Жаль! Надеюсь, он сделает это достаточно тактично.
- Вибий неплохой парень, если не обращать внимания на его самоуверенность. – Ответила Валерия. – Я не думаю, что он поступит жестоко.
- Как ты думаешь, почему мужчинам так важно утвердить свое физическое превосходство?
- А для чего ты отбиваешь любовников у своих подружек? С той же самой целью! Но они, кажется, начинают. Давай посмотрим.
- Может быть, стоит надеть защитные приспособления? – Спросил Лентул у обоих противников.
- Мы не собираемся калечить друг друга. – Ответил за двоих Вибий.
- Тогда начинайте! – Скомандовал Лентул.
Мечи скрестились, и звон оружия спугнул нескольких птиц в ветвях, над головами сражающихся.
Римлянин ринулся вперед, как бык, наклонив голову, и Фэй скрылся под градом ударов. Казалось, что ханец вот-вот упадет на землю. Вибий орудовал мечом уверенно и сильно. Действуя методично, как машина, он со всех сторон осыпал противника серией ударов, одновременно продвигаясь вперед. Фэй едва успевал отражать летящий в него меч.
Вибий, видя, что противник отступает, удвоил усилия, но допустил ошибку, в результате чего получил скользящий удар мечом по плечу. На коже тут же вздулся багровый рубец. Если бы меч не был затуплен, он нанес бы римлянину серьезную рану. Фэй сразу отступил, и опустил меч.
Женщины зааплодировали, поддерживая ханьца. Ли и офицеры посольства сидели с непроницаемым выражением лица.
- Пустяки! – Крикнул Вибий. – Продолжаем.
Было видно, что он стал заметно осторожнее. Пропущенный удар показал ему, что противник весьма искусно владеет оружием.
- Он победит! – Уверенно сказала Валерия, не сводя глаз с гибкой фигуры Фэя.
- Кто? – Спросила Флавия, но Валерия не ответила.
Тщетно, обманными движениями, молодой патриций пытался переломить веерную защиту ханьца. Каждый его удар натыкался на звенящий меч Фэя.
Вибий начал уставать от принятого им же самим стремительного темпа боя и, обратив внимание на то, что ханьца бросает в сторону от каждого сильного удара, решил положиться на свою силу. Он попытался войти в ближний бой, и сбить с ног более легкого противника.
Однако, Фэй разгадал его замысел и быстро отскакивал в сторону при малейшей попытке Вибия приблизиться.
Зрители следили за поединком, затаив дыхание. Они понимали, что на площадке встретились два мастера своего дела.
Сделав несколько безуспешных попыток перейти к ближнему бою, Вибий ударил справа, слева, и изо всех сил опустил меч наискосок сверху, надеясь бросить Фэя на землю.
Но здесь случилось непредвиденное: клинок ханьца, встретив меч римлянина, обломился и отлетел в сторону.
Вибий тут же остановился и опустил меч.
Лентул недовольно вскочил на ноги.
- Простите, ради всех богов! Сейчас вам принесут другой меч. – И он хлопнул в ладоши, подзывая слугу.
- Не стоит беспокоиться! – Откликнулся Фэй. – Я вполне обойдусь без оружия.
- Что такое?! – Поразился Лентул, и повернулся к Ли: - Я правильно понял вашего друга? Он отказывается от оружия?
- Вы правильно поняли его, господин Лентул. – Ответил Главный Посол. – Господин Фэй продолжит поединок без оружия.
- Ничего не понимаю…. – Растерянно сказал патриций. – Он что – самоубийца, ваш друг?
- Не думаю. - С улыбкой отозвался Ли. – У нас на родине практикуют методы боя без оружия.
- Мы тоже воспитываем кулачных бойцов, но не против меча же….
- Я не стану драться с безоружным! – Заявил Вибий, отходя в сторону.
- Вы напрасно считаете моего друга безоружным. – Сказал Ли, обращаясь к Вибию. – Могу вас заверить, что без меча, он гораздо опаснее.
- Дерись Вибий! – Крикнул молодой патриций из его родственников. – Не то они подумают, что ты струсил.
Вибий недовольно пожал плечами, стал в стойку и легко ткнул мечом в живот противника. К его изумлению меч попал в пустоту, а он сам тут же получил сильный удар ногой сбоку.
Несколько следующий мгновений римлянин ожесточенно рубил воздух, каждый раз поражаясь тому, что ханьца не оказывалось в нужном месте. С каждым своим ударом он получал весьма чувствительный ответный – ногой или кулаком.
Фэй, наоборот, избавившись от непривычного ему римского оружия, почувствовал себя легко и свободно.
Несколько растерявшись, Вибий на мгновение остановился, затем бросился вперед, и сделал резкий выпад мечом. Ханец отстранился, неуловимым движением руки захватил запястье римлянина и резко крутнул его руку.
Вибий выронил меч, перевернулся в воздухе и всей спиной грохнулся в песок.
Фэй подошел к нему и, улыбаясь, протянул руку, помогая встать.
Такого исхода боя не ожидал никто.
- Великие боги…. – пробормотал Вибий, поднимаясь на ноги и отряхивая тунику. – В жизни не видел ничего подобного!
Женщины восторженно аплодировали, а Флавия водрузила на голову Фэя венок из белоснежных цветов.
Лентул повернулся к Ли.
- И вы хотели поразить консула рассказами о вашей стране! Да, вам надо было просто пригласить его сюда. Вот это произвело бы на него сильное впечатление. Тем более, что в молодости он сам был хорошим бойцом. Ну, а теперь объясните мне, что за неслыханное мастерство показал нам ваш друг? Вы все такие, или он один?
- Все. – Улыбнулся Ли. – Но в разной мере. Что же до самого искусства боя без оружия, то оно очень древнее. Ему обучают с детства….
- Но мы тоже обучаем сыновей с детства!
- Если я верно понял увиденное, то римский способ боя основан на силе и ловкости тела? – Спросил Ли.
- Не только. Мы закаляем дух бойца.
- Я примерно понимаю, что вы подразумеваете под словами «мы закаляем дух бойца». Но, я не видел, чтобы господин Вибий использовал «ци».
- Что такое «ци»»
Ли попытался объяснить, но ему не хватило слов, а Лентул с сожалением покачал головой.
- Я вижу, насколько это непросто.
Вибий, оправившийся после неожиданного поражения, подошел к Фэю и обнял его за плечи.
- Я поступаю к тебе в ученики! Не откажешь?
- Не откажу. Но, как долго продлится наше пребывание здесь – я не знаю.
Валерия, тем временем повернулась к Ли.
- Вы не могли бы предложить вашему слуге показать нам его искусство метания ножей?
- Откуда вы знаете о его способностях? – Удивился Ли.
- Это моя тайна. – Засмеялась Валерия.
- Ну, пусть будет так. – Согласился Ли. – Иди сюда, Ин. Надо сделать приятное нашим хозяевам.
Некоторое время Ин развлекал присутствующих. Блестящие ножи в искусных руках подростка, казалось, обладали разумом и самостоятельностью. Они находили цель, будучи пущены в нее из любых положений.
Лентул тем временем беседовал с Ли.
- Все эти дни я размышлял над вашими дальнейшими шагами в Риме. – Обратился он к Главному Послу.
- Вы полагаете, нам стоит обратиться в Сенат?
- Уверен, что – да. Но, не сразу. Вам следует переждать какое-то время. Видите ли, вы пришли в Рим в очень сложный для нас период. Над Капитолием собрались тучи, и вот-вот грянет гром. Поверьте, сенаторам сейчас не до вас.
- Как долго нам придется ждать?
- Я думаю, месяц-два и все уляжется. Разумеется, после того, как прольется кровь…. У нас иначе не умеют. Но, вас это не должно беспокоить: вашу безопасность я беру на себя. Я приглашаю вас и ваших товарищей поселиться на моей вилле. Места здесь много, и мы вас не обременим. Вы, кажется, любитель всевозможных рукописей? За это время можете ознакомиться с моей библиотекой, в ней немало бесценных раритетов. Кроме того, я сведу вас с нужными людьми, в том числе и с сенаторами - с теми, от кого зависит, поймут ли, наконец, в Риме, всю значимость вашего прихода или нет. С ними мы обсудим отправку нашего посольства в Хань и прямых торговых отношений. Возможно, в течение года оно уйдет к вам. Кстати, вы очень ему поможете, если поделитесь опытом пройденного вами пути, и возможных сложностей. Земли Селевкидов и Парфии мы знаем хорошо, но дальнейшая дорога может вызвать определенные затруднения. Нельзя ли поручить эту работу одному из ваших друзей? Разумеется, его труд будет хорошо оплачен.
- У нас есть офицер, который занимался подобной работой и, я думаю, он справится с вашей просьбой. Кроме того, он лучше других разобрался в латыни.
- Вот и хорошо. Я оцениваю эту работу в ….. и готов прямо сегодня оплатить ее первую половину.
Ли, не ожидавший услышать подобную сумму, взглянул на патриция с удивлением.
- Господин Лентул, вы представляете собой государство, или действуете, как частное лицо?
- Считайте, что сейчас я представляю Великий Рим. Я достаточно тесно связан с Сенатом и другими правительственными чиновниками для того, чтобы нести ответственность за свои слова. Кроме того, я лично заинтересован в развитии торговых отношений с вами. Могу с уверенностью сказать: У Рима есть, что представить Поднебесной Империи. Впрочем, у меня – тоже… но об этом поговорим позднее. Вы позволите предложить вам бокал вина?
- Да. Хотя, я почти не пью.
- Я тоже. Отведайте с вином вот этот мясной пирог. Он достаточно воздушен для того, чтобы не отягощать желудок, и в то же время питателен и обладает тонким вкусом.
Пирог, действительно, был неплох, и Ли с удовольствием съел кусочек.
- Представляю, как соскучилась и обеспокоена ваша матушка. – Заметил Лентул. – Эдакий путь, и со столькими опасностями!
На лицо Ли набежала тень.
- Моя мать и брат погибли, когда я был совсем маленьким. – Ответил он.
- Простите. Я не знал. – Извинился патриций. – Я и сам недавно проводил в последний путь свою мать, и знаю, как это непросто. А вот отец, хвала богам, жив. Он живет недалеко от Рима, полон сил и пишет историю семьи для своих внуков. Ваш батюшка, кажется, второе лицо в Поднебесной после Императора?
- Это слишком сильное утверждение. Но он, несомненно, оказывает большое влияние на многие события в стране.
- Представляю себе, как он занят.
- Это так. И все же он находит время встречаться с учеными, поддерживать их, и сам проводит долгие вечера в размышлениях и поиске. В какой-то мере он приучил к этому и меня.
- Вы рассказали нам легенду об Островах Бессмертия. Как вы сами к ним относитесь?
- Скорее, как к сказке, чем к действительно существующим землям.
Ли вспомнил свои наивные опыты с поиском Эликсира Бессмертия и улыбнулся.
- Хотя, должен вам сознаться, в юношеском задоре я и сам какое-то время увлекался алхимией бессмертия. Но, у меня, увы, ничего не получилось. По-видимому, Эликсир Бессмертия это – поиск кошки в комнате, в которой ее нет.
- Не знаю. Не уверен. – Произнес Лентул загадочную фразу, и предложил присоединиться к остальным гостям, весело обсуждающим мастерство Ина.
- Я чувствую, Вибий полностью завладеет вами. – Ревниво сказала Валерия Фэю. – Он помешан на оружии и, получив такой урок, не успокоится, пока не вытащит из вас все, что вы знаете.
- Я с удовольствием поделюсь своими знаниями. Хотя, дело даже не в них, а в нашей системе взглядов на мир и человека. Только их изучение потребует немалых лет жизни.
- Но, не забывайте и о других, господин Фэй. – Перебила Валерия, глядя ему прямо в глаза. – Я бы хотела видеть вас на своей скромной вилле. У меня нет таких же возможностей, как у мужа моей подруги, но у меня есть коллекция греческих масок, несколько редких книг…. Вы придете?
И Валерия просительно коснулась своими тонкими пальцами сильной, загорелой руки Фэя.
Молодой человек почувствовал, как таинственные флюиды любви скользнули по его коже, проникли в душу и где-то там, в самой ее глубине, отозвались нежным хрустальным звоном.
- Я приду. – Тихо ответил он.