— Ша-арль, Ша-арль, да проснись же ты, наконец. Жаль толкнуть тебя не могу, тогда бы живо поднялся! — пробился сквозь пелену сна звонкий девчоночий голос.

— Что ты опять, Луи… — Мальчик принял полусидячее положение и зевнул во весь рот. — Кто…

— Это я — Даниэль, что, успел позабыть об уговоре?

— Не гони коней, Даниэль, дай я толком проснусь. — Шарль откинул роскошное одеяло — кажется, прямо на пол — и спустил ноги с кровати. — Что-то снова глаза слипаются… погоди самую малость.

Шарль плеснул в лицо воды из подвернувшегося под руку кувшина. Хол-лодненькой, если честно, ночь всё-таки зимняя.

— Надо же, умылся по доброй воле, — фыркнула Даниэль. — Может ещё разок? Да ещё с мылом.

Ага, придумала среди ночи. Мальчика передёрнуло.

— Ну?

— Вредина ты, как и все девчонки!

— Соня-засоня, как и все мальчишки! — тут же парировала прорицательница. — Я одно время будила отца и братьев. Самое трудное вовремя выскочить из комнаты, пока в тебя не запустили чем-нибудь тяжёлым. Они ведь сперва отнекиваются, потом и поливать начинаешь. А водичка порой с ледком… — Даниэль довольно хмыкнула. — Недаром поговаривают, что Богиня сотворила мужчин из медведей.

— Почему из медведей? — встрепенулся Шарль.

— Потому что мишки то-оже спят по полгода, — нежно пояснила девчонка. — Ну как, надеюсь, расшевелила?

— Я уже сапоги надел. — Шарль поправил воинский пояс.

— Про доспех не забудь, — серьёзно попросила волшебница. — И шлем возьми попрочнее.

— И копьё, и могучего боевого коня, — передразнил мальчик. — Может сразу к Мигелю пойти?

— Перед этим зайди к Луи, пусть он розги замочит, — хихикнула прорицательница. — Для меня, если вдруг попадусь. От своих, я уже улизнула. Всего-то пять капель в кувшин с вином, и братец спит беспробудно. И брат, и его люди. А охраннику сказала, что выполняю приказ. По-моему он не поверил. Дышит в затылок и ворчит через пару слов, ну это дело обычное.

Шарль согнулся и зажал рот ладошкой, однако подступающий смех всё же прорвался наружу.

— А смеяться над девочкой — некультурно, — важно заявила волшебница. — Нам он точно мешать не будет, я лечила его дочурку. Ты пойми, Шарль, я увидеть тебя хочу, хоть разок, на полчасика, ведь у взрослых пока допросишься… Ваш Роббер, конечно, знатный стратег, но в сражении всякое может случиться. Ты хоть в схватку не суйся, я тебя хорошо зна-аю… — предсказательница неожиданно всхлипнула.

— Ну вот, опять заканючила. — Шарль старался говорить по-взрослому рассудительно. — Хуан до боя меня не допустит, скорее ляжет костьми. Вот и попробуй с ним окровавить меч…

Скрипучая дверь приоткрылась — мальчишка метнулся было к кровати — и в комнату скользнул Жан-искусник.

— Как я и думал. — Подросток приложил палец к губам и, ощутив взгляд Шарля, склонился в церемонном поклоне. — Только свечи не вздумайте зажигать. И, пожалуйста, говорите потише.

— Я что, маленький? — привычно огрызнулся Шарль. — И откуда ты…

— Вы велели приготовить костюм попроще, — улыбнулся Жан. — Тёмно-зелёный и почти без серебряного шитья, как тогда, в Предгорье. Я с вами, Великий. Отныне и до погребального Пламени. Если с вами, хоть что-нибудь случится, Хуан меня точно убьёт и, между прочим, правильно сделает.

То-оже мне старший, всего четырнадцать. И вдобавок ростом не вышел. Шарль как мог обиженно насупился, основательно сдвинул брови, но на Жана это почему-то не действовало.

— Кольчугу само собой и конечно тот резной арбалет, что поменьше. Боевой шлем, я возьму с собой, облачитесь за пределами лагеря, — перечислял бывший ватажник. — И ножи, ножи не забудьте!

— А мой меч? — насторожился Великий.

— Детский что ли? — вздохнул слуга.

— А какой же ещё? — удивился мальчишка. — Что мне, у Мигеля просить?

— Представляю, как вам достанется.

— И тебе грешному заодно, — мягко сообщил Шарль.

— За что собственно?

— Не уследил за ребёнком, — фыркнул Великий. — Так как, берём?

— Вы берёте, Великий. К юной девице и без меча, что она о вас только подумает?

Даниэль приглушённо хихикнула.

— Вредина! — убеждённо заявил Шарль.

— Вы о предсказательнице, Великий? — Жан подал перевязь с ножами.

— О тебе, в первую очередь. Помолчи пока, Даниэль.

— Ваша воля, Великий, — тут же согласилась девчонка. Снова послышалось хихиканье или ему показалось? Арбалеты случаем не забудьте, знаю я вас мальчишек! — не утерпела красавица.

— Ты ещё мне о Помпее скажи! — огрызнулся Шарль.

— Ты пока что слушайся Жана, — строго напомнила Даниэль — Обещаешь?

— Я…

— Ну, скажи, пожалуйста «да», а то жизни не дам! — пригрозила юная предсказательница.

С-сговорились, двое на одного. Не гнать же этого прилипалу, сразу побежит к взрослым. Мальчик обречённо вздохнул.

— Донимает? — спросил подросток.

— Ага. И не тронешь, она же совсем девчонка.

— Предсказательница, ничего не поделаешь, — философски заметил Жан. — А вы розги попробуйте, пока на шею не села.

Даниэль что-то испуганно пискнула и, похоже, ушла из его сознания. Оборвала связь, как порой выражались Древние.

— Что, примолкла уже? — осведомился подросток.

— Она не обидится? — засомневался мальчишка.

— Не надейтесь Великий, Даниэль от вас не отстанет.

— Пусть только попробует! — вскинулся Шарль.

— Храни Создательница! Вас в первую очередь.

— Трилобит!

— И зачем, Роже вам ту книжку принёс?

— Какую?

— О тех ящерах доисторических.

— Никакие динозавры не ящеры, сколько раз тебе повторял!

— Как по мне, большой разницы нет. Не сочтите за обиду, Великий.

— Помолчи, пока по шее не дал, мегатерий ты бестолковый!

— А какие они мегатерии? — словно, между прочим, спросил слуга.

— Противные. И доисторические. Лучше сам в книжку мою загляни, — отмахнулся мальчишка.

— Значит, толком не помните. Что-то вы примолкли, Великий.

— Да ну тебя! Скоро я сошлю кого-то в Валанс. Вместе с тем младшим послушником.

— А он здесь при чём?

— Взрослым про дракончика рассказал. Хоть язык пришивай ребёнку.

— На себя поглядите.

— Не-ет, в темницу тебя запрячу. На целых три дня.

— Мало.

— Тогда на все пять.

— Отдохну немного от вас, — согласился Жан. — Только книжки приносить не забудьте. И пирожные!

— Девяти дней тебе хватит? Только на варёных бобах.

— Что, совсем без сластей? — ужаснулся Жан.

— Ну… ватрушек может, пришлю.

— А я взрослым про свидание расскажу, — усмехнулся подросток. — Если не пришлёте, Великий.

— Не посмеешь!

— Спорим? — Жан шагнул к двери. — Исповедовать меня не забудьте. Ведь в темницах не всегда выживают.

— Разве что объешься бобами. — Шарль прыснул в ладошку.

— И ватрушками, Великий, — поспешил напомнить подросток. — Как насчет молодого вина?

— Не-е, Роже не позволит.

— Ну, тогда сластей. На худой конец печенюшек. И о книжках главное не забудьте! Я Дюма не успел дочитать.

— Я тебе Вольтера пришлю, — не без яда пообещал мальчик.

— Лучше розги, Великий! Три десятка, а может и больше!

— И зачем я тебя держу? — неожиданно спросил Шарль.

— Чтоб вам было с кем на пару проказничать. Одному, как ни крути, скучновато. И драконов мелких творить, пропади они пропадом!

— Я тебя всегда выручал! — покраснел мальчик.

— А кого пороли, Великий? В прошлый раз все тридцать горячих.

— Сам же всю вину на себя взял.

— Как и вы, Великий. Только взрослые мне почему-то поверили. Странно, правда?

— Ты скажи спасибо, что не полсотни, — Шарль опустил взгляд. — Зря я что ли Мигеля просил?

— Облачайтесь в доспехи, Великий, — мягко попросил Жан.

— А темница?

— Когда вернёмся. Не забудьте мне напомнить, Великий.

— На два дня.

— Только с книжками, Великий. Я тогда и без сластей обойдусь.

— На четыре, не меньше, — пригрозил Шарль.

На все пять, — поддакнул слуга. — И послушника того в соседнюю камеру. Будет с кем поболтать ребёнку, а то он совсем маленький.

— Плакса он, а ещё младший послушник, — убеждёно заявил Шарль. — Мальчугану уже девять исполнилось!

— Не умеете вы с детьми обращаться.

— Я почти закончил с доспехами, — сообщил Шарль. — Может, шлем всё же оставим?

— Ну, пожалуйста, возьмите, Великий.

— Тогда сам его и тащи! — обозлился мальчик.

— Как прикажете. Ой! А по шее зачем?

— Для вразумления, — пояснил недавний послушник. — Или мне всё взрослым сказать? Как вернёмся, конечно.

— Ладно, ладно, Великий, в первый раз что ли…

— И не в последний. Больше не нахальничай, Жан, а не то получишь по полной.

— Только взрослым не говорите, — взмолился подросток. — Вы и сами наказать меня можете.

— Я подумаю.

— Ваша воля Великий, Можно я ваш арбалет понесу?

— И не думай! Я ведь в списках гвардии, неужели не ясно? — не без гордости заявил Шарль. — Я почти что настоящий гвардеец, не фыркай, Жан. Что ты снова смеёшься, всё Мигелю скажу!

* * *

— Пароль? — вопросил офицер с высоты седла.

— Гастон, — после паузы отозвался Жан.

— Шамбери, — буркнул в ответ гвардеец. — Пароль?

— Мари, да точно Мари, запутаешься с этими двойными паролями, — пожаловался подросток.

— И куда вас понесло заполночь, время вроде не детское, — голос командира разъезда чуточку потеплел.

— К высокочтимому Эрве, комтуру тяжёлой конницы, — без запинки затараторил подросток. — Воля Великого.

— Великого говоришь… — офицер недобро оскалился. — Лучники, стрелы на тетивах! И не ловите ворон, как в тот раз на озёрах…

— Да, В-великого, всё по правде, высокочтимый, — заторопился Жан. — Вот его печатка. — Подросток протянул гвардейцу массивный перстень.

— Посвети, Андре.

Юноша в слишком длинной не по росту кольчуге — верно кандидат в гвардию — убрал факел от побледневших лиц мальчишек и шагнул к командиру.

— Похож, вроде похож, перстень приметный, — в явном затруднении пробормотал офицер. — Пропуск вы, конечно, посеяли, мол, довольно печатки?

Жан молча достал из кармана небольшой кусочек картона.

— Та-ак, подпись Великого, ничего себе… — офицер вгляделся в застывшую физиономию Жана. — Все зацепки, как ни странно, на месте, да и твои шрамы забыть непросто. Что и говорить, татуировка приметная. — Командир разъезда словно убеждал самого себя. — Дать вам эскорт?

— Мы что маленькие?! — возмутился Жан.

— Для кого как, — командир девятки поскрёб свежий шрам на щеке. — Пропустить!

Шарль чувствительно пихнул Жана — мол, проверка ещё не закончена, гвардеец играет как с малышами, так что держи ухо востро.

— Наш пропуск, высокочтимый, — вежливо потребовал Жан. — И, пожалуйста, верните печатку.

— Теперь вижу, что настоящие, — офицер расплылся в улыбке. — Удачи вам, ребята!

— И вам тоже! — сорвалось с языка Шарля.

Офицер было нахмурился, что-то припоминая, и Жан поспешно утащил мальчика за рукав, от греха подальше.

— Последнее дело врать своим! — убеждённо заявил Шарль, едва они оказались за пределами слышимости.

— Хвала Богине, дошло. Хоть с запозданием, но дошло, не зря я вас отговаривал. Ой, простите, Великий, забылся, — спохватился подросток. Тон слуги изменился. — Может, всё же вернёмся в лагерь? — с должным почтением предложил Жан. — Не напороться бы…

— Ага, ага, на своих! — Шарль старательно показал язык. — Здесь везде гвардейские патрули, все вы старшие… — мальчишка осёкся.

— Благодарю, Великий, — в глазах Жана плясали смешинки.

Ещё с четверть часа ходьбы вдоль извилистой ленты ручья — именно его указала Даниэль в качестве ориентира — и мальчишки вышли к ясеневой роще. А вот малоприметную тропинку, о которой говорила девчонка, впору разыскивать с фонарём. Или с собачками, желательно серыми, иначе провозишься до рассвета.

— И долго тебя ждать, копуша? — подала голос девчонка. — Быстрее, Шарль, я, кажется, вышла из доверия. Сейчас он держит меня за шиворот. Повезло ещё, что верёвки не прихватил.

— Кто это он? — Шарль приостановился.

— Сандро, зар-раза, зверь, каких мало, одним словом телохранитель, чтоб ему пусто было! И ремень снять грозится, а ещё ро-одственник… — плаксиво продолжила Даниэль.

Поросшая лопухами тропинка — спасибо Жану, ухитрился найти! — повела мальчишек вперёд. Крапивы, впрочем, тоже хватает, особенно в темноте.

Вот опять. Шарль отдёрнул обожжённую руку и сдавленно зашипел, не забыв помянуть грешницу Элизабет.

Где же Даниэль? Шарль замедлил шаги и беспокойно завертел головой. Четвёртый поворот, вроде всё правильно. Или всё-таки третий, с этой приставучей крапивой поневоле собьёшься…

— Великий! — вредная девчонка заметила его первой.

Даниэль было рванулась вперёд, но рыжеволосый гигант крепко держал её за плечо.

— Обещаете? — повысил голос Сандро.

— Клянусь полосатой кошкой и тенью Создательницы, — уныло пробубнила девчонка. — Отпусти, наконец, медведь, снова плечо опухнет!

Рыжеволосый гигант основательно встряхнул Даниэль напоследок и чуть подтолкнул к Шарлю.

— Всего-то захотела спрямить дорогу, — немедля наябедничала девчонка.

— И лишь чудом не угодила в трясину, — дополнил гигант-телохранитель. Прошу прощения, Великий. — Сандро склонился в безмолвном поклоне.

— Вы оба отойдите подальше, мы пошепчемся здесь немножко — несмело попросила девчонка. — Скажи им, Ша-арль, ну пожалуйста.

И Жан, и Сандро вопрошающе воззрились на мальчика.

— На полсотни шагов, — поразмыслив, велел Шарль. Большего всё равно не добьёшься. — Мы же на виду будем, честно-честно!

* * *

— Время, время, Великий, полчаса давно миновали, — раздалось над ухом Шарля. Гигант затоптался в нерешительности. — Да очнись же ты, Даниэль, что, силком тебя уводить?

— С тебя ста-анется… — вконец зарёванная девчонка кое-как отлепилась от плеча Шарля. — Когда мы снова увидимся?

— После сражения, когда же ещё, — не подумав, ляпнул мальчишка.

Всхлипывающая Даниэль снова прильнула к плечу Шарля.

— Что, опять в четыре ручья? Плакса она и есть плакса, с тобой с дождя не надо, плащ давно отсырел. Мой, между прочим.

— Всё ра-авно…

— Глупая, довольно утираться плащом. На, держи. — Шарль извлёк из кармана снежно-белый платок и вложил в руку девчонки.

— С личной монограммой Великого? — неожиданно встрепенулась волшебница.

— Да, конечно.

— Не отдам! — победно заявила девчонка.

И как он раньше не догадался, намёк-то достаточно ясный. Шарль снял с пояса кинжал вместе с ножнами, от т а к о г о не откажется и благородная. Ну не меч же ей предлагать… хоть она, похоже, возьмёт.

— Не-е, Шарль меня со свету сживут, скажут, что я вымогала дорогие подарки. Одни ножны, пожалуй, подороже Помпея. Дай посмотреть! — Даниэль кошкой ухватила кинжал. — Не получается, Шарль по любому не получается.

А ведь хо-очется… Шарль переглянулся с Сандро.

— Добро бы только ножны, но и сам кинжал… — Даниэль любовно провела пальцем по изузоренному лезвию, здесь и взрослая залюбуется. — А метательный нож можно? Только настоящий, не запасной!

— Не забудьте вернуть кинжал, — сухо напомнил Сандро.

— Вечно ты всё испортишь! — вскинулась Даниэль. — На держи, сам возвращай!

Пара метательных ножей — уже побывавших в деле, как клятвенно заверил мальчишка — несколько утешили малолетнюю вымогательницу. Даниэль, как водится, разревелась всерьёз, но Сандро, под ласковые уговоры Шарля, не спеша увёл всхлипывающую девицу. Если честно, с немалым трудом, девчонка и есть девчонка, все они одинаковы.

— Благодарю, Великий, вас она слушается, — бросил Сандро напоследок.

— Пойдемте, что вы застыли? — Жан мягко потянул мальчика за плечо.

— А… ага… — выдохнул Шарль. — Как-то быстро она ушла, ты ведь тоже заметил?

Что один, что другая… и храни обоих Создательница! Подросток покачал головой.

Приятели бодро зашагали по полузаросшей тропе, поминутно поминая грешницу Элизабет и добро бы только её!

— И как это у вас получается? — не без зависти протянул Жан. — Даже не поцеловались ни разу! Десяти слов не сказали, пока не принялись её утешать, а эта плутовка…

Придёт время — поймёшь, — важно заявил мальчик. — Ты сперва подрасти! — Шарль лукаво улыбнулся в ответ.

— Ваши клинки, Великий, — спохватился Жан. — Я как предчувствовал, захватил запасные.

— Дело. — Мальчик с облегчением принял ножи, все-таки два клинка не четыре. Меч, пожалуй, не в счёт, разве что против детишек, ведь с матёрым кольчужником всё одно не управиться. — Спасибо, Жан!

Последние ясени-великаны — и тропинка с приставучей крапивой! — вскоре остались за спиной, спасибо Единственной. На сей раз, Шарль решил маленько спрямить дорогу, и дети направились к поросшим лесом холмам. Всё одно выйдешь к лагерю, что бы там ни бормотал Жан.

Мигель, наверное, уже рвёт и мечет, хорошо хоть он записку догадался оставить. Мальчишка опасливо поёжился.

— Куда спешите, ребята? — раздалось из темноты.

Из чернильной тени холма выскользнул — иначе, пожалуй, и не выразишься — и возник близ мальчишек плечистый крепыш, похоже в полном доспехе. Кольчужной чешуи почти что не видно под воронёными пластинами. На плаще нашивки десятника, знать бы какого отряда…

Доспех серьёзный, даже в лунном свете заметно. Ладошка Шарль поползла к оружейному поясу, поближе к заветным клинкам. И мечу!

— Зовите меня Марбо, — представился десятник.

— Ай! — Жан упал на колено, едва не растянувшись во весь рост.

Не успел Марбо снисходительно усмехнуться, вечная морока с этими сопляками, как метательный нож Шарля выскочил из ножен и рванулся вперёд!

Ладонь мальчика легла на рукоять кинжала.

Десятник ошалело потряс головой, изрыгнул невнятное ругательство и воззрился на метательный нож, что вошёл в дубовую ветку, чуть выше его плеча.

Всё просто и незатейливо, пока один отвлекает внимание… Уголки губ Шарля поползли вверх.

— Не иначе из родовитых, — проворчал наёмник. — Ну-ка… — Марбо выдернул метательный нож и взвесил его в руке. — Да и клинок явно не из дешёвых. Стоит, пожалуй, моей кольчуги.

— Ага, — с удовольствием подтвердил мальчик. — Он уже попробовал крови, правда-правда! — Может, поиграем ещё?

— Точно из благородных. Вам бы только играть. Эй, покажитесь вы, оба!

Спаси Создательница… Шарль закусил губу, не разреветься бы прямо сейчас, ведь Богиня не жалует трусов. Двое угрюмо-настороженных наёмников — просто-напросто вышли из темноты — в лёгких пластинчатых доспехах, с арбалетами гвардейского образца. Пальцы на спусковых крючках, что против арбалетов ножи?

Юный Колдун отчаянно переглянулся с Жаном. Бывалые, принимают мальчишек всерьёз и держатся в отдалении, едва докинешь клинок. Свои, быть может и впрямь свои, мало ли отрядов под знамёнами Арелата?

А пароля до сих пор не спросили!

Попробуй драпани в лес со всех ног, у арбалетчиков стрелы на тетивах, запросто положат обоих. Значит… Шарль приосанился.

Лунный диск выбрался из-за пелены облаков, и десятник вгляделся в физиономию Шарля. Надменно-невозмутимую, пожалуй, даже скучающую, у взрослых и не такому научишься. Держитесь, как подобает Великому, и никак иначе!

Взгляд столкнулся со взглядом, у Шарля заломило в висках. И в сон почему-то клонит, а-а-а, ясно, детские игры. Или скорее небольшая проверка.

Выходит, мы балуемся гипнозом с лёгкой примесью волшебства. На уровне деревенских колдуний, из тех, что берут за услуги зерном и дичью. Та-ак, отправим обратно пода-арочек, только сконцентрируемся самую чуточку… ой, что-то в голове зашумело!

Меченое шрамами лицо Марбо вмиг покрылось испариной. Десятник судорожно хватал ртом воздух, как рыба, вынутая из воды.

Мальчишка неторопливо повернулся к Жану, чтобы наёмник увидел его в профиль.

Десятник издал какой-то клокочущий звук и качнулся назад. Пока на шажок, другой, но для начала неплохо.

— Как на монетах… — сдавленно проблеял Марбо.

— Или на моих ордонансах! — тут же подхватил Шарль. — Почему вы жить не хотите?

Арбалетчики ощутимо попятились.

— Э-э-э… — Марбо тоскливо воззрился на лик Единственной.

— Жан, поиграем с ними в рычалку? — невинно предложил мальчик. Непонятно что, но звучит страшновато. И при этом вполне по-детски.

Быть может, сперва поспрашиваем? — выразил сомнение Жан.

Марбо изменился в лице. Арбалетчики переглянулись.

— Ещё помрёт ненароком, — протянул хранитель Святыни.

— Проходите, проходите. Великий, — наконец сломался Марбо. Десятник отскочил шагов на шесть, стрелки последовали его примеру. — Доброй дороги и скорейшего возвращения.

Ага, прямо на расправу к Роберу.

— И клинок, клинок не забудьте!

Всё-таки здорово быть Колдуном. Шарль нарочито неторопливо подошёл к молодому дубку, как следует подпрыгнул — едва достал! — и вбросил клинок на его законное место.

— До скорого свидания! — Шарль величаво наклонил голову, жаль нельзя показать язык. Только руки почему-то дрожат.

Меченое шрамами лицо Марбо непонятно почему отвердело, похоже наёмник принял решение. И наверно не очень приятное для нахальных мальчишек.

Мальчик не выдержал и метнулся к спасительной стене кустов. Ежевика, будь она трижды проклята, и куда до неё приставучей крапиве! О-ой… Мелкие шипы цепляли и раздирали одежду, основательно царапнули по щеке. Шарль от души помянул грешницу Элизабет, разумеется не забыв и себя. Судя по забористой брани, Жану тоже приходилось несладко.

— Бить по ногам, болваны, вы слышали по ногам! — зычно рявкнул Марбо.

Храни Единственная! Продравшись сквозь заросли ежевики, мальчишки помчались что было сил.

— Не мешкайте вы, медвежье отродье! — вновь возопил Марбо. — Дай арбалет!

Шарль круто свернул направо, ближе, ближе к развесистому дубу, но тяжёлый тупой удар — будто древком копья — швырнул мальчика наземь.

— М-м-м… — Мальчишка приподнялся было не в силах вдохнуть или выдохнуть и снова осел на траву.

— Что с вами, Великий? — тревожно вопросил Жан.

— П-пустое… не суетись… — по кусочкам выдавил Шарль. — Доспех не прошибло?

— Пластина выдержала, хвала Создательнице. Всего лишь ха-арошая вмятина, — прошелестел недавний ватажник. — Тише, тише, Великий. — Жан зажал мальчику рот ладонью.

— …вот сам и иди, — донёсся обрывок фразы. — Добро бы один, а то двое. От Бовэ и стен почитай не осталось, всех, всех, всех уложили! По камешку, по камешку разметали, болтают и валуны покрошил, и всё из-за колдовского меча!

Десятник что-то полуразборчиво буркнул.

— Тебя первым и вздёрнут, — раздался спокойный ответ. — Или закопают живьём, его милость крут на расправу. Кто велел пропустить Великого? — стрелок выдержал паузу. — А меча ты случайно не разглядел или слаб глазами? Клинки знаешь ли пламенеют нечасто.

Шарль вопрошающе воззрился на Жана, но тот лишь усмехнулся, успокаивающе кивнул — позже, позже, Великий! — и приложил палец к губам, клятый Марбо снова разговорился. На сей раз, он завёл речь о какой-то небывалой награде…

— Взять щенка, взять щенка… — передразнил стрелок. — Раскудахтался как базарная баба. В общем, сам и иди, да куда тебе, — арбалетчик презрительно сплюнул, — ты же его боишься. Вроде красавчик и меч игрушечный, а как глянет… сразу ноги подкашиваются, впору бежать без оглядки!

— Он их точно не уломает, — Жан сдержанно прыснул. — Во всяком случае, до рассвета.

Шарль согласно кивнул.

— Идти сможете?

Шарль как мог осторожно поднялся. Спина прямо как деревянная, не иначе скоро будет ха-ароший синяк, никак не меньше тарелки. Ничего, Роже размассирует.

— Дело. Только прошу вас без лишнего шума, не ровен час положат оружие. Или того хуже — скончаются с перепугу. Расскажи кому — не поверят. — Жан согнулся от беззвучного хохота. — Ох, про…стите… простите, Великий.

Шарль властно махнул рукой Жану — не пора ли уносить ноги? — и приятель с готовностью подчинился.

— В тени, Великий, в тени, — умоляюще зашептал Жан, — я такого в ватажниках нахватался…. Ещё с дурных глаз затеют погоню, — Жан боязливо оглянулся, — баронства, знаете ли, на дороге не валяются. Пусть не здесь, в Арагоне, но для простых наёмников…

— Баронства?! — Шарль было замедлил шаги и лишь после чувствительного толчка Жана устремился вперёд.

— Баронская цепь только для храбрецов, — нарочито серьёзно уточнил Жан, — потому и светит лишь нашему прославленному воителю. А для тех двоих пограничные владения в Арагоне, — подросток сдержанно усмехнулся, подражая Мигелю, — и понятно рыцарские пояса. Звонкую монету герцог обещал до Бовэ. Пограничные феоды, но всё же… Вы надеюсь очухались? — перебил себя Жан.

Шарль старательно и со знанием дела показал язык.

— Значит, очухались, — Жан даже не улыбнулся. — Как там ваш арбалет?

— Сам же закрепил за спиной, пока достанешь…

— Но ведь достали, Великий… Дайте, толком проверю, мало ли что.

Шарль глухо заворчал.

— Не капризничайте, Великий, — укоризненно добавил подросток.

Шарль с ворчанием выпустил шейку приклада, поскорее бы вернуть арбалет. Кто недавно апельсины таскал, не Жан случайно? Чуть было не засыпались по его милости, Вку-усные, настоящее объеденье, разве что не тают на языке…. Не пропадать же чудо-продукту из-за каких-то сомнений Роже. Жану впрочем тоже досталось, целых две штучки.

— В порядке, хвала Создательнице.

— Ещё бы, в кожаном чехле, — пробормотал Шарль, резво трогаясь с места.

Поросшие дубами холмы уступали место необычно высоким зарослям гречихи, пожалуй, в полтора человеческих роста, да нет, бывает повыше. За неимением лучшего приятели обходили островки бамбука — руби, не руби тонкие стволики всё одно пробарахтаешься до рассвета.

— Нет, так не пойдёт, — Жан уверенно обогнал Шарля, — топчемся и топчемся на свету, словно щенята какие. С этими игрушками, — Жан потряс заряженным арбалетом, — нас не станут и окликать, не надейтесь, Великий. Посчитают за благородных и срежут издалека. При большом везении в ноги.

Шарль молча засопел и поудобней ухватил арбалет.

Жан — надо отдать ему должное — двигался нарочито замедленно, порой протискивался между молодыми стволиками, лишь бы оставаться в тени, но при всём том как-то ухитрялся ступать бесшумно. Не то, что Великий Колдун.

Стоит хрустнуть под сапогом малюсенькой веточке и сразу чувствуешь себя последним раззявой, он-то с ватажниками не бродил. Жан-искусник немедленно оборачивается — хоть бы разок пропустил! — и прижимает палец к губам, то-оже наставник выискался…

Тревожно засосало под ложечкой, мальчишку обдало холодом. И главное ни с того, ни с сего. Вроде смахивает на предчувствие. Или нет? Ладошка Великого коснулась плеча подростка.

— Осторожнее… — выразительно прошелестел Шарль.

— Что-то серьёзное?

Шарль неопределённо пожал плечами. В их возрасте почти всё серьёзно, разве что придётся иметь дело с детишками.

— Бейте наверняка, Великий, а то пока зарядите арбалет…

— Не маленький!

— Только вблизи, Великий, а то в первом бою, — Жан не договорил. — Ночью бывает, изрядно мажут, особенно желторотики, с непривычки.

Жан кажется покончил с подробными наставлениями и круто свернул с малозаметной тропы, поближе к каким-то развалинам. вернее густой тени, что отбрасывала сохранившаяся стена, там-то их никто не приметит. Однако, не пройдя и полусотни шагов, подросток замер на месте. Жан неспешно — только не привлекать внимания! — сделал условный жест и двинулся к развесистому дубу, опять-таки нарочито замедленно.

Шарль не без колебаний последовал его примеру, и несколько томительно-долгих шагов спустя прижался к огромному дубу. Всем телом, как учил недавний ватажник, старательно вжимаясь в неровности, чтобы даже внимательный наблюдатель ничегошеньки не заметил.

— Ну? — шепнул мальчик в затылок Жана.

— Двоих я вижу… вроде бы вижу, стрелки засели на деревьях, — с некоторым сомнением протянул Жан, — по счастью спиной к нам. Замаскировались, ветки поверх доспехов, да и сами доспехи… А-а, вот и третий, рядом с кучей валежника, затаился на вершине холма. Да вы смотрите, смотрите. Великий, — Жан кивком указал направление, — поиграете с ними в гляделки.

— Тише ты, разболтался! — Губы мальчика зашептали знакомое заклинание, надо же отвести глаза провансальским наёмникам. Причём каждому в отдельности, иначе заклинание не сработает. У Жана, как ни странно не всегда получается, сколько испытывали на гвардейцах, а без особого толку…

— Куда? — коротко вопросил Жан, едва они удалились на сравнительно безопасное расстояние.

— Прямиком к лагерю, куда же ещё?

— Два секрета, Великий, — с ноткой раздражения напомнил слуга. — Чем дальше, тем хуже. Не напороться бы на более крупную дичь, что нам явно не по зубам…

— Вот именно, — заговорщицки улыбнулся Шарль. — Да не притворяйся ты, Жан, считай уже проболтался! — Мальчик приложил палец к губам.

У Жана засосало под ложечкой. Сквозь полночное уханье филина и шум лёгкого ветерка доносился отдалённый говор. Зелёный мальчишка — чтоб ему пусто было! — всё-таки сумел сложить два и два.

— Не трясись, Жан, мы всего лишь чуток послушаем, не возвращаться же с пустыми руками. Что я Роберу скажу, он меня точно отправит в Валанс.

— Хорошо бы… — не удержался Жан.

— Не дождёшься! — Шарль тут же показал подростку кулак и устремился к лагерю.

* * *

— Ос-сторожнее, Великий, что, мало пороли? — в отчаянии прошипел Жан. Подросток ухватил Шарля за шиворот. — Вам напомнить, как угодили к ватажникам?

— Те двое в полной броне… — начал было мальчишка.

— Повезло, как не часто везёт желторотикам, — жёстко отмолвил Жан. — Они бы живо с вами разделались — что мы против матёрых мечников? — счастье, что успели глаза отвести…

Шарль счёл за лучшее промолчать, зануда и есть зануда, но крыть в общем-то нечем. Не обращая внимания на ворчание Жана — то-оже мне старший, всего четырнадцать — мальчишка подполз к обширной поляне. Подобраться бы хоть немного поближе, да какое там, клятый Жан сразу схватит за шиворот!

Трое высокородных — да, точно высокородных, достаточно взглянуть на доспехи — негромко переговариваются почти что в середине поляны, даже лиц толком не разглядишь! Сквозь привычные завывания ветра, верно дело идёт к дождю, пробивались обрывки фраз, но из этого много не выжмешь.

А доспехи всё-таки хороши, особенно у благородного огромного роста, что явился в блистающей каталонской кирасе с символом Пламени на нагрудной пластине. Похоже, не пробьёшь и арбалетной стрелой, однако так и тя-янет попробовать…

Охрана держится в почтительном отдалении, ну это дело обычное… Не иначе благородные вдруг пожелали потолковать о высоком — скажем о псовой охоте или о последних сонетах Тардье, и что только взрослые в них находят, скучища и есть скучища, будто мало о девчонках написано!

Ночью, на уединённой поляне, да вдобавок с крепкой охраной…. мальчишка беззвучно фыркнул. А плащи с гербами не захватили из скромности.

— Выходит нам нечего здесь и ловить? Говори, наконец, Луиджи, довольно играть в молчанку! — дошли до сознания мальчика слова благородного в воронёном пластинчатом доспехе.

Жан чувствительно пихнул приятеля в бок, мол, не время зевать, Великий. За дело, чего уж там. Яростные порывы ветра как-то незаметно сменились слабеньким дуновением, как порой бывает перед самым дождём.

— Нет, почему же, — после паузы ответил гигант в блистающей каталонской кирасе, — я своих наёмников сам отбирал, разве что в грязи не копался. Отпетых выдёргивал из под виселицы, иных в Палермо до сих пор ищут. Крови на них… Семь десятков бывалых латников в полной броне, при удаче сила немалая.

— А по сути?

— А по сути, ты опоздал братец, — Луиджи снова замялся. — Против мальчика они не пойдут, скорее сами меня повяжут. После Бовэ… Не Жан же там своротил цитадель, куда ему, если уж ты родился невольником… — Гигант презрительно сплюнул. — Да и здешние совсем озверели. Верны Шарлю, как псы. Как только о чём дознаются, сразу возьмут в кинжалы и порвут на куски, почище серых собачек. Бертуччо, как я слышал, забили оглоблями, по счастью не довели до Мигеля.

— Кошель золота каждому и рыцарские пояса, — напомнил эмиссар герцога.

— Даже и слушать не станут. — Луиджи махнул рукой, — они его просто боятся. Против гвардии дело другое, лишь бы Великий находился подальше. Я всерьёз толковал с Антонино. Мои семь полных десятков и вдобавок отряд Антонино, всего под две сотни. Если сменить знамёна в разгар сражения, — гигант выдержал паузу, — паника сам знаешь, дорогого стоит…

— Ваша милость… — к посланцу герцога приблизился рослый осанистый арбалетчик с нашивками сотника вольной дружины. — Бастард покинул свой пост, не иначе празднует труса. В оправдание несёт какую-то чушь, может успел где хлебнуть, хотя запаха вроде не наблюдается.

— Кто?!

— Марбо, ваша милость.

Сотник подал знак и дюжие насупленные кольчужники — чу-увствуют, что дело запахло жареным — подвели в его милости незадачливого десятника. Без меча и кинжала, как с удовольствием отметил мальчишка и вдобавок с заплывающим глазом, не иначе досталось от сотника. Или же от собственных подчинённых. Тех самых, что следуют за Марбо, как привязанные.

Шарль усмехнулся. И докладывать боязно — кто как не они упустили Великого — и смолчать не решились. Да и не скроешь, пожалуй, ведь Великий не преминёт похвастаться перед взрослыми, быстрокрылая молва живо разнесётся по лагерю, вскоре дойдёт до его высочества, а уж там…

— Говори Марбо, только коротко, — раздражённо бросил высокородный. — Коротко и убедительно, пока ещё цел… — эмиссар герцога положил руку на меч.

Шарль немедленно навострил уши, вслушиваясь в торопливую скороговорку десятника. Пока что вроде не врёт, даже странно как-то, а-а, вот на чём они сговорились…

— …Под конец застыли словно соляные столбы, даже пальцем не шевельнёшь, одно слово — Великий! — скорбно поведал Марбо. — Когда очухались… — Десятник картинно понурил голову.

«Будто школьник перед учителем», — мелькнуло в голове Шарля.

— А герцога ты случайно не разглядел? — не без иронии осведомился высокородный.

— Ни герцога, ни эльфов, ни розовых слонов, — почти огрызнулся Марбо. — Единорогов тоже не наблюдалось, вот незадача! А Великого видел как вас сейчас, да нет, пожалуй, поближе. И Жана, что помог ему разрушить Бовэ, у раба татуировка приметная. Могу дыхнуть, если пожелаете. Что я новых монет не видел, а рисунки вы сами показывали, мальчишка на них, как живой…

— Время уносить ноги, пока они там болтают, — тревожно зашептал Жан.

— Погоди, у меня есть идея, — отозвался мальчик. — Что я гвардейцам скажу, ты об этом подумал?

— Ну, теперь нас точно изловят, — простонал подросток.

— Ага, ага, под дождём! — отмахнулся Шарль. — Предателя я беру на себя, — правитель Арелата поудобней ухватил арбалет. — Ты метишь в высокородного — отрывисто распорядился мальчик.

— В кого именно? — почему-то спокойно вопросил Жан.

— В любого, кто больше понравится.

— Вы приказываете, Великий? — не забыл уточнить слуга.

— Да, конечно. Что, боишься разговора с Мигелем?

— Будто вы не боитесь, — еле слышно буркнул подросток. — Если честно, скорее с Луи, как возьмёт ремень… Я-то раньше думал, что в «Айвенго» добрая половина враньё, — неожиданно сообщил Жан, — а выходит… С вами пожалуй и Раймон не соскучится.

— Довольно заговаривать зубы! — Шарль невольно оскалился.

— И почему я не остался с ватажниками, — почти пропел Жан-искусник. — Только не вздумайте снова заряжать арбалет, новички и не такое выделывают. Как управимся, сразу бежим без оглядки. Напрямик, через подлесок, сломя голову, — словно маленькому разжёвывал Жан. — Если надо за шиворот потащу… о-ох, простите, простите, Великий, в живот-то зачем… Только Хуану не говорите пожалуйста, он мне точно ещё добавит… молчу, Великий, молчу! — Жан зажал рот ладонью.

— …Вешать тебя не ко времени, — как-то буднично подытожил высокородный. — Если сумеем добраться до Шарля, я забуду о вашей… робости. Матёрые кольчужники спасовали перед ребёнком, от овечек вы случайно не драпали?

— Смотря какой ребёнок… — вырвалось у Марбо.

— Что-о?

— Мы с ним быстро разделаемся, — тут же отчеканил Марбо. — Калёными бельтами, шагов где-то с трёхсот, ближе лучше не подходить, себе дороже, — бравого десятника передёрнуло.

— Ба-алван! — рявкнул в ответ эмиссар герцога. — За убитого не получите ни гроша, вы слышали олухи? Мальчик нужен его высочеству живьём, хоть стреножить понятно придётся. И по возможности не слишком напуганным, знаю я ваши шуточки. Слишком уж много завязано на щенка, сколько бы лет ему не исполнилось!

— Время! — хрипло выдохнул Шарль.

— Может не надо Великий?

— Только не вздумай промазать, — с нажимом добавил Шарль.

— Хуан меня точно убьёт… если доживу конечно.

— Ты сперва доживи!

— Та-а-ак, сперва, как водится, совместим прицельную рамку с целью, сам же выбрал на свою голову… Задачка для перворазника, но мишень-то живая, будь этот Луиджи трижды предателем! Шарль досадливо закусил губу. Не зажмуриться бы невзначай, это девчонке какой простительно, да и то… Самое время окончательно задержа-ать дыхание и…

Хлопок арбалетной тетивы казалось стеганул по ушам, Шарль невольно привстал. Луиджи устоял на ногах, но судорожно схватился за горло, хвала Богине, не опозорился. Короткая арбалетная стрела пробила шею насквозь… о-оййй, разглядывать лучше не н-надо… Мальчишка вскочил и устремился за Жаном, чего доброго и впрямь потащит за шиворот.

Послышались арбалетные хлопки. Беспорядочные разрозненные, судя по яростно-суматошным выкрикам, словом обычная бестолковщина… а может и нет… Короткая четырёхгранная стрела вонзилась в молодой стволик, шагах в десяти от мальчика.

— Пока что бьют наугад, — успокоил на ходу Жан.

Вот опять. Мальчишка прибавил прыти. Похоже, сшибли пролетавшего филина, вон как верещит бедолага.

— Быстрее, Великий, быстрее, — в лёгкой панике воззвал Жан, — что вы опять плетётесь?!

Шарль как мог поднажал, попробуй с этой тяжестью обойти взрослых, для них доспехи что кожа, одно слово — наёмники! Кольчуга поддоспешник, да ещё меч, как Жан-то выдерживает, у него лишь немногим легче.

Мальчишки с разбега влетели в заросли бамбучка, всего-то на шаг, другой, но попробуй углубиться чуть дальше, впору звать на помощь кольчужников. Бамбучок основательно прошёлся по физиономии… кровь вроде не капает, и то ладно. Шарль от души помянул грешницу Элизабет, не забыв и о Жане-искуснике, ведь смотреть хоть немного надо! Хотя…

— Может здесь и укроемся, — почти серьёзно предложил мальчик. — Продерёмся ещё на десяток шагов…

— И впору пускать корни, — сухо дополнил Жан. — Если мошка не заест раньше в этой-то сырости. До рассвета по любому не вытерпим, здесь этой дряни… Ничего, по быстрому обежим.

— Сперва обратно прорубимся. — Шарль обнажил кинжал.

Гречиховый лес и бамбуковые островки — по доброй воле не сунешься! — как-то вдруг сменились кленовым лесом, сосен впрочем тоже хватает. И похоже кру-упных медведей — Шарль было замедлил бег — следы кажется свежие.

Сердце лихорадочно колотилось. Шарль жадно хватал ртом воздух, что он железный в самом-то деле, уж лучше бы засели в зарослях бамбучка. Мальчишка с надеждой поглядывал на Жана, будь на его месте Луи, Шарль давно взмолился о передышке.

С ме…ня довольно, Великий, — прерывисто сообщил Жан. Подросток мешком свалился на землю. — Ка…жется оторвались, — слабо улыбнулся Жан, — я их больше не чувствую. Надо полагать устремились в направлении лагеря, ну а мы рванулись в сторонку. Кривой дорожкой надёжней, как водится у лесных братьев… что-то я не то говорю.

— Слушай, ты кого-то подшиб? — нерешительно поинтересовался мальчик.

— Посланца герцога… который всеми командовал. Вы же приказали, Великий! — поторопился добавить подросток. — А вы Луиджи?

Шарль молча кивнул.

— Один стоит другого, — Жан внезапно прыснул в ладошку, — добро бы не углядели в бою…

— Ага, — мальчишка улыбнулся в ответ. — Только не проболтайся Жан, насмешек не оберёшься.

— Что вы, что вы, Великий, я пока что в своём уме. И без того достанется на орехи, не то что кое-кому…

— Нашёл чему завидовать, — привычно ощетинился Шарль. — Ты Плутарха когда-нибудь переписывал, страницу за страницей? А потом отвечай Мигелю… с какой радости опять улыбаешься? — встрепенулся мальчик, — ты давно по лбу получал?

— Что вы возитесь с моим арбалетом? — сменил тему слуга. Жан было привстал.

— Отлежись пока, — ворчливо велел Шарль, — без тебя управлюсь время кажется терпит.

— Не совсем, В-великий, — кое-как выдавил Жан, — ватажники, то есть как их, кольчужники, считай на подходе.

Шарль рывком наложил стрелу — мало никому не покажется! — и протянул подростку заряженный арбалет.

— Ну? В какую сторону драпать? — поторопил хранитель Святыни. — Да ты крепче держи самострел, прямо из рук вываливается!

После основательного подзатыльника — пускай по верхушке шлема, главное привести в разум — Жан наконец заговорил.

— Сам в толк взять не могу, будто эхо в горах, — в голосе Жана звучало отчаяние. — Только начинаешь прощупывать, как тебя же затягивает, — подростка била мелкая дрожь, — а кольчужники словно с разных сторон.

— Значит драпаем, — сухо подытожил мальчишка.

— Ку…да?

— Куда я поведу! — сдержанно рыкнул Шарль. — Живее пока не отобрал арбалет, и не вздумай реветь, ты пла-акса!

Вроде подействовало, вон, как сжал губы и лицо отвердело, даже стал похож на прежнего Жана. Арбалет во всяком случае не роняет.

Миновав кленовое редколесье — вот оно раздолье для арбалетчиков — Шарль взбежал на очередной холм, интересно, который по счёту.

— Отпустило, Великий, — Жан тронул мальчика за плечо. — Если что, я живым не дамся, слово свободного! Калёные бельты для э т и х мизерикорд для себя, — ладошка Жана легла на рукоять кинжала, — Богиня меня поймёт! Я не из слабодушных, Великий, просто, как обухом по башке. — Подросток запинался и прятал глаза. — И прошу вас, не говорите взрослым, у Хуана рука тяжёлая.

Шарль молча кивнул.

— Позвольте я поведу?

— Давно пора.

— Тише, тише, Великий, а то несёмся как мамонты.

Послышался знакомый хлопок арбалетной тетивы и откованный из вечного железа бельт вонзился во влажный суглинок у самого сапога мальчика.

— Бросайте оружие, Великий, — раздалось из темноты.

— И не подумаю! — вырвалось у ребёнка. Шарль старательно показал язык. Не мешает напомнить этим непонятливым взрослым, что имеют дело с мальчишкой, Великий он там или нет.

— Бросайте, иначе положим Жана. Тем более есть за что. После Бовэ…

— Арбалеты оставим, на большее не надейтесь. Или вы ножей испугались?

Шарль ожидающе затаил дыхание — играть, так играть до конца! — уж если не положили сразу…

— Ладно, для начала сойдёт. Не будь вы Великим…

— Жан повесь самострел во-он на ту развилку, где я свой оставил, — с деланным спокойствием распорядился мальчик.

Жан с явной неохотой выпустил шейку приклада, похоже он ждал знака, сигнала, команды, кивка наконец, лишь бы рвануться подальше в лес, а там будь что будет! Всё лучше, чем совать голову под топор. Или под меч, невелика разница. После Бовэ…

— И не вздумай снова реветь, что я не вижу, как губы дрожат. Эй вы великие воители, может, соизволите показаться?

Невидимый собеседник полуодобрительно хмыкнул.

— Почище любого высокородного, впрочем, в вашем-то сане…. Кто сложил оружие — вы или я? Так что идите на мой голос, вы оба. Иначе…

— Пошли Жан, потолкуем малость. Но сперва… — Шарль шагнул к ближайшему дереву и выломал небольшой прутик.

— Зачем он вам? — не удержался Жан.

— Отбиваться от кольчужников, неужели не ясно. Прутик между прочим ореховый, — гордо заявил недавний послушник.

Кто-то коротко хохотнул.

— Долго вас ещё ждать?

— Сейчас, сейчас.

Кольчужники обнаружились в доброй сотне шагов от мальчишек, на песчаном берегу обширного озера. На сей раз всего-навсего двое с добротными арбалетами гвардейского образца. Невысокий коренастый мальтиец, судя по родовым знакам, и рослый широкоплечий бретонец, их выговор ни с чем не спутаешь.

Что это они пятятся помаленьку, верно вспомнили о бедняге Марбо?

— Стоять! — бретонец наконец поднял руку.

Дети послушно остановились.

Выкладывайте клинки на песок, все до единого. И ваш длинный кинжал в первую очередь.

— А без оскорблений можно? — сразу ощетинился Шарль.

— Что? Не понял, Великий.

— Это меч, если глянуть внимательно, — гордо пояснил мальчик.

— Разве? — хмыкнул бретонец. — Даже гладиус и то посерьёзнее.

— Для Великого в самый раз, — твёрдо заявил Шарль. — Лучше у Мигеля спроси.

— Сохрани от такого Создательница! Вы ещё Робера припомните.

— Я и Мальто в своё время прислуживал, — похвастался недавний послушник. — Это меч, не забыл? А то снова в кинжалы разжалуешь.

— Ваша воля, пусть меч, — уступил предводитель.

— Он мой собственный, значит хороший, — не унимался Шарль.

— Как по мне, хоть двуручник, лишь бы положили оружие.

— Прутик я тебе не отдам, — честно предупредил Шарль.

— Ладно, ладно, Великий. Повезло ещё, что детей не завёл, — вслух подумал кольчужник.

— Ты уверен Жюльен? — промолвил мальтиец.

— Ну… бастарды не в счёт. Благо их отцы ни сном, ни духом…

— Попадёшься, Жюльен.

— На всё воля Создательницы, — предводитель глянул на лик Богини, что как раз выглянул из-за облаков.

— И Великого Колдуна, — дополнил ребёнок.

— Помолчите, Великий. Жан знаешь ли на прицеле. Я надеюсь, дошло?

— Ага.

— И ни слова, Великий.

— Ты о деле давай, о деле. Кого первым убивать будешь? — деловито осведомился мальчишка.

— Я-то думал у вас исповедоваться, — укоризненно заметил Жюльен.

— Если Жана пальцем не тронешь.

— И грехи отпустите?

— Смотря какие.

— Спасибо и на этом.

— Пожалуйста, — не преминул ответить Великий.

— Положите оружие, — повторился Жюльен. — Только без ваших ребячьих глупостей, всё равно не докинете. И не улыбайтесь, Великий, как подумаю, что в Предгорье шестерых уложили! — на скулах бретонца заходили желваки. — Как управитесь, ступайте к Джузеппе, — стрелок кивком указав на мальтийца, — он вас живо обшарит.

— Не пойду! — мальчишка замотал головой.

— Это ещё почему? — глаза бретонца превратились в узкие щёлочки.

— Там большущий крокодил, он кусается.

— Где?

— Где, где, прямо у вас за спиной. Ещё немного и без ног останетесь.

Арбалетчики ошалело отскочили подальше от серо-зелёной громадины, одна пасть чего стоит!

— Вот ещё один, — посчитал нужным предупредить Шарль, — самую малость поменьше.

Джузепппе выдал длинную и малопонятную фразу на смеси калабрийского и испанского. Бретонец помянул всех и всяческих гадов, включая безобидных ужей, не забыв конечно и о безымянных мальчишках.

Выставив перед собой ореховый прутик, Шарль направился к крокодилам, что им пусто было, разлеглись на песочке, ещё и зубы п-показывают. Как ухватят, пиши пропало, а-а, не драпать же на глазах у каких-то кольчужников… Крокодилы сытые, по всему видно — э-эх, не следовало дремать на уроках — переваривают последнюю трапезу. Исцарапанные мальчишки им вроде без надобности, сегодня во всяком случае. Интересно, а зверюги об это знают? Крокодилам ведь зоологию не читали. Ведь они к тому же неграмотные, впрочем, кто этих крокодилов знает… Вдруг решат ухватить кусочек… не-е-ет, не стоит себя запугивать, иначе утащат в Прованс. Кольчужники понятно, не крокодилы. Чудовища всего лишь сожрут. Сущие пустяки, если подумать, хотя ноги толком не слушаются.

Убирайтесь-ка подобру-поздорову, нечего людей понапрасну пугать, — звонко начал мальчишка. Голос не срывается и то ладно. Поскорей бы до Жана дошло, старший, как ни крути, его жизнь на кону… неужели так трудно сложить два и два?! — Кольчужники тоже люди честно-честно, с какой радости опять упираетесь?

Плавный магический импульс — спасибо Жану-искуснику — и серо-зелёные громадины зашевелились. Мальчишка шагнул поближе к зверюгам, и выразительно помахал прутиком.

К немалому облегчению Шарля серо-зелёные громадины вняли его внушению и довольно резво потрусили к воде. Снисходительные улыбки наёмников — что поделаешь, заигрался ребёнок — сползли с меченых шрамами физиономий. Кольчужники озадаченно переглянулись.

— Хорошо хоть медведей не наблюдается, — выдохнул Жюльен.

— Как вы угадали? — невинно осведомился мальчик.

Арбалетчики напряженно воззрились на Шарля, что ещё выкинет проклятый мальчишка? Из леса и впрямь донеслось медвежье рычание, надо же повезло!

— Вот и косолапые подоспели прочих я не считаю, — с самым благонравным видом сообщил недавний послушник. — В скором времени познакомитесь ближе.

— Это… всё? — вырвалось у мальтийца.

— Не торопитесь достопочтенные, — улыбнулся Шарль, — вы сперва с медведями разберитесь. Да и не только с ними.

— Бросай свой прутик и побыстрее! — внезапно зачастил предводитель.

— Пажа-алуйста, — Шарль с готовностью подчинился. — Ставки сделаны, кости брошены, талисман мне больше не нужен.

Жюльен взял на прицел сперва грудь, затем физиономию Шарля. Джузепппе последовал его примеру.

— Н-ну?

— Если у вас получится, — отозвался мальчик, — я ведь не случайно выбирал талисман.

Джузеппе сотворил охранительный жест, рослый же северянин ограничился невнятной руганью.

Шарль лишь кротко улыбнулся в ответ, в-вроде бы пронесло, хвала Единственной во всех её воплощениях!

— Ты умеешь недоговаривать, — хрипло рассмеялся бретонец. — Вот и крокодилы зашевелись. Ведь зверушки нас всё одно растерзают?

Уголки губ мальчика поползли вверх.

— Мне казалось, что Марбо перетрусил, — вслух подумал Жюльен. — Мы уходим, Великий, давно пора. Косолапые нас не тронут?

— Я ещё жив, — усмехнулся Шарль.

— Значит, медведи на нас не бросятся?

— Пока я живой.

— И не проверишь, — проворчал арбалетчик.

— Ага, — Шарль попытался растянуть губы в улыбке.

— Может всё же покажете косолапого? — словно между прочим осведомился Жюльен… — Хоть одного, нам много не надо. Что вам жалко, Великий?

— Одного показать никак не получится. Разве что всех, но тогда… — Мальчик опустил руку на меч. Детский, само собой, но за неимением лучшего…

— Там десяток небось? — усмехнулся бретонец.

— Не-е, медведица с медвежатами. И вдобавок полосатая смерть.

— Полосатая кошка? — уточнил арбалетчик. — А барсов сколько появится?

— Ни единого, вот незадача! — Шарль немного расслабился. — Волки вам подойдут? И ещё… — Великий было замялся, — взрослым это лучше не знать.

— Пришибу, говори толком! — взорвался Жюльен.

— Ты смеяться не будешь?

— Что вы, что вы, Великий!

— Точно? — Шарль переступил с ноги на ногу.

— Не тяните кота за хвост!

— Это ты о себе? — заинтересовался мальчик.

— Пришибу, как пить дать. Но сперва высеку от души, чтобы на всю жизнь запомнил! — пообещал предводитель.

— Значит, больно не будет, — сделал неожиданный вывод ребёнок.

— Почему?

— Ты же меня всё равно прибьёшь.

— Язва, — сдался Жюльен.

— А то! Мы о чём сейчас говорили? — вдруг осведомился Великий.

— О драконах свирепых, — подал голос Джузеппе.

— О дракончиках, — поправил мальчишка. — Ты наверно тоже волшебник?

— …

— Да они совсем маленькие, что вы побелели?

— Вот оно как… — бретонец шумно вздохнул. Далеко пойдёте, Великий, если сумеете дожить до рассвета. Наш дозор не единственный. Не возмущайся Джузеппе, Митра нам это зачтет, кто знает, как оно повернётся. Побаиваешься, крепко побаиваешься, вон, как губы то и дело облизываешь, но держишь себя в кулаке, зверушки-то далеко, — обратился наёмник к Шарлю. — Удачи тебе, малыш, надеюсь, больше не встретимся.

Тяжёлые шаги взрослых — кольчужники перешли на бег — вскоре замерли вдали.

— На пустом месте, храни Создательница! — Жан восхищённо покрутил головой. — Ещё немного и поделились бы припасами, лишь бы от нас отделаться! Что с вами, Великий, реветь-то зачем?

— Глупый, это просто п-психологическая разрядка, мне Роже говорил… — Мальчик сдержанно всхлипнул.

— Ну, тогда понятно дело другое, — слуга серьёзно кивнул. — Платок вы, конечно, не взяли, ох, простите Великий, совсем забыл о девчонке, небось, уже хвастается трофеями…

— Девочке!

— Ваша воля, Великий, — Жан порылся в карманах.

— Я сам!

— Сам, сам, но зачем на весь лес, да не трите вы так, потом видно будет!

* * *

— Ай! — Шарль споткнулся о некстати подвернувшийся камень и полетел прямо на глинистую тропу.

— Живее же, Великий, прошу вас, пока по шее не дал! — Жан без особой деликатности подхватил мальчишку за шиворот и помог подняться на ноги.

Шарль молча кивнул и ускорил бег. В плен к герцогу почему-то не хочется. Это если не пристрелят издалека, как всерьёз предлагал Марбо. Калёными бельтами, шагов где-то с трёхсот… постыдился бы против ребёнка!

— Да куда вы снова полезли! — подросток быстро и сноровисто вытянул Великого из зарослей бамбучка.

— Я ещё не очухался, — сообщил Шарль.

— Это заметно. Постоим самую чуточку.

— Может быть, всё же укроемся? В бамбучок и крокодил не полезет.

— Разве что с пьяных глаз, — усмехнулся Жан. — Или персонально за вами.

— Так за чем дело стало?

— В бамбучке не отсидишься при всём желании. Гнус — будь он трижды неладен! — лианы пекучие, да и змей тоже хватает.

— К-каких? — Шарль судорожно сглотнул.

— Гадюк например? Сами с перепугу позовёте кольчужников. Они вас за уши вытащат и ещё посмеются.

— Может всё же удавы?

— Даже и не надейтесь, Великий.

— Побежали Жан, не хочу я к змеям! — мальчик опасливо попятился.

— Только без болтовни.

Шарль в ответ лишь прибавил ходу.

Дети круто свернули — снова этот Жан что-то задумал — и вскоре углубились в заросли крапивы. Жгу-учей пропади она попадом, так и лезет к лицу… это Жан нарочно такую выбрал… всё бы ему воспитывать.

Мальчик сдавленно зашипел, что за ночка сегодня выдалась! И всё из-за нерадивости Жана, мог бы и шепнуть Мигелю несколько слов. Что он в этом лесу забыл, кроме очень вредной девчонки? Хотя с другой стороны… Уголки губ мальчика поползли вверх.

— Шагом, шагом, Великий, — скомандовал недавний ватажник.

— Что?

— Да, да, вы не ослышались. Мерным шагом, вроде бы оторвались немного.

— Спасибо Жан, а то я…

— Да и я, ненамного лучше, — признался подросток. — Весь мокрый, поддоспешник-то кожаный.

— Всё равно от меня получишь, — не удержался ребёнок, — кто Великого в крапиву завёл?

— Сначала доберёмся до лагеря. Тогда и надаёте по шее… если не простите на радостях.

— Даже и не надейся! — запоздало передразнил мальчик.

— Ваша воля, Великий. Но вы кое-что упустили.

— Ты о чём?

— Мне язык почему-то не показали. Странно, правда?

— Вр-редина.

— И только?

— И вдобавок надсмотрщик.

— Как всегда Великий, — с готовностью согласился Жан. — Не ушиблись, вроде немного прихрамываете?

— После крапивы оно как-то не чувствуется, — мстительно отозвался мальчик.

— Ну, теперь я за вас спокоен. Арбалет цел? — спросил Жан на ходу.

— Ка-ажется…. Он же за спиной тогда был.

— Проверю, как остановимся.

— А если не остановимся?

— Вы сегодня видимо не отстанете.

— Само собой. Я любого могу замучить — не без гордости отозвался Великий.

— И меня?

— Тебя в первую очередь.

— Хуже кольчужников, честное слово! — недовольно буркнул подросток.

— Ты ещё сомневаешься?

Жан со вздохом побормотал что-то себе под нос, похоже, очень хорошее.

— Это что похвала? — поинтересовался ребёнок. — С аллигатором меня ещё ни разу не сравнивали.

Недавний ватажник помянул грешницу Элизабет — Шарль лишь усмехнулся — и со вздохом принял арбалет мальчика.

— Ну и как? — после паузы осведомился Великий.

— Вроде бы цел.

— Вроде?

— Чего вы в самом деле хотите, ночь на дворе. Даже звёзды и те затянуло. Если честно, ваши крокодилы из головы не идут.

— При удаче ещё повстречаемся, — мечтательно протянул мальчик. И с кольчужниками, как же без них…

— Не шутите с этим Великий, третий раз мы точно не выпутаемся.

— Как сказать, как сказать… Мало ли зверушек в лесу.

— Дразнитесь, как обычно?

— А то! Что я, не Великий Колдун?

— Точно? — раздалось из темноты.

— Ну… да… — Шарль просительно покосился на Жана.

— Возьмёшь их Пабло. Я прикрою, — приказал всё тот же кольчужник. Разведчик герцога — а кто же ещё? — говорил с арагонским акцентом.

— Ты уверен Хименес? Может, срежем во избежание? — как-то сдавленно предложил Пабло. Каталонец, судя по речи, впрочем какая разница… В войсках герцога и апулийцев немало.

— А награда? — засомневался Хименес. Арагонец, — руку на отсечение — у Мигеля почти такой же выговор.

— Да зачем она кандидатам в покойники? В Бовэ тоже не дураки сидели. — Пабло шумно вздохнул и помянул нечистого.

— Но, но, только не при ребёнке! — попытался всунуться Шарль.

— Может, сразу сдадимся? — язвительно поинтересовался Хименес. — Добро бы взрослый, а то… сам видишь, позора не оберёшься…

— Всё ещё впереди, — вновь подал голос Великий.

— Помолчи ты, щенок! — Хименес коротко выругался. — Не встревай в разговор старших!

— Вы погромче, погромче, глядишь, и услышат в лагере. Меня только ленивый не ищет.

Арагонец что-то сдавленно прорычал.

— И вообще, старший здесь — я, — спокойно сообщил мальчик. — Так считает сама Создательница. Вы что, с ней не согласны?

— Ты поговорить людям дашь?

— До утра надеюсь управитесь? — ответил Шарль вопросом на вопрос.

— Что за приставучий мальчишка попался… — почти простонал Хименес. — Заткнись, пожалуйста, а мы…

— Удерёте куда подальше, — закончил за арагонца Шарль — С этим я не согласный, поиграйте со мной сперва. Ну что вы о мелочах давайте лучше потолкуем об аллигаторах. Крокодилы впрочем тоже сгодятся.

Пабло почему-то охнул и забормотал молитву Создательнице, не забыв для верности и духов Леса, на них теперь вся надежда.

— Ещё полсловечка и бью в ноги, — повысил голос Хименес. — Только заклинаний нам не хватало!

— Вредный какой…

— Ты слышал, несчастье ходячее? — простонал старший из людей герцога.

— Для кого как…

Арагонец разразился забористой бранью, впору заслушаться.

— А ещё? — заинтересовался мальчик.

— Ты о чём?

— Да об этом самом. Только объяснить не забудьте, здесь слова какие-то непонятные. — Шарль повернулся к другу. — Может, прихватим с собой кольчужников, а то скучно одним идти. Заодно развлёчёмся малость. Зря Марбо тогда отпустили.

— Вы и отпустили… наверное.

— Твоя работа, что я не помню?

— В самом деле, Великий?

— А кто посоветовал? — чуть уступил Шарль.

— Зайчик наверно.

— Как по мне скорее лисичка, что тебе подсказала. Так берём с собой наших кольчужников? — сменил тему Великий.

— Давно пора. Чем вязать будем? — подросток поудобней ухватил арбалет.

— Ремнями, как Марбо.

— Как бы не обделались с перепугу.

— Сам их и поведёшь при таком раскладе. Умный какой!

— Держи пасть на замке! — наконец взорвался Хименес.

— Я Жану-искуснику говорю! — огрызнулся мальчик.

— Да у нас в Арагоне такого щенка… — Хименес опасливо примолк.

— Не-е, Великого особо не выпорешь. — Шарль приосанился. — Разве что прибьёшь ненароком. Хотите попробовать?

— Давно пора, — подал голос Пабло.

— Ага, ага, размечтались Вы сдаваться, когда начнёте? — деловито осведомился ребёнок.

— …

— Только сами арбалеты потащите, я вам не помощник, — поставил Шарль дополнительное условие. — В лагере и положите, под расписку как водится. А то я спа-а-ать хочу, время не детское — мальчуган картинно зевнул.

— Давай вместе пойдём, — уныло предложил Пабло. — Не дёргайся, не собираюсь я поднимать лапки, несолидно как-то сейчас… Только ты в авангарде, я тебя поддержу… из кустов.

— Коне-ечно, шагов с семидесяти. Ты почище Марбо, а ещё каталонец!

— Марбо под Сиеной сам в охотники вызвался. Лезть на стены в первой волне почему-то желающих маловато. Помнишь верно тот ночной приступ…

Арагонец утвердительно хмыкнул.

— Из полусотни тогда едва четверо уцелело — сиенцы пленных не брали — и один Марбо на ногах! До конца рубился с сиенскими лавочниками, но дождался второй волны. Доспехи помню в кровище — меня чуть не вывернуло — а он только посмеивается. Выхлебал тогда целую флягу, да и не у меня одного… Давно бы в сотники выбился, если бы не интрижка с племянницей герцога!

— Не-ет, тебя я точно в лагерь возьму, — задумчиво протянул мальчик, — просто грех такого рассказчика упускать.

— Поговори у меня — неуверенно буркнул Хименес.

— Как хочешь, а я его срежу, — предупредил Пабло.

Жан немедленно выстрелил на звук, Шарль последовал его примеру. Дети метнулись в заросли бузины.

Негромкий хлопок арбалетной тетивы — Жан попытался заслонить Великого — но тяжёлая арбалетная стрела скользнула по наплечнику Шарля. Мальчишка едва устоял на ногах.

— Что? — тревожно выдохнул Жан.

— Синяк верно будет… ох, достанется… мне от Роже! — бросил Шарль на бегу.

Дети дружно прибавили ходу.

— Да стреляй ты, Пабло, чего снова медлишь? — командно рыкнул Хименес.

— Разуй лучше глаза… от арбалета считай обломки остались! В два выстрела… чтоб их… снова эти волшебные штучки!

Жан нырнул в непривычно густой подлесок, надо полагать после вырубки. Или лесного пожара. Молодая дубовая поросль уже успела основательно подрасти, даже пригибаться почти не приходится. А кольчужникам герцога — судя по цветистым проклятиям — приходилось несладко. Вот только топот за спиной всё ближе и ближе. Шарль содрогнулся. Сам же их довёл своим языком… Знающие толк в лесных рейдах разведчики умеют охотиться за двуногой дичью. Мальчишка сдавленно всхлипнул. Упорные, пропади они… ведь баронские титулы на земле не валяются.

Шарль было споткнулся о какую-то жердь — ничего же толком не видно! — и тут же снова вскочил. Мальчик помянул клятую жердь, духов Леса, что упорно не желают ему помогать, да и Жану тоже досталось. Подросток лишь усмехнулся и пихнув в спину ребёнка, придал ему дополнительное ускорение.

— Не ото…рваться… наступают на пятки… — обречённо выдохнул Жан.

— Сам слышу! Кто из нас старший… не ты случайно?

Шарль сделал знак другу и устремился к гречиховым зарослям. Подросток выразительно постучал пальцем по лбу, но послушно последовал за Великим.

— Провансальцы… — начал было Жан.

— Помолись за их души, вреда не будет, — уголки губ мальчика поползли вверх.

Не успел Шарль досчитать до пяти, как в просвете между деревьями показались кольчужники. Легки на помине. С разряженными арбалетами — хвала Богине! — попробуй зарядить на бегу! Самострел Пабло впрочем не в счёт, попробуй только натяни тетиву, запросто без пальцев останешься… Или без чего поважнее, как хлестанёт… Ребёнок негромко фыркнул.

Нож послушно скользнул в ладонь, молнией мелькнул в лунном свете и вонзился в вековой дуб у самого носа Пабло. Тот отшатнулся.

— Пабло! Хименес! — звонко выкрикнул мальчик. — Ну как, не надоело играть?

Арагонец было ухватился за меч и коротко, отрывисто хохотнул, насколько хватило дыхания. Пабло в свою очередь помянул грешницу Элизабет, не забыв и проклятого Аримана.

— Всего-то? — весело удивился Шарль. — А ещё чуток, я послушать хочу.

— По заказу не получается, — осмотрительно ответил Пабло.

— Жаль, а я было настроился… — опечалился мальчик. — Жан, не вздумай заряжать арбалет, — спохватился Шарль, — всю погоню испортишь.

Подросток замотал головой.

— Не успеешь, глупый, — прошептал Великий в ухо друга. — Мы выходим, только не вздумайте нам сразу сдаваться. Я ещё во вкус не вошёл, ночь впереди длинная. И зверушек к делу надо привлечь.

— К-каких? — вырвалось у Хименеса.

— Разных. Барсиков например, нет, с барсами вам не управиться. Волки вам подойдут?

Кольчужники ошарашено переглянулись. Хименес привалился к стволу дуба и похоже решил отдаться на волю Создательницы.

Шарль пихнул в спину подростка — что за слуги пошли, всё воспитывать норовят — и чинно выступил из кустов. Жан неспешно вышагивал следом, хмуро озирая ватажников. Ведь порубят обоих в капусту, стоит только Шарлю их раздразнить!

— Вы без арбалета Великий? — глаза Пабло изумлённо расширились.

— А зачем? Я же поиграться пришёл. Только не вздумайте прятаться друг за друга, — не преминул заметить мальчишка, — вроде не маленькие.

Шарль остановился в паре шагов от Хименеса и вперил испытующий взор в меченую шрамами физиономию. Кольчужник явно занервничал, попытался вжаться в дубовый ствол и уставился на свои руки.

У Жана засосало под ложечкой. По уму может и правильно. Лес жесток, люди безжалостны… стоит только дать слабину…

— Вы бы это… на Пабло поглядели, — пробормотал Хименес.

И то верно. Эй, Пабло, что за деревом позабыл? До твоей Иберии вроде неблизко.

— М-м-м…

— Выходи убивец!

— Почему убивец? — выдохнул каталонец.

— А кто меня срезать хотел? Не Жан случайно? Если бы Хименес не промазал тогда…

— Не мешайте исповедоваться, Великий, — скорбно попросил арбалетчик.

— Кому?

— Самой Создательнице, — неожиданно провозгласил каталонец. — А потом и Митре, что её сотворил. Через час быть может, закончу.

— Ты что, всего неделю в кольчужниках?

— Храни… — Белый как мел Пабло пробкой выскочил из-за дуба.

— Исповедуйся на здоровье, они тебя не тронут, — пустил Шарль стрелу наугад.

— Кто? — осмелился спросить Хименес.

— Волки! — вырвалось у Пабло. — Расположились совсем по-хозяйски, будто людей в жизни не видели. То ли пять… то ли семь… и ещё с дюжину за кустами.

— Меньше, — спокойно поправил Шарль. — Две полных семёрки.

Кольчужники как-то обрёчённо переглянулись и дружно уставились на Великого.

— Почему вас волки… — Хименес запнулся.

— Уважают как своего. После битвы с Серыми Псами. Волки серых собачек издавна недолюбливают, — обстоятельно разъяснил мальчик. — Да не тронут вас волки, что я себе враг, всю игру в серединке портить!

— И что дальше, Великий?

— Вы погоните нас к песчаной отмели, там я знаю, крокодилы встречаются.

— Настоящие? — перебил арагонец.

— И большущих немало, — с удовольствием заверил Великий. — Крокодилов я обеспечу, не сомневайтесь. А затем…

— Давайте поиграем иначе, — не выдержал наконец Хименес. — Досчитайте до двухсот не спеша, ну а мы тем временем спрячемся.

— Жан?

— Простите, Великий?

— Рычалка или ворчалка? — Шарль обвёл взглядом кольчужников. — Что по-твоему интереснее будет?

— Мы же в прятки станем играть, — напомнил недавний ватажник.

— Не-е, потом, когда мы этих негодяев изловим. — Мальчик достал и вновь вбросил в ножны дорогой меч. Почти что боевой, если бы не размеры… — Ты ведь тоже книжки читал. Как обычно с негодяями поступают?

— А-а, вы об этом.

— А о чём же ещё? Рычалка или ворчалка?

— Как по мне, уж лучше ворчалка, хоть живы останутся.

— А зачем? — Шарля уже несло. — Добро бы игрались по-настоящему.

— Пленными перед Мигелем похвастаемся.

— Достанется мне от него. — Мальчишка непритворно вздохнул — Как заставит снова учиться… скука зелёная!

Арагонец отвесил церемонный поклон.

— Великий, мы, может, пойдём? Если будет на то ваша воля, — торопливо добавил Хименес.

— Да… ага… — Шарль благосклонно кивнул. — Только спрячьтесь поосновательнее, а то я и рассердиться могу. Стоп!

Ободрившиеся было кольчужники вновь замерли на месте.

— Арбалеты свои прихватите, чтобы всё было по правилам.

— У меня не арбалет, а дрова, — буркнул Пабло.

— Всё равно возьми. Хочешь, свой одолжу?

— Не-е, спасибо, Великий, — каталонец содрогнулся всем телом. — Если попадусь вдруг гвардейцам, арбалет-то у вас именной…

— Скажи, что со мной играл, — Шарль прыснул в ладошку. — Честно-честно, может, поверят!

— Так мы можем идти? — робко спросил Хименес.

— Я считаю до ста пятидесяти — строго предупредил мальчик — Раз… два… — Шарль прикрыл глаза. — Только спрячьтесь по-честному, например, в медвежьей берлоге.

Жан приложил палец к губам и махнул рукой, убирайтесь вы, пока целы!

Топот вконец перепуганных кольчужников вскоре замер в отдалении.

— Жа-ан, они по правде ушли? — еле слышно выдохнул Шарль. Пальцы мальчика сомкнулись на рукояти кинжала, он не промахнётся, если совсем уж припрёт.

— Правда, правда, — недовольно отозвался слуга. — Пойдёмте-ка отсюда Великий, как подумаю, что вернутся кольчужники…

— А они вернутся?

— Скоро узнаем.

— Побыстрее, Жан, что ты медлишь! — Шарль потянул подростка за руку. — Что же мне тебя на верёвке тянуть? Что за слуги нынче пошли… несерьёзные. Почему опять улыбаешься?

— Ваша воля, Великий, — вежливо согласился Жан, — только арбалеты сперва подберём. А бежать, пожалуй, не надо. — Начинающий волшебник ухватил Шарля за шиворот.

— Что… ага… А по шее? — спохватился мальчик. Голос Шарля ощутимо подрагивал.

— Только попробуйте разреветься по новой, всё взрослым скажу! — пригрозил недавний ватажник.

— И попробую, кому-то назло! — заявил хранитель Святыни. — Что, съел?

— Начинайте, Великий, вам ведь успокоиться нужно, — сменил тактику Жан. — Даниэль, я думаю, не узнает, — словно, между прочим, добавил подросток. — Может быть.

— Не дождёшься, ты, зверь! — встрепенулся Шарль.

— В самом деле?

— Кр-рокодил!

— Ожили самую чуточку. — Жан перевёл дух.

— А вот и нет! То есть да. То есть… Что ты вечно меня запутываешь? — разозлился мальчик.

— Здесь лиана ядовитая, ну куда вы суётесь? — слуга мягко оттянул ребёнка назад.

— Всё лучше, чем наши ватажники.

— Ваши собственные? — не удержался Жан.

— А что — нет? — Великий подозрительно засопел, чего доброго и впрямь разревётся. — Жан, а они точно убрались?

— Стоп! — скомандовал недавний ватажник.

Шарль послушно замер на месте.

— Вот ещё лианы поганые, вы как видно по ним соскучились.

— Ядовитые? — мальчик отшагнул немного назад.

— В общем-то нет. Но пекучие… куда там вашей любимой крапиве.

Шарль немедля взмахнул мечом, и ближайшая лиана упала на землю. Мальчик гордо глянул на Жана и усилено заработал клинком.

— Ос-сторожней, Великий.

— Я же длинным мечом, — снисходительно отозвался ребёнок.

— Это меч что ли, по-вашему?

— Ай! Вечно ты под руку суёшься!

— Говорил же я вам, а то эти лианы…

— Ничего, прорубился почти, — отмахнулся Шарль. — Чуточку по пальцам мазнуло.

— Да не суйте вы пальцы в рот, лучше уж промойте в ручье.

— В котором?

— В десяти шагах, вы же видите.

— В двенадцати, самое меньшее. А там точно крокодилов не водится?

Жан скорбно покачал головой и постучал пальцем по лбу, ручеёк-то мелкий, да и больно извилистый.

— Ой, смотри! — мальчишка указал на ручей. — Правда, красивый?

И верно. В лунном свете мелькнула серо-зелёная спина, с мирной рыбкой никак не спутаешь.

— Крокодил! А откуда вы узнали. Ве…

— Крокодильчик, — поправил Шарль. — С четверть метра, не больше. Жаль, поймать у нас не получится. Или ты умеешь?

— Вы зачем идёте к ручью? — сменил тему подросток.

— Мне же руку сполоснуть надо. Ты меня иначе живьем заешь, никаких крокодилов не надо.

— Как бы они вас не заели.

— Пускай только попробуют! Что я, не Великий Колдун?

Жан немедленно обогнал мальчика, лучше уж без пальца остаться.

— И не думай. Жан, я первым пойду! — запротестовал мальчик. — Может, шкуру с аллигатора снимем.

— Крокодила… — простонал Жан.

— Всё равно аллигатора. Даниэль в этом не разбирается, что с девчонки возьмёшь? Представляешь, аллигаторов с кайманами путает… или это одно и то же?

— Сперва воду прощупаю. — Жан послал магический импульс.

— Побыстрее, ты, Жан! И за шиворот Великого не держи, накопил силёнок на хороших харчах.

— Вечно мне приходится за вас доедать. Половину мне оставляете.

— Не-е-ет, пожалуй, побольше. Помнишь ту зелёную кашу?

— Лучше не напоминайте, Великий! — Жан содрогнулся.

— Что же я один должен страдать? Вредина ты всё-таки Жан.

— Как и вы, Великий.

— Ты ещё сомневаешься?

Крокодильчики как ни странно так и не пожелали вразумить Великого Колдуна. Видно смелости не хватило, скромно предположил Шарль. Побоялись отравиться, ехидно заметил Жан, и конечно же получил от Великого.

Прорубившись наконец сквозь лианы, дети направились к цепочке холмов. Если что, недолго и спрятаться, в бесконечных зарослях папоротника можно запросто заблудиться. А вообще-то идея хорошая — Шарль внимательно оглядел папоротники — только с Жаном особо не потеряешься. Или они уже? Надо бы у Жан спросить, но ведь он едва ли признается. Вредина почище… ну, неважно кого. Всё равно вредина малолетняя!

— Вы не заигрались, Великий? — спросил Жан четверть лиги спустя. — С кольчужниками, я имею в виду. Как припомню того же Пабло… — Подросток не скрываясь поёжился. — До сих пор поджилки трясутся.

— Думаешь у тебя одного? Ой…

— Заигрались, как с тем дракончиком.

— Ведь всего на час сотворил!

— А мне — розги! — укоризненно напомнил подросток. — От шатра тогда немного осталось.

— Так второй же был посмирнее. И хорошенький, весь белый в крапинку. — Глаза мальчика заблестели.

— Только хватанул вас за руку. Я перевязал вас, как умел, ещё йодом умоляли не мазать. И вдобавок младший послушник не ко времени вам сласти принёс. Порывался врача позвать, мы едва заставили замолчать.

— Подкупили, как водится. Все пирожные вмиг сожрал и набил карманы печеньем.

— Это разумеется самое страшное.

— Для кого как. Мог бы и Великому немножко оставить. Колдуна дракон почти что подранил, а он… Можно сказать оставил без провианта.

— Это вы о шоколадных пирожных?

— Конечно! Взрослым только не говори…

— Как получится. Извинялся же послушник под вечер.

— Это ты его подучил!

— А на следующий день всё запястье распухло.

— И ладонь, — подал голос Великий.

— Жаль язык не пришлось перевязывать.

— Это как? — заинтересовался Шарль.

— Вы о кляпе что-нибудь слышали?

— Не-а… — лукаво улыбнулся мальчишка.

— С вами всё ясно, Великий. Как дознался Роже…

— Я тебя защищал!

— Ещё больше досталось. Два дня потом пластом пролежал…

— Я тебя сластями заваливал. И книжки дорогие носил. Вот так! Ты когда «Королеву Марго» прочитал? И «Морского волчонка», ему похуже пришлось. И конечно же Эдмону Дантесу, что ты улыбаешься, Жан?

— Вы ещё Робинзона припомните.

— А что? Двадцать восемь лет страдал без девчонок.

— У вас только одно на уме.

— Ага. — Шарль согласно кивнул. — Переходный возраст, мне Роже растолковывал. Как по-твоему, Даниэль по правде красавица?

— Не хуже того дракончика. Разве что кусаться пока не умеет.

— Надо бы Даниэль передать. Похвалы она очень любит. А кусаться скоро научится. Спорим?

— Лучше не увиливайте, Великий. Вы зачем дразнили кольчужников?

— Я же их наказывал, неужели не ясно? — важно разъяснил мальчик. — Пускай страху натерпятся, э т и м только на пользу пойдёт. Покушение на Великого и так далее… Мигель бы попросту вздёрнул обоих. Да и герцог за попытку убийства ребёнка…

Разговор сам собой прервался. Слишком много вокруг валунов, вперемешку с приставучей крапивой. Жан старался держаться чернильной тени холмов, от Великого сейчас мало толку, он ещё очухаться не успел. Разве что Великий заболтает снова кольчужников… или сам положит меч с перепугу, в его-то возрасте…

Да и он сам… даже нож по настоящему не метнёт, сохрани Создательница от ближнего боя.

— За убийство ребёнка вы говорите, — вновь заговорил Жан.

— Ага.

— Даже будь они благородными?

— Что, Мигеля не знаешь? И Жюстен тоже по букве закона… Хотя в герцогстве бывает по всякому. Это ты волков подозвал?

— Не в моих силах Великий. Стая и так сюда бежала, я немного поторопил вожака. Не шутите с этим, Великий, всё висело на волоске. Стоило опомниться тому же Пабло…

— Не трави душу Жан, я и сам боялся по страшному.

— Хоть немного проняло.

— Знаешь, я увлёкся немного, если совсем уж по-честному, — неохотно признался Великий.

— То-то.

— Это ты во всём виноват, так и передам взрослым, — неожиданно заявил мальчик.

— …

— Кто меня воспитывать должен? — Шарль хихикнул. — И пример Великому подавать. Сам подслушал, как тебя Луи поучал.

— Я скорее от вас наберусь. — Подросток невольно фыркнул. — Это после разбойников… Заплатил однажды гадалке полновесный реал… А она между прочим хорошенькая, — перебил себя Жан — Точёная фигурка — пышновата, но в меру — высокая статная, ещё и двадцати нет!

— Статная говоришь, — задумчиво заметил ребёнок. — И не очень старая… взрослая, то есть! — покраснев, поправился Шарль.

— И волосы удивительно пышные.

— А ещё?

— Кожа у неё по-настоящему белая… вы чего хотите Великий? Я ведь с ней… хоть она и поглядывала, — с запозданием спохватился подросток. — При гадалке было двое охранников!

— Может, их совсем не было? А-а, понятно.

— Что понятно?

— Всё, что надо. — Шарль перескочил через упавшее дерево. — Признавайся, Жан!

— Я Роже всё же наябедничаю, — поразмыслив, выдал подросток.

— Сперва правду мне расскажи, — отмахнулся Шарль. — Ты меня воспитывай в лагере, здесь-то что время терять.

— Беда с вами, Великий. Словом девушка раскинула гадательные палочки и потом долго смеялась. Кто там ещё рычит?

— Да медведь какой-то занервничал, — отмахнулся мальчик. — Это мелочи, Жан, ты давай о гадалке.

— Заявила, что в ватажниках мне оставаться недолго. Будто видела, ну, на то она и гадалка. А в дальнейшем меня ждёт о-очень непростая судьба. Мол, в ватажниках куда безопаснее. Пококетничала, предложила молодого вина. Весьма и весьма неплохого.

— Так, так, так!

— И позволила поцеловать себя в щёчку.

— Всего-то…

— Говорю вам двое охранников.

— Мог бы и по правде всё рассказать, — убеждённо заявил Шарль — Заодно приврал бы са-амую малость, чтобы всё было по-честному.

— Ну-ка повторите, Великий, — заинтересовался подросток, — я Роже передам.

— Ты ещё и доносчик?!

— Под настроение, — хмыкнул Жан. — Только с вашего дозволения, ну-у-у, не дуйтесь, Великий. Я ваш верный вассал — ведь проказничать с вами одно удовольствие — но и взрослым угождать надо.

— Только не Роберу, чего доброго отправит в Валанс. Сообщай Луи, если что.

— Или братьям Фуэнтес.

— Договорились, Великий.

— А с гадалкой чем всё-таки кончилось Ты с ней часто потом встречался?

— …

— Я не разболтаю, слово Великого!

— Како-ое там… — подросток испустил вздох. — Получилось бы… может быть, но меня больше предсказание занимало. Как пришибленный, чего вы хотите? Я тогда о соляных шахтах подумал. А в итоге…

— Всё правильно Жан. Терпи, раз ко мне попал.

— Не-ет, добром это не кончится. Повстречаетесь с кольчужником посметливее…

— Кто бы спорил. Дальше я с Хуаном буду играть.

— Попадёт, Великий. Мне в первую очередь.

— Зато к герцогу не потащат Ничего Жан, это приключение не последнее.

— Вы бы лучше в шахты меня отправили, благо есть за что. Или барсов дрессировать, с ними как-то спокойнее.

— А что — дело. Как я барсов ещё не завёл?

— Только не это Великий! — взмолился подросток.

— Ты их скоро полюбишь. Ой! А за что собственно подзатыльник? — полюбопытствовал мальчик.

— По шлему. Вы толком и не почувствовали.

— Всё равно обидно. А барсов я всё-таки заведу.

— Зачем?

— Тебе назло. Мир?

Мир. Только крокодилов руками не трогайте.

— А играть? — возмутился Шарль.

— Я Богине нажалусь, — пригрозил Жан.

— Эт-то как?

— Помолюсь и всё расскажу в подробностях.

— Будто она не знает, — опасливо буркнул Великий.

— Знает, да не обращает внимания. Пока я не наябедничаю.

— Только этого мне сейчас не хватало. Подзатыльник я тебе понятно припомню.

— Ваша воля, Великий. Вы идите скорее, а то снова примусь за воспитание.

— Может, барсов поищем? — лукаво вопросил мальчик.

— Храни Создательница!

* * *

Выброшенный арбалетной тетивой бельт — из вечного железа понятно — устремился в промежуток между деревьями.

— Попали Великий? — отрывисто спросил Жан.

— Ка-ажется да… — неуверенно протянул мальчик.

— Точно?

— Или нет, — поправился Шарль. — В косулю-то точно.

— М-да…. Всё Хуану скажу, — безнадёжно пригрозил Жан, — с арбалетом будете засыпать.

— Ты поярче пожалуйста распиши, — воодушевился Шарль — тогда может, позволят охотиться. Как по мне, лучше на птиц, ведь зверушек жалко. Обещаешь?

— Или сам с вами займусь — уточнил Жан — Погоняю вас почище Хуана.

— Сам первым промазал! — затараторил Великий. — Едва стрела по шлему скользнула.

— Да когда это было! — отмахнулся подросток.

— Минут сорок назад, — мягко уточнил Шарль. — У кого потом зубы стучали?

— У обоих Великий, — Жан закусил губу.

— У тебя всё же побольше. Кто потом тебя успокаивал? — вновь напомнил мальчишка.

— Зато я спугнул того обалдуя.

— Наверно.

— Вы вообще-то кольчужников видели? Как стреляли, я имею в виду.

— А кто его знает… А ты?

— Храни вас Создательница! И кольчужников заодно.

— Об этом можешь не беспокоиться, — буркнул мальчишка.

— Что верно, то верно, — с готовностью подтвердил Жан, — арбалет-то правильно зарядили?

— Давно получал? — немедленно надулся ребёнок. — Завёл моду дразниться… что я тебе совсем маленький?

— Не совсем.

— А по шее? — тут же ощетинился Шарль.

— Много хуже, — скорбно выдохнул Жан.

— Это как?

— Вы Великим стали, в вашем-то возрасте… На беду несчастным кольчужникам.

— И бедной косуле, — довольно поддакнул ребёнок.

— А куда мы собственно направляемся? — спохватился подросток.

— Я думал, ты нас ведёшь… Кто из нас старший?

— Оба хороши, — заключил недавний ватажник.

Шарль приостановился и замер, прислушиваясь.

— Что в ручей-то влезли Великий? Или…

— Влипли по настоящему… — еле слышно выдохнул мальчик.

— А-а-а…

Шарль потянул подростка за кольчужный рукав и кмнулся напролом в заросли ежевики.

— Зачем? — спросил Жан на ходу.

— К-кольчужники, я почувствовал, — скупо отозвался Великий.

Грубая солдатская ругань и проклятия по адресу несносных мальчишек заставили Жана убыстрить шаги. В ежевике при всём желании не побегаешь, проще простого без глаз остаться.

— Куда? — осмелился спросить Жан, едва они продрались через заросли ежевики.

— Куда угодно, — мудро отозвался Великий, — лишь бы от них подальше.

— Тогда в сторонку, — рассудил Жан, — по прямой они нас изловят.

— Веди быстрее, пока по шее не дал! Сам же первый всего боишься!

— Нет, вы!

— Нет, ты! А по шее?

Мальчики невольно жались друг к другу. Жан подтолкнул в спину Великого, и дети ринулись вперёд Или всё же в сторонку, поди разбери, с этой перепалкой всё в голове перепуталось.

Рослый плечистый кольчужник плавно вынырнул из тени холма. Жан лишь коротко ахнул. Здоровенный, куда до него Марбо. Один, пока что один. Прикрывается щитом, явно опасается арбалетов мальчишек.

Метательный нож Шарля прозвенел о нагрудник наемника и бессильно упал на траву. Щит похоже нарочно отвёл, издевается над детьми, зараза!

— Всё, попались голубчики, — снисходительно усмехнулся гигант.

— Дракон! — звонко выкрикнул Шарль прямо в лицо кольчужнику.

— Настоящий? Живой?

— Сотворённый, пропади он… Мы кого-то не того вызвали, спасибо хоть не летает. — Шарль оглянулся. — Может, ты с нами пойдёшь? Если выживешь, я тебе двести ливров пожалую.

— Храни… Так он за вами бежит?

— За тобой что ли? Скоро он обратно развеется, — подбодрил мальчик кольчужника.

— Когда?

— Скоро, я сказал! Если до этого не прикончит.

Кольчужник неожиданно отшатнулся и сделал знак проходить. Какой вежливый наёмник попался… Шарль на всякий случай показал язык — боязливых всегда нужно учить, ему-то ещё простительно — и дети пронеслись мимо.

— Убирайтесь куда подальше, эта тварь особо не разбирает! — выкрикнул Шарль напоследок.

— Благодарю, Великий, — раздалось из темноты.

— Спасибо!

— Поскорее бы вам в лагерь вернутся.

— Вместе с вашим драконом.

— И дожить до рассвета.

— Вы его против нас вызывали?

Что их там целый десяток… а-а впрочем неважно. Не стреляют и ладно. Буквально полминуты спустя — попробуй толком подумать, когда клятые кольчужники дышат в затылок — мальчишки влетели в развалины какого-то строения Древних. А возможно и не строения, никакой крыши-то нет. С трёх сторон гладкие отвесные стены высотой в полтора роста взрослого. А с четвёртой — откуда они прибежали — сплошное переплетение кустов, едва продрались, если по-честному. И кольчужники за кустами, судя по ругани. М-да…

— Они же нас сюда загоняли! — зашептал Жан в ухо мальчика.

— Что ж неплохо.

— Почему, Великий?

— Значит боятся.

— Кого?

— Меня. И дракона свирепого, — гордо заявил Шарль. — Но меня в первую очередь.

— А у вас между прочим губы дрожат.

— Только у меня одного? — огрызнулся Великий. — Что ты шепчешь?

— Боюсь… — признался подросток.

— Даниэль-то ещё простительно.

— Она бы уже визжала, — неожиданно всхлипнул Жан.

— То-оже верно.

Шарль сделал знак замолчать и замер прислушиваясь. Больше конечно к Жану, разревелся всё же, хоть и по-тихому. Его-то сразу прикончат, стоит угодить в лапы кольчужников.

За стеной кустов кто-то прокашлялся:

— Вы, Великий?

— Здесь я, здесь чего медлите? — огрызнулся Шарль.

— Вас чудовище ещё не сожрало?

— Уже доедает.

— А серьезно, Великий?

Не сожрало, хотя и не по вашей вине. Он развеялся будто дым, как всегда бывает с драконами.

— Да?

— Мы с тобой, пожалуй, встречались, — наконец дошло до Великого. — Бретонский выговор ни с чем не спутаешь, — вслух подумал ребёнок. — Вы с Джузепппе чуть было крокодилам на зуб не попались.

— Жаркое было дело, — неопределённо отозвался бретонец. Что-то в голосе арбалетчика подсказало Шарлю, что особо развивать тему не стоит. — Меня зовут Жюльен, если вы ещё не забыли, — чинно представился бретонец. — Эй, вы там точно одни? — повысил голос Жюльен.

Жан умоляюще глянул на мальчишку и для верности пихнул Великого в бок.

— Ну? — поторопили из-за стены кустов.

— Не-а… — по возможности спокойно протянул Шарль.

— Кто ещё?

— Белочка симпатичная, — начал добросовестно перечислять мальчик — небольшой ёжик, что в траве за кем-то охотится. И конечно же муравьи Раз… два… три… четыре… что мне до рассвета считать?

— Язва, — не без одобрения проворчал бретонец.

— А то! Ах да, чуть не забыл ещё лягушонок маленький — спохватился Шарль. — Вы не раздавите малыша ненароком.

— Нет, с тобой не соскучишься.

— И Робер мне так говорит, — тут же поддакнул Шарль.

— Магистр «Серебряных… — бретонец словно запнулся. — Храни Создательница! А медведей случаем не наблюдается?

— Целых четверо на стене.

— Эт-то как? — чуть не поперхнулся кольчужник. И не он один.

— Не в то горло попало? — заботливо осведомился ребёнок. — Вы водички попейте, водички, мне всегда помогает. — Или попросту подавились чем?

— Ты мне о медведях скажи!

— Это скучно. Хотите о том драконе ещё расскажу? Я о нём тако-ого придумаю, сами по деревьям попрячетесь.

— Придумаете?

— Что, уже и придумать нельзя?! — возмутился Великий.

— Ну, пожалуйста, Шарль, расскажи о медведях.

— Наконец-то до волшебного слова додумался. Мишки нарисованы ещё во времена Древних, — успокоил разведчиков Шарль. — Краси-ивые…

— Я вообще-то о настоящих спрашивал.

— Так ведь здесь кольчужников не наблюдается, — невинно ответил ребёнок.

— Ну-ка повтори…

— Сами думаю поняли. А не поняли — я не виноват. Правда, Жан?

— Нам только косолапых в этом закутке не хватало, — нашёлся недавний ватажник. — Как по мне, лучше уж лоси.

— Думаешь у меня получится?

— Рогачей хватает везде.

— Снова ты дразнишься! Как вернёмся в лагерь… — Шарль показал кулак.

— Отомстите, дело привычное. — Жан согнулся от беззвучного хохота. Что это с ним такое творится?

За кустарником послышалось тревожное перешёптывание. Шарль понятно прислушался.

— Да он…

— Привирает, неужели не ясно? Согласись, почтенный Трюшо?

— Верно. Всё верно, Рамирес. Выпороть бы его за непочтение к старшим!

— Жана или Великого?

— Слугу конечно. Великого как-то боязно.

— Изворачивается, чего побелели? — победно гаркнул Трюшо. — У меня четыре племянника. Как начнут валить друг на друга…

— Дело. Как я понял добровольцев у нас достаточно, — сухо подытожил бретонец. — Трюшо и рубака Рамирес, для начала совсем неплохо.

— Мы вообще-то ребят подбадривали, — перешёл на шёпот Трюшо.

— Как навалимся всем отрядом, — поразмыслив выдал Рамирес.

— С вами всё ясно, — хмыкнул Жюльен. — Эх, Рамирес, Рамирес… попусту болтать мы все мастера.

— Кто ещё пойдёт к Великому в лапы?

— У меня что — лапы? — вслух подумал мальчишка. — Толком даже арбалет взвести не могу.

— Кто пойдёт к ребёнку, я спрашиваю? — изменил формулировку бретонец.

— Это не болотных драконов рубить, — отозвался кто-то.

— И в контракте об этой жути ни полсловечка.

Кольчужники одобрительно зашумели.

— Полсловечка… заразился от мальчугана? — фыркнул Жюльен.

Шарль ободряюще улыбнулся другу, при удаче они сами себя запугают. И Великого заодно, та-ак и тянет разреветься всерьёз. Если бы не Жан…

А сейчас-то он? Шарль провёл рукой по щеке. Удержался, хвала Единственной, в его возрасте распускать нюни…

— Пабло с вами? — решил помочь кольчужникам Шарль.

— Что? — вырвалось у бретонца.

— Плечистый, в недешёвой лангедокской броне, говорит с каталонским акцентом.

— М-да… А зачем он тебе?

— Привет хочу передать. Я Пабло свой арбалет предлагал, а он взять отказался. Странно, правда?

— Смотря, как предлагали, — буркнул Жюльен. — Ты что, серьёзно малыш?

— За малыша ответишь. Вы тех двоих о волках основательно пораспрашивайте, — сладко пропел Великий.

— Храни…. Пабло, он не выдумывает?

— Змеёныш…

— Значит, не привирает. Вредничает, конечно, но для ребёнка…

— Спа-асибо, Жюльен, — отозвался Шарль. — Я тебе всё это припомню. Малыша в первую очередь.

— А что — неправда? — парировал арбалетчик.

— Кр-рокодил! И… и…

— Болотный дракон, — охотно дополнил Жюльен.

— Ты меня по-взрослому не запутывай! Динозавр ты озёрный! Вот так.

— А в чём собственно разница? — коварно осведомился бретонец.

— Вр-редный какой…

— Повторяетесь, Великий. Птеродактиль вам подойдёт? Или скажем ихтиозавр.

— Верно долго в школе учился.

— Какое там… Охранником при пансионе для благородных девиц. Потому и сбежал в кольчужники.

— Дело понятное. — Шарль солидно кивнул. — А она… была очень красивая? — перешёл к главному мальчик.

— Не то слово! Мы ведь с ней одно время… — бретонец будто запнулся на полуфразе.

— Целовались? — выручил арбалетчика Шарль. — И часто? Ты по сути давай Жюльен, что мне клещами вытягивать?

Бретонец — и похоже не он один — издал нервный смешок. Странные всё-таки эти взрослые.

— Не получается по сути, Великий. Детям это знать не положено.

— Ты уверен. Потихоньку, по чуточке, я разрешаю.

— Богиня точно уверена. Вы же сами наставляли прихожан, надо полагать и пригожих девиц.

— Пропади они пропадом эти девчонки! — от души высказался Шарль.

— Почему ещё? — живо спросил Жюльен.

— Житья от них нет! Что я мёдом намазанный? Ой… — Шарль прикрыл рот ладошкой. — А твоя красавица? — всё же не утерпел мальчик.

— Дозналась влиятельная родня, мы и без того ходили по краю. Чудом ноги унёс. А девицу спешно выдали замуж. Может, сами к нам по-доброму выйдете? — неожиданно предложил кольчужник. — Отнесёмся со всем почтением.

— Трилобит!

— Моллюск значит… А ещё?

— Волкозавр!

— Что-то я таких не припомню. Эдафозавр вам надеюсь сгодится?

— Кто, кто?

— И чему только послушников учат?

— Мы до эфозавров ещё не дошли, — густо покраснел мальчик.

— Или прогуляли под настроение.

— Не твоё дело! А как же тогда по правильному?

— Э… да… фо… завр, — терпеливо повторил арбалетчик. — Ракоскорион вам подойдёт?

— Фу-у, гадость…. Я и сам получше придумаю, — торопливо повторил мальчик.

— Не буду вам мешать. Что-то ты Пабло замолчал. Не желаешь облегчить душу?

— Зря мы его тогда пожалели, — грозно рыкнул кольчужник.

— Наоборот, — ехидно уточил Шарль.

— А подробнее.

— Не-е, пускай он пока говорит. Я ещё маленький по серьёзному обвинять старших. Пусть расскажет, а я соглашусь. Может быть.

— Не томи, Пабло, всем интересно. Бедному Марбо в первую очередь.

— Его вроде и нет, — каталонец с шумом выдохнул воздух.

— Мы Марбо перескажем, — заверил Жюльен.

— Сам себя не узнаешь.

— Как обычно, Пабло.

— Да, Великий, — каталонец ощутимо замялся, — в лагерь нас хотел отвести, — но потом — спасибо Жану! — приказал нам…

— Сдаваться?

— Хуже, Жюльен, намного хуже. В прятки с ним поиграть. Повелел нам спрятаться в медвежьей берлоге, а не то он нас…

— Дальше, дальше!

— Я и не понял толком — в волков или косолапых. Может вообще обратил бы в пепел.

— До такого и Марбо не додумался бы, — подал голос Джузеппе.

— Ты не шутишь? — не без сочувствия спросил бретонец.

— Всё правильно Великий? — воззвал к Шарлю Пабло.

— Мы вообще-то больше о крокодилах болтали, — рассеянно поправил мальчишка. — Ну, это так, к слову. Почему ты кстати признался?

— Вы бы такого всем наплели!

— Это я умею, — не без удовольствия подтвердил Шарль. — Что поделаешь, возраст шальной. А Хименес до сих пор жив?

— Что ему сделается, — ответил Пабло. — Только молится подозрительно часто. И добро бы только Создательнице, но и вас поминает частенько.

— Правда-правда? — Шарль приосанился.

— Клянусь тенью Создательницы!

— Что заслушались, как бараны, он же время попросту тянет! — раздался возглас Марбо.

— Ты откуда на наши головы взялся? — огрызнулся бретонец.

— Здесь и был, в тени папоротников.

— В кустах значит сидел?

— Это вы кустами отсиживаетесь! — рыкнул Марбо.

— Ты первый пойдёшь? — осведомился Жюльен.

— И сквитаюсь с щенками!

— Простите его Великий, — извинился за десятника бретонец.

— Ничего, я успел с вами привыкнуть, — отмахнулся Шарль. — Пускай идёт. Только обязательно с арбалетом и при полном доспехе, чтобы всё было по-честному. Правда, Хименес?

— Отвяжись, ты зараза!

— Что есть, то есть, — охотно согласился ребёнок. Ну, давай Марбо, я сегодня кажется добрый. Спасибо Жюльену. Убивать тебя наверно не стану. Только ты не ругайся по-чёрному, ещё Богиню оскорбишь ненароком.

— Я…

— Да не стану, слово Великого! Чтобы мне сейчас провалиться. Ой!

— Что с вами Великий? — вежливо поинтересовался Жюльен.

— Провалился в какую-то яму. Мне почти что по плечи, — сконфуженно признался мальчишка. — Помоги ты выбраться, Жан, вечно лентяйничаешь.

Подросток принял арбалет Шарль и одним рывком — деликатничать сейчас не ко времени — вытянул мальчишку из ямы.

— Пусть Марбо немного спирта захватит, надо промыть царапины, — распорядился Шарль.

— Серьёзные?

— Глаз не задело. Так мы не управимся до полудня — недовольно заявил мальчик. — Для начала посылайте Марбо, а там посмотрим.

— Джузеппе, одолжи-ка свой амулет, — попросил десятник.

— Который?

— Тот, что освятил сам Великий.

— Думаешь, поможет?

— Сам ведь Шарль к нему прикасался, так что точно не повредит.

— Тоже верно.

— Начина-а-а-ается… Дети отчаянно переглянулись.

Шарль торопливо благословил Жана, и еле слышно отпустил ему все грехи. Подросток благодарно кивнул, опустился на колени и приложился к его чумазой ладошке, как и подобает при отпущении. Великий поспешно отдёрнул руку — не до ритуалов сейчас — и поудобней ухватил арбалет, на него считай вся надежда.

— Н-не… надо Великий — на грани слышимости прошелестел Жан.

— Что?

— Как услышат арбалетный хлопок, сразу кинутся напролом, — зашептал Жан в ухо мальчика. — Всем отрядом Великий. Поиграем пока что в волшебников, самострелы на крайний случай. И не хорохорьтесь, Великий, не то я арбалет отберу.

— Только попробуй!

— Тише, тише, услышат.

Мальчик обрёчённо кивнул — вытянулся Жан на хороших харчах — то-оже мне старший выискался.

— Может, отдадите пока арбалет? — поколебавшись, спросил подросток.

— Не дождёшься! А по шее?

Вот и шаги Марбо. Шарль вздрогнул всем телом. Неспешные, уверенные… может сразу сдаться Жюльену, благо он предлагал. Или даже Хименесу… Жан встряхнул Великого за загривок.

Шарль показал кулак и для верности скорчил гримасу. Подросток только вздохнул.

Рука взрослого в латной перчатке отодвинула последнюю ветку, и Марбо выступил из кустов.

— Ваш кинжал, Великий. И арбалет, — властно потребовал десятник. Я услышал, как вы шушукались.

— Может, слышал, да не всё понял! — Шарль закусил губу.

— Урона вашей чести не будет, если вы сдадитесь отряду разведчиков. Положите оружие, Великий.

— Сам возьми, раз такой умный! — Шарль передал арбалет Жану, не спеша сорвал с куста зелёный листочек и бережно опустил на ладошку.

Десятник чуть подался назад, для начала уже неплохо.

Несколько томительно-долгих мгновений — интересно как ему сконцентрироваться, если голова идёт кругом? — и листок озарило молочно-белое свечение. На минуту наверно хватит. Пожалуй, и на все две, если Жан поможет.

Марбо прерывисто задышал, не отрывая взгляд от листка, выхватил длинный широкий меч и с воплем ринулся к Шарлю. Где-то не полдороге бравый десятник зацепился за выступающий корень, попытался извернулся в падении и весьма основательно приложился затылком о трухлявый древесный ствол, наполовину скрытый в траве.

— Что там с нашим Марбо?! — воскликнул Жюльен.

— Всего лишь сомлел с перепугу, — отозвался ребёнок. — Я и к делу-то не успел приступить До утра наверно очнётся, не дракон же его покусал.

— А кто? — не унимался бретонец.

— Говорю вам, обычный обморок. Жаль нюхательной соли под рукой нет, тогда бы живо очнулся.

Жан тем временем быстро и сноровисто вязал Марбо, позаимствовав пояс десятника. У него и мамонт не вырвется, школа ватажников!

— Кто… — Марбо было приоткрыл глаза.

— Спи, спи, мой хороший. — Шарль похлопал десятника по щеке.

Глаза Марбо вновь помутнели.

— Кому мы теперь будем сдаваться? — подмигнул Жан.

— Лисичке — уверенно ответил Великий.

— Лучше белочке.

— Барсучку, если вдруг появится.

— Вот бы и мне бы в барсука обратиться, — подал голос Джузеппе.

— Это нам не подходит. Барсучок и никак иначе! — задорно отозвался Великий.

Жан заливисто рассмеялся. Подростка поддержал Джузеппе, ну а вслед за ним и добрая половина кольчужников.

— Что столпились, как овцы? — раздался уверенный бас. — И вдобавок ржёте, как лошади.

— Благородный Арман! — охнул кто-то невидимый.

— Он самый. Что столпились, как овцы на водопое? — повторил благородный. — Не иначе взяли Великого?

Торопливые оправдания кольчужников — и в особенности участь Марбо — почему-то не прибавили благородному оптимизма.

— Арман из рода Декри, — представился высокородный. — Опоясанный рыцарь и постоянный командир авангарда у сиятельного барона Дюранса.

— Шарль, — буркнул в ответ мальчишка.

— Почему не представились полностью?

— Из чистой вредности, неужели не ясно?

— Вот оно что — опоясанный рыцарь понимающе хмыкнул. — Выходите, Великий, или мы атакуем.

— Может, вы мне сдадитесь? — не без яда предложил мальчик. — Очень интересно получится.

— Как домой после этого возвращаться? — вслух подумал Жюльен.

— Но зато прославитесь на всю Францию.

— Довольно! — рявкнул Арман. — У вас есть десять минут на размышления. А потом мы атакуем все разом.

— Что-то я настенных часов не вижу.

— Ах да, вы же время не чувствуете. Не дольше чем вы завтракаете.

— Это очень долго получится, — честно предупредил Шарль — Я ведь кушаю не спеша, пока выберешь подходящее блюдо… Плохо, что пирожные не всегда подают.

— Тогда время походного завтрака. Всухомятку и без вина, — отрезал Арман.

— Может, ты один ко мне подойдёшь? Потолкуем, жизнь гарантирую.

— После Марбо? Размышляйте, Великий, время пошло.

— До обеда, пожалуй, управлюсь, — громогласно сообщил Шарль.

— Что за непослушный ребёнок попался…

— Тоже мне открытие! Дома меня вечно пороли.

— Вы и мёртвого из себя выведете.

— Благородного это точно, — не остался в долгу мальчишка.

— Время, время, Великий. Я вас больше не слышу.

— Эфозавр!

— Кто-кто? — откровенно удивился Арман.

— Ящер очень-очень противный. Вроде тебя. Он в болотах змеюшек ловил.

— Эдафозавр, — попытался поправить Жюльен. — Как я понимаю, он в болота нечасто.

— Я тебе вообще-то не спрашивал — оборвал кольчужника Шарль. Кто из нас Великий Колддун? Ах, молчишь? Ну и правильно. Не мешай Великому думать! Вот так и не вздумай улыбаться, Арман.

— Я ведь вроде не улыбаюсь.

— Собираешься, что я не чувствую? К тебе Жюльен это тоже относится!

— Спаси Создательница! Он всегда такой вредный? — устало спросил Арман.

— Вы бы лучше Хименеса пораспрашивали, — отозвался Жюльен. — До сих пор не может очухаться. И Пабло туда же! С какой радости возносишь молитву?

— Укрепляю дух перед будущей битвой, — сообщил каталонец. — И вам того же советую. Ты когда Святилище посещал, нечестивец?

— …

— Случайно не в позапрошлом году?

— В этом, Пабло, этом, Лун восемь назад. Согрешил с одной очень непростой девицей, вот и надо было срочно покаяться. Пожертвовал всё, что прогулять не успел, без малого восемнадцать реалов. Жрец — хвала Богине! — не подвел и назначил мне суровую епитимью.

— До сих пор вся спина в отметинах от плетей, — хохотнул кто-то, — будто с каторги недавно сбежал, аж смотреть страшно.

— Зато не выдали родичам той девицы, — возразил Жюльен, — а у них разговор короткий.

— Ага, сразу в кинжалы.

— Дикие люди, — вздохнул Жюльен. — Я и к делу-то не успел приступить…

— Потому что они помешали, — подал голос Арман.

— А на проповедь нас каждую неделю гоняют, вы уж простите Великий. Не в Святилище, но всё же…

— Всего-то, — хмыкнул Пабло. — И ещё надеешься уцелеть? Драка будет нешуточная, сердцем чую.

— С мальчишкой? — не удержался бретонец.

— Вспомните о бедолаге Марбо. Если жив останусь, пойду в охранники при Святилище. Я ведь особо не зверствовал, разве что в далёкой Калабрии, да и когда это было!

— Вы слышали Великий?

— Ага.

— Рекомендацию может напишете? Мы ведь вроде знакомы.

— Напишу, что ты сражался со мной и всем сердцем обратился к Богине. О прочем лучше помалкивать, — мальчик хихикнул. — Не поверят, что в прятки играли.

— Или наоборот поверят. После серых собачек, — каталонец шумно вздохнул.

— Ты ещё о драконах не знаешь… — Шарль выдержал паузу.

— Кончай наконец, Пабло! — взревел Жюльен.

— Не мешайте, я с Создательницей разговариваю, — отмахнулся кольчужник. — На неё теперь вся надежда. И на милость Великого.

— Да, случай тяжёлый, — изрёк Арман.

— Вы Великому подумать дадите? — вмешался ребёнок.

— Молчу, Великий, молчу.

— Отойдите и пошепчитесь, если совсем уж приспичило, — бросил Шарль напоследок.

Судя по звуку, Арман извлёк и вновь вбросил в ножны боевой меч.

Шарль повернулся к Жану:

— Ну?

— Дайте я сперва сотворю полог тишины, — предложил начинающий волшебник. Губы Жана беззвучно зашевелились.

— Да быстрее, копуша! — зашептал Шарль.

— Не мешайтесь, Великий! — огрызнулся подросток.

— Долго я ждать не буду. Как навалятся хотя бы втроём…

— И на том спасибо. Помолчите пока, Великий. Не то взрослым пожалуюсь.

— Арману или Жюльену? — быстро спросил мальчишка.

— Жаль, что кляпа под рукой нет, — вздохнул Жан.

— Одно слово — ватажник, — не остался в долгу Великий.

— Что вы снова как маленький?

— На себя посмотри!

— Шарль по счастью примолк, и волшебник приступил к заклинанию.

— Всё. Поставил, хвала Богине, — вскоре промолвил Жан.

— И надолго?

— Минут на пять.

— А о деле? — поторопил Великий.

— Может не надо? — Жан отвел взгляд. — Всё меньше реветь.

— Тебе? — вопросил Великий.

— Вам в первую очередь. Только не надо прямо сейчас, — взмолился подросток.

— Говори! — прошипел мальчик.

— Разозлились, хвала Богине.

— А по шее? — Шарль показал кулак.

— Какая разница…

— Жан!

— Похоже в-влипли по настоящему, — после паузы заявил подросток, — обложили, как медведей в берлоге. Вас захватят, Великий, и неважно какой ценой, земли и титулы на дороге не валяются. Гвардейская конница на подходе, но что толку, Великий, клятые кольчужники навалятся раньше…

— Прорываться, Жан — арбалеты, ножи, да и я глаза отведу!

— Не проходит, Великий, заклинания не подействуют, вас только ленивый не видел.

— На подходе ты говоришь… — с запозданием отозвался мальчик.

— Я ручаюсь, Шарль, правда-правда, потянуть бы самую чуточку!

— Погоди, у меня есть идея. — Мальчишка шагнул к Жану, приподнялся на цыпочки — подросток всё же повыше — и зашептал на ухо, только бы не услышали взрослые!

— Храни Создательница! — Подросток поднял взгляд к лику Единственной, быть может она и вразумит недопоротого в своё время ребёнка…. да какое там, едва ли получится, ведь Богиня не жалует трусов!

— Не трясись, Жан, со мной ты то-очно не пропадёшь.

— Если жив останешься, — пробурчал недавний ватажник.

— Довольно играть в прятки, Великий, — послышался знакомый басок, — Если сдадитесь по доброй воле, мы Жана и пальцем не тронем. Я сам придержу ребят. Даже отпустим, слово высокородного.

Ага, прямо на расправу к Мигелю.

— Вы долго будете играть в молчанку? Я, Арман из рода…

— Эй ты, Арман или как тебя там! — звонко выкрикнул мальчик. — Я, Шарль из рода Маршан, вызываю тебе на бой! Меч против меча, если помнишь о чести! Или в Провансе перевелись рыцари?

Благородный издал невнятный рык — теперь кольчужников в атаку не бросишь! — и на удивление замысловато выругался.

Шарль глянул было на Жана, но тот лишь развёл руками, мол, что вы, что вы Великий, я и половины не понял. Или знать ещё рано, поди разбери.

Уголки губ мальчика поползли вверх, благородного стоило пожалеть. Не принять вызова зарвавшегося щенка, значит выставить себя трусом. Отныне и до погребального Пламени, кто, кто, а кольчужники не удержат рты на замке.

— Ладно, выходите, Великий, стрелами бить не будем. Арбалетчики, бельты на тетивах, я дал слово! — грозно взревел Арман. — И не вздумай, Бычок, сам в землю ляжешь! Мало ли кто кого подстрелил, правитель Арелата тебе не ровня, даже герцогу, если подумать. Что-то ты много о себе возомнил, может, сам в герцоги метишь? — Послышались дружные смешки, наёмники потешались вовсю. — Отберите арбалет у болвана, от греха подальше.

Умоляющий взгляд Жана — недавний ватажник выразительно постучал по лбу — и Шарль выступил из кустов. Неспешно и приосанившись, как и п-подобает Великому Колдуну… ум-меет же Жан ободрять, ой, что-то зубы то и дело постукивают.

Кольчужники — всего семеро — стоят широким полукругом на весьма почтительном расстоянии, ведь щенок, как выяснилось, умеет кусаться. А-а, вон ещё трое, норовят зайти со спины, это разве по честному попробуй теперь задать стрекача… Как водится при заряженных арбалетах, провансальцы смотрят волками, а чего он собственно ожидал? Холод змейкой пробежал по спине, Шарль зябко передёрнул плечами. Вот и рослый бретонец со своим напарником, губы чуть заметно шевелятся, видно шепчут молитвы, что-о, довольно и одного раза?!

— Оказывается, на юге ещё не забыли о чести! — громогласно заявил Шарль.

Длинный тяжёлый меч, словно по собственной воле вырвался из ножен и прочертил широкую дугу, чудом не коснувшись физиономии Шарля.

— А-а-а… — Мальчишка отшатнулся было, но тут же вновь подался вперёд.

— Мы пока что не начинали, не пугайтесь, Великий, — снисходительно бросил опоясанный рыцарь. — Спасибо Митре, у вас есть характер, видел я, как иные оруженосцы… Не тяните, Великий, время скрестить клинки. Два, самое большее три выпада и то потому, что не хочу вас поранить. И не вздумайте соваться под меч, знаю я вас сопляков…

Слабый протяжный стон — будто с жестокого похмелья — разорвал полночную тишину.

— Верно ваш десятник очнулся, — небрежно пояснил Шарль.

— Марбо?! Он же…

— Связан по рукам и ногам, что с ним сделается.

— …

Кольчужники лихорадочно зашушукались и лишь властный окрик сотника — интересно, откуда у него синяк? — привёл к молчанию разболтавшихся подчиненных.

Проказливая улыбка коснулась лица мальчика, жаль поблизости крокодилов не наблюдается, он бы хара-ашенько потрепал нервы, до седых волос в тавернах рассказывали!

— Ангард! — Шарль взметнул детский меч в картинном салюте, и клинок вспыхнул подобно факелу, иначе, пожалуй, и не выразишься, аж глаза заломило. Волны холодного пламени стекали с ладошки мальчика — так во всяком случае казалось кольчужникам — поглощались рукоятью и уходили ввысь по клинку быть может и к лику Единственной. По большому счёту иллюзия — Жан в своё время выражался покрепче — просто вечное железо охотно поглощает заклинания, вот подросток и заставил клинок вспомнить о магических поединках.

Кольчужники медленно, по шажку отходили, чем дальше от ребёнка, тем лучше, не обращая особого внимания на цветистые обороты сотника.

— Что вы все опять разбегаетесь? — проморгавшись, заметил мальчишка.

— Кроме меня, — жёстко улыбнулся высокородный. Да нет, скорее оскалился. — Выходит Марбо особо не врал. Так вот на что вы надеетесь…

Послышался весьма ощутимый хлопок — кто-то с перепугу разрядил арбалет — и тяжёлая четырёхгранная стрела пронеслась над шлемом мальчишки. Шарль немедленно показал язык — скорее с отчаяния, если по честному — мол, стреляйте, не стреляйте, ребята, всё равно толку не будет.

— Приступим? — не без колебания вопросил Арман.

— Начинайте, я разрешаю, — величаво отозвался волшебник. Только так и надо с высокородными, стоит дать слабину… Проигрывать т-тоже нужно уметь, не разреветься бы на глазах у кольчужников. — Да быстрее, Арман, прошу тебя, не тяни! — зачастил хранитель Святыни.

Благородный помянул грешницу Элизабет, не забыв о безымянном мальчишке, и разразился длинной и малопонятной тирадой, в которой не единожды мелькало имя Гийома. Того самого, кого же ещё.

Шарль встрепенулся. Цокот многих сотен подков — значит, рысят по мощёной дороге — звяканье уздечек, по военному скупые команды и конечно же привычная ругань, словом шум отряда на марше. Гвардия Великого Арелата, хвала Единственной во всех её воплощениях!

— Эти ещё не спешились, — вслух подумал Арман. — Впрочем уже неважно. — Благородный кивком указал в сторону Роны. От прибрежных зарослей двигались огоньки факелов. — Похоже у каждого десятка по два факела, видно по силуэтам, — предводитель явно обращался к кольчужникам, — так что сочтите сами.

— Отовсюду, храни Создательница, будто на облавной охоте! — подскочивший сотник тронул высокородного за плечо — Представляют куда идут, не иначе разговорили кого из наших. Не мешкай же ты, Арман, хватаем щенка в охапку, пока ещё не ушёл!

— А дальше? — бросил высокородный.

— Как что дальше? Гвардейцы нас… — сотник осёкся.

— Встретят цветами? Угостят добрым вином и с поклонами проводят до рубежа? Как по мне, скорее возьмут в сплошное кольцо — щитоносцы в первом ряду! — и оттуда живьём не вырвешься. Ты давно додумался, прикрываться ребёнком?! Герцог снимет нам головы и правильно сделает! Или того хуже — выдаст Роберу, мало никому не покажется!

— Во власти Шарля сказать несколько слов и гвардейцы вложат мечи в ножны. Нет, он здесь и останется, — заторопился сотник, — с нами и шагу не сделает, просто отдаст приказ.

— Э т о т не прикажет, я его оценил. Разревётся, но не прикажет, Богиня не жалует трусов. Равно как и гвардия Арелата. И в любом случае вам придётся сперва меня уложить, — неожиданно закончил высокородный.

Сотник с откровенной опаской глянул на побелевшую физиономию Шарля — Великий, как ни крути — отвесил церемонный поклон и укрылся за спинами подчинённых.

— Я признаю себя побёждённым, — надменное лицо рыцаря тронула тень улыбки, — если вы обещаете сохранить жизнь моим людям. Не дело выходить на поединок с ребёнком.

— Это кто здесь ребёнок?!

— Ну не взрослый же… — усмехнулся Арман. — Вы не ответили, Великий.

— Да, конечно, какой разговор. При условии, что особо запираться не станут. Большего я по правде не могу обещать, взрослые они…. — Шарль запнулся на полуфразе. — Старшие дознаватели… ну ты что не понял? — попытался поправиться мальчик.

— Пусть будет так, понимаю, Великий. — Арман серьёзно кивнул. — Если я отправлюсь в ваш лагерь моему сыну конец, — как-то отстранённо продолжил высокородный, — слишком уж много я знаю. При удаче Митра примет меня и Создательница укажет дорогу. Быть может, вы помолитесь за мою душу?

Глаза мальчишки расширились, Шарль часто закивал.

— И ещё. Там наверху могут и вспомнить о… разном, вам-то знать пока рано, мне на исповедь и недели не хватит. — Арман обратил свой взгляд к лику Селены. — Помогите мне уйти к трону Создательницы.

— Т-то есть как… — мальчишка не скрываясь, попятился.

— Не приходилось, Великий? Значит, вам повезло. Дайте мне ваш кинжал, остальное моя забота. Благородный должен уйти в бою, всё лучше, чем доживать свой век на покое.

— С кем ты скрестишь клинок?

— С тем, кого вы назначите, — грустно улыбнулся Арман. — Благородный конечно лучше, но сойдёт и простой мечник. Меня многие недолюбливают, так что в желающих недостатка не будет. Обещаете?

— Да… ага… Слово Великого! — спохватился Шарль.

— Благодарю, — опоясанный рыцарь отвесил церемонный поклон. — Всё лучше, чем выдумки кровников. Дайте мне ваш кинжал, прошу вас, Великий, — повторил благородный Арман.

— А при чём здесь кинжал? — робко спросил Великий.

— Пригодится, если не добьют сразу. Воин должен уйти достойно. От своей руки, если совсем уж прижмёт. — Опоясанный рыцарь опустил руку — да нет, скорее погладил — рукоять своего меча. — И желательно от освящённого вами кинжала.

— Освященного? — неуверенно протянул Шарль.

— А какого ещё? Вы ведь кажется Великий Колдун?

— Так Богиня считает! — вырвалось у ребёнка.

— А вы? — насторожился Арман.

— Когда как. У меня почему-то не всегда получается. — Мальчишка непритворно вздохнул.

— Великий…

— А-а, сейчас! — заторопился Шарль.

Узкий вытянутый мизерикорд — едва умещался в ножнах — скользнул из ладошки мальчика в латную перчатку Армана.

— Трофейный? — мимоходом поинтересовался рыцарь.

— Сам ты трофейный! Мой собственный, я взял его у Марбо. Что я вам смешного сказал, добыча и есть добыча!

Сигнал горна — всего несколько чистых нот — заставил мальчика вздрогнуть.

— Вызывают на переговоры, — без особой нужды пояснил Арман.

Властный жест Шарля, и широкий прямой меч лёг к ногам юного Колдуна.

Здесь я, здесь, что вы медлите! — звонко выкрикнул Шарль. Будем надеяться не Мигель, с крокодилами, пожалуй, попроще. А свой меч пока убери, — спохватился Великий, — повторишь, когда покажутся взрослые.

— Вам действительно двенадцать исполнилось? — понимающе усмехнулся Арман.

— Старшим только не говори! — взмолился ребёнок.

— Повинуюсь Великий.