Лодка ткнулась носом в песок и замерла. Ребята, помогая друг другу, выбрались на берег. Там на большом камне сидела, согнувшись в три погибели, старушка. Одета она была во все темное, длинная седая коса спускалась до земли.

— Это же она, — прошептал Пономарев, — Бабка, что на берегу Поганки была, она точно!

— Во-первых, не бабка, — строго сказала старушка и с трудом поднялась с камня — Ишь невежа. А женщина пожилая. А во-вторых, поздороваться сначала полагается.

— Здравствуйте, — сказала за всех вежливая Маша, — Извините Пономарева. Нам к царевне.

— Я и есть царевна, — ответила старушка и распрямилась.

— Тогда мы к Вам, — сказал Федя. — Я Федя, это Маша, Ира, Анюта и Вова Пономарев.

— Я знаю, — ответила старушка, — Гуси-лебеди летели, мне рассказали про ваши подвиги. Знаю я, что вы товарища ищете. Знаю, где он. А я Елена Прекрасная. Невежливый Пономарев хмыкнул, но тут же притворился, что закашлялся.

— Что не похожа? — повернулась к нему старушка, — Знаю. Давно здесь живу. Мне на пенсию уже двадцать лет как пора. Остров без присмотра не оставить, опять же репутация — от женихов до сих пор отбою нет. А ума ни у кого не хватает посчитать, сколько Елене Прекрасной лет. Ну да ладно. Хватит болтать. Знаю я, где товарищ ваш, и добраться до него помогу. Но только мне взамен помощь ваша нужна.

— Пожалуйста, — слегка опрометчиво сказал Федя.

— Антон ваш у Кащея, — продолжила старушка, — Для чего Кащею он нужен, не знаю. Но коли вы Кащея одолеете, то и я остров покинуть смогу. Змея вы победили, а коли с Кащеем справитесь, исчезнет остров Буян навсегда, как будто и не было.

— Алена, поди сюда, — позвала старушка, — и из-за дерева вышла молоденькая девушка в синем сарафане. Она подняла на ребят синие-синие глаза и улыбнулась.

— На кого же она похожа? — прошептал Федя. Из-за его спины Ира тоже шепотом сказала: — Вылитая Алена Петровна.

— Я Алену у себя спрятала, — продолжала старушка, — Давненько она у меня здесь, много чему я ее научила. Коли Кащей погибнет, вернется и Алена к отцу-матери да к брату своему.

Федя вдруг помрачнел. — Который день мы тут бродим, — сказал он, — А родители наши дома с ума сходят. У нас контрольная по математике на носу. Конец четверти.

— Не волнуйся, Федя, — сказала вдруг Алена, — У тебя в четверти твердая четверка. Тут она спохватилась и замолчала. Старушка укоризненно посмотрела на нее.

— Вам назад дороги нет, — сказала она, — Вам только вперед идти можно.

— Это мы уже поняли, — пробурчал Пономарев.

— Я вам помогу до Кащея добраться, — пообещала старушка. — Запоры отворю, страже глаза отведу, но дальше вы сами. Дальше силы моей не хватит. Передохните здесь, а утром в путь и отправитесь.

Тут ребята почувствовали, как устали. Ира тихонько опустилась на траву. — Алена, — позвала старушка, — Ты ребят напои, накорми, спать уложи. А ты, Некрасов, иди со мной.

Федя послушно двинулся за старушкой. Алена увела остальных по тропинке на крутой холм, где виднелся терем. Федя посмотрел им вслед.

— Не волнуйся, — уверила его старушка, — Алена о них позаботится. Она привела Федю к маленькой, заросшей серебристо-зеленым лишайником избушке. Старушка налегла на дверь, и та, скрипя отворилась. Федя с опаской вошел внутрь. В избушке хорошо пахло какими-то травками, по стенам были развешены всякие предметы, и кочерга, и гребни, на гвоздиках болтались веревочки, висела упряжь. В углу притулился даже ткацкий станок, а рядом с ним поломанная прялка.

— Прямо как у бабушки в деревне, — подумал Федя.

— И то верно, — согласилась старушка, — Чего тут только нет. Но только здесь всякая вещь свое назначенье имеет. Она порылась в куче предметов, сваленных возле прялки и извлекла из нее три вещи: веретено, красные деревянные бусы и пару старых разбитых башмаков.

— Вот тебе, Федя, подмога, — сказала она. Я вам лодку снаряжу, доберетесь до берега, дальше пойдете в царство Кащеево. Там вам эти предметы и пригодятся. Федя в недоумении повертел в руках веретено.

— Я тебе сказать не могу, когда и где они тебе понадобятся, — продолжила старушка, — Как настанет время, сам поймешь. Федя послушно рассовал по карманам и веретено, и бусы, а башмаки сунул в рюкзак.

— Ну вот, — довольно сказала старушка, — А теперь отдыхай. Федя почувствовал, что голова его совсем отяжелела, и он послушно улегся на теплую лавку возле стены.