Вообще-то я был задрафтован клубом «Калгари Флэймз». Кстати, меня вовсю уговаривал перейти туда величайший тренер Джонсон. Он лично встречался со мной во время клубного первенства мира, проходило оно как раз за океаном в 1987 году. Мы со «Спартаком» выиграли тогда турнир, Сережу Капустина признали сильнейшим игроком, я стал лучшим бомбардиром. И Джонсон приехал, слезно уговаривал остаться за океаном, подписать контракт с «Калгари». Однако не уговорил. И я вернулся со «Спартаком» домой.

Хитрецы не оставляли в покое, они непременно хотели видеть меня в НХЛ. И вскоре предложили на выбор пару вариантов. Якобы на выбор, но с элементами скрытого шантажа. Либо я отправляюсь в «Калгари», куда был задрафтован, либо… в Англию. Понятно, для чего сие делалось. Сыграть на моем самолюбии, амбициях, безусловном профессионализме. Во всяком случае, по отношению к делу в глазах боссов североамериканского хоккея выглядел профи. Как ни крутите, Англия в хоккейном плане все-таки «отстой». Что и кого должен выбрать? Ответ на первый взгляд представлялся однозначным. К неописуемому изумлению всех, отправился… да-да, в Англию.

Ну девять (!) операций на колене! Какая НХЛ? Приходит ко мне в недоумении известнейший шведский хоккеист, позднее скаут Андерс Хедберг. Он все равно продолжал убеждать: мол, тебе как профессионалу дорога только в НХЛ. «Андерс, – говорю ему, – ты видел мое колено. Оно даже не сгибается полностью, как с ним выступать в сильнейшей лиге мира?!»

Уговаривали. Дескать, проведут гениальную операцию. Приехал незнакомый мне парень русскоговорящий, переговоры длились целых пару дней. Остался при своем мнении. «Никуда не поеду», – окончательный мой вердикт. Так я отправился в неведомую мне Британию. Подробности о жизни, игре там позже. Сейчас вот о чем хотел рассказать.

В «Калгари» звали еще в 85-м, до перехода в «Крылья Советов». В перерыве между играми подошел поляк, он постоянно крутился с нашей сборной, ездил на разные турниры, знал многих ребят. И был, видимо, связан некими договоренностями с НХЛ. Шепнул: надо поговорить. Я уже упоминал об известном на всю Северную Америку тренере Джонсоне. Он с несколькими клубами регулярно завоевывал Кубок Стэнли, самый престижный трофей. Джонсон как раз возглавил «Калгари», хотел видеть меня в составе.

Не в ресторане же общаться на столь щепетильные, важные в карьерном плане темы. Пошли с поляком в номер гостиницы. В принципе, относился спокойно к возможному предложению из НХЛ. Не рвался туда, позыва такого не ощущал, чтоб непременно в Америку стартовать. После 1972 года в подкорке сидело: какая разница, где играть? Мои старшие товарищи убедили весь мир, что как минимум не хуже, если не лучше во многих компонентах хоккея.

Поляк с кейсом приходит в номер: бог мой, да в нем семьсот тысяч баксов! Весь набит купюрами под завязку. Откровенно говоря, затрясло всего, никогда подобной суммы близко не видел. В голове мелькнуло: может, «подстава»? Между тем гость с кейсом уже предлагал контракт подписать, оставить сумму мне и прочее. Гарантировал семью перевезти из Москвы в Канаду. Меня продолжало трясти. 700 тысяч лежали на расстоянии вытянутой руки.

Наши премиальные за успех в Сараево – всего три тысячи. «Если отпустят, с удовольствием прилечу», – резюмировал я. Хотя знал, что ни в какой Калгари, конечно, не поеду. «Да и как вы семью перевезете?! – думалось. – Скорее ее отвезут в полном составе на Колыму – за одно лишь озвученное мной желание улететь в Северную Америку». Оттепель пока не наступила, рискованно столь авантюрные поступки совершать. Да и не очень-то хотелось, уже говорил.

Зато узнал себе цену. Именно такую сумму получал по контракту в те годы Гретцки. В 87-м тоже звали. Пытались сыграть на том, что в сборную не приглашали, мол, давай к нам, за океан. Клубом играли, в Америке разговор состоялся. Мельком подошли, пообщались в ресторане. В 84–85-м еще можно было ехать, спустя пару лет – нет. Травмы одолели. В НХЛ вас каждый день бьют, а в сборной собрали на семь-восемь матчей – и цель достигнута. Разница существенная.

Теперь непосредственно о том, чему предпослана эта глава. Приоткрою секрет. В свое время Тихонов с Дмитриевым прокрутили умопомрачительный номер, тем самым «убивая» первое звено ЦСКА и сборной. Понятно, в НХЛ звали прежде всего наших «звезд» первой величины. В первую очередь – Фетисова, Ларионова, Крутова.

И замечательный тренерский тандем попытался закрыть «тему НХЛ», отправив туда неожиданно для многих молодого Пряхина. Чтобы американцы с канадцами отстали, очень наставникам хотелось из эгоистических соображений сохранить первую пятерку. Ясно, Тихонов опасался, что и во внутреннем первенстве без ведущих игроков можно утратить лидерство.

Пряхина отправили, представьте, под моими данными: столько-то матчей провел, забил, передач отдал и так далее. То есть фактически вместо меня парень полетел. Серега уже в Америке, а его там никто, по сути, не знает. Легко понять тех же канадцев, их банально надули. Тем не менее Серега игрок знатный, неплохо проявил себя да взял с «Калгари» Кубок Стэнли! А Фетисов с ребятами остались в Союзе, хотя просили Тихонова отпустить их в НХЛ. Давным-давно они созрели для баталий за океаном, очень им хотелось показать себя, проявить в лучшей, что бы там ни говорили, лиге мира. И прославить советскую школу хоккея.

Я бы в тот период все равно не поехал – из солидарности со Славой и ребятами. С моей стороны смахивало бы на нечистоплотность как минимум. Смотреть в глаза не смог бы им при встрече. Плюс, конечно, по причине травм. Стать калекой не собирался. После одного и, возможно, последнего удара по моему колену. Очень жесткий хоккей, маленькие площадки. К слову, подобные арены мне всегда нравились, но повышали вероятность столкновений. Все-таки сознавал: с моей ногой делать там нечего. Просто могли, образно говоря, «убить».

Уловка Тихонова и Дмитриева, понятно, призвана была погасить страсти вокруг возможного отъезда сильнейших игроков страны. Вышло все с точностью до наоборот: костер войны интересов, амбиций, словесных претензий запылал еще ярче. Вот к чему привел в общем-то неуклюжий отъезд в НХЛ Пряхина. Ребята из первой пятерки не идиоты, по достоинству оценили «отеческую заботу» выдающихся тренеров.