Зябкий предутренний холодок мало-помалу просочился в шатёр и забрался под одеяло. Шарль пробурчал что-то неразборчивое и попробовал закутаться с головой.

— Поднимайтесь, Великий, — раздался голос Луи.

— Вредный… как Даниэль, — сонно пробормотал мальчик.

— У меня опыт имеется, не то, что у сопливой девчонки.

— Да как ты?!.. — вскинулся Шарль.

— Я же говорю, опыт имеется. С вами в первую очередь, — чуть усмехнулся Луи. — Поднялись, хвала Единственной и сражение кажется не проспали.

— Чего же ты тянешь! — мальчик спустил ноги с кровати.

— Сперва покушайте, — Луи поставил на стол поднос, заставленный самыми разнообразными блюдами.

— Кусок в горло не лезет, — признался Великий.

— Снова спали одетым, — вздохнул слуга.

— Мы же на войне. — Шарль кивком указал на доспехи.

— Гвардейцы-то точно.

— Я… присягу давал!

— Но покушать всё же придётся. — Слуга-телохранитель подвел упирающегося мальчишку к столу, вернее к подносу.

— Что ты снова завредничал. — неуверенно пробормотал Шарль. — А какао ты не принёс? Как я и думал, вечно упускаешь самое важное… Да молчу я об этом, молчу! — спохватился Великий. — Вредничаешь словно Даниэль, да нет, пожалуй, почище, предсказательница так меня пока не воспитывала.

— Всё ещё впереди, — не преминул утешить Луи.

— Думаешь?

— Не сомневайтесь, Великий, — слуга подал Шарлю салфетку. — Даниэль показала себя ещё в Монкотуре, а ведь мы и половины не знаем.

— Кто бы спорил, — усмехнулся мальчик. — До сих пор сопливых заговорщиков ищут. Эжен из рода Декри, красиво звучит… Или попросту самозванцев, всё никак определиться не могут. Им-то там хорошо…

— Вы уверены?

— Мне отсюда виднее, — отрезал Великий. — Поскорее бы Жан возвратился, даже поиграть не с кем.

— И Хуан того же желает, — словно между прочим добавил Луи.

— Что мне, с малышами играть? — тут же надулся Шарль. — Я его особо не извожу… что ты снова захрюкал?

— Да, да, раз по восемь в день, — слуга взъерошил волосы мальчика.

— По пять! — возмутился Шарль. — А они там прохлаждаются без меня, совсем совести нет… У Жана в первую очередь.

— Но за Жана вы почему-то молитесь.

— И за Даниэль!

— Больше за Даниэль?

— Не-а у меня всё по-честному. Ну, почти… — Шарль откусил кусочек медовой ватрушки. — А пирожных точно не будет?

— Великий!

— Ясно, ясно. Ты меня по-взрослому не запутывай, иначе не поспею к сражению, — неожиданно разозлился мальчик.

— Зато в седле не задремлете, — усмехнулся слуга.

Под уговаривающим взглядом Луи, Шарль с трудом проглотил пару коврижек и запил стаканом холодного молока. Слуга — под нелестные комментарии Великого — умыл и причесал мальчика. К Луи присоединился Хуан, и Шарлю пришлось примолкнуть.

В скором времени Шарль выбрался из шатра. В полном доспехе, как и подобает Великому Колдуну. Боевом, разумеется, не парадном, чуть было до слёз не дошло, но всё же сумел переупрямить Хуана, и настоять на своём. И поножи Хуан предложил, в самый раз для ближнего боя. Только арбалет почему-то не дали, может, удастся за ним послать.

Младший послушник — в простой детской кольчужке — не то, что доспех Великого — подвёл к Шарлю Помпея, и мальчик вскочил в седло.

Вся «Священная Сотня» под началом Мигеля ожидала Великого Колдуна.

— Не волнуйтесь, Великий, — зашептал подошедший Хуан.

— Кто, я?!!

— Ну, не я же, — усмехнулся Хуан. — Соберитесь, прошу вас, гвардейцы всё видят.

Ага, ага, через стены. А потом слухи разносят, и попробуй себя узнать. Ну не приручал он дракончика, тем более розового, разве что вместе с Жаном! Да и то немного перемудрили. С этими дракончиками вообще сплошная морока, бедолагу Жана раз пять пороли. В назидание Великому, его-то пальцем не тронешь. Наставления понятно не в счёт. Са-а-авсем взрослые озверели, как порой Катрин выражается… Мальчик скорбно вздохнул. А потом пирожные втихомолку таскаешь, чтобы малость подкормить Жана, слуге-то хуже приходится. И с тигрёнком он в шахматы не играл, подумаешь, сотворили иллюзию, чтобы малость удивить старших. Хотя, в общем-то идея хорошая… Может и впрямь приказать изловить в лесу — тигрёнки они симпатичные — а-а, сейчас не до этого…

— Я с послушниками всё равно разберусь, — вслух подумал мальчишка, — серого от розового отличить не могут!

— Вы о дракончике? — невинно спросил Хуан.

И он туда же! Шарль испустил вздох.

— Разрешите, Великий? — с должным почтением вопросил Мигель.

Мальчик хмуро кивнул — в лагере, считай, только обозники — и отряд тронулся с места. На сей раз «Священную Сотню» усилили люди Раймона и конные лучники, как ещё не прихватил мастеров— арбалетчиков.

— Мигель!

— Да, Великий, — отозвался сотник. Серый жеребец Мигеля поравнялся с Помпеем.

— Я по-честному не опоздаю? А то эти взрослые…

— Дали вам выспаться, неужели не ясно? Вы и сейчас маленько позёвываете.

— Неправда! — вспыхнул ребёнок.

— Значит, мне показалось. Не смущайтесь, Великий, в вашем-то возрасте…

Шарль закусил губу.

Несколько минут резвой скачки, и отряд нагнал гвардейские когорты на марше. Овальные щиты «Полосатых Кошек», короткие увесистые мечи — не всякий доспех устоит — и, конечно же, сариссы с длинными древками и широкими листовидными наконечниками. Посерьёзнее обычных копий, разумеется в умелых руках.

Жёсткие лица ветеранов — бой предстоит нешуточный — быстро оживились при появлении Великого Колдуна. Ребёнок и есть ребёнок, но все же…

Шарль уверено направил Помпея к знаменитой пятой когорте, почти сплошь ветеранской — до сражения при Шамбери — и дал общее благословение.

— Пожалуйста, прикоснитесь к моему щиту, — с надеждой выдохнул дюжий полусотник.

— Зачем?

— Я прошу вас.

— А-а, понятно…. — Шарль подъехал поближе. Детская ладошка коснулась щита и для верности огромной сариссы.

— Довольно?

— Храни вас Единственная!

— Кто ещё? — улыбнулся мальчик.

— Поделитесь с моим клинком благодатью Единственной, — подал голос командир когорты. — При удаче быть может, поможет, битва-то будет нешуточная… не иначе дойдёт до мечей.

— Как бы, не дошло до кинжалов, — вслух подумал какой-то десятник. — Мизерикорд захватил?

Шарль охотно благословил клинок и из чистого озорства заставил меч засветиться изнутри. Разумеется, снежно-белым, что он — не Великий Колдун? Ненадолго, на полдюжины вдохов и выдохов, но гвардейцев похоже проняло. Даже люди Хуана смотрят с непритворным почтением, а они давно привыкли к его проделкам.

Не досталось бы от Богини, хотя… Ведь волшебный дар получен от Единственной, так что всё вроде по-честному. Или нет?

Под грозным взглядом Мигеля, Шарль всё же решился повторить проделку. На сей раз с пожилым заслуженным полусотником. Рыцарские пояса в гвардии раздают нечасто и всегда за доблесть в бою. Или за спасение раненого товарища, невелика разница. Наградной клинок полусотника загорелся подобно факелу, гвардеец чуть было не уронил меч. Для начала небесно-синим, потом изумрудным, пусть сами и истолковывают, цвета-то хорошие.

Подбодрив жестом ветерана — одни шрамы внушают почтение — и, сказав полусотнику несколько прочувственных слов, юный Колдун помчался к другим когортам.

Оказывается, и на войне можно играть! Шарль немного расслабился. Мальчишка продолжил бурную деятельность, во имя и во благо Великого Арелата. Он присягу давал, как и все гвардейцы, что бы там ни думали взрослые!

Наконец Шарль ухитрился порезаться, и сотник вежливо попросил мальчишку держаться подальше от гвардейских клинков. Мол, довольно с вас и сарисс, собственные пальцы дороже.

Но всему хорошему приходит конец. Мигель из рода Фуэнтес шепнул несколько тёплых и ласковых слов — зачем Роберу-то жаловаться, что он совсем пропащий? — и Великий направил коня к меловому холму, где уже развевался его белый штандарт.

Короткий рапорт Робера — в скором времени придется окровавить клинки — и Великий благосклонно кивнул. Один точно уже окровавили, перевязывать руку пришлось.

Военачальники и старшие офицеры отдали Шарлю воинское приветствие. Великий добросовестно придал себе властный вид — по возможности с оттенком надменности — и взметнул в ответ свой детский клинок, почему же взрослые улыбаются? Пусть украдкой, уголками губ, что он совсем маленький?

— В этой битве командует магистр «Серебряных Копий», — заученно объявил мальчик. — Я ещё неопытен в военных делах.

— Благодарю, Великий. — Робер вскинул боевой меч. — Со временем и вы подрастёте.

— Как и все дети?

— Если бы вы только крокодилов гоняли… — понизил голос Робер.

— Это как? — улыбнулся Шарль.

— В Валансе, Великий, в Валансе. Крокодилов туда доставят, не сомневайтесь.

— Я сначала у Богини спрошу.

— Когда?

— Не хитри, Робер, это от Богини зависит.

— Вам бы в дипломаты пойти, — проворчал гигант.

— Это как? — повторил мальчишка. — Кто сейчас ухитрился проспорить?

— Кажется я, Великий, — понимающе усмехнулся Робер.

— И за чем задержка? Проиграл — плати, сам же меня учил!

Вместо серебряного су Робер выложил целый ливр.

— На счастье, Великий. Сохраните монету.

Шарль серьёзно кивнул.

Военачальников при Робере немного, почти все в войсках, в основном штабные и адъютанты. Выделяется разве что Виктор, магистр «Полосатых Кошек», проще говоря, командующий прославленной гвардейской фаланги… доучить бы всех новобранцев! И, конечно, массивный, неуклюжий Эрве — не в бою понятно — что командует тяжелой конницей. Не гвардейской, но всё же…

Гвардейская фаланга разворачивалась в боевую линию. Без излишней поспешности, когорта за когортой, благо противника рядом не наблюдается. Когорты мало-помалу смыкаются в неправдоподобно чёткий строй, вот она — гвардейская выучка! Левый фланг — левая лапа гвардейской фаланги — примыкает вплотную к холмам. Поросшими зарослями бамбучка, там и медведь, пожалуй, не проберётся, не то что корсиканские арбалетчики.

А вот и проклятые корсиканцы, легки на помине. Застрельщики, легкая пехота, да и тех не особо много.

— У вас зубы постукивают — доверительно зашептал Мигель.

— Что?

— Хлебните из моей фляги.

— Не-а…. — Шарль покачал головой.

— Слабенькое, для вас специально припас.

— Честно-честно?

— Чтоб мне лопнуть! — улыбнулся Мигель.

— Может всё же не надо? — с надеждой спросил ребёнок.

— Мне Роберу сказать?

— Роберу не до меня — без особой уверенности огрызнулся мальчик.

Шарль принял флягу — чего доброго опозоришься с этим слабым вином и с мученическим видом отхлебнул глоток.

Храни Создательница… то есть Единственная! Великий приподнялся на стременах.

Из предутренней дымки — что стелилась над самой землёй — показались густые ряды корсиканской фаланги.

— Что-то их слишком много… — нерешительно начал мальчик.

— Вот именно. Похоже корсиканцы получили подкрепление по реке. — Робер хищно оскалился. — Я возьму отряд Энрике. Как начнётся, поиграю с левым флангом. Корсиканским, понятно, пусть пираты немного понервничают. — Магистр «Серебряных Копий» взлетел в седло.

— Но…

— Великий, останетесь за меня, — понимающе улыбнулся гигант. — Виктор будет помогать вам советами. Спешиться, спешиться не забудьте!

Робер дал шпоры коню.

— А-а, тогда… — Шарль вздохнул с облегчением. — Только попробуй не посоветовать, — обратился мальчик к Виктору.

— Не беспокойтесь, Великий.

— Сойдите с коня, не играйте в мишень, дальнобойные арбалеты у корсиканцев имеются.

— Все вы взрослые… — Шарль оставил Помпея.

— Не беспокойтесь, Великий, за мной дело не станет, — успокаивающе повторил Виктор.

— А я тебе посодействую, — мстительно парировал мальчик.

В дальнейшем, стоило показаться гонцу или адъютанту, Шарль немедленно указывал на Виктора, пускай взрослые отдуваются!

— Только не мешайтесь, Великий, — тихо сказал Мигель.

— Я пока что в своём уме! Так они меня и послушают, — вслух подумал мальчишка, — война ведь самая настоящая… и врагов многовато. А мы победим?

— Как получится у Робера.

— Что-о, не мог немного приврать? — мальчишка ухватился за руку Мигеля.

— Слушайтесь Хуана, если вдруг со мной что случится, — не ко времени напомнил сотник.

Что?! — встрепенулся было ребёнок. — А… ага… Не-е, не надо, Мигель. Обещаешь?

Взревели сигнальные флейты и «Полосатые Кошки» двинулись навстречу корсиканской фаланге. Неспешно, пока что еще неспешно, под мерный рокот больших боевых барабанов, куда до них корсиканским раковинам! Молча и не подбадривая себя криками, как принято у пиратов.

— Ну-ка, ну-ка… — пробормотал Мигель.

Кое-кто из пиратов сбился с шага, в линии корсиканских щитов появились небольшие разрывы, но солёные окрики капитанов — детям лучше не слушать, Шарль густо покраснел — и зычный рёв морских раковин вскоре восстановил порядок.

— Они всерьёз на новобранцев рассчитывали, — коротко пояснил Мигель.

— Но у нас… — мальчик осёкся.

— Ветеранов тоже хватает.

Большие гвардейские барабаны резко убыстрили ритм и внезапно умолкли. «Полосатые Кошки» перешли на волчий шаг, в самый раз перед решающей схваткой. Барабаны вновь рокотнули, грозно запели гвардейские флейты и буквально за десяток шагов от копейных наконечников корсиканцев, гвардейцы разом ринулись на врага. По-прежнему без единого возгласа, вот что самое страшное… храни их Создательница! Богиня, если по правильному… мальчишку пробрало холодом.

— Хлебните ещё немного.

— Что?

— Силком волью, — весомо предупредил Мигель и подал флягу Великому.

Шарль не чувствуя вкуса глотнул и уставился на какой-то полупрозрачный камешек, не разреветься бы прямо сейчас!

— Боитесь?

— За них!

Мигель неопределённо хмыкнул.

— Богиня меня не простит.

— Вам бы в жрецы пойти.

— А я и есть жрец! — коротко парировал мальчик.

— Скорее мальчишка, — вздохнул сотник.

— Герцог так не считает. Да смотрю я, Мигель, смотрю!

Сражение уже кипело вовсю. «Полосатые Кошки» сноровисто работали мечами, не забывая понятно и о сариссах — у кого ещё уцелели, но проклятых пиратов больше, намного больше, да и в трусости корсиканцев не заподозришь.

— Мигель, корсиканцы по-настоящему дрогнули! Что не видишь как затоптались? — Шарль расплылся в улыбке.

— Заколебались, Великий, — поправил сотник, — трудно не приметить. Даже пятиться понемногу начали, но строй держат крепко. Робер всерьёз ударил по флангу. При везении прошёлся и по тылам, он пока что играет на нервах.

— Где, где?!

— Не верещите, Великий, люди кругом. Во-о-он за тем холмом, жаль отсюда и не увидишь. Почему Робер… ну да, они ещё не втянулись.

— Кто?

— Корсиканцы, понятно, вот когда сцепятся намертво. Отпустите руку Великий, а то с холма уведу, — пригрозил Мигель.

— Или снова хлебнуть заставишь.

— Сами же предложили.

— Вре-едный какой… — Шарль обижено засопел и примолк.

По счастью надолго, спасибо Единственной. Сотник вздохнул с облегчением.

— Знаешь, я с холма не уйду, как бы всё не сложилось, — вдруг решительно заявил мальчик.

— Вы о чём?

— Я Богине пообещал. Всё лучше, чем вконец опозориться.

— А она? — тревожно спросил Мигель.

— Не ответила почему-то. Ничегошеньки. У Робера что-то не складывается, не пойму я… не чувствую… сколько людей погибает!

Мигель сдавленно выругался и прошагал к Виктору. Великий обычно не ошибается.

Вскоре к юному Колдуну подскакал Андре, один из адъютантов Робера. На взмыленном коне, доспехи изрядно побиты — значит прямо из боя — на щеке сочится кровью свежая отметина.

— Мы их крепко пощипали — горячечно забормотал Андре, — и отряд отступил в порядке.

— А подробнее?! — вмешался Вектор.

— Что?

— Возьми себя в руки, Андре, Великому-то простительно…

— Робер тяжело ранен, сразу два бронебойных бельта, — в голосе Андре звучало отчаяние. — Я же прямо из лазарета, врачи ни за что не ручаются.

Принесённая адъютантом весть, как обухом поразила свиту Шарля. На лицах гвардейцев появилась растерянность.

Шарль понял — весть о ранении Робера со скоростью лесного пожара обежит войска. Робер из рода Этьен никогда не знал поражений. Со времени битвы при Шамбери, — когда атака «Серебряных Копий» во главе с Робером, решила исход почти проигранного сражения — само присутствие гиганта на сером коне считалось залогом победы.

Робер выбыл из строя и войска могли дрогнуть. Шарль ясно прочёл это в полубезумном взоре Андре.

Надо выполнять план Робера! Шарль прикусил губу. Ну да, конечно. А как иначе?! Он же вроде главнокомандующий и вдобавок великий магистр. При удаче, пожалуй, послушают… ага, ага, размечтался!

Мальчик живо шагнул вперёд и изо всех сил ударил Андре в живот. Рука Шарля онемела, на костяшках пальцев появилась кровь. Удар кулаком пришёлся о кольца кольчуги, но результат был достигнут — Андре пришёл в себя.

— Скачи к Морису в обход, через лес. Подтвердишь приказ Робера — резерву ударить в тыл пиратов, — раздельно выговаривая слова, произнёс Шарль.

Окружавшие Шарля командиры, смотрели на мальчика с таким изумлением, словно бывший послушник исчез, и на его месте появилась живая, прямо из леса, полосатая кошка. В глазах Андре засветилась надежда.

— Повтори! — потребовал Шарль.

— Приказ Робера… в силе. Отряду Мориса — ударить в тыл пиратов.

— Верно.

Позабыв отсалютовать мечом Великому Колдуну, адъютант Робера птицей взлетел в седло. Андре с места пустил коня в галоп.

— Для верности подтвердите приказ ракетами, — для начала приказал Шарль.

Великий тронул руку Мигеля — выручай же пока не поздно, ты присягу, между прочим, давал! — и одарил магистра гвардейской фаланги на редкость выразительным взглядом. Виктор вроде заколебался, у них, взрослых поймёшь… Командир «Священной Сотни» опустил руку на меч и жестко усмехнулся, да нет, скорее оскалился, впору волков пугать! Даже Робера и то проймёт.

После подтверждающего кивка Виктора — вреда-то по любому не будет — гвардейцы-техники завозились у пускового станка и две красные ракеты взлетели в воздух.

— Люсьен, лучников на уступ перед вершиной холма, — распорядился мальчишка. Голос, кажется, не дрожит и то ладно. Разве что зубы малость постукивают, не реветь же на глазах у гвардейцев! — Там от них будет какой-то толк. Цель — правый фланг.

Большинство командиров присутствовали на Совете перед сражением. Они поняли намерение Шарля, и приказы Великого Колдуна выполнялись беспрекословно.

«Хвала Богине, у меня цепкая память. Как хорошо, что Робер мне всё подробно разъяснил», — вторым планом подумал Шарль, отдавая новые приказы.

Запели тетивы луков, но в воздухе, разорванном на куски шумом битвы, их смертное пение слышали только лучники. Со склона холма, поверх голов гвардейцев, полетели оперённые молнии. Ведомые ненавистью лучников, стрелы хищно искали и находили цели. Вечное железо наконечников стрел встречалось с доспехами пиратов, и кольчуги корсиканцев не выдерживали подобной встречи.

Две сотни лучников стреляли методично и точно, словно на учениях. В попытке сломать строй пиратов бесшумная смерть искала добычу лишь на правом фланге.

Адмирал пиратов вовремя оценил опасность. Бездействовавшие, позади фаланги пиратов, арбалетчики теперь показали клыки. Над высокими щитами лучников послышалось змеиное шипение тяжёлых арбалетных стрел. Арбалетные стрелы то и дело вонзались в узкие промежутки между щитами. Лучникам приходилось отвечать, и бой всё больше сводился к перестрелке с арбалетчиками.

«Дай им насладиться предвкушением своей победы», — зазвучал в мозгу Шарля низкий голос Робера. — «Пусть упьются отравленным вином ложных надежд, пусть поверят, что победа близка — стоит протянуть руку. Тогда — бей! Но помни, малыш: промедлишь лишнюю минуту — проиграешь сражение».

Угрожающе изогнутый, вытянутый в нитку, левый фланг строя гвардейцев был наполовину истреблён. Пираты почувствовали слабость противника и усилили натиск. Левая лапа гвардейской фаланги неистово огрызалась. Широкие лезвия когтей-сарисс находили щели в доспехах, жалили корсиканцев и проваливались обратно в стену щитов. Тяжёлые, разрубавшие волос, мечи знаменитой гвардейской заточки, крушили щиты и латы и, время от времени, заставляли пятиться королей моря. Резня обходилась пиратам дорого. «Полосатые Кошки» меняли одного на двух, но строй гвардейской пехоты таял на глазах. Конец приближался. Пока пустые места в передних рядах немедленно заполнялись гвардейцами из задних шеренг. Пока…

Эрве с нарастающим беспокойством смотрел то на редеющий строй пешей гвардии, то на превратившееся в камень лицо мальчика. Легендарная стойкость «Полосатых Кошек» тоже имела предел. Гвардию сильно разбавили новобранцами. По мнению опытного военачальника, приказ об атаке необходимо было отдать сейчас же, немедленно, сию минуту! Эрве несколько раз порывался дать дельный совет юному Колдуну, но при взгляде на напрягшуюся до предела фигурку мальчика слова застревали у него в горле.

Похоже, Шарль из рода Маршан знает, что делает. «Полководец всегда прав, даже если он неправ», — частенько говаривал Робер. Пререкания в разгар битвы — мальчишка и без того едва держится, вон, как губы покусывает — могли привести к гибели армии.

Потому, обступившие Шарля, командиры молчали, ожидая приказа своего главнокомандующего. Они мысленно молили Богиню об одном — только бы заветный приказ не прозвучал слишком поздно.

Шарль опустил бинокль и досадливо вытер пот со лба. Непослушная прядь так и лезет в глаза, а-а, сейчас не до мелочей… что он совсем маленький?

— Четыре красные ракеты! Сигнал Морису! — кинул он через плечо и вновь приник к биноклю.

Четыре красные розы распустились в кристально чистом небе. Гвардейцы-техники лихорадочно завозились у пускового станка. Минута ожидания и ракеты взмыли в небо ещё раз. И ещё!

Впрочем, третий залп ракет оказался лишним. Бутоны роз распустились в тот момент, когда из леса вырвался отряд Мориса. Шесть отборных сотен «Серебряных Копий» понеслись в тыл фаланге корсиканцев.

Прямоугольное синее пятно у реки, неподалёку от места, где раскинул свой шатёр новоявленный сенешаль Прованса, — небезызвестный барон Дюранс — вдруг сдвинулось с места. Барон Дюранс осознал, нависшую над пехотой смертельную угрозу. В отчаянной попытке спасти положение великий сенешаль Прованса бросил наперерез «Серебряным Копьям» отборную панцирную конницу — весь свой резерв. Синие плащи кавалеристов герцога приближались к атакующим сотням Мориса. Сквозь стекло бинокля Шарль различил герб барона на треугольных щитах. Леопард вцепился в горло медведю на фоне замка. Знамя барона, трепещущее на ветру от бешеной скачки, виднелось во главе конного строя. А где знамя — там и барон. Получалось, что Дюранс сам вёл в атаку своих воинов. К собственному удивлению Шарль невольно ощутил нечто вроде уважения по отношению к смертельному врагу. Негодяй и зверь, каких мало — кто недавно приказал истребить целый род? — но всё же, всё же….Сейчас коннице сенешаля предстояло столкнуться с клином. Кем, кем, а трусом Дюранс не был.

Звук рога подал команду. «Серебряные Копья» описали в развороте широкий полукруг и, по-прежнему сохраняя чёткий строй, ринулись навстречу панцирной коннице. Кольчужники барона в ответ пришпорили коней, и два клубка людей и лошадей слились в один.

Мир вокруг мальчика замер. Медленно-медленно, словно нехотя, вздымались мечи. Всадники едва тащились по окроплённому кровью полю. Мучительно медленно билось сердце. Вечность проходила от одного удара до другого. Шарль мотнул головой. Наваждение кончилось.

Великий рывком опустил бинокль. Сейчас, только сейчас. Ни мгновением раньше, ни мгновением позже.

— Время! — хрипло выдавил мальчик. — Резерв в бой! Когортам Николя атаковать правый фланг. Ракеты!

В воздухе выросли и расцвели невиданные зелёные цветы.

Шарль бессильно привалился спиной к ближайшему дереву. Ребёнок безуспешно боролся с паникой. Без особого успеха, если по-честному. Отданное им приказание было последним, которое Шарль запомнил. И Мигель что-то примолк, мог бы, и сказать пару слов. Тёплых, ласковых, — он это умеет, даже на крокодилов, верно, подействует — или вразумить Великого подзатыльником. Не просить же у Виктора подсказок, хотя, похоже, придётся, стыд-то какой…

Хотя… «Резерв брошен в бой — командиру нечего делать», — припомнил Шарль слова Робера. Оставалось уповать на то, что это присловье недалеко от истины.

Три когорты, — почти тысяча пеших гвардейцев — двинулись к истекающей кровью левой лапе. Ощетинившаяся копьями черепаха, неторопливо подползала к отмеченной смертью линии противоборства. Гвардейцы сохраняли строй. За сотню шагов до изогнутой черты левой лапы запели сигнальные рожки. Копья пяти передних шеренг ожидающе опустились и гвардейцы перешли на бег. Сигнальным рожкам резервных когорт весело ответили рожки рубившихся с пиратами сотен. Большинство гвардейцев левого крыла метнулись назад, изображая панику.

Победа! Латники корсиканцев ликующе взревели и бросились вслед за бегущими, ломая этим собственный строй. Но вместо азартного преследования беглецов их ждала встреча с копейной стеной свежих когорт.

Судьба благословила замысел Робера. В короткой и яростной схватке — сколько ветеранов ушло к Единственной! — «Полосатые Кошки» прорвали железный строй доселе непобедимой фаланги. Гвардейцы прошли по трупам, не желавших показывать спины пиратов.

Тем временем «Серебряные Копья» ещё раз подтвердили свою грозную репутацию. Разбитая наголову конница герцога позорно бежала. Последний резерв объединённой армии превратился в дым. Подобно соколам, стремящимся к добыче, шесть сотен Мориса полетели в тыл корсиканской фаланги. Поставленный Робером капкан захлопнулся.

Шум боя прорезал рёв морских раковин. Правый фланг и центр корсиканского воинства попытались перестроиться в огромное каре, чтобы выйти из боя с наименьшими потерями. Однако, в этот отмеченный дыханием смерти день отменная выучка корсиканцев не спасла их от холодной боевой ярости сплочённых гвардейских когорт, спасибо за всё Единственной! И Роберу, как же теперь без него…

Попытка перестроиться превратила строй в желе — на плечах пиратов висела пешая гвардия. Страшный удар «Серебряных Копий» расколол и перемешал остатки строя корсиканцев. Пираты дрались со своим обычным упорством, предпочитая смерть плену, но строй гвардейцев сражался с толпой и пираты гибли сотнями. Короткие мечи «Полосатых Кошек» и длинные кавалерийские мечи «Серебряных Копий» собрали обильную дань.

Прикрывавшие фланги строя корсиканцев, отряды конницы герцога поспешили бросить союзников на произвол судьбы. Загоняя коней, доблестные воины герцога улепётывали во весь опор, лишь бы подальше от поля битвы.

Победа! Полная победа! — Слёзы радости подступили к глазам Шарля. Больше всего бывший послушник боялся, что слёзы прорвутся наружу. Великий торопливо сглотнул.

— Трусы! — вырвалось у ребёнка. — А ещё кольчужники называются. Так толком в бой и не вступили!

— Правильно делают, — подал голос Эрве.

— Что-о?!

— Спасают отборную конницу, — пояснил комтур. — Не в обычае провансальцев особо беспокоиться о союзниках, тем более о таких… Обратите внимание, Великий, кольчужники сохраняют строй и готовы огрызнуться при случае.

— Ты думаешь…

— Конницу так просто не восстановишь, помню, вам Робер растолковывал.

— А… ага… Всё равно я сейчас сражение выиграл, — спохватился мальчик. — Правда, Эрве? Ну, скажи, чего тянешь?

— Я не спорю, Великий.

— Только попробуй! Не мешайся, дай поглядеть… — Шарль приник к биноклю.

— Всё, тронулись и последние. Уже и строя не держат, Ловушкой здесь и не пахнет. Посылать конных лучников в погоню, Великий? — почтительно спросил Эрве.

В горле снова образовался комок, чего доброго разревёшься на радостях. Не желая выдавать себя голосом, Шарль послушно кивнул.

— Повинуюсь! — комтур тяжёлой конницы живо сбежал с холма. — Все на коней! До Роны спешиваться не будем! — закричал Эрве в отдалении.

Шарль снова поднял бинокль, жадно озирая картину победы, своей победы. Ну да, своей собственной, что бы там не думали взрослые. Он отрегулировал бинокль и вгляделся. Бинокль вывернулся из ставших влажными пальцев и повис на ремне. Мальчика передёрнуло. Не-е-ет, на т а к о е лучше не смотреть, спаси Создательница!

Жан отомщён, Мальто отомщён. Долги уплачены, хвала Единственной, не забыть бы вознести благодарственную молитву! И с утра неплохо бы помолиться, а то он бывает и забывает! И Жану напомнить, если он конечно прибудет. Робер… Шарль часто заморгал. Только бы он выжил!

Лёгкая конница ушла в погоню, и пройдут часы, прежде чем поступит первое донесение.

Великий Колдун огляделся. Его приказы явно никому не требовались. Всё совершалось как-то само собой. Опытные командиры знали своё дело и делали его хорошо. И всё-таки, выжил ли Робер? Что толку без конца терзаться сомнениями, впору уповать на волю Единственной!

— Люсьен, останешься за меня. Понадоблюсь — ищите в лазарете, — бросил Шарль заместителю Робера.

На негнущихся ногах, мальчик отправился в лазарет, навестить Робера. Шарль твёрдо знал одно — сегодня он ужинать не сможет.

* * *

Вечер победного дня догорал. На тёмно-синем бархате неба показались прихотливые узоры первых звёзд, из которых мало-помалу складывался привычный рисунок созвездий. Той же большой Медведицы и Южного Креста… ой, а это в другом полушарии! Зря он толком не учил космографию…

Мальчик сидел в седле, слегка щурясь в сторону тускнеющих огней заката. Свита и гвардейцы-телохранители молчали. Никто не смел прерывать раздумья Великого Колдуна.

К застывшей на вершине холма группе всадников подскакал Андре и весело отсалютовал Шарлю мечом.

— Эрве захватил два корабля пиратов. Остальные отчалили почти без экипажа, бросив своих братьев по мечу.

— Неплохо. Совсем неплохо, — важно обронил мальчик.

— Пленные приближённые барона сразу открыли Эрве душу. Калить железо не пришлось. Да и то сказать, лучшие погибли в бою, как и подобает рыцарям, будь они девять раз провансальцами. Дня четыре назад барон приказал благородному маркизу Манже идти на соединение с объединённой армией. Маркиз торопился на удивление медленно и предусмотрительно заблудился в собственных лесах. Но случись битва на сутки позже, воины маркиза Манже сражались бы бок-о-бок с пиратами.

— Вот как! — глаза Шарля сверкнули.

Андре с опаской взглянул на Великого Колдуна и торопливо продолжил:

— Сенешаль разбит, пираты разбиты. Ныне, благородный маркиз Манже и вожди подвластных ему племён пылают праведным гневом. Все они едины в стремлении помочь нам разделаться с грабителями-корсиканцами и узурпатором-герцогом.

— Ну, до этого ещё далеко, — не удержался Хуан.

— Завтра отряды маркиза Манже помогут нам отлавливать мелкие отряды пиратов. Охотники-южане знают все тропки в здешних лесах. Если хранитель Святыни пожелает, то вожди всех племён, подвластных Манже, присягнут на верность Богине и Колдуну уже сегодня ночью. Племена не из крупных, но всё же…

— Людей следует принимать такими, какие они есть, — повёл плечом Шарль. — Так говорил Великий Колдун Жером.

— Великий, командиры собрались в брошенном шатре герцога. Моими устами они вопрошают — почтите ли вы их пир своим присутствием?

«Другими словами, смогут ли они попировать вволю», — мысленно усмехнулся ребёнок. — Если я не приду, гвардейцам придётся разойтись после первых чаш. Что ж, битва выиграна, Робер жив…

— Да. Пригласите вождей здешних племён, недавних подданных герцога. Пусть присутствуют на праздновании нашей победы.

— Вашей победы, Великий, — адъютант поклонился в седле.

— Не подлизывайся! — сорвалось с языка мальчика. — Вот скажу Роберу… Или нет, скорее Виктору, — нашел выход Великий. — Ой! — Шарль отчаянно покраснел.

Юный Колдун оглянулся, куда девался Луи? Ах да, он сам же его отослал, нашел время…

Шарль чуть сжал бока своего коня и подъехал вплотную к Андре.

— Нагнись! — тихо сказал мальчик.

Адъютант нагнул голову и Великий зашептал прямо в ухо Андре:

— Скачи в обоз. Скажешь моему слуге, чтобы он принёс в шатёр герцога кувшин с вишнёвым соком. На пиру я буду пить только из кувшина. Держи рот на замке и поторопись.

Губы Андре дрогнули, но офицер сумел сдержать улыбку.

— Повинуюсь, Великий!

Цокот копыт коня Андре замер в отдалении.

Шарль дёрнул поводья, и Помпей шагом двинулся к реке. Конь то и дело фыркал и упрямился. Покрывало ранних сумерек милосердно скрывало ужасную картину победы.

«Опять придётся скучать на пиру. Как бы я хотел сейчас поспать!»

Пользуясь темнотой, мальчик сладко зевнул.

Слева, на голову лошади сзади, закрывая своей массивной фигурой созвездие Большой Медведицы, на сером в яблоках коне ехал Хуан. Шарлю не было нужды поворачивать голову, чтобы узнать прикрывают ли его справа. Мальчик зябко поёжился, не словить бы случайный бельт… Впрочем, на то он и военный, ведь Богиня не жалует боязливых.

Военный? Ага, ага, размечтался. Не сказать бы что-то похожее при Мигеле, живо вразумит Великого, а потом попросит прощения. М-да… Переписывать всё одно придётся или что там Мигель придумает.

Он потом всё равно отомстит. Лет в пятнадцать, не раньше, все его воспитывать норовят. Шарль закусил губу, помечтать одно удовольствие. И Жану достанется, если вернётся, ему-то там хорошо. А другие в это время сражаются… Великий Колдун, например. Даже из арбалета ни разу не выстрелил, во всём взрослые виноваты! Помолиться бы за слугу, чтоб Богиня услышала, друг есть друг. И за вредную Даниэль, за девицу в первую очередь. Или всё же девчонку, скорее пока ребёнка шкодливого, храни её Создательница. И Митра, раз она его почитает. Заказать бы кому портрет этой вредины… на картине она хотя бы помалкивает. Ну, наверное, хотя кто её знает, ведь волшебница как-никак. Девчонки они такие… такие… Шарль приосанился. Иногда даже хорошие. Надо же влюбилась как… как…. не с собой же сравнивать. И добро бы только она.

— Жерар, ещё пятёрку вперёд, — раздалась команда Хуана. — Что-то мне не нравится во-о-он то шевеление.

— Всего лишь клятые вороны. И лисица в кустах, — хрипло отозвался Жерар.

— А ты проверь! Не тревожьтесь, Великий, — поспешил добавить начальник ближней охраны.

— После этой битвы?! — огрызнулся ребёнок. — Мне зевать больше хочется, — неожиданно признался Великий. — Кофе под рукой нет?

— Ничего, скоро поспите.

— Только не на пиру. Кофе дай, только покрепче, — попросил мальчик.

— Пристрастились? — вздохнул гвардеец.

— Ага. Кто меня приучил?

— Вроде я многогрешный, — понимающе улыбнулся Хуан.

— В термосе или как? — перешел к делу Великий.

— В седле удержитесь? Я пока могу…

— Лучше за врагами следи, раз мне кофе жалеешь!

— Роже велел разбавлять, — признался Хуан.

— Насколько? — заинтересовался Великий.

— Чтобы воду подкрасить, — офицер немного помедлил. — Вкус всё же чувствуется, я попробовал.

— Спасибо, не надо. Я вообще-то кофе просил, а не сладкой водички!

— Вам заснуть время, Великий, после всей этой крови. Как по мне, уж лучше вина, — предложил Хуан. — У меня слабенькое, для вас припас.

— Довольно с меня этой гадости! — буркнул ребёнок. — Вот услышит Роже… Я для вас сражение выиграл, а Хуан мне кофе жалеет! А пирожные у тебя есть?

— Опустите забрало Великий, — в голосе офицера зазвучал металл.

Поле недавнего сражения могло таить любые неожиданности. Телохранители Колдуна оставались настороже.

«Без меня пир не начнётся. Лучше поспешить. Гвардейцы это заслужили».

Шарль сжал коленями бока коня, и Помпей перешёл на рысь.

На небесном своде приветливо замерцали новые звёзды. Жёлтый полумесяц светил Шарлю в спину. Сквозь легчайшую пелену облаков Богиня-Луна задумчиво провожала взглядом юного Великого Колдуна.

* * *

— Вы бы может, поднялись, Великий? — раздался голос Луи.

— Не-а… — Шарль зарылся в подушку.

— Время идёт к обеду.

— Приятного аппетита.

— Вам сюда принести?

— Отстань! — Великий схватился за голову. — Что, не видишь, человек заболел.

— Дайте-ка я — всунулся Жан.

Луи молча взъерошил волосы Жана и покинул опочивальню.

— Поднимайся Шарль, а то одеяло стяну, — пригрозил недавний ватажник.

— Мне не холодно, отвяжись, — буркнул в ответ мальчишка.

— Вам какао подать?

— Я умираю… кажется.

— Вы по правде, Великий? — тревожно спросил слуга. — Может врача позвать?

— Ой, лучше не надо, от Роже попадёт, здесь и думать нечего, — испуганно зачастил Шарль. — Я нотаций просто не вынесу. Представляешь, поставили на пиру бокал с настоящим вином. Взрослые называются… Луи строго-настрого приказал, чтоб не смел даже в руки брать, мол, достаточно с вас и сока.

— Ну и…

— Забылся и отхлебнул почти половину, Вино-то крепкое… Это всё Луи виноват, сока вовремя не поднёс, — поспешно прибавил мальчик. — Я ему так вредине и сказал. Он и спорить почему-то не стал, только притащил какой-то отвар и заставил выпить, но не очень-то помогло. Ты вернулся, Жан? — Шарль приподнялся на постели.

— Дошло, наконец.

— Расскажешь о Даниэль? — Великий спустил ноги с кровати. — Только подробнее, а то кое-кому придётся наводить блеск на доспехи.

— И не подумаю, — понимающе усмехнулся подросток. — Я письмо привёз, вернее целый пакет, предсказательница писала всю ночь. И поцеловала письмо напоследок.

— Где?!!! — Шарль рывком вскочил.

— Сейчас у Луи. Он отдаст, если вы нормально покушаете.

— Да меня от еды воротит! Позови врача поскорей, мне совсем плохо.

— Сядьте, Великий. Расслабьтесь, пожалуйста. — Жан почти силком усадил мальчика.

— Что же сразу не предложил?

— Неважно. — Начинающий волшебник прижал пальцы к вискам Шарля. — Думайте пока что о Даниэль, так оно вернее поможет.

— Я и так о ней думаю.

— Не пререкайтесь, Великий.

— Не усыпи меня ненароком, — Шарль протяжно зевнул.

— Вам ещё пообедать надо, — мягко напомнил Жан.

— Что я — маленький?

— Хуже, Великий, гораздо хуже.

— Почему ещё? — насупился мальчик.

— Переходный возраст.

— Лет в одиннадцать вроде начался или чуть пораньше, — вслух подумал Великий. — Что я виноватый?

— В пять не хотите? Я с Мари успел поболтать. — Подросток невольно поёжился. — Скора она на звонкие подзатыльники.

— Не зли меня, Жан.

— Я вообще-то вас отвлекаю. И весьма успешно. Голова уже не болит?

Мальчишка согласно кивнул.

— Дело сделано, одевайтесь, Великий. — Жан с поклоном подал Шарлю рубашку.

— Я сначала умоюсь.

— А зачем?

— Тебе назло. И зубы почищу, вот какой я хороший, — объявил Великий Колдун. — Не забудь Луи передать. Что я зря умываться должен?

— Не забуду, Великий. — Подросток сочувственно покивал. — И Мигелю скажу. Только вы умывайтесь по-честному.

— Что я, не хранитель Святыни?

— В том-то и беда, — в глазах Жана заблестели искры смеха. — Для взрослых в первую очередь. Виски ещё маленько сжимает?

— Са-амую чуточку.

— В скором времени само рассосётся, — заверил друга волшебник. — После основательного обеда, Великий.

— Манной кашки не приготовили?

— Приготовим, если вы пожелаете. Мне Луи сказать? — Жан шагнул к двери.

— С тебя станется… — Шарль показал язык. — И не вздумай мне помогать, сам оденусь.

— С Даниэль бывало попроще.

— Так она всего лишь ребёнок. Да не улыбайся ты, Жан, эта штука прилипчивая… ой, не могу… — Шарль повалился на подвернувшееся кресло и дал волю смеху.

— Отсмеялись, Великий?

— На себя посмотри, — всё ещё улыбаясь, промолвил Шарль, — то-оже мне старший, одно название.

— Не дразнитесь, Великий.

— Я же соскучился. Мигелю не разболтай, я тебя знаю.

— О чём? — невинно осведомился Жан.

— О моей… болезни, — мальчик опустил взгляд.

— Так и быть, Мигелю ни полсловечка. Значит гвардейцам рассказать можно?

— Жан! — Шарль запустил в подростка подушкой, тот ловко её поймал и отправил обратно.

— Растеряли сноровку, Великий. Прямо в голову угодила.

— Это я нарочно подставился! — твёрдо заявил мальчик.

— Так я вам и поверил…

— Мог бы, и согласиться… — буркнул юный Колдун.

— Ваша воля, Великий.

— Что, не мог яснее сказать? Может, поиграем ещё? — предложил Шарль. Мальчик ухватил поудобней подушку.

— Давайте я вас одену. — Жан опасливо оглянулся на дверь. — Как придёт Луи, нам обоим достанется.

— Что я, взрослый… — неуверенно начал ребёнок.

— Привыкайте, Великий, — слуга подал Шарлю воинский пояс.

— А куда денешься, тебе бы только наябедничать. Не щекочись, ты Жан!

— Это вам за подушку, — фыркнул подросток.

— Я тебе отплачу.

— Не сомневаюсь, Великий. Сразу после обеда.

* * *

— Доедайте, Великий. — Луи подвинул блюдце с капустой поближе к Шарлю.

— Что я крокозавр, что ли какой?! — возмутился Шарль. — И суп выхлебал без остатка, и с блинчиками почти управился. За что ты меня мучаешь?

— Кто такие крокозавры? — поинтересовался Луи.

— Не знаю. Просто слово красивое. Жан, где-то вычитал. Я… Роже пожалуюсь.

— Он ведь по-честному не притворяется, — подал голос подросток.

— Ладно, играйте в своё удовольствие, — смилостивился Луи.

— А письмо?!! — повысил голос мальчишка.

— Сперва руки помойте после блинчиков с мёдом, — велел старший слуга.

— Ага.

— С мылом, с мылом, Великий, — уточнил Луи.

— Впору снова в Валанс проситься, — сообщил Шарль умывальнику. — Где вы мыло опять задевали?

— Вот. — Жан вложил в руку мальчика кусок душистого зелёного мыла. — И полотенце с изумрудным дракончиком, как вам нравится.

— Насели, двое на одного.

— А иначе вы упираетесь.

Ещё как! — гордо подтвердил мальчик. — А без мыла точно нельзя?

Вопрос так и повис в воздухе. Жан переглянулся с Луи, но тот лишь покачал головой. Шарль вновь смыл мыльную пену и предъявил руки Луи.

— Вы бы насухо вытерли.

— Са-авсем озверели. Что опять смеётесь, вы оба?

Шарль по новой воспользовался полотенцем и получил в награду квадратный пакет, раз в шесть или восемь потолще обычного письма.

— Ну, теперь… — мальчик замялся. — Жан, а где она письмо целовала?

Недавний ватажник почесал в затылке:.

Здесь… кажется, рядом с печатью.

Значит, толком не помнишь? А ещё друг…

— Шарль, давай поиграем в волшебников, — заторопился подросток.

— …

— Мы же ритуал вместе готовили, а сегодня последний день.

— Вечером, раньше не выйдет.

— Будет поздно, Великий. Сами настаивали и меня уговаривали. Помните, как до слёз доводили?

— Нет, не помню. — Шарль уставился на свои руки.

— Разве? — протянул Жан.

— А тебя иначе не уломаешь. Не мешайся, Луи. А письмо?

— Лучше оставьте пока на сладкое, девушка плохого вам не напишет.

— Кто, кто? — заинтересовался мальчик.

— Заразился от Даниэль. Ну пойдёмте, Великий. — Жан потянул приятеля за рукав.

— Ты Великого не угробь! — Луи ухватил подростка за ухо.

— Что я, совсем, что ли дурной, это практикум для малолеток, — обиженно огрызнулся Жан. — Вы попробуйте, утонуть в луже… извините, Великий.

— Ну смотри у меня.

Шарль тем временем засунул драгоценный пакет под рубашку.

— Пусть письмо здесь пока полежит, — предложил Луи.

Мальчик одарил слугу предельно выразительным взглядом, и с достоинством покинул гостиную.

* * *

Дети подъехали к опушке леса. Телохранители — по настоятельному приказу Великого — держались в почтительном отдалении.

— Здесь? — Жан спешился и повел коня в поводу.

— Пожалуй, немного подальше, — Шарль опасливо оглянулся на селение. — Что не видишь, не глазеют только совсем уж ленивые. Мальчишки — эти везде пролезут — юные пригожие девицы, ну с ними всё ясно, что женщинам-то понадобилось, они вроде замужние.

— Вас разглядывают, неужели не ясно? — улыбнулся Жан.

— Всё равно не понять… — Шарль старательно одёрнул камзол, — я для них ещё маленький.

— Даниэль так не считает.

— Ты ещё крокодилов припомни, от неё любой сбежит, или в петлю полезет… кроме меня понятно! — гордо закончил Шарль. — Даже не целовались ни разу. Я надеялся в следующие свидание, как по-твоему, она не обидится?

— Обидится.

— Что?! — Шарль закусил губу. — Ну-ка повтори, раз такой смелый!

— Если вы вдруг не решитесь, — уточнил Жан.

— Значит можно? — робко спросил мальчик. — Говори по честному и не вредничай, пока кое-кому не попало!

— Дерзайте, если смелости хватит. Вы же оба всерьёз побаиваетесь, — задумчиво промолвил подросток. — Впору вам позавидовать, правда-правда, Великий.

— И она? — выдохнул Шарль.

— На себя посмотрите. Ой, зачем сразу по шее.

— Для вразумления. Тебе же вроде не десять, — снисходительно подытожил мальчик.

— Всё равно больно.

— Повторить?

— Я вам по-честному отомщу. Ещё до полуночи.

— Ага, ага, защекочешь до смерти, — отмахнулся Шарль.

— Не-е, в постель лягушку подкину. И не одну.

— Старо, Жан, это для Даниэль, — разочарованно промолвил мальчишка. — Я-то думал…

— Тогда удава подкину.

— Хоть на что-то похоже, — одобрил Шарль — Только выбери змею покрупнее, а то еще задавлю ненароком.

Мальчишек нагнал Мигель до сих пор маячивший шагах в двадцати.

— Вы куда направляетесь? — осведомился сотник.

— До ближайшей поляны, — Шарль приостановился. — Правда, Жан?

— Только лес случаем не пожгите, — хмуро предупредил сотник. — Было, было, Великий, тогда град по счастью ударил. Придётся охранять вас более плотно.

— Без того под две сотни! — не выдержал мальчик.

— Больше, много больше, Великий, лес ведь основательно прочесали. Добровольцы из «Полосатых Кошек», едва кинули клич и… Сам Виктор изумился. Чем вы их взяли?

— Я ведь врать ещё не умею, не то, что взрослые, — невинно разъяснил мальчик.

— В самом деле, Великий? — спокойно вопросил сотник. — Взгляд лучше не опускайте и кинжалом перестаньте играть, как-никак двенадцать исполнилось.

Шарль обиженно засопел.

— Жаль в Валанс вас уже не отправишь, гвардия не поймёт. И Виктор.

— Об Эрве не забудь, — тут же поддразнил мальчик.

— Только не зазнавайтесь, Великий.

— Знаешь, надо попробовать, — воодушевился Шарль. — Спасибо, Мигель!

— Как вас Жан ещё терпит?

— Подружились волей-неволей, да и выхода нет.

Мигель переглянулся с подростком. Жан в ответ усмехнулся и приложил палец к губам.

— Если снова начнёте чудить, отведу вас обратно в селение.

— За уши или за шиворот? — звонко отозвался мальчишка. — Армия не поймёт. Кто по-твоему сражение выиграл?

Мигель испустил вздох, выпороть бы сопливого полководца, чтобы малость привести в чувство, да Единственная не одобрит.

Шарль круто свернул с тропы и устремился к поляне поросшей крупнолистным кустарником.

— Здесь! — торжественно провозгласил Шарль.

— Мы не потеряемся? — вежливо осведомился Жан.

— Мне ещё письмо прочитать надо! — тут же надулся мальчик. — И Робера пора навестить.

— Он пока не очнулся, — подал голос Мигель.

— Хоть часок посижу, невелика разница. Да и ясени неподалёку, с ними как-то спокойнее.

— Ваша воля, Великий. — Жан сбросил камзол. Шарль последовал его примеру. — И кинжалы на всякий случай оставьте. Северное Дуновение железа не любит. Разве что серебро, но тогда мы с заклинанием не управимся.

Туго набитые кошельки детей принял Луи.

— Сапоги хоть можно оставить? — ехидно спросил Шарль.

— И рубашки, Великий. О метательных ножах не забудьте! — спохватился Жан.

Шарль извлёк из голенищ два ножа и отправил к ближайшему дереву.

— Красиво, — оценил Жан — Что-то у вас ножей маловато.

— Это всё!

— Ни за что не поверю. Поищете, Великий.

Основательно обшарив одежду, Шарль достал небольшой нож из верхнего кармана рубашки.

— Ты о главном, случаем не забыл?

— Храни… — Жан метнулся к камзолу и достал небольшую фигурку единорога, расписанную синим и золотым.

Жан-искусник бросил певуче-многосложную фразу — интересно, на каком языке? — и ясеневая фигурка засветилась изнутри. Почему-то нежно-розовым, Шарль наверно вспоминал о дракончике, когда выстругивал амулет. Единорог нерешительно поскрёб ладонь Жана — подросток поощрительно улыбнулся — и неспешно подплыл к Шарлю.

— Не увлекайтесь Великий, для начала только попробуйте. — Жан без всякой надобности одёрнул рубашку. — Вглубь лучше не лезть, с вашим-то опытом… Если что — я обрываю без промедления. Денька четыре помучаетесь, вам пойдёт только на пользу. От головной боли ещё никто не помер.

— Зверь. Что, вы все улыбаетесь?

— Как и все старшие, — подросток нервно сглотнул. — Не обижайтесь Великий.

— Он… ко мне ластится! — восторженно воскликнул мальчишка.

— Так погладьте единорога, он совсем маленький. Всего неделю, как вырезали.

— Как котёнок, честное слово… — Шарль провёл пальцем по деревянной гриве, и фигурка засветилась изумрудно-зелёным. — Смотрите, вы все смотрите! И главное ты, Мигель!

Единорог неожиданно забрался в рукав, и ладонь Шарля окрасилась золотисто-синим.

— Ой, щекотится! — уголки губ Шарля поползли вверх.

— Просто играет, — чуть улыбнулся подросток. — Вы же сами его вырезали.

— От меня набрался?

— Наверно не от Катрин, начинайте вы наконец! — не выдержал Жан-искусник.

— Он боится.

— Поговорите с единорогом, только не вслух, чего доброго лошади засмеют.

— Добро бы только они, — перебил волшебника Шарль.

— Малышей успокаивать приходилось?

— Спрашиваешь! И спать укладывать — вот что самое каверзное — по любому виноватым окажешься. Проще мешки таскать.

— Не отвлекайтесь, Великий.

В скором времени единорог выбрался из рукава, в задумчивости завис перед Шарлем и приник к ладошке мальчика.

— Он мне поверил! — Шарль обвёл взглядом присутствующих. — Ты видел, Мигель?

— Вы уж поскорее заканчивайте, сил нет смотреть, — сорвалось с языка сотника.

— Постараюсь, если… если…

— Если смелости хватит? — зашептал Жан. — Это после сражения? Не узнаю вас Великий.

— Вредный, как…

— С благородной Катрин мне никогда не сравниться, — честно сказал подросток, — у неё природный талант.

— Думаешь? А подробнее?

— Нашли время! Приступайте, Великий, — поторопил Жан, — только малыша не спугните.

— Не учи учёного. Ой… а-а-аййй… — вырвалось у ребёнка. Единорог окрасился ярко-жёлтым.

— Что ещё?

— Оно снова щекотится. И печёт почему-то, вся ладошка горит. Обрывай, п-пожалуйста, Жан, я опять что-то напутал! — в панике взмолился мальчишка.

Мигель прорычал что-то невнятное, в основном по адресу Жана. Благородный Этьен помянул грешницу Элизабет, и немедля воззвал к Единственной.

— На каком уровне вы работаете? — зачастил Жан. — Уже дошли до зелёного?

— На всех сразу, — признался Великий.

— …

— Малыш мне помогал… помогает. — Шарль с надеждой воззрился на подростка, Жан ведь настоящий волшебник, не то, что он сам…

— Да как вы?!..

— Что? Говори толком!

— О похожем я и не слыхивал, — подростка била мелкая дрожь, — до такого и Катрин не додумается!

— Обрывай, что ты тянешь?

Не выходит, Великий… спаси нас Создательница! — простонал Жан.

Тепловатая невидимая волна — как парное молоко, честное слово — ласково накрыла детей и погасила сознание.

* * *

— Проснись, Шарль, ну проснись, наконец. Что лежишь как бревно? — Жан почему-то всхлипнул. — Ты не умираешь, правда?

— А откуда я знаю? — сонно пробормотал мальчик. — Ты волшебник, тебе виднее.

Жан сдержанно хлюпнул носом и зашарил по карманам.

— И лекарство я почему-то выложил…

— Какое?

— Спирт нашатырный, мне Роже дал.

— Значит, мне повезло.

— Поднимайтесь, Великий, пока водой не облил, — пригрозил недавний ватажник.

Шарль с трудом разлепил глаза.

— Ты постарше, Жан, довольно реветь. Хватит с нас и одного… — мальчик осёкся.

— А вы сами… — улыбнулся подросток сквозь слёзы.

— Когда?! — Шарль наконец привстал.

— А платок я зачем таскал?

— Для вредной девчонки, вечно у Даниэль глаза на мокром месте. Перестань реветь наконец мне-то ещё простительно…

— Это вам только кажется — всхлипнул Жан.

— Да конечно, конечно, — Мальчишка согласно кивнул — Но платок всё равно возьми. Наш, что вечно с собой таскаешь.

— Наконец-то признались…

— Это тебе только кажется, — передразнил Шарль.

— Хвала Богине, ожили. — Жан вздохнул с облегчением. — А платок в камзоле остался.

Мальчик кое-как встал окончательно — не без помощи друга понятно — и привалился к ближайшему дереву. Будто мешки таскал, да нет, пожалуй похуже.

— А куда девался Мигель? — Великий завертел головой. — И гвардейцы…

— Вы спросите лучше, куда девалась дубрава, — хмыкнул в ответ слуга. — Сами видите, вокруг сплошные акации. И лиан побольше, чем у нас в Арелате. Наворотили вы дел Великий.

— Я?!!!

— На Катрин пожалуй не свалишь. И гвардейцы здесь не при чём. Поиграли с амулетом на свою голову.

— Вместе с тобой!

— Да конечно, я виноват, — Жан печально кивнул. — Так Мигелю и скажете… если нам удастся его разыскать.

— Я тебе не доносчик, — оскорбился мальчишка. — Как обычно, всё на себя возьму… то есть, почему разыскать?

— Заклинание перемещения, Великий. Ваша работа, не отпирайтесь. И притом исключительно сильное. — Жан судорожно сглотнул. — Знать бы куда нас собственно занесло. Возможно даже в Прованс… храни вас Создательница!

— Типун тебе на язык! Как по мне лучше в Африку, может, бегемотами полюбуюсь.

— Не похоже что-то на Африку. И на Индию, где слоны на каждом шагу. — Жан усмехнулся, но как-то потерянно.

Ага, ага, так под ногами и ползают, — живо поддакнул мальчик.

— И на зайцев охотятся стаями. Бедные зайчики… Вам бы только шутить.

— А чем плохо? — Шарль нагнулся, подобрал подходящий камешек и метнул в чересчур любопытного енота.

— Не балуйтесь! — привычно одёрнул подросток.

— Ты и сам ненамного старше. Кто подушками недавно швырялся?

— Словно месяц прошёл…

— Жаль, подушки под рукой нет, ты бы сразу тогда очнулся! — воинственно заявил Шарль.

— Ваша воля, Великий. Хотя… хотя… — невпопад отозвался волшебник. Он похоже думал о чём-то своём.

— Да не мешкай ты, вредина, а то снова получишь… — неожиданно заканючил ребёнок.

— И за дело. Как настанут сумерки — день-то выдался ясный — надо повнимательнее поглядеть на звёзды — не поменялось ли что. Ведь наш мир не единственный, так и жрецы учат.

— А… — Глаза Шарля расширились, он зажал рот ладошкой.

— Только не ревите Великий, разве что самую чуточку, — запоздало спохватился подросток.

— Не надейся ты, вредина, я ведь за тебя отвечаю. — Шарль старательно и со знанием дела показал язык, как и подобает мальчишке.

— Как обычно, Великий, — кротко согласился слуга.

Мальчик величаво кивнул и направился к остаткам каких-то строений Древних.

— Вы куда? — Жан схватил мальчика за плечо.

— Шарль часто заморгал, непослушные слёзы так и подступают к глазам. Только этого сейчас не хватало, разреветься на виду у слуги, ведь конца насмешкам не будет! Это называется воспитание…. но реветь всё одно охота…

— Так куда вас несёт? Платок точно при вас?

— Поразмыслить… пока не поздно, — наконец выдавил мальчик.

— Во-он за те деревья, не дальше, — строго велел подросток.

— Ты ещё за руку туда отведи.

— Обещаете?

— Ага.

— Слово Великого? В глаза, глядите прямо в глаза, — резко добавил Жан.

— И хранителя Святыни, что тебе мало? Чтобы мне крокодилом позавтракать!

— Крокодилом-то ещё ничего, — пробормотал недавний ватажник.

— Тогда крокозавром. А какие они крокозавры?

— Расскажу, когда возвратитесь.

— Почему не сейчас?

— Самому нужно придумать.

— Только ты придумывай занимательно, а то вдруг я не поверю.

Начинающий волшебник почесал в затылке.

Минут сорок спустя — Жан то и дело окликал Великого — Шарль вернулся. Как ни странно, с сухими глазами.

— Пошли?

— Куда? — осведомился слуга.

— На восток, чтобы Солнце в спину светило, — Великий потянул приятеля за рукав. — При удаче на слоне покатаемся.

— Как по мне уж лучше на зебре.

— Бегемот тоже сойдёт, — мальчик ловко перескочил через упавшее дерево. — Не ленись ты, Жан, куда-нибудь да придём.

— В гости к ватажникам, например. Или прямиком к вредной девчонке.

— Даниэль тебя не обидит, я заступлюсь, — серьёзно заверил Шарль.

— Вы уверены?

— Да. Она всего лишь девчонка.

— В том-то и беда…. А как насчёт милых, добродушных ватажников?

— А по шее? — Великий замедлил шаги.

Жан испустил вздох.

* * *

Усеянные колючками акации — Шарль не единожды шипел от боли и частенько вспоминал о грешнице… да нет, о вредной девчонке, у Великого не всегда разберёшь — остались далеко за спиной. Мальчишки миновали кленовый лес и старательно обогнули заросли бамбучка, пусть ватажники там отсиживаются, все они по жизни дурные.

Не успев ещё толком соскучиться, друзья вышли к тропе. Широкой и основательной, со следами конских подков. Дети переглянулись.

— Свежих следов пока что не видно, — успокоил Жан.

— И то хлеб. Ой, смотри! — Шарль подался вперёд.

Самая обычная белка — скорее уж напуганный чем-то бельчонок — живо пропрыгала через тропу и скрылась в сосновом лесу, не обращая внимания на мальчишек.

— Крокозавров пока что не наблюдается, — бодро заявил Шарль.

— Подождите, Великий. — Жан подобрал валявшуюся не земле суковатую дубину Увесистая и на первый случай сойдёт.

— А я камней набрал, — похвастался Шарль. — И пращу скоро доделаю.

— За неделю может, управитесь.

— За все две, но зверей отпугнуть сумею. Кто орехи камнями сшибал, хоть поели немного.

— До сих пор пить охота, — отозвался Жан.

— А какие они крокозавры? — вдруг припомнил ребёнок. — Ну придумывай, Жан, что ты тянешь?

— Крокодилозавры, неужели не ясно?

— А-а, тогда неинтересно. Я-то думал… — протянул Великий Колдун.

— Мне вам сказки на ночь рассказывать? — простонал недавний ватажник.

— Только под настроение. Если я вдруг захочу, — проказливо улыбнулся мальчишка. — Книг-то под рукой нет. Да не дёргайся ты пока, до ночи неблизко.

— А истории подойдут? — осторожно осведомился подросток.

— Смотря какие. — Шарль было задумался. — Про разбойников, например, это у тебя получается. И не вздумай пересказывать книги, я побольше тебя читал.

— Храни…

— До заката ещё придумаешь, — утешил Жана Великий. — Только сильно страшных не надо, — выдвинул Шарль дополнительное условие.

— У меня все мысли в другую сторону крутятся, — наконец взмолился подросток.

— У меня думаешь нет? Всё лучше, чем попусту хныкать. А истории всё равно придумывай, я сегодня от тебя не отстану.

Жан помянул грешницу Элизабет — тихонько, что бы не слышал Великий — даже с Даниэль бывало попроще.

Тропинка мало-помалу расширялась и вдруг круто свернула на юг. К жилью надо полагать. Жан в который раз взвесил в руке дубину.

А Великий взял новую моду — забросить подальше камешек и рысцой прямиком к нему, перепрыгивая через лужи и никуда не сворачивая. Так, по мнению Шарля, получалось быстрее, что с ребёнка возьмёшь.

— Дай дубинку твою поднесу, — неожиданно предложил мальчик, — тяжело тебе всё время таскать.

— Надоело всё время бегать?

— А теперь твоя очередь — мило улыбнулся Шарль.

Жан чуть было не поперхнулся орехом.

— Тракт, настоящий тракт, ты только погляди! — восторженно воскликнул мальчишка. — Поживее в лес, пока не приметили! — скомандовал хранитель Святыни.

Шарль стрелой рванулся с тропы. Жан последовал за Великим, хоть чему-то удалось научить.

— А теперь пройдём вдоль тракта. Тихонечко, украдкой — это к тебе относится Жан — чтобы не углядели. Заодно малость осмотримся. Рано или поздно наткнёмся на межевые столбы. Всё правильно, Жан?

Подросток согласно кивнул.

— Только я вас поведу — предупредил недавний ватажник.

— Осторожнее, Жан, нам сейчас и от крестьян не отбиться.

— Помолчите, Великий.

— Я дубину твою забыл, — не унимался мальчишка.

Подросток приложил палец к губам.

Четверть часа бодрой ходьбы и дети завидели крупное селение, расположенное в плодородной низине. Крепкий основательный частокол, сторожевые вышки — сгодятся и для лучников — и стада тучных коров, что паслись близ какой-то речушки.

— Подберёмся поближе? — вопросил Жан.

— Сначала гербы посмотрим.

— Где?

— Где, где, прямо у тебя под носом! — Шарль указал на овальную дощечку, прибитую к вековому дубу. — Кто из нас теперь лучший ватажник?

— Атаман. До ватажника вам ещё расти и расти — привычно огрызнулся подросток, подходя к межевому дубу.

— Да… ага… — еле слышно выдохнул Шарль, прикипев взглядом к дощечке. — У меня хорошие новости Жан. И плохие, храни Единственная.

Бывший ватажник напрягся и помянул проклятого Аримана:

— Начинайте с хороших.

— Мы похоже в Лангедок угодили.

— Не в Австралии хвала Богине, — Жан перевёл дух.

— С кенгуру надеялся познакомиться?

— Опасался, если по-честному, — весело признался подросток. — А плохие? Только объясняйте подробнее, а то я в геральдике…

— Хуан это исправит. Дней за десять, не больше.

Жан содрогнулся:

— Я уж как-нибудь сам. Не тяните насчёт плохого.

— Поподробнее?

— А то словно слепой.

— Наверху, — Шарль кивком указал на дощечку — личный герб здешнего герцога Ты не путай с полным гербом Великого Лангедока.

— Выходит мы в герцогском домене.

— Ну да, в личных владениях герцога. А пониже графский герб — это как дважды два — с голубыми волнистыми чёрточками, не считая понятно родовых символов. Во Франции, да и во всей Иберии, так обозначаются приморские графства. Понял, какой я умный? — улыбнулся Шарль.

— Значит мы на крайнем юге, — уныло протяну Жан.

— Да. У тёплого моря латинян, до Иберии не так далеко. Арелат на севере, если ты не забыл.

— Сами по космографии натаскивали…

— По геральдике не успел натаскать. Я в дороге с тобой займусь, — пообещал Великий Колдун. — Нынче вечером и начну, как сказку расскажешь.

— Историю!

— Тоже дело. Крокозавров только не забудь вставить, они такие хорошие…

— Лангедок, как я понимаю, в родовой вражде с герцогами Прованса, — задумчиво протянул Жан.

— Вернее с родом Декри.

— Тоже неплохо. Быть может… — подросток было замялся, — мы попробуем обратиться к властям? В вашем-то сане, ведь религия по большому счёту одна.

— Не все так считают, — грустно улыбнулся ребёнок.

— Но очень многие. Вы, Великий, только не гневайтесь, — торопливо зачастил Жан, — я же для вас стараюсь.

— Ты дослушай меня сперва. Лет восемь назад мы воевали с лангедокцами. Не-ет, скорее уж Лангедок с нами, вроде бы они на Арелат напали. Или просто ошалевший от безделья барон пересёк первым границу, — заколебался недавний послушник.

— Сейчас неважно, Великий.

— Для кого как. Война вроде бы пограничная, но крови тогда пролилось немало. Мне Мигель подробно рассказывал… — мальчика передёрнуло. — Лангедокские рыцари проиграли решающее сражение с гвардией Арелата. — дело решил удар «Полосатых Кошек» — и герцогство потеряло важный торговый город. Между прочим, в этом сражении погиб старший сын герцога.

— А как насчёт младшего? Ты пойми, Шарль, мне было не до Лангедока.

— Ага, подушками то и дело швырялся! Когда надо и не надо. Кто стекло старинное выбил? Вроде бы десятого века, привирали малость наверное.

— Я вообще-то диванным валиком, — охотно подтвердил Жан. — Вы тогда смеяться изволили.

— Пока цену не узнал толком. — Великий поёжился. — На кого Роже наложил епитимью? Случайно не на меня?

— Вы могли бы и не послушаться, — заикнулся подросток.

— С исповедником по серьёзному не поспоришь, — мальчишка непритворно вздохнул. — Я тебе ещё устрою весёлую жизнь. Кто мышонка в постель подкинул?

— Надо полагать, котёнок невидимый, — попытался пошутить слуга.

— Да ещё дохлого мне подсунул. С живым бы я до-олго игрался…

— Сами же его раздавили, — буркнул Жан.

— Врёшь!

— А по правде?

— Предупреждать надо! — выпалил Великий Колдун. — Крокодил ты всё-таки, Жан, бедного мышонка угробил.

— А младший? — сменил тему слуга.

— Кто?

— Сын герцога, не мышонок же. Не томите меня, Великий.

Улыбка Шарля погасла:

— Утонул в реке вместе с конём, мальчишке и шестнадцати не исполнилось.

— Мальчишке? — коварно вопросил Жан.

— Ну да, то есть… — смешался было ребёнок. — Всё равно он мальчишка, не дразнись, пожалуйста, Жан! Лучше на себя погляди!

— И что дальше?

— Ничего хорошего, я не сказку тебе рассказываю. Герцог медленно угасает, он ведь сердце по серьёзному надорвал. Кузены умирающего спорят о том, кому быть наследником. Зятья герцога тоже вносят посильную лепту… В общем сами лангедокцы сейчас толком не знают с кем будут воевать. Возможно и с нами, поди разбери.

— И будут ли вообще, — подхватил Жан.

— Я и сам не пойму, — признался Великий. — Люди Себастьяна подкупают влиятельных придворных, но пока что без особого прока. Не трави душу, Жан, мне об этом даже думать не хочется! Я ведь настоящие донесения читаю. Не ту розовую водичку, что сначала подсовывали. Через слёзы и скандал, но добился! И теперь сам не рад.

— Мне же и пришлось вас успокаивать. Даже и подушками перестали швыряться.

— Неправда! — вспыхнул Шарль. — Я тебя сумел отметелить!

— Вместе с Тео, Великий.

— Ой! — Глаза Шарля расширились, мальчик отступил на шаг.

— Великий?

— Повернись лицом к Солнцу, — приказал хранитель Святыни. — И глаза прикрой, мне надо тебя проверить.

Бывший ватажник не осмелился возражать.

Простенький пощупывающий импульс — на уровне деревенских колдуний — и Шарль расплылся в улыбке.

— Открывай глаза, разрешаю, — смилостивился Великий Колдун. — Как себя чувствует благородный Эжен? — Шарль помахал несуществующей шляпой и отвесил церемонный поклон.

— Вы что, шрамы смахнули?

— Не-а… Я и не умею.

— Кто вас знает.

— Ты похоже са-авсем от татуировки избавился, — огорошил друга мальчишка. — И аура твоя во многом другая — татуировку ведь маг закреплял — даже страшновато немного.

— Вы… по правде? Не врёте?

Шарль размотал повязку на руке — в гвардии точат мечи на совесть и показал здоровую чистую ладонь без малейших следов пореза.

— Поверил?

— Спасибо за всё, Великий! — слуга склонился в поклоне и неожиданно поцеловал руку юного Колдуна.

— Без этих глупостей, Жан, я тебе не грехи отпускал. Нет татуировки, нет, и больше не будет, так что хватит реветь. Я тебя и рыцари могу посвятить…. если заслужишь со временем, — лукаво добавил мальчик. — Что с тобой, Жан?

Шарль подхватил обмякшего подростка и осторожно уложил на дорогу.

— Слабак. Это надо же, сомлел как девчонка, — вслух подумал ребёнок. — Достанется ему от меня.

* * *

— Пусти! — Шарль пихнул Жана в плечо.

Бывший ватажник откачнулся назад, освобождая место для Шарля, и Великий приник к единственному просвету в плотной стене кустов.

— Зря только время теряете. Гарнизона там точно нет, головой ручаюсь. Как у вас с деньгами?

— Ни гроша, ни монетки, сам заставил всё выложить, — недовольно отозвался мальчишка.

— У меня… похоже кое-что завалялось, — Жан достал из кармана монетку. — Всего лишь денье… На один обед пожалуй достанет. Может быть. Или хлеба попросту взять, что бы подольше хватило.

— О деньгах не беспокойся — беспечно отмахнулся Шарль — Я успел основательно поразмыслить. А монетку мне отдай, для начала вполне сгодится.

— Может, всё же хлебушка купим? — робко предложил Жан.

Шарль мотнул головой.

— Ясно, ясно, всё ясно, жаль, что пороть нельзя. Мы в деревню, Великий?

— Не знаю как насчёт денег, а провизией в деревне всегда можно разжиться.

— Если собак не натравят, — мрачно предрёк Жан. — Давайте огороды почистим, дотерпите только до ночи. Запечём картошку в углях…

— И не думай! У меня есть идея.

— Снова?! — ахнул подросток.

Шарль показал кулак.

— Да спасёт вас Создательница! И меня многогрешного.

— Привыкай, со мной не соскучишься.

— Посоветуйтесь лучше с Единственной.

— Что мне тебя на верёвке вести? — мальчик потянул слугу за рукав. — Обещаю тебе роскошный ужин.

— Если жив останусь. Одному идти страшновато?

— А по шее?

Жан понуро кивнул и направился к селению. Бывший ватажник зашептал молитву Создательнице, уберечь бы Великого Колдуна.

— Дубину пока что оставь, — нетерпеливо добавил мальчишка, — а то всякое померещиться может.

— Детишкам? — усмехнулся слуга.

— Девчо-онкам, пропади они пропадом, совсем жизни не стало. Что я мёдом намазанный? — ребёнок испустил вздох. — И добро бы только девчонки — это ещё перетерпеть можно — но и взрослые девицы на выданье, и куда женихи смотрят? Положи дубину, что я сказал, чего доброго донесут старшим, объясняйся с ними потом. Помню, мы с другом сделали арбалеты… — Шарль неожиданно запунцовел, — ну это дело прошлое.

— Лет в десять? — прищурился Жан.

— Како-ое там, в восемь! Подумаешь куропатку в лесу подстрелили… попробуй разгляди сквозь густую листву.

— Индюшку? — в полном восторге спросил подросток.

— Курёнка, — скорбно выдохнул Шарль. — Мы до сумерек на деревьях отсиживались. А потом понятно сдались Мари… но это совсем другое, старшая сестра как-никак! Тогда меня и решили спровадить в Валанс, — неожиданно заключил Великий.

Жан-искусник как-то сдавленно хрюкнул.

Дети в конце концов миновали заливной луг — сочная трава по пояс — и вышли на широкую наезженную тропу, скорее просёчную дорогу.

— Вы бы то письмо прочитали Великий, что таскаете под рубашкой.

— Вечером, при свете свечи, — важно ответил Шарль.

— Вы не заболели Великий?

— Даниэль ночью писала, понимать надо, — снисходительно разъяснил мальчик. — Нет в тебе романтики, Жан.

— И вы туда же…

— Ага. Про свою историю не забудь, ты сегодня от меня не отделаешься.

— С крокозаврами, — простонал Жан.

— Бронтозавры тоже сгодятся, — в глазах Шарля плясали смешинки.

— А ватажники?

— Как же без них? — удивился мальчик. — Разозлился, хвала Богине, стал на человека похож.

— С вами, пожалуй, и Мишель не соскучится! — вырвалось у подростка.

— Кто бы спорил. Я ему каждую неделю пишу, — похвастался Шарль. — А Мишель конечно пореже, пока выпросишь дозволение у Франсуа…

Из-за поворота показалась рослая полногрудая женщина с пустыми вёдрами. Молодуха внимательно оглядела детей — одни только рубашки стоят весьма недёшево — и на всякий случай склонилась в поклоне.

Шарль ответил величавым кивком и вежливо посторонился.

— Вы и сами боитесь, — вернулся к разговору Жан, едва женщина удалилась.

— Зато тебя отвлекаю, пока совсем не раскис. Крепись, Жан, дальше будет труднее. Ты на каком языке ругаешься? — заинтересовался мальчик.

— На испанском… кажется. В портовых кварталах пожалуй поймут.

— А меня научишь? — деловито осведомился Великий.

— Мне ещё жить охота. Как услышит от вас Мигель…

— Я почти запомнил. Надо будет у Хуана спросить.

— Только не вздумайте с Даниэль… — осторожно начал слуга.

— Я ещё мозги не посеял! А она от тебя узнала? — сделал неожиданный вывод ребёнок.

Подгонявший овец пастушок — босиком и в длинной рубашке до колен — обошёл мальчишек по широкой дуге.

— Почему так рано? — полюбопытствовал Шарль.

— Лихие люди по лесу бродят, — убеждённо заявил пастушок. — Вроде… Стоит на вас взглянуть и любой за ватажников примет! Я всё старшим скажу! — малыш устремился к воротам.

Шарль было замедлил шаги.

— Вели-икий! — взмолился слуга.

— Благородный Эжен изволит трястись?

— Если вдруг спустят собак…

— Сначала накормят — отмахнулся Шарль. — Ты главное не трясись, а то примут за врага короны. Тс-с… — мальчик приложил палец к губам.

Тропинка изогнулась в очередной раз, обходя заросли бамбучка, и показались ворота селения. Против ожидания распахнуты настежь, время впрочем относительно мирное.

У ворот откровенно скучает — или делает вид — один-единственный стражник Плотный широкоплечий в полном доспехе, со сравнительно коротким копьём удобным для ближнего боя. Наградной меч, на щеке почётная желтовато-алая татуировка — под цвета правящего дома — значит, послужил в меченосцах герцога. Лет девять, не меньше, раньше почётную татуировку не выслужишь.

И четверо, не-ет все пятеро стрелков с заряженными арбалетами — если считать и подростков — залегли на земляном валу, опоясывающем селение. Надо полагать сюрприз не последний. Шарль одобрительно кивнул.

— Вот и наши ватажники — приветствовал мальчишек ветеран-меченосец. — Вечно Жаке плетёт невесть что, напугали бедолагу в прошлом году. Штурмом брать селение будете?

— Пока погодим — осмотрительно ответил Великий.

— Жаль. А я было подумал — развлечёмся малость. — Ветеран скорчил зверскую рожу и не удержавшись зевнул. — Всё никак очухаться не могу.

— До полуночи небось засиделись, — подал голос смуглый вихрастый подросток с видавшим виды арбалетом провансальского образца.

— А ты что — не уверен?

— Меня в полночь мама спать отправила — пожаловался маленький арбалетчик.

— Давно пороли?

— Мама не позволит, — смело возразил юный стрелок. — Ты вчера мне полную порцию выдал, даже в школе не смог присесть. Раз в неделю, не чаще, сам же обещал. Правда, дядя?

— Тебе бы племянничек в крючкотворы пойти — проворчал ветеран. — До полуночи не управились, точно помню. Шесть денье тогда просадил, всё надеялся отыграться! Подловил хитрец моего слона, а затем и до ферзя дело дошло… — У вас дело ребята? — вспомнил стражник о детях.

— Ага, к вашему старосте.

— Раз явились по делу, уплатите, сколько не жалко. Голова до сих пор чугунная, как хлебнул напоследок фалернского… Если это фалернское.

— Утром ты вроде не сомневался, — тихо, но так чтобы слышал дядя, пробормотал племянник.

— Так то утром… Поговори у меня! Уплатите на поправку здоровья. А я хорошенько подумаю — пропускать вас или нет.

Шарль небрежно перебросил монетку стражнику.

Денье-то серебряный! Жан внутренне ахнул и помянул нечистого, не забыв и о сопливом мальчишке.

— Как раз на приличную кружку горячительного.

— Пожалуй на все четыре! — исполненный благодарности ветеран попробовал монеты на зуб. — Вы цен здешних как видно не знаете. А ещё?

— Могу добавить реал старой картахенской чеканки, — мальчик нарочито замедленно сунул руку в пустой карман. — Ах да, я не представился. Шарль из рода Фонтэн.

Дядя переглянулся с племянником, привычно вытянулся и браво опустил руку на меч.

— Из тех самых?

— Каких?

— Родни нашего графа.

— Родство слишком отдалённое, чтобы принимать его во внимание, — снисходительно улыбнулся ребёнок.

— Мы не из знатных, — поторопился добавить Жан.

— Да, конечно, прямо из подмастерьев. Тома — обратился стражник к племяннику, — проводи путников к старосте.

— Охотно. А они по-честному благородные?

— На одежду лучше глянь повнимательнее!

— Ой, а точно… — Тома изменился в лице. Юный стрелок живо сбежал вниз, вскинул в приветствии тяжёлый боевой арбалет за неимением другого оружия. Детский кинжал явно не в счёт.

— С должным почтением, — веско предупредил ветеран, — больно уж не похожи на купеческих отпрысков.

— Но… — заикнулся было слуга.

Шарль пихнул приятеля в бок — не встревай, пока не попросят — и согласно кивнул. Величаво и с лёгким оттенком надменности, как бывало учил Хуан. На сей раз вроде бы получилось.

— Сам видишь, порода чувствуется, — особенно у того, что помладше — наставительно заключил бывалый вояка.

— Слушаюсь… — горестно выдохнул подросток.

— И не забудь напомнить прекрасной Фьяметте, чтобы оставила мне бутылочку красного из того особого погребка. Как бы не добрались по случаю праздника.

— Не-е, я маме скажу.

— Тогда старому Бертуччо, он-то мне не откажет. Только для поправки здоровья.

— Это дело другое. Пойдёмте, высокочтимые, а то до вечера не управимся.

— Мы не благородные, сколько тебе объяснять, — не выдержал Жан.

— Это вам старосте придётся доказывать, — чуть улыбнулся Тома.

Шарль заговорщицки подмигнул другу — хвала Богине поверили! — и потянул его за рукав.

— Сперва к старосте проводи! — бросил вдогонку стражник.

— Не вчера родился! — огрызнулся подросток.

Новоявленные высокородные наконец вступили в селение. С почётным эскортом в лице Тома, только бы не спустили собачек… Чего доброго доставят к господину барону…. А-а не надо о грустном, это взрослым нравится себя изводить!

Жан тронул за плечо друга, Шарль ответил проказливой улыбкой. Этому сорванцу всё как с гуся вода, понятно почему они сошлись с Даниэль. А ему думать приходится… Жан подавил вздох.

Застеклённые окна, явно не из запасов Древних, мощёные улицы — пускай далеко не все — в селении чувствовался прочный достаток. Земли богатые — сам видел — да и торговый тракт совсем рядом, судя по болтовне Тома. У купцов водятся денежки… Вон какой постоялый двор — в два этажа — и вдобавок третий надстраивают.

А на улицах ни души. Как охотно объяснил юный стрелок, взрослые собрались на проповедь, как всегда перед большим праздником.

И верно. Детям повстречались лишь несколько кошек, одинокий гусак и босой чумазый малыш, что упорно пытался взобраться на колодезный сруб.

— Что, нельзя посмотреть на звёзды? — без малейшего смущения заявил малыш.

— Свалишься, глупый, — предупредил Тома.

— В первый раз, что ли. Я ведь плавать умею.

— Не тратя лишних слов, подросток взял карапуза на руки и постучал в первый попавшийся дом. Захлопотанная девица, оставленная присматривать за детьми, с готовностью приняла маленького путешественника и немедля принялась за воспитание.

Благородные — а вслед за ними Тома — поспешил выскользнуть за порог, пока не приспособили к делу. Сколько малышни под ногами путается.

Площадь — похоже единственная площадь в селении — была заполнена народом. В праздничных нарядах, при боевых мечах, не исключая и хорошеньких девушек. Правда, мечи у них покороче.

Все смотрели на молодых, что стояли взявшись за руки перед разборным деревянным помостом, заменявшим жрецу кафедру.

Жениху — как охотно пояснил Тома — не исполнилось и шестнадцати, юной красавице невесте — так и жмётся к своему милому — и того меньше.

А невеста и впрямь хороша-а-а — точёная фигурка пышные светлые волосы, добродушное чуть простоватое личико.

— Сразу видно — не из сварливых, — тихо промолвил Жан. — Повезло жениху!

— Да… ага… — Шарль потянулся было поближе, но попробуй пробиться сквозь густую толпу.

— Четвероюродная племянница старосты, — снова всунулся Тома. — Сирота, под опёкой почтенного Грегуара… то есть нашего старосты. Отец ей оставил небольшой дом в городе и ещё кое-какое имущество, — подросток понизил голос. — Простодушна, но умеет настоять на своём. Недавно сбежала со своим милым — Тома кивком указал на жениха, — в ясеневую рощу и дала клятву перед лицом Богини — отныне и на всю жизнь. Свидетелей оказалось достаточно и не только детишки сопливые. Грегуар её основательно поучил (как она на свадьбе-то сидеть будет?) но против обручения не попрёшь, ведь сама Богиня свидетельница.

Шарль быстро глянул на провожатого, тот явно разоткровенничался не без задней мысли.

— Вы благородные. Вам многое дозволяется — ответил Тома на безмолвный вопрос мальчика. — Мало ли как оно повернётся. Если подашь руку нашему старосте, не забудь пересчитать пальцы. И желательно на обеих руках. Жаль бедняжку, я ведь тоже на неё заглядывался. Как и добрая половина мальчишек в селении.

— А она?

— Дала мне в утешение пару медовых ватрушек, когда я с ней объясняться начал…. — Тома неопределенно хмыкнул. — Слишком молод, мол, и так далее… Разок чмокнула в щёку и позволила мне ответить. Даже в ушах зазвенело, честно-честно, высокочтимый! И заставила пообещать, что вступлюсь, если что. Умеет она отшивать без обид! — подросток восхищённо покрутил головой. — Проповедь послушаем, неудобно как-то, — спохватился Тома. — Ведь Создательница, она всё видит!

Низенький расплывшийся жрец — похоже давно перешагнувший порог седьмого десятка — не без одобрения помянул Шарля из рода Маршан. Седовласый жрец поставил в пример молодым его похвальное трудолюбие, добродетель и конечно же уважение к старшим как и подобает Великому Колдуну в столь юном возрасте.

— С добродетелью жрец не ошибся, — еле слышно зашептал Жан, — даже с Даниэль не целовались ни разу. А вот как насчёт остального?

— Помолчи, я ещё послушать хочу! — огрызнулся недавний послушник.

К немалому разочарованию Шарля, жрец сказал об его храбрости буквально несколько слов, больше напирая на помощь Создательницы в славной битве с Серыми Псами.

Шарль приосанился. И горделиво глянул на Жана, с чем, с чем, а с этим, и Мигель не поспорит. Не без помощи амулета понятно, но это уже детали. Главное, что он дрался. Дрался и победил. Вот только повторять неохота, спаси Единственная! Мальчишку пробил озноб.

Вскоре жрец закончил проповедь — вернее напутствие молодым — одарил собравшихся малым благословением и грузно сошёл с помоста. Старика бережно подхватили под руки и с должным почтением отвели в ближайший дом — отлежаться после священнодействия. А само венчание состоится в ясеневой роще, согласно заветам первого Колдуна Жерома.

На помост взошёл высокий широкоплечий мужчина в почти полном доспехе. С кинжалом и при клинке, даже небольшая секира у пояса.

— Арбалет он случаем не забыл? — шепнул другу Великий.

— Какое там, — отозвался вместо Жана Тома. Глаза подростка озорно заблестели. — Всё пытался приспособить за спину, пока дядя не отсоветовал.

— Это и есть ваш староста?

— И старейшина на нашу голову. В общем-то он не из худших Храбрецом трудно назвать, но и труса особо не празднует. Одно плохо — жаден без меры. Все помнят, как он с барсом схватился, что набросился на его корову.

Шарль фыркнул в кулак.

— А Великий правда Псов в капусту рубил? — вдруг спросил Тома. — Ему верно дракон помогал, что послала Создательница. Или сам с перепугу обернулся драконом. Я бы вообще в лягушку, лишь бы ускакать подальше от Псов. Ребята до хрипоты спорят, вчера до драки дошло. Вы благородные, вам лучше знать…

— Вы, небось, по розгам соскучились? Могу посодействовать, — не оборачиваясь, бросил пожилой осанистый глава семейства и дети сразу притихли.

Староста медленно и разборчиво начал зачитывать брачный контракт. Согласно заветам Колдуна Жерома после каждого пункта он выдерживал паузу и чинно вопрошал собравшихся — есть ли у кого возражения? Не совсем совпадает с канонической формулировкой, но по сути верно. Для здешней глуши сойдёт.

Ага! Вот весьма скользкий пункт. И не первый, если по правде. Невеста похоже кое-что понимает, вон как личико побелело, всё шушукается с женихом. Но и голоса поднять не осмеливается, Чем их застращал староста?

А все здешние упорно помалкивают, не иначе языки проглотили. Переглядываются, но молчат, им ещё в селении жить. От своей земли не уйдёшь.

Невеста неожиданно всхлипнула и уткнулась в плечо жениха.

А он сам-то? М-да… Мальчик энергично заработал локтями, пробиваясь к помосту.

— Дорогу высокородному! — подал голос Тома. — Посторонись, Жерар, это и к тебе относится! Нечего кулаки показывать, я при исполнении. И к вам, почтенный Луиджи. О-ойййй, зачем ухо откручивать?! — жалобно взвыл подросток. — отпусти-и-ите, тётушка Анриеттта, я благородного сопровождаю, — плаксиво продолжил Тома.

— Сперва поучу, — отозвалась рослая полногрудая женщина в голубом праздничном платье. — Нечего девиц в краску вгонять!

— Когда? — пискнул подросток.

— Вчера вечером, у амбара. Мне моя Хуана всё-всё рассказала, она девушка честная. Что, уже успел позабыть, повеса сопливый? Давно гусей с малышами пас? Да не дёргайся ты, шалопай, запросто без уха останешься!

Шарль не рискнул вмешиваться, чего доброго схлопочешь по шее. Проще и безопаснее потолковать по-мужски со старостой. Да… ага… безопаснее. Если жив конечно останешься. Ребенка пробрало холодом. И как кстати зовут этого старосту — снова из головы вылетело — ах да, Грегуар!

Шарль пихнул локтем в бок какую-то аппетитную девицу — та чуть было не схватила его шиворот — протиснулся между сыновьями кузнеца, юноши только добродушно ругнулись, и проводили мальчика подзатыльником… ой, нет, пожалуй, двумя!

Шарль лишь ухмыльнулся, в первый раз что ли? От родной любимой сестры доставалось покрепче… если конечно не успевал убежать. А вот и сам кузнец — понимающе усмехнулся в усы и подтолкнул ребёнка вперёд. Праздничная одежда не уступает купеческой — как и у сыновей кстати — но руки сразу говорят о почётно ремесле кузнеца, даже с мылом дочиста не отмоешь.

Последний рывок — миловидная женщина посторонилась и потрепала его по щеке — и ребёнок шагнул к помосту.

— У кого есть веские возражения по последнему пункту? — в очередной раз вопросил староста.

— У меня! — Шарль старательно одёрнул рубашку — кажется не порвали в толпе — и пригладил волосы.

— Значит, возражений нет. Теперь пункт восьмой…

— Я сказал — у меня! — выкрикнул мальчик.

— Значит ни у кого — снисходительно повторил староста. — Поиграй-ка лучше, малыш, тебе явно не исполнилось и четырнадцати. За тебя пока отвечают родители. Где они, кстати?

— Ещё при жизни Великого Колдуна Жерома, — мальчик счёл за лучшее проигнорировать последнее замечание, — юный граф Роде поднял голос против брачного договора своей сестры и тем самым спас свой владения от захвата. Графу между прочим не исполнилось и восьми. — Шарль выдержал паузу, — так что я в своём праве.

— От кого ты это слыхал? — Грегуар похоже ещё не оценил опасности.

— Прочитал, если по-честному. В «Деяниях Колдуна Жерома», глава пятая, история вторая. Страница… сто двадцать шестая, — чуть помедлив, уточнил Шарль. — Это если смотреть по первому каноническому изданию.

— Какая, какая страница ты говоришь? — еле слышно выдохнул староста.

— Сто двадцать шестая. Если же смотреть по второму каноническому изданию, тогда сто двадцать девятая. Спросите у достопочтенного жреца — он не даст соврать — или сами загляните в «Деяния», — невинно предложил мальчик.

Воцарилась полная тишина. Взрослые — не говоря уже о пригожих девицах — старались повнимательнее рассмотреть бойкого говоруна и пробившегося к нему Жана. Бедолага Тома с распухшим ухом и следами слёз на лице, предпочитал держаться подальше.

— Ты… в жрецы готовишься?

— Уже нет, — честно ответил Шарль, — я три года проучился в Валансе. А там книжную премудрость крепко вколачивают. Не без помощи ивовых прутьев, так что зубрить приходится всем. Даже Девятым сыновьям, как поголодаешь денёк… — мальчишка непритворно вздохнул. — Я надеюсь достопочтенный Грегуар готов выслушать мои возражения. Или…

— Что, или? — Староста достал и вновь вбросил в ножны недешёвый каталонский кинжал.

— Не порежьтесь, ещё без пальцев останетесь, — мимоходом посоветовал Шарль. — Или я скажу почти любому жрецу, он как водится, передаст по инстанции. И в одну прекрасную лунную ночь в дом почтенного Грегуара постучатся слуги Создательницы. Вы о паладинах что-нибудь слышали?

Вокруг Шарля образовалось обширное пустое пространство. Староста судорожно сглотнул, скомкал шёлковый платок с затейливой вышивкой и кое-как вытер пот со лба.

— Паладины — это для вразумления знатных, — поразмыслив, нашёлся староста.

— Порой бывают и исключения, — нахально бросил ребёнок. — Особенно если я посодействую…

— Сперва имя своё назови, раз набрался смелости поминать орден! — посопев, осведомился Грегуар.

— Шарль из рода Фонтэн, — спокойно представился мальчик.

— Из родни господина графа? — незадачливый опекун изобразил нечто вроде поклона.

— Не-а… — озорная улыбка мелькнула на лице Шарля. — Как насчёт пункта третьего?

— Тебя давно пороли? Что за дети нынче пошли…

— А по сути? Палади-и-ины…. — с наслаждением протянул мальчик.

— Новобрачная же читала, что пристал как репей?!

— Прочитала, да не всё поняла. Причал в городе, принадлежащий отцу невесты, заложен за немалые деньги.

— И что?

— А скорее перезаложен, больно невнятно сказано.

— Говори, говори, мальчик, он меня без гроша оставит! — подбодрила Шарля невеста.

— Помолчи, Сюзанна, ты пока что под моей опёкой! — грозно взревел староста. — Выбрала какого-то голодранца, сколько раз тебе предлагал…

— Вдовца с четырьмя детьми, — ехидно уточнила Сюзанна — Младший много старше меня.

— Могла бы и с ним сойтись!

— Болван, он и есть болван — едва читать научили — и вдобавок юбочник, каких мало! — подбоченилась новобрачная. — Кто в лавку отправился за крючками, а потом в городе обнаружился? По уши в долгах, без уплаты и выпускать не хотели! Взял заём у ростовщика — как же, племянник старосты! — и истратил на весёлых девиц.

— Да заткнись ты, сорока!

— Не сегодня дядюшка. Я….

— Придержи свой розовый язычок, Сюзанна, — поддержал старосту Шарль, — я ещё не разобрался с причалом.

— Продолжай, Шарль, я всё-всё запомню, — воодушевилась девица.

— Надеюсь. Кому Грегуар заложил причал?

— Какому-то приказчику, будь он трижды неладен! Своих денег у него отродясь не водилось. До сих пор понять не могу, как приказчик набрал столько серебряных!

— Интере-есно и наводит на размышления, — подытожил мальчик. — Знать бы на кого приказчик работает… — Шарль в задумчивости воззрился на старейшину рода. — Помолчите, уважаемый, Грегуар, я вас ещё допрошу. И не я один.

Староста переминался с ноги ногу, впору прятаться под помост.

— Да, да, вы всё правильно поняли. Приходилось мне в свое время судить, ну это так, к слову…

Незадачливый опекун икнул и лихорадочно зашептал что-то похожее на молитву Создательнице.

— Помолчите, я вам сказал, Богиню не подкупишь. Не то, что иных жрецов… — Мальчик повернулся к невесте. — Доход с причала идёт прекрасной Сюзанне? — Шарль склонился в нарочито церемонном поклоне.

— Не-е, я их и не видела. — Девушка почему-то зарделась — Опекуну, на покупку доходного дома в столице. Его дома понятно, я здесь не при чём.

— Отлично. В таком случае опекун отвечает своим имуществом за убытки причинённые сироте.

— Я не согласный! — возопил Грегуар.

— С Колдуном Жеромом? Или сразу с Создательницей? — поинтересовался Великий.

— Они здесь при чём? — искренне изумился староста.

— Растолкуй, пожалуйста, Шарль, я сама понять не могу, — мягко попросила Сюзанна.

— Очень просто, — Мальчугана уже несло. — Если староста наделал крупных долгов на твоё имя, он должен их уплатить из собственного кармана. «Деяния Колдуна Жерома», глава двенадцатая, наставление второе. «О защите вдов и сирот». Вот страницу точно не помню. То ли двести сорок шестая, то ли двести тридцать шестая. Не беда, давайте вместе посмотрим.

— Ну, если Колдун Жером… — уныло протянул Грегуар. — Уплачу я эти долги, завтра же уплачу!

— Поклянитесь истинным именем Создательницы, — потребовал недавний послушник.

— Клянусь. И спасением своей души, только отвяжись ты законник!

— Дело. А теперь потолкуем о дровяном складе, также принадлежащем невесте.

— Ты что, мысли читаешь?

— А зачем? — улыбнулся мальчик — Вы же всё подробно изложили в контракте.

— Богиня меня простит! А вот я тебя… — Грегуар соскочил с помоста и двинулся к Шарлю. — Будешь знать, как возводить напраслину на почтенных людей.

— Пусть Создательница рассудит — кто прав, а кто виноват! — торопливо провозгласил мальчик. Теперь дело за Жаном. Вернее, за его волшебством. — А-а-а…

Кто-то зашёл со спины, схватил Шарля за шиворот и приподнял над брусчаткой.

— Эй, полегче, ты, Бруно, — забеспокоился староста, — я всего лишь выпороть ребёнка хотел.

— Пусть сперва в разум придёт, — отозвался Бруно. — В его возрасте призывать Созда…

Брачный договор в руке старосты словно засветился изнутри, вспыхнул слепяще-белым пламенем и рассыпался в пепел.

Грегуар издал какой-то неопределённый звук больше похожий на мычание и уставился на свою руку.

— Извините, достопочтенный… — раздалось за спиной мальчика.

— Ты на мостовую Шарля поставь! — зачастил слуга. Если судить по звуку, Жан отвесил Бруно увесистую пощёчину. — Теперь, надеюсь, дошло?!

— Вы о чём?

Новая затрещина вразумила приспешника старосты, и ноги мальчика коснулись брусчатки.

— Так…. и задушить можно, — прохрипел Великий Колдун.

— Если надо — подвесим кое-кого, только слово скажите, — зловеще пообещал Жан. — Эй, вы двое, придержите этого живодёра. Что хватаешься за кинжал?!

— Сдаться хочу — прогнусавил Бруно.

— Шарлю или Создательнице?

— Об-боим… Да зачем так хватать, — взмолился Бруно, — привык с молотом дело иметь! Ещё придавите ненароком…

— На всё воля Создательницы, — промолвил кузнец — И Шарля из рода Фонтэн, у него проси милости.

Мальчик соизволил повернуться и неспешно оглядел Бруно. Зятя старосты судя по родовым меткам.

— У меня четверо малышей! — взмолился приспешник старосты — И пятый вот-вот появится, у кого угодно спросите!

— И ещё двойня от весёлой вдовы, — неожиданно подтвердила Сюзанна. — Вдовушка скончалась при родах, жена его била смертным боем, но детишек сразу забрала.

— Тогда полсотни горячих, — рассудил Шарль — Здесь и сейчас, как окончим молитву. Только со всем рвением, от души!

— Не сомневайтесь, высокочтимый, у меня с Бруно давние счёты, — пробасил кузнец. — Через две декады отлежится…. наверное. Вы не благословите нас, высокочтимый?

— Сперва с делом покончим, — привычно отозвался ребёнок. — Только не прибей ненароком.

— А что — идея хорошая, — буркнул плечистый кузнец. Только намекните…. но, но, не дёргайся! — кузнец основательно встряхнул Бруно. — Сюзон, что ты молчишь, благородный ведь за тебя вступился!

— Твоим словом Создательница… На полях и речной глади, в горах и морской дали… — начала Сюзанна благодарственную молитву.

К ней тут же присоединился староста, а вслед за ним и прочие жители селения. Даже Бруно бормотал что-то себе под нос…

Отзвучали последние слова молитвы. Исполненная благоговения Сюзанна шагнула к Шарлю и опустилась на колени. Жених последовал её примеру.

— Поделитесь с нами благодатью Богини, — смиренно попросила красавица.

— П-почему? — пролепетал мальчик. Добро бы всех, а то эту красавицу… почему он снова при ней краснеет?

— Вас благословила сама Создательница. Поглядите на свои руки.

— Ничего себе… Шарль ошалело помотал головой. Пальцы — да и не только пальцы — окутывало холодное пламя. Снежно-белое, храни Единственная… Великий вопрошающе покосился на Жана, но тот лишь повёл плечами, мол, я к этому не причастен.

Да-а, теперь не отвертишься. Да и девушка больно уж хороша, впору пожалеть, что уже невеста. Шарль послушно благословил молодых, и Сюзанна — опять-таки в первую очередь — поцеловала руку ребёнка. Старательно и со знанием дела. Много дольше и основательнее, чем положено по ритуалу. Шарль, впрочем, не возражал.

— Всё, довольно, Сюзон, твой жених уже волком смотрит, — спохватился мальчишка.

— Перетерпит. Ты… вы… ещё не в том возрасте, чтобы ревновать по серьёзному. Девушка залилась краской.

— А что мне остаётся? — парень неожиданно усмехнулся. — Умеешь ты очаровывать наших мальчишек. Да и не только наших… простите, высокочтимый.

Шарль лишь улыбнулся в ответ и жестом подбодрил жениха. Тот с должным почтением приложился к руке Великого.

— Умеешь ты кружить головы, — повторил парень.

— Тебе — в первую очередь! Нет, нет, не надо Жаке, люди же смотрят, — вяло отбивалась Сюзанна. Жених поднял на руки красавицу и гордо оглядел окружающих.

— Простите вы моего Жаке, — спохватилась невеста, но Шарль лишь прыснул в кулак.

С этой красавицей не соскучишься, за такое зрелище впору деньги платить. Дети переглянулись.

— А теперь пойдём дядя — скомандовала Сюзанна, прильнув к плечу жениха.

— Куда? — простонал староста.

— Составлять брачный контракт. Благородный Шарль нам поможет, он добрый мальчик. — Ведь, правда, Шарль?

— Да… конечно, только скажи!

Жан только вздохнул, не задержаться бы здесь на недельку.

— Я думаю, ты не против, — обратилась невеста к старосте.

Гретуар лишь понуро кивнул, впору пожалеть жениха, а-а… он сам напросился.

* * *

На следующее утро Шарль торжественно покинул селение. Высоких гостей проводил до ворот рослый дебелый староста — на сей раз без меча — и влиятельные люди селения. Мальчишка вторично благословил счастливых молодоженов — и жених, и невеста преклонили колени — и едва заметно кивнул в ответ на низкий поклон старосты. Грегуар перевёл дух.

Жан подгонял крупного крепкого серого ослика, нагруженного запасом провизии. Сам староста выложил несколько бутылок вина — весьма и весьма неплохого, как уверяла невеста — и лично отведал из каждой на глазах Жана.

Шарль то и дело вынимал и вновь вбрасывал в ножны увесистый боевой кинжал грубой деревенской ковки — подарок изрядно перепуганного зятя старосты. Вернее его жены, Бруно не смел носа на улицу высунуть после публичной порки. И ослика привела — замаливала грехи мужа. Добротные синие куртки с яркой праздничной вышивкой преподнёс младший сын старосты.

Шарль с досадой одёрнул куртку. На Жане-то в самый раз — вытянулся на хороших харчах и в плечах вдобавок раздался — а вот на нём изрядно болтается. Да и по длине… В дороге-то ещё ничего, но когда рядом юное очаровательное создание с волосами цвета мёда…. И синее платье до колен вполне, вполне… пожалуй слишком уж вольное, даже для городских. Шарль украдкой покосился на девицу. Белочка, так прозвали её в селении. Селена… да точно Селена. Спасибо хоть не Диана, как припомнишь, сколько этих Диан… Красавице лет пятнадцать или малость побольше. И зачем она увязалась? Мало ли кто ему утром прислуживал — и невеста зашла ненадолго, и сестра Тома принесла расшитое динозаврами полотенце, в самый раз для мальчишки — хотя вспомнить о Селене всё же приятно…

— Вы бы остались до свадьбы, — робко предложила девица.

— Время, время, Селена, — строго напомнил мальчик. — Мы должны добраться домой.

— А вы точно не благородный?

— За себя ручаюсь, — улыбнулся Шарль.

— Значит да? — Селена сделала реверанс.

— Значит, нет.

— Всё равно вы какой-то. Сразу видно к власти привыкли. Как вас только староста не зарубил? А можно… — девушка наклонилась и расцеловала Шарля в обе щеки.

Мальчик залился краской и приложил палец к губам. Жан с улыбкой кивнул, дело житейское.

— Первый раз поцеловала высокородного. Да ещё такого хорошенького. Можно ещё разок? Или вы меня?

— Отвернись… — еле слышно выдохнул мальчик.

Жан послушно повернулся спиной.

— Может, останетесь на денёк? — деловито спросила Селена несколько минут спустя. — Будете почётным гостем на свадьбе, ну а потом… Сеновал у нас просторный, двоим места хватит. Я понятно не о благородном Эжене, его в доме устроят.

Мальчишки переглянулись.

— Прошлой ночью проводила вас до постели, даже уложила… почти, а что толку? Вы же на глазах засыпали, до утра могли общаться только с подушкой. Да и утром… принесла вам поесть, а вы в только в тарелки глядели…

— Мне вообще-то всего двенадцать!

Это я уже поняла, — вздохнула Селена.

— Ты на что намекаешь?

— Сейчас, в общем-то, не на что. Хоть позавтракали от души. Спасибо и на этом, высокочтимый.

— Я… это… — Шарль старательно прятал глаза. — У меня девушка есть, говорил я тебе!

— Шучу я, конечно шучу… — Селена заливисто рассмеялась — Хотя если бы вы согласились… ведь она-то ничего не узнает. Ай! Не сердитесь, пожалуйста, высокочтимый, и пощёчин больше не надо, я от чистого сердца.

— Ага.

— Значит всё же согласны? — лукаво вопросила девица.

— Селена!

— Удачи вам, высокочтимый, и вашей…

— Катрин. Она самая… самая… — забормотал мальчик.

— Передайте ей от меня. — Селена сняла с шеи ясеневую фигурку единорога, оправленную в благородную бронзу, и передала Шарлю. — Амулет у меня недавно, подарили на пятнадцатилетие. Единорога сам Великий касался, жрец бумаги показывал.

— Который?

— Тот мальчик, что недавно в Валансе. Вы похоже постарше. Или нет?

— Ты о чём?

— А я было подумала… — протянула красавица. — Он ведь тоже на драконах летал, что уж говорить о серых собачках. Я не разболтаю, Шарль, только поцелуйте меня на прощанье.

Шарль послушно чмокнул Селену.

— Только не в щёчку, Вели… — девушка ожидающе примолкла.

— Вбила себе в голову, — буркнул мальчишка.

— По настоящему, Шарль, что тебе стоит?

— Всё, довольно, Селена, а то получишь.

— От вас — одно удовольствие, — красавица благовоспитанно потупилась. — Этой ночью, ведь правда, Великий?

— Тебе давно замуж пора!

— Вы приданое что ли дадите? — горько усмехнулась Селена.

— Пожалуй, что дам, — не без облегчения отозвался мальчик. — Через две Луны, не позже. Пятнадцати ливров хватит?

— Ничего себе… — девушка отвесила низкий поклон и вновь потянулась к Шарлю.

— Только без поцелуев, Селена, а то мы до послезавтра не выберемся.

— Хорошо бы… Ваша воля, Великий, — девчушка чуть отступила. — Всё равно я буду вас ждать. Про приданое не забудьте!

Жан подбодрил ослика хворостиной, Шарль ускорил шаги. И зачем Единственная сотворила девчонок? Кроме Даниэль. И Селены понятно… все они хороши на свой лад. Научились бы помалкивать хоть немного… Великий подавил вздох.

— Быть может, ещё увидимся! — выкрикнула напоследок красавица.

Миновав ясеневую рощу — не ту случайно, где обручились молодожёны? — дети немного расслабились.

— Со мной ты точно не пропадёшь, я тебя выведу из Лангедока, — неожиданно заявил Шарль.

— Не сомневаюсь Великий, — вежливо улыбнулся Жан. — Другое дело куда.

— Что-о?!

— Я вас слишком хорошо знаю.

— Па-адумаешь, в первый раз что ли… — мальчик пнул ни в чём не повинный камешек.

Жан лишь обречённо вздохнул, остаётся лишь уповать на Богиню. И на Шарля из рода Маршан, быть может и выкрутится.

— Я тебя выведу, не беспокойся, ты, глупый, — примирительно повторил мальчик.

— На всё воля Создательницы, — осмотрительно отозвался подросток.

Шарль закусил губуконец второй книги