— Тихо, пацан, тихо! — зашептали в ухо горячие сухие губы. Хотя Герка ни разу не слышал этого голоса, он сразу узнал Юдина. Узнал и перестал трепыхаться. — Будешь громким — будешь мертвым. И я с тобой на пару. Оба загинем, — продолжал нашептывать голос. Тонкий, почти женский, даже в момент опасности наполненный какой-то перманентной печалью, он никак не вязался с образом курящего «Беломор» бомжа. — Они сейчас с катушек слетели, сперва резать будут, а потом думать. Им это, конечно, аукнется, но тебе от этого легче не станет. Мертвому тебе никакая удача не поможет, пацан.

Их убежище состояло из перекрученных металлических конструкций, густо пересыпанных мусором. Обзор отсюда получался не самый лучший. Рыщущие в поисках Герки преследователи выглядели бесплотными тенями, с руганью носящимися туда-сюда. Судя по голосам, было их гораздо больше двух.

— Если все понял, кивни.

Гера с готовностью мотнул головой, отчего сверху тут же посыпался мелкий мусор, часть которого, кажется, была живой.

— Я руку уберу, — как-то виновато предупредил бомж, — а то ты мне всю ладонь уже обслюнявил.

Вновь кивок, но уже более осторожный. Последствия предыдущего подтверждения все еще шебаршились у Воронцова за шиворотом. Соленая ладонь исчезла, дышать стало легче, но стало от этого только хуже: в ноздри тут же полез концентрированный запах мочи и разложения. Словно две сотни кошек в течение двух сотен лет использовали это место в качестве лотка с песком, а после приходили сюда умирать. Герка натянул остатки футболки на нос, но помогало это слабо. Совершенно некстати вспомнилось, что на груди — с полтора десятка открытых ран, а сидит он, в прямом смысле слова, в мусорной куче. Глубокие порезы тут же отвратительно запульсировали, пытаясь выжать из юноши крик боли, который наверняка их выдаст. Пришлось сжать кулаки, со всей силы впиваясь давно не стриженными ногтями в ладони. Под пальцами тут же проступила горячая влага, и на Геркином теле стало на восемь повреждений больше.

— Долго они тут еще бегать будут? — Воронцов задал Юдину вопрос, чтобы хоть как-то отвлечься от боли.

— Экий торопливый… — проворчал бомж. — Будут бегать, пока Хозяин не отзовет. Нас не найдут, ты не бойся, пацан. Тут, на свалке, все следы под слой говна уходят. Даже такие отчетливые, как твои. Сборщики в городе хороши, а на свалке толку от них, как от козла молока. Побегают полчасика, да и сдернут. Решат, что ты через центр свалки обратно рванул… Чудаки, блин!

Юдин улыбнулся невидимой улыбкой.

— Будто кто-то может без меня свалку напрямки пересечь!

Вопреки радужным прогнозам Юдина, сидеть пришлось до глубокого вечера.

* * *

Когда Юдин, а за ним и Герка отважились высунуть нос из укрытия, день окончательно капитулировал перед ночью. Подгулявший бог темноты рассеянно просыпал звездные пятаки, превратив черное полотно небес в шитое серебряной нитью волшебное покрывало. Воздух заметно посвежел. Так, что даже неистребимый запах помойки слегка развеялся. Послушно следуя за Юдиным, Воронцов механически переставлял ноги, стараясь лишь не упасть. Напади на них сейчас сборщики, юноша, пожалуй, не стал бы бежать, а просто спокойно дождался своей участи. Время, проведенное среди гнутого, искореженного железа, по щиколотку в гнилом мусоре, с деловито снующими за шиворотом насекомыми, дало возможность все взвесить. Это были драгоценные часы относительного покоя, позволившие побыть наедине с мыслями. Поспособствовавшие тому, чтобы Герка, наконец, рассмотрел произошедшие с ним события со всех сторон. Надо ли говорить, что увиденное ему не понравилось? Уж будьте уверены, так оно и есть.

Юдин вертел нечесаной башкой в разные стороны, прислушиваясь, принюхиваясь, даже как будто пробуя ветер на зуб, но шел при этом бойко, не останавливаясь. Кажется, он точно знал, что опасности нет, просто перестраховывался по привычке. Похожий на вставшую на задние лапы крысу невероятных размеров, бомж проворно шастал среди мусорных гор, то забегая вперед, то возвращаясь за отставшим Герой. Так, неспешно, они добрались до моста. Спускаясь по глинистой тропке, Воронцов ощутил дежавю страшной силы. Суток не прошло с тех пор, как точно так же они спускались к домику-улью. С той лишь разницей что тогда место между ним и Юдиным занимала Лиля — единственный друг в этом свихнувшемся, абсолютно ненормальном мире. Друг, который его предал. Предатель, который спас ему жизнь.

Герка никогда бы не подумал, что дежавю — это настолько больно. Грудь разрывало невидимыми крючьями, но многочисленные порезы, от которых весь торс покрылся коркой засохшей крови, не имели к этому никакого отношения. Дыхание давалось с трудом, словно вместо легких кто-то установил ему тяжеленные кузнечные меха, раздувать которые приходилось вручную. Герка не сразу понял, что его душат слезы. Боль, обида, непонимание, беспросветность, злость на собственную доверчивость, ненависть — все смешалось в обжигающий кислотный коктейль. Герка словно отхлебнул его, но все никак не мог проглотить. Комок чувств застрял поперек горла, не желая ни падать в желудок, ни выйти наружу со рвотой.

Глядя на маячащую впереди спину, Герка подумал, что точно так же могли возвращаться домой семь гномов, уже знающие, что глядеть на Белоснежку они отныне могут только через крышку стеклянного гроба. Вернее, только два гнома — пятерых оставшихся, должно быть, завалило в алмазных шахтах. Только оказавшись внутри домика-улья, усевшись за стол, на котором в беспорядке валялись остатки Лилиной трапезы, Герка вернул себе способность мыслить здраво.

— А почему они у тебя засаду не устроили? Я бы на их месте первым делом здесь пару человек оставил.

В глазах Юдина мелькнуло нечто такое, что заставило юношу на секунду поверить в существование придуманной им самим засады. Он даже представил, как отъезжают в сторону створки платяного шкафа, впуская в комнату рыжебородого карлика с огромным тесаком. Но нет, створки остались недвижимы, а карлик, медленно коченея, лежал на мосту несколькими метрами выше. По какой-то причине помоечный житель Юдин не собирался сдавать Воронцова сборщикам удачи. Пока не собирался.

— Чего им у меня делать? — буркнул бомж, собирая со стола тарелки и перетаскивая их к сверкающей новеньким хромом мойке. — С ними я свою часть уговора выполнил: дал Лильке Ирландии временное убежище, сборщиков на свалку провел — с меня взятки гладки. Им и в голову не придет, что я тебя укрываю…

Юдин тонко хихикнул в кулачок, совершенно по-женски.

— Только смотри, это до утра, — обеспокоенно предупредил он. — Отоспишься, оклемаешься немного и поутру умотаешь отсюда как можно дальше. Мне проблемы ни к чему…

— Так зачем ты вообще ввязался? Пересидел бы в своей берлоге, подождал, пока меня нагонят, — ни забот, ни хлопот! Для чего тебе это понадобилось?

Герке даже стало интересно, какую выгоду ищет этот опустившийся человечишка, какие преимущества надеется урвать? Безмолвствующий Юдин тщательно собирал влажной губкой крошки со стола, словно не слышал вопроса.

— Это не мне, это ей понадобилось, — сказал он наконец. — А я ей задолжал… да, задолжал.

Говоря «ей», бомж закатил глаза куда-то под потолок, так что Герка не сразу сообразил, о ком идет речь.

— Лиля? Ей — это Лиле? Но… но зачем?!

— Хрен пойми этих баб, — глубокомысленно изрек Юдин, со вздохом опускаясь на свободный стул. — «Да» у них значит «нет», «нет» значит «может быть», а «рада тебя видеть» означает «я убью тебя, как только представится возможность». Лилька-то нормальная бабенка была, без всей этой вот…

Он неопределенно покрутил в воздухе шершавой пятерней и внезапно выдал:

— Это ты виноват! Такую девку испортил! — Юдин расстроенно зацокал языком. — И не отпирайся, скромник, нечего мне тута глаза пучить. Если уж сама Лилька Ирландия, Лилька Тень из-за тебя против Хозяина пошла, значит, чем-то ты ее крепко зацепил… Ты хоть знаешь, сколько через нее таких, как ты, прошло, салага?

— Таких, да не таких, — огрызнулся, чтобы скрыть смущение, Герка.

— Молодец, пацан, не теряешься, — одобрительно кивнул бомж. — Уж в чем в чем, а в этом деле Лильке равных нет. Всякий, у кого между ног член болтается, сам ей свою удачу подарит да еще и душу на оберточную бумагу пустит. Да и с бабами она ладила — сутки, двое максимум, и тоже сдавались, со слезами умоляли, чтобы Лилька у них удачу забрала. Так что, твоя правда, обычный лох вряд ли продержался бы так долго. А ты уже почти две недели бегаешь, весь город на уши поставил… Вывод?

— Вывод? — повторил Гера, понятия не имеющий, какой вывод можно сделать из всего этого.

— Ты — лох необычный! — И Юдин рассмеялся неожиданно приятным и заразительным смехом. Грубая ладонь хлопала по столешнице, отчего неубранная в мойку вилка подпрыгивала, раздраженно дребезжа. Он хохотал, непрестанно повторяя: — Необычный, понял, да? Но все же лох! Но необычный, это точно!

Герка сам не заметил, как присоединился к хохочущему бомжу. Шутка была не ахти, но лучшего повода, чтобы сбросить напряжение, не предвиделось. Приходилось смеяться, всхлипывая, глотая слезы, с трудом удерживаясь на скользкой грани, отделяющей натужное веселье от полноценной истерики.

— Плачь-плачь, пацан! — хохотал всклокоченный Юдин. Но глаза его оставались тоскливыми, а в уголках век поблескивали набухшие капли. — Если боль в себе держать, прогоркнешь весь!

— Это как?! — Слово «прогоркнешь» неожиданно показалось Герке невероятно забавным, вызвав новый всплеск хохота. Щеки давно стали мокрыми, словно по ним прошелся небольшой локальный ливень, но юноша не спешил их вытирать. Плакать на глазах у Юдина отчего-то казалось ему совершенно нормальным.

— А горьким станешь — от горя-то! С телом — шут с ним, горькое тело ни одна тварь не схарчит! Даже дэв не позарится! — продолжал веселиться Юдин, многозначительно подмигивая попеременно то левым, то правым глазом.

Хотя Воронцов был твердо уверен, что сильнее смеяться уже невозможно, он все же преодолел этот барьер, захохотав на самом пределе. Герка буквально складывался пополам, представляя, как, догнав его в подземелье, Арбоб осторожно пробует добычу на зуб, кривится, брезгливо сплевывает и, разочарованный, позорно ретируется в свое логово. Дыхание вновь сбилось, застрявший в горле отравленный ком препятствовал току воздуха, от нехватки кислорода затряслись руки. В какой-то момент в груди что-то громко щелкнуло, точно сломалась небольшая косточка, не толще куриной.

— А коли душа прогоркнет, — Юдин резко оборвал смех, положил ладони на стол и, подавшись вперед, пристально взглянул на Герку, — это, брат, совсем беда.

Горький ядовитый ком исчез. Рассосался в организме, так и не причинив ему вреда. Воронцов со свистом втянул воздух ртом, вслед за хозяином дома прекращая необоснованное веселье. С удивлением, по-новому посмотрел на сидящего перед ним затрапезного мужичка. А тот лишь улыбнулся сочувственно, подмигнул и спросил:

— Ну что, полегчало?

Недоверчиво прислушиваясь к странным ощущениям, Герка кивнул. Да, он совершенно определенно чувствовал себя гораздо лучше. Так бывает после затяжной простуды, когда, промучившись несколько дней, утопая в соплях, изнывая от жара, однажды ты просыпаешься полностью здоровым.

— Вы все так умеете? — неумело вытирая слезы остатками футболки, спросил Герка. — Ну в смысле на эмоции влиять? Я уже несколько раз такое за Лилей замечал, вроде ничего необычного не скажет, а настроение меняется… Как вы это делаете?

— Никогда не задумывался… — пожал плечами Юдин и отправился мыть посуду. — Меня отец научил, а отца — его отец, мой дед стало быть, — продолжил он от мойки. — Скоморохи мы, про клятое племя. И Лилька тоже — скоморошина. Видал папеньку-то ее? Это он нашу девоньку натаскал. А и то — уж на что силен да лют батя, а доча его по всем статьям переплюнуть должна, как подрастет…

Перед глазами Герки нарисовался образ высокого мужчины, одетого, точно старый хиппи, в драную джинсу всех возможных цветов. С виду обычный бродяга, немногим лучше того же Юдина. Но стоило вспомнить, как от брошенного им детского стишка сложилась пополам грозная судица…

— Скоморохи, это же такие… — напряг память Герка, — красные щеки, колпаки дурацкие, ездят по деревням, народ смешат. Какое такое проклятое племя?

— А ты думаешь, люди от большой радости по земле кочуют? Без дома, без крова… Без будущего? — Юдин пытливо поглядел на мальчика. — Проклятое, как есть. А ты чего сидишь? — внезапно сменил он тему. — Давай-ка сюда, бери полотенце, будешь ночлег отрабатывать… а то нажрали, насвинячили, а Юдин убирай!

Послушно встав рядом с мойкой, Герка принялся бережно принимать мокрую посуду, насухо вытирая ее мягким ворсистым полотенцем. Судя по горе немытых тарелок в раковине, хозяин определенно лукавил — «нажрать» столько Лиля не смогла бы при всем желании. Про себя Воронцов не переставал удивляться: ну как можно буднично заниматься обычным домашним делом, когда мир вокруг рушится, настойчиво пытаясь погрести тебя под обломками?

— Значит, Лиля с самого начала… — Как ни странно, но о предательстве говорилось абсолютно спокойно. Царапало что-то, неприятно саднило душу, но уже не разрывало ржавыми крючьями.

— С самого, что ни на есть, — кивнул Юдин, щедро выдавливая на губку гель из бутылочки «Пемолюкса». — Ты же вспыхнул, как сверхновая, — все Сумеречи разом увидели. Хозяин Лильку на кого попало не бросает, так что гордись, пацан. На твоем доме теперь где-нибудь знак ее стоит — клевер-четырехлистник. Это, значится, чтобы остальные местные тебя не разрабатывали да заезжие сборщики не совались…

— Ага, не совались! — Имей Геркино недоверие жидкую структуру, им вполне можно было заполнить небольшое озерцо. — Да мы только и делали, что от кого-то убегали, прятались… да меня столько раз убить хотели, что… у меня не жизнь, а кинобоевик какой-то!

К концу тирады он едва не задохнулся от несправедливости юдинских слов. Но наткнулся на понимающий взгляд тоскливых глаз и сдулся, как проколотый воздушный шарик. Кивая, Юдин как бы подтверждал — да, конечно, ты абсолютно прав, парень.

— Вот в том-то и дело, что «кино», это ты, пацан, самую суть ухватил. Ты, считай, настоящей опасности в глаза не видывал, так, бутафорию сплошную. Лилька — актриса и психолог от Бога. У нее каждый твой шаг, каждое слово — да что там! — каждая эмоция просчитана. Ей даже не нужно тебя ни в чем убеждать, так, подтолкнуть маленько. Она говорит — бойся, и тебе страшно. Она говорит — беги, и ты бежишь. А Хозяин, он хоть институтов не кончал, а режиссер отменный. Он хорошую драму знаешь как любит?! Видал, какое он заради тебя Бородинское сражение затеял? С другой стороны, когда такой куш на кону, о расходах как-то не думаешь… — Не зная, что он почти дословно повторяет речи судиц, Юдин сказал: — Все это время тебя просто тащили кривыми дорожками лабиринта к единственному выходу, пацан. На самых чувствительных струнках играли: на страхе, на чувстве вины… на… — он замялся, подыскивая слово, — …на симпатии. Они сами втянули тебя в наш мир, провели ознакомительную экскурсию. Только сделали это так, чтобы ты накрепко усек — все плохо, а дальше будет только хуже. Чтобы понял: никто тебе не поможет. Чтобы сам по-настоящему захотел отдать монету тому… ну ты понял, короче. И, что характерно, у них ведь почти получилось, а? Ты ж у них с самого крючка сорвался! Вот она — сила неучтенного фактора…

Вспоминая бесконечную вереницу смертей, которую ему довелось наблюдать за последнее время, Герка отказывался верить в правдивость этого помоечного философа. В голове просто не укладывалась мысль, что кто-то может пустить под нож такое количество лю… живых существ, только чтобы заполучить этот чертов пятак!

— Это что же, с самого начал я мог ничего не бояться? Никакой опасности не было?

Домыв последнюю тарелку, Юдин отобрал у Герки полотенце, тщательно вытер ладони и только после этого сказал:

— Ну отчего же не было? У Некрополита: вот там действительно было опасно. Вас же уже похоронили все. Ох, Хозяин тогда осерчал, мама дорогая! Оба-на едва с головой не расстался, да и остальным досталось под горячую руку… Лилькин батя с Семкой ко мне на другой день наведывались, за упокой души мятежной Ромки Близнеца выпить… Радовались, что Лиля — девочка, а Ромка для Некрополита староват. Уж лучше смерть, чем то, что он со своими «пальцами» вытворял… Кстати, о Семке…

Юдин многозначительно смерил взглядом лохмотья Геркиной футболки, из-под которых виднелись шрамы, покрытые желтой подсыхающей сукровицей. Покачав головой, бомж сдвинул створку шкафа, обнаружив огромное количество полок и ящиков самых разнообразных размеров, в одном из которых нашлась новенькая аптечка в пластиковом чемоданчике. Обрабатывая Герке раны, Юдин шипел и морщился едва ли не больше, чем сам Герка.

— Это ж как нужно себя не беречь, чтобы так на нож бросаться?! — ворчал он, промывая порезы перекисью водорода. — Вас там в школах вообще чему-нибудь учат?

— Юдин, вот ты вроде понимающий мужик, — разговаривать приходилось сквозь стиснутые зубы, отчего казалось, будто Герка чем-то серьезно обижен на безобидного бомжа, — скажи, что мне дальше со всем этим делать?

— Не чесать, корку не отрывать, раз в день менять повязку…

— Да нет! Я вообще про все… Судицы сказали, что избавиться от пятачка я смогу, если вычерпаю его до дна, если найду пределы его везения. Что мне теперь делать-то? Спрыгнуть с моста, надеясь, что до предела еще далеко?

— А, вон оно что… — Не отвлекаясь от процесса, Юдин щедро выдавил на ватный диск какую-то мазь и тут же принялся безжалостно втирать ее в порезы. — Ты, пацан, путаешь. Артефакты — они дают удачу, а не лечат идиотизм. Тебе не избавляться от него нужно, а использовать грамотно, только и всего.

— Как? Есть какие-то курсы, где меня этому научат? Секретная джедайская школа с удачным уклоном? Я только и слышу: научись, научись, научись! А как, где — никто не говорит! Вот ты сам как удачей управляешь?

— Никак, — Юдин спокойно разматывал бинт, на глаз прикидывая, откуда лучше начать перемотку. Торс юноши был исполосован от ключиц до пупка.

— То есть?

— Я не умею управлять удачей. Я, как и большинство людей и нелюдей, смиренно жду ее улыбки. Радуюсь ее благосклонности, расстраиваюсь ее невниманию. Единицы знают, что делать с артефактами, пацан. И будь уверен, никто не знает, что делать с твоим артефактом. По крайней мере в Сумеречах точно.

Перевязку заканчивали в молчании. Ошеломленный Герка не мог придумать очередного вопроса, хотя еще недавно хотел просто завалить ими собеседника, а Юдин… А Юдин просто завязал концы бинта обычным двойным узлом:

— Все, — он легонько хлопнул Воронцова по свежим бинтам, вызвав сдавленный стон. Кое-где кровь понемногу просачивалась сквозь ткань, проступая на стерильно белом красными кляксами. — Рекомендую ложиться. Через пять часов рассвет. Я разбужу тебя, и ты уйдешь. Герка кивнул.

— Юдин, — спросил он напоследок, — а почему Ирландия?

— Так у нее матушка — брауни. Родитель Лилькин, когда в Ирландию на стажировку мотался, назад с супружницей возвратился. И не абы с кем, а с той самой Мог Мулах!

Герка не сразу понял, что последние слова и есть имя Лилиной матери. А между тем Юдин посмотрел на него так, словно ничего естественнее и быть не может.

— Она тоже сборщик… сборщица?

— Все мы немного сборщики, — глубокомысленно заметил Юдин. — Если получается урвать чужой удачи, то почему бы этого не сделать? Но мы так, любители. А Оба-на, Скоморох, и даже Близнецы, земля им пухом, — это профессионалы. Сборщицкий труд, братец, дело такое, с ним не каждый справится. Работы много, грязи — еще больше, а Счастья, бывает, месяцами не видишь. Мог, как мне кажется, потому от Скомороха и сбежала. Не вынесла тягот, понимаешь, и лишений…

Герке страшно хотелось перебить Юдина, чтобы расспросить о том, что действительно важно. О Лиле. Но обида, все еще исподволь отравляющая его разум, накрепко запечатала юноше рот.

— Все, — повторил бродяга. — Можешь располагаться на кровати. У меня сегодня еще кой-какие дела есть, на сон времени не будет…

— Что за дела?

— Боишься, что я ночью тебе горло перережу, чтобы пятак отнять? — Юдин заговорщически подмигнул Герке.

— Нет, не боюсь, — пожал плечами тот.

— А зря, — покачал головой бродяга. Снял с вешалки дождевик и вышел на улицу.

Воронцов не думал, что сможет заснуть после таких слов. Но то ли в мази было какое-то успокаивающее средство, то ли Юдин вновь воспользовался своей способностью, а может, Геру попросту вымотали беготня и потеря крови — он провалился в сон, едва успев закутаться в одеяло. Возможно, он просто решил наконец положиться на свою удачу.

Среди ночи юноша несколько раз просыпался, обводил незнакомое помещение рассеянным взглядом, лихорадочно припоминая, куда его занесло на этот раз. В одно из таких пробуждений он увидел, как Юдин запихивает в шкаф-купе негнущееся тело рыжего карлика. За раздвижной дверцей вечерело, и косой дождь старательно отмывал от пыли невысокие холмы, поросшие ровной травой, такой ярко-зеленой, словно искусственный ковер для гольфа. Зайдя внутрь, Юдин тихонько прикрыл за собой дверь как раз в тот момент, когда плачущее небо расколол далекий гром. Глупость несусветная. Герка, сразу сообразивший, что это сон, вновь уронил голову на подушку. Утром, когда он проснулся, Юдин как раз вытирал тряпкой огромную лужу, разлившуюся возле шкафа-купе. Рядом, прислонившись к стене, стояла штыковая лопата, перепачканная жирной землей до самой рукоятки. Впрочем, связать эти факты со странным сном про дождь над ирландскими холмами Воронцов так и не сумел.

* * *

Одежда, которой снабдил Герку Юдин, пришлась почти впору, несмотря на разницу в росте. То ли не с плеча бродяги были эти поношенные вещи, то ли юноша существенно подрос во время своих скитаний. Только подранные на коленках джинсы неизвестной фирмы пришлось подпоясать ремнем. В черной навыпуск футболке с принтом «Калинова моста», в старых разношенных кедах и выцветшей красной бандане Воронцов перестал выглядеть конченым оборванцем. В «улье» нашелся даже небольшой матерчатый рюкзак с полустертой надписью «Городской контейнер». Сейчас в нем лежали заботливо упакованные свертки с бутербродами (позавтракать в доме Юдин не дал, буквально вытолкав юношу за дверь). Потому-то Герка, пересекая заброшенный мост, на ходу поглощал хлеб с колбасой и сыром. Без карты и компаса, не понимая, куда выводит разобранное дорожное полотно, скрытое под густой травой, он просто двигался вперед, стремясь оставить бывший некогда родным город как можно дальше за спиной.

Как ни просил он Юдина дать какое-нибудь напутствие, объяснить, что делать дальше, тот оставался непреклонен. Лишь когда автоматический доводчик потянул дверь обратно, бродяга ненадолго придержал ее ногой.

— К паучьим ямам не подходи. Вообще-то, они за мостом обычно не селятся, но сейчас сезон спаривания, а они в это время дурные…

Не зная, как выглядят паучьи ямы, Герка на всякий случай решил держаться подальше от любых отверстий в земле. Почему-то ему не хотелось выяснять, кто такие эти таинственные «они», и есть ли доля правды в мальчишеских байках.

Лето продолжалось. Солнце, за ночь устав отсиживаться за тучами, выплыло на небо, точно неведомый многоногий моллюск в ярко-оранжевой раковине. Очень скоро начало припекать. Путь в основном пролегал по открытой болотистой местности, так что ближе к дороге деревья росли в основном небольшими кучками. Зато там, где топи заканчивались, лес с лихвой брал свое, ощетиниваясь плотным частоколом громадных широколапых елей. Заброшенная дорога выделялась хорошо различимой широкой просекой, изрядно, впрочем, поросшей кустарником. По ней-то, логически рассудив, что рано или поздно разбитое полотно приведет его к асфальту федеральной трассы, и двигался Герка.

Примерно через час пути (без часов сложно было сказать точнее) на горизонте замаячило какое-то небольшое строение. Первый намек на присутствие человека в этом странном месте, где даже деревья казались выброшенными за ненадобностью. Наладилась и дорога. Асфальт перестал бросаться под ноги, неприятно впиваясь в подошву острыми краями, расстелившись довольно-таки ровным полотном. Не без поросших травой трещин, конечно же, но после часового перехода Воронцову казалось, что вместо ступней у него — вездеходные траки, так что он был рад и такому. Герка шел вперед, и строение «шло» ему навстречу, постепенно принимая форму поста ГИБДД. Но еще до того, как юноша различил выбитые стекла, проржавевшие решетки и сделанную черной краской надпись «МЕНТЫ КАЗЛЫ!», легкий ветер донес до его ушей странный, чуждый этой местности звук. Чистые, печальные ноты, исходящие из тонкого горла небольшой дудочки — флейты или, быть может, свирели, Воронцов не слишком хорошо разбирался в музыкальных инструментах.

Мелодия, красивая, таинственно-притягательная той простотой, что зачастую граничит с гениальностью. В то же время она не была запоминающейся или навязчивой. Чуть позже, стоя на трассе с оттопыренным большим пальцем, Герка попробовал вспомнить ее. Но сколько ни пытался прокрутить мотив в голове, мыча под нос, насвистывая, отщелкивая ритм пальцами, все было не то, не тем и не так. Музыка растворилась где-то глубоко в подкорке, среди многих других вещей и явлений, слишком прекрасных, чтобы переживать их регулярно. Затерялась среди детских воспоминаний, чтобы иногда мельком появляться во снах и мечтах. Но сейчас мелодия лилась прямо с неба, словно слепой дождь, оплодотворяющий иссушенную землю. И казалось Гере, что все вокруг вновь стало похожим на слоеный пирог. Как тогда, на мосту, когда он впервые увидел, что на черством корже этого мира лежит еще один, а между ними — сладкий сливочный крем. И так до бесконечности. Счастливый пятачок был вновь накрепко привязанный к запястью, но это не мешало Герке видеть слои реальности так же хорошо, как если бы он смотрел сквозь дырочку в монете. Кажется, он привыкал видеть изнанку мира невооруженными глазами.

То, что в иных обстоятельствах просто слилось бы с общей картиной восприятия, сейчас само норовило обратить на себя внимание. Детали, детальки и целые деталища буквально лезли в глаза. Выпрыгивали из-за кустов, обрушивались с ясного — ни облачка! — неба, бросались под ноги. Остановившись перед «стаканом», Герка с интересом разглядывал чудное граффити, изображающее стройную женщину, стилизованную под витрувианского человека да Винчи. Ее можно было даже назвать красивой, если бы не горящие глаза и широко раскинутые в разные стороны три пары рук, каждая из которых оканчивалась похожим на черную саблю когтем. Витой шрифт, опоясывающий рисунок, гласил:

«ОСТОРОЖНО, КЛАД»

От последнего слова тянулось недовольно бунтарское «Казлы!», заставившее Геру вспомнить, что он не в картинной галерее. По какой причине кому-то потребовалось осторожничать возле клада, Воронцов решил разобраться в другой раз. Источник музыки был совсем неподалеку. Так близко, что впору кричать «обожжешься, сгоришь!» Герка завертелся на месте, настороженно ощупывая взглядом пространство. Обочины дороги здесь густо поросли незнакомыми цветами странной формы — черные головки, от которых солнышком расходились тонкие короткие лепестки, выглядели так, словно кто-то облил их керосином и поджег. Да, именно так — неведомо зачем кто-то спалил целое поле. Однако при этом воздействию огня подверглись, похоже, только бутоны; сами стебли отливали на солнце здоровой зеленью. Искалеченные цветы полностью забили все остальные растения и возле гибэдэдэшной будки. В просветах между покачивающимися стеблями Герка заметил нечто, напоминающее каркас реберной клетки. Подходить ближе, чтобы проверить, юноша не решился. Уж больно похожими на человеческие выглядели эти выбеленные кости. Он уже почти собрался продолжить свой путь, когда кто-то невидимый оборвал песню так резко, точно наступил ей на горло. Взяв неправильную ноту, дудочка пронзительно, почти как живая, взвизгнула — и обиженно замолкла. А откуда-то сверху донеслось:

— Если ты разучился смотреть в небо, значит, ты разучился мечтать.

Чужой голос, сдобренный смутно знакомыми интонациями. Она сидела на крыше «стакана», свесив ноги, задумчиво постукивая тонкой дудочкой по раскрытой ладони. Босые ноги, простое льняное платье до пят, на голове — свернувшаяся калачом коса. Старческое лицо на теле молоденькой девушки. Судица. Как две… нет, как три капли воды, похожая на своих сестер, но иная. Какая-то неземная, нездешняя даже на их фоне. Герка напряг память:

— Ружа? Вы Ружа-Кровь, верно?

— Мальчик вежлив, — в глядящих на него сверху вниз глазах читалось одобрение. — И у мальчика хорошая память… Тьфу ты, бред какой!

Женщина сплюнула через плечо и захохотала, запрокинув голову.

— Что, простите?

Посреди августа Герку вдруг обдало холодом, будто где-то совсем недалеко вдруг раскрылись дверцы гигантского рефрижератора. В этом смехе было больше безумия, чем в стае бешеных собак.

— Мальчик искал нас, мальчик подает надежды, мальчик бла-бла-бла… — Ружа изобразила рукой это самое «бла-бла-бла». — Мои дуры-сестры все еще так говорят?

Не зная, как вести себя в такой ситуации, Герка неопределенно мотнул головой, что могло означать как «да», так и «нет», или даже «вы все меня изрядно утомили своими шутками!»

— Века проходят, а они ничему и не учатся. Считают, если работало на крестьянах, месивших лаптями здешнюю грязь полтысячи лет назад, значит, сработает и на современном продвинутом молодом человеке. — Ружа коротко подмигнула Воронцову, дескать, мы-то понимаем, как они заблуждаются.

— Вы знаете, немного неудобно так стоять, — Герка повел шеей, хрустнув позвонками. — Вы не могли бы спуститься вниз?

— Итак, значит, несмотря ни на что, он по-прежнему у тебя?

Проигнорировав просьбу, судица с ожиданием уставилась на юношу. Переспрашивать, кто такой «он», было бессмысленно, и Герка со вздохом предъявил руку с примотанным к запястью пятачком. Словно светящуюся печать на входе в ночной клуб. Узкие губы судицы разрезал остренький язычок, когда монета застенчиво блеснула на солнце. Ружа глядела на нее точно сорока — с одной стороны, желая поскорее утащить яркую штуковину к себе в гнездо, с другой — обоснованно опасаясь нехороших последствий. Разочарованный вздох вырвался из ее груди, когда Герка раздраженно спрятал руку за спину.

— Ты ведь не отдашь его мне, верно?

Герка кивнул.

— Даже если я очень попрошу и пообещаю кое-что взамен? — Полувопрос-полуутверждение, в котором, однако, крылась робкая надежда.

— Нет.

Устав от пронизывающего голодного взгляда судицы, Воронцов стянул с головы бандану и намотал ее на запястье, скрыв вожделенный артефакт под красной тканью.

— Подумай хорошо, Герман, — не унималась Ружа, — я ведь далеко не самая плохая партия…

Навязчивость судицы не просто утомляла. Она раздражала, взбешивала, доводила до исступления. И только память о том кратковременном ужасе, что вызывали в нем сестры этой молодой старухи, заставляла Герку воздержаться от резких слов в ее адрес. Он промолчал.

— Они ведь могут и заставить тебя. Не отдашь добром, так Остен силой взять не погнушается, — сожаление в голосе Ружи казалось почти искренним. — В конце концов, не ты первый… Есть много разных способов, недобрых, нехороших, сулящих крупные неприятности тому, кто применит их к законному хозяину. Но даже после них можно очистить удачу. Отсеять проклятие, как сито отсеивает крупные фракции ила, грязи и камней, оставляя чистейший золотой песок. Будь уверен, Остен вынудит тебя прийти к нему…

— Надо же! И каким это образом?

— Твоя семья. Мать, отец, младшая сестра. Лиля, в конце концов. Ты ведь даже не подумал, что они могут с ней что-то сделать, верно?

— Плевать мне на Лилю! — запальчиво выкрикнул Герка. Слишком поспешно. Чересчур яростно.

— Ой ли?

И поскольку Герка пока еще не достиг того порога, за которым люди приобретают не очень красивое, но такое необходимое умение — врать в глаза собеседнику, он отвел взгляд. Да, он врал. Судице, самому себе, летнему ласковому солнцу, всему миру. Ему было не плевать. Но он все еще отказывался в этом признаться.

— Что же раньше мешало ему пригрозить моей семье?! К чему тогда вся эта комедия?!

— А кому захочется с утра до ночи возиться с ситом, стоя по пояс в ледяной воде, просеивая тонны пустой породы, когда можно взять золото прямо из банка?

— И что… что они теперь сделают с Лилей?

— Может, и ничего…

С надеждой вновь посмотрев на судицу, Герка наткнулся на ехидную улыбку.

— …но, скорее всего, убьют самым жестоким образом. В назидание потомкам, так сказать… — Ружа попросту издевалась, дразнила его. — Ладно, не бледней, а то удар хватит, — голосом добродушной бабушки проворчала она. — Мои дуры-сестры сказали верно: кривые дорожки и звериные тропы почему-то вновь и вновь выводят тебя на шоссе, ведущее в нужном направлении.

— Ваши сестры заодно с ними! — бросил Герка сердито. — Все и всё, с чем я сталкивался в последнее время, на поверку оказывалось каким-то фарсом… Почему я должен верить их словам?

— Заодно с кем? С Остеном и его помойными крысами? — Тонкие брови удивленно поползли вверх. — Брось, Герман. Жива и Обрада, конечно, дуры, но дуры честные. Они действительно сказали тебе все, что могли. И они действительно защищали тебя. Не их вина, что они оказались пешками на чужой доске… Конечно, могли бы и догадаться, но я же говорю — дуры! Их оправдывает только то, что с нами такое нечасто бывает. И будь уверен, и Остен, и этот хорек Швец недолго будут ра…

— Зачем вы здесь? — бесцеремонно перебил ее Гера. Знал, что рискует, но все же перебил. — Вы ведь не думали, что я вот так, за здорово живешь, подарю вам артефакт?

Женщина отложила дудочку и поменяла позу, сделав это настолько плавно, будто перетекла из одного состояния в другое. Опершись ладонями на край крыши, судица наклонилась к Герке, отчего из-за просторного ворота вывалилось тяжелое монисто. Воронцов против воли залюбовался висящими на толстой цепочке монетами разных номиналов, чеканок, стран и даже времен. Завороженный магнетизмом украшения юноша сумел оторвать от него взгляд, только когда Ружа ревностно прикрыла монисто ладонью.

— Нет. Но ты все равно отдашь его мне, Герман. Отдашь добром, безо всякого принуждения, и уже совсем скоро. Не сегодня… впрочем, ты прав, я здесь не для этого. Я здесь для того, чтобы дать тебе уверенность!

Молчание Геры красноречиво показывало, что он обо всем этом думает.

— Давайте, че! — наконец развязно предложил он. — Вы ее в подарочную упаковку завернули?

— Осторожно, Герман. Я ведь могу убить тебя не из-за твоего артефакта. И чем больше ты хамишь, тем чаще я задумываюсь, а стоит ли мне отказывать себе в таком удовольствии?

Она хмуро сверлила Воронцова глазами. Так смотрит коршун, выискивая курицу пожирнее, — взглядом профессионального убийцы, в котором нет места ничему личному. Чувствуя, как немигающие глаза проделывают в нем зияющую, кровоточащую дыру, Гера выдавил:

— Простите… не хотел…

— Хотел, Герман, конечно, хотел. Но я не стану заострять на этом внимание, иначе кое-кто может пострадать…

Внезапно, без перехода она вновь рассмеялась так безумно, что позавидовала бы иная гиена.

— Ну вот видишь? Видишь? Ты снова купился! — Хохот прервался так же резко, как начался. — Почему ты извиняешься? Я напугала тебя?

— Есть немного, — признался Герка. — Просто я видел, на что способны ваши сестры…

— А ты видел, на что способен Оба-на? Да этот вонючий бомж уделал моих идиоток-сестер, как Создатель уделал черепаху! Для него свернуть твою цыплячью шею не сложнее, чем воды выпить! Почему, как ты думаешь, он не сделал этого?

— Швец…

— Этот гнусный хорек приполз позднее! И, честно говоря, своим появлением спас весь их театр. Сборщики ведь не знают, с какой стороны к тебе подойти. Эта монета — она же не просто подкидывает тебе кошельки и попутки. Она защищает тебя. Ты источник ее жизни, и она не даст тебя в обиду, покуда это в ее силах. А сил у нее… ну, думаю, тебе уже не раз делали комплименты по этому поводу.

— Вы еще скажите, что я бессмертный… — все еще недоверчиво вполголоса пробормотал Воронцов.

— Не подумаю даже. Есть довольно толстая грань между уверенностью и самоуверенностью, только отчего-то многие не желают ее замечать. Первая поможет тебе выжить. Вторая — убьет быстрее, чем ты крикнешь «Мама!» Мне бы хотелось, чтобы ты был уверенным, понимаешь меня?

Воронцов предпочел промолчать, но кивнул так активно, что чуть не клацнули зубы. Все-таки источаемая судицами угроза пополам с агрессией были пострашнее всего, что Герке довелось увидеть. Ну почти всего.

Перегнувшись через край, Ружа велела:

— Протяни руку… Это несложно… Мне нужно только немного разбудить артефакт. Протяни, не бойся, — видя Геркины колебания, она первая опустила руку вниз. — Мне нужно всего лишь коснуться монеты. Все остальное она сделает сама.

— Зачем вам это? — Герка подозрительно нахмурил брови. — Я хочу сказать, здесь ведь никто пальцем о палец не ударит ради другого, если в этом нет выгоды. Какая вам с этого выгода?

— Самая прямая. Я хочу, чтобы ты дожил до того момента, когда сам решишь отдать мне этот… это сокровище… Ну же, протяни руку!

«В конце концов, что я теряю?» — подумал Герка. Размотав бандану, он поднял открытую ладонь навстречу худой конечности, напоминающей скорее когтистую птичью лапку. Горячие пальцы скользнули по его коже, стараясь пройтись по каждой выемке, просмотреть всю информацию линий жизни и судьбы, читая узоры кожи, как опытный охотник читает звериный след. Вопреки Геркиным ожиданиям, судица не стала прикасаться к монете, но, плавно обойдя ее по кругу, внезапно ковырнула ему запястье острым когтем. Воронцов ойкнул, однако руки не отнял. Крохотная ранка уже набухала кровью, понемногу выталкивая ее из проткнутого сосуда. Налившаяся капля, не удержавшись, покатилась к пятачку, где, ударившись о его ребристый бок, разделилась надвое, омыв монету с обеих сторон. Все это Герка видел в мельчайших деталях настолько подробно и крупно, точно через микроскоп. Струйка крови толщиной чуть больше волоса казалась ему полноводной рекой. Юноше даже чудилось, будто он слышит, как шумят ее красные воды, точно фонтанирующая нефть, вырывающаяся на кожу в такт сердечному ритму.

— Магия крови… магия жертвы… — Голос судицы долетал издалека, с недосягаемо высокого неба, такой же бездонный и отстраненный, как и оно само. — Кровь — сила, кровь — власть… Уж Ружа знает!

Возле монетки уже скопилась целая лужица… целое озеро, целое море, пахнущее медью и на вкус как медь… крови, не желающей продвигаться ниже, прилипшей к пятаку, точно железные опилки к магниту. Вопреки всем законам физики, она принялась формироваться в рубинового цвета кольцо… стремящееся пролиться на потертый аверс, захлестнуть его солеными красными волнами… опоясавшее монету по всей окружности. Утолщаясь, становясь полноводнее, поток крови наконец выплеснулся на чеканного двуглавого орла, который тут же с готовностью вобрал ее в себя, абсорбировал, точно был пористой губкой, а не сплющенным металлическим кругляшом. Он пил и пил, вытягивая из Герки жилы, причиняя не боль даже, а какое-то неудобство — терпимое, но неприятное. Хотелось придавить пятак пальцем, перекрыв доступ к красному потоку, оторвать от себя эту нагретую пульсирующую пиявку. Но Герка терпел. На то были причины. Вернее, причина — одна, но крайне весомая. Артефакт разговаривал с ним.

Колотилась кровь в голове и венах. Колотилось сердце. А вместе с ними стучала привязанная к запястью пятирублевая монета. Как дополнительный орган, живая флешка с уникальной полезной программой. Артефакт не разговаривал в привычном смысле этого слова, но те образы, что он транслировал, без труда расшифровывались Геркой. Все будет хорошо, нашептывал пятачок. Все будет хорошо, я пригляжу за тобой. И Герку охватывала такая эйфория, такая всепоглощающая вера в себя, в Судьбу, в их взаимосвязь, что впору было действительно возвращаться назад и прыгать с моста, чтобы проверить, поверить, что это действительно так. Он чувствовал единение с такой огромной силой, что не мог взять в толк, как она умещается в этом крохотном кусочке металла. А эта сила — она переполняла его, заменяя кровь, она струилась в венах, пролетала разрядами в синапсах, накачивала собой легкие. И когда поток неожиданно иссяк, на секунду Герка ощутил нечто, что, как он думал, должны ощущать переламывающиеся наркоманы. Контакт был действительно упоительным!

Ружа зажимала монету указательным пальцем, перекрывая ей доступ к крови. Лицо ее побледнело и вытянулось, утратив птичьи черты. Теперь судица больше напоминала лошадь. Казалось, прикосновение вызывает у нее жуткую боль. Но, когда Ружа отдернула руку, проворно сунув в рот светящийся зеленым палец, Герка понял, что вовсе не боль перекосила старушечье лицо. Глядя, с каким младенческим восторгом судица сосет палец, Герка понял: она еле удержалась, чтобы не отнять у него монету.

— Платком перевяжи, — не прерывая своего увлекательного занятия, прошамкала Ружа. — И не корми его больше… Сам сгинешь и артефакт испортишь.

По ее тону сразу становилось понятно, за кого она беспокоится больше. В голове у Геры все еще сталкивались и разлетались обрывки образов и мыслей, напоминающие тщательно перемешанный пазл. Вернуться в реальность оказалось непросто.

— Ружа, вы так говорили о ней, — прежде чем замотать запястье банданой, Герка кивнул на монету, — точно она живая.

— А разве нет, Герман? — Судица по-птичьи повернула голову. — Разве нет?

Герка не нашелся что ответить.

— Вы установили контакт. Вы познакомились и, кажется, понравились друг другу. Помни о той, что помогла тебе сделать это, Герман. Помни о старой Руже. А теперь уходи — и поторопись, времени остается все меньше, а тебе так много всего нужно успеть!

— Да куда идти-то? Хоть бы проводили, что ли?

— Нет. Тебе придется быстро бежать, а я уже не в том возрасте, чтобы скакать по лесам. Привыкай искать дорогу без проводника, Герман.

— Бежать?!

— Бежать, — улыбка судицы вышла более хищной, чем обычно. Так обаятельная сова улыбается полевой мыши. — Бежать, Герман. Они уже начали…

— Кто? — Воронцов глупо захлопал глазами.

Поднявшийся ветер зашевелил цветы, плотно обступившие железобетонный «стакан». Ближайшие к стене растения терлись о стену в надежде пощекотать пятки рисованной шестирукой красотке. От неприятного шершавого звука, сопровождавшего каждое их покачивание, по затылку Геры побежали мурашки. На лбу проступили крупные капли пота, и юноша тут же стер их банданой.

— Кто?

— Вот! — Ружа ткнула когтистым пальцем в небо, точно надеялась проковырять дырку в сини. — Вот опять! В этом и есть самая большая проблема современной молодежи! В том, что вы не видите дальше собственного носа! Сначала вы все время смотрите под ноги, забыв о том, что над вами существует мир, куда как более огромный и интересный. И хорошо, если находится кто-то добрый и ответственный, вроде меня, кто заставляет вас поднять глаза с земли и посмотреть наверх! Но ведь даже это не идет вам на пользу! Раз увидев небо, вы начисто отрываетесь от реальности, переставая видеть то, что у вас прямо под ногами…

Голос судицы сделался неприятно визгливым, а безумия в нем резко прибавилось. На фоне своих сестер-вещуний Ружа выглядела кликушей — полусумасшедшей старухой, трясущей седыми патлами. Герка попытался вспомнить, когда аккуратный колосок распался на нечесаные пряди, и не смог. Сползая с макушки, волосы вели себя как живые, оплетали овал лица, рассыпались по костлявым плечам, самостоятельно заползая в безостановочно болтающий рот, в ноздри, в уголки покрасневших глаз. Они напоминали маленькие тентакли или вьющиеся растения в ускоренной видеосъемке. Смотреть на это было неприятно, и Воронцов с облегчением перевел взгляд на землю.

Обступившие «стакан» жухлые цветы напоминали волнующееся море. Под напором ветра они уже не просто раскачивались из стороны в сторону, а гнулись, то стелясь до самой земли, то распрямляясь вновь. Что-то не нравилось Герке в этом цветочном шторме. Что-то смущало его и тревожило. Это «что-то» лежало на самом виду, потянись и ухватишь, но визгливое щебетание судицы мешало сосредоточиться, а этот ветер…

— Стоп! — сам себя осадил Воронцов. Какой еще ветер? Почему тогда у меня волосы не шевелятся?

Видимо, он произнес это вслух, потому что судица, внезапно прекратив раскачиваться и клекотать как гигантская хищная птица, спокойно пояснила:

— Это не ветер, Герман. Это молодая, голодная и очень шустрая поросль о восьми лапах. И знаешь, в чем прелесть, дружок? — Ружа выдержала паузу, словно надеясь, что юноша спросит, в чем же все-таки прелесть, но растерянный Герка подыграть не догадался. — Прелесть в том, что тебя погубят они… а я здесь вроде как и ни при чем, верно? Я ведь честно предлагала тебе бежать, Герман! Честно! Предлагала!

И судица вновь зашлась в истерическом хохоте. Подвывая и раскачиваясь.

— Они созревают, — закричала она сквозь смех. — Они вылупляются!

Перемотанное банданой запястье обожгло. Герка дернулся, и вместе с ним дернулась вся картина мира. Красивое граффити с многорукой огненноглазой девой в долю секунды заострилось, обрело новый смысл, бросаясь прямо в Геркины глаза. Предостережение о сокровищах и немудреное безграмотное ругательство слились в единое целое, превратившись в предупредительный знак «для своих»:

«ОСТОРОЖНО, КЛАДКА»

Глупый вопрос еще только завертелся на кончике языка, а ответ уже явил себя во всей своей восьмилапой красе. Раздался резкий щелчок, и один цветок «отстрелил» ссохшийся бутон под ноги юноши. Едва приземлившись, бутон шевельнул лепестками, воткнул их в пыльную землю и на глазах изумленного Герки… встал. Неуверенно качнулся, семеня тонкими ножками, а затем, беззвучно раззявив гладкие, блестящие жвала, бодро побежал к Воронцову. Теперь Герка не понимал, как мог он спутать мохнатое паучье тельце с цветочным бутоном. Возможно, оттого, что прежде ему не доводилось видеть паука, кверху брюхом произрастающего на сочном зеленом стебле.

Округлое брюшко лопнуло, точно гнилая груша, припечатанное Геркиной ногой. Царапнули пыль тончайшие лапы-лепестки. Но следом уже бежал новый паук, точная копия раздавленного, — проворный, наглый, голодный. А за ним еще один. И еще. Щелчки, поначалу редкие, похожие на хруст напряженных суставов, зазвучали негромкой канонадой. Как будто кто-то развлекался с огромным рулоном пупырчатого упаковочного полиэтилена. Все новые и новые пауки созревали, отваливаясь с раскачивающихся стеблей, которые опадали в ту же секунду.

— Беги! Бегиии! Бееее-гииии! — надрываясь, вопила сверху Ружа. И, как не хотелось Герке вновь превращаться в беглеца, он понимал, что это — наилучший совет на данный момент. — Беги-беги-беги-беги-беги!..

Он побежал. На ходу стряхивая вцепившихся в штанины пауков, Воронцов перепрыгивал ямы и колдобины, стремясь убраться подальше не только от преследующего его паучьего ковра, но и от безумного смеха, чуть разбавленного резким свистом терзаемой дудочки.

Герка не знал, но в некоторых самых больших и темных ямах, через которые он так лихо сигал, все еще жили паучьи самки. И то, что ни одна из них не отхватила ему лодыжку, нельзя объяснить ничем иным, кроме удачи.

Невероятной удачи.

* * *

Лишь поздним вечером Воронцов выбрался на трассу М-18, проходящую мимо провинциальных Сумеречей. Синеватые сумерки победоносно шествовали по земле, планомерно вытесняя дневной свет. Ночь бережно наносила на небо вековечный узор, точками звезд выводя привычные созвездия. Сейчас она еще осторожничала, старательно помещая на свои места Большую и Малую Медведицу, но не пройдет и часа, как она беспорядочно истыкает ночное полотно сверкающими искрами в надежде, что невнимательные люди не заметят ее небрежности. Герка, к примеру, никогда не замечал, да и не искал специально огрехов, безоговорочно доверяя выполненной ночью работе. А сегодня, несмотря на наставления Ружи (а может, как раз благодаря им), он вновь смотрел не в небо, а перед собой.

То и дело по шоссе с грохотом проносился очередной лесовоз, груженный стройными телами спиленных сосен, и юноше приходилось смотреть в оба, чтобы огромные колеса не раздавили его, подобно жабе, сдуру выпрыгнувшей на твердую асфальтовую реку. Впрочем, Воронцов чувствовал… нет, не так… теперь он знал, да, знал абсолютно точно, что, даже если он не заметит летящего на всех парах грузовика, ничего страшного не случится. По крайней мере, с ним-то уж точно. Спасая его, пятачок вполне может заставить водителя резко вывернуть руль, уводя огромную машину в кювет, из которого шофер уже вряд ли выйдет на своих двоих. Никакого принуждения! Артефакт просто тихонько надавит на нужные точки, предложив водителю «самому» выбрать правильное решение. Удача для одного необязательно оборачивается удачей для другого. Это знание заставляло Герку передвигаться по шоссе осторожно и отходить подальше на обочину, заслышав шум грузовика или увидев далекий свет фар.

Так он брел, наверное, час или даже два. Время вело себя странно, непривычно. Будто тоже решило подыграть Геркиной удаче, щедро подарив ему часть себя. Часть вполне достаточную, чтобы привести в порядок мысли и чувства, разложить их по полочкам и определить, что же делать дальше. Впервые Воронцов был вынужден действовать в одиночку. Даже нелюдимый Юдин давал хоть какую-то видимость поддержки. Сейчас Гера оказался лишен и этой роскоши. Раньше он считал, что погибнет в ту же минуту, как только Лиле надоест с ним возиться. Ну хорошо, не в ту же, но уж через пять минут точно. А оказалось, что все не так плохо! Прошли уже почти сутки, за время которых Герка самостоятельно общался с судицей, убегал от паучьей орды, блуждал по лесу в поисках выхода к дороге, пробираясь такими темными уголками, о существовании которых раньше помыслить не мог, прятался в кустах от каких-то подозрительных личностей, одетых в костюмы химической защиты, видел странные вещи и не менее странные явления, часть из которых до сих пор считал галлюцинацией, — и при этом все еще жив! Эту мысль, наравне с другими, любопытными, новыми, в чем-то даже дерзкими, Герка обкатывал в голове, стирая острые грани, придавая им гладкую, удобную форму. Похожую работу совершает море, превращая осколки бутылочного стекла в обточенные разноцветные стекляшки, так любимые детьми.

А когда отшлифованные мысли, наконец, улеглись в голове, все стало яснее ясного. Бредя по темному шоссе, освещаемому одними лишь звездами да ущербным, рахитичным месяцем, Воронцов с ликованием встречал свет, разогнавший темную хмарь его мыслей. Теперь он видел каждое движение этого мира, понимал каждый его процесс. В чем-то он даже предвидел определенные развития событий. Не так, как это показывают в кино, не кратковременным ярким экскурсом в недалекое будущее, вовсе нет. Юноша точно знал, что некоторые события не просто должны — обязаны, обречены произойти. А еще он наконец поверил в свою удачу. Поверил на все сто. Поэтому, когда со спины под ноги ему вновь упали два снопа плотного света, Гера не отошел в сторону, а развернулся, отставив в сторону руку с оттопыренным большим пальцем.

Спросите любого стопщика, стоит ли «голосовать» ночью, и в девяноста девяти процентах из ста вы услышите отрицательный ответ. В оставшийся один процент войдут новички, случайные люди, решившие попробовать себя на трассе… а также старые путешественники — столь же опытные, сколь удачливые. Последние расскажут вам, что среди ночи вас подберет либо большая, уверенная в себе компания, которая в случае необходимости сама сможет доставить вам проблем, либо неисправимый оптимист и человеколюб, коих с каждым годом на дорогах становится все меньше и меньше. Однако водитель затормозившей возле Воронцова «Шеви-Нивы» не подходил ни под одно из определений. Все было проще и банальнее. Он оказался Геркиным знакомым.

— Герка?! Ты откуда здесь?! — вылетел из-за опущенного стекла удивленный мужской голос. — Гер?! Это ты?

Воронцов узнал этот голос, а вместе с ним автомобиль и его владельца, Мишку Новикова, двадцатилетнего лоботряса, живущего двумя этажами выше, нигде не работающего, не учащегося, сидящего на шее у обеспеченных родителей.

— Я, — коротко подтвердил Герка, садясь на переднее сиденье. — Привет, Миш.

Сосед недоверчиво разглядывал Геру.

— Охренеть! — наконец выдохнул Новиков. — Гер, да ты хоть знаешь, что тебя все Сумеречи ищут? В городе на каждом столбе объява с твоей физиономией! Тетя Валя похудела вся, да и батянька твой черный совсем, видать, вообще не спит…

Эти слова заставили Герку поморщиться, словно от зубной боли. Пока Лиля находилась рядом, она как-то гасила все переживания о семье. Сейчас поумневший Герка видел каждую использованную панкушкой скоморошью уловку и благодарил девушку за ненавязчивое вмешательство в свой разум. А теперь назойливая мысль о том, что родители мучаются, ножом резала нервы.

— Чего стоим-то? — недовольно бросил он Новикову. — Поехали.

Тот смерил мальчишку еще более удивленным взглядом, но все же послушно тронулся с места. Довольным котом заурчал двигатель, толкая машину вперед по гладкой, свеженькой трассе. Опустив стекло до максимума, Гера высунул в окно руку, ловя встречный воздух пятерней.

— Куда едем? — через какое-то время спросил он.

— В… э-э-э… в Питер. — Кажется, Михаил сам не понимал, почему все еще не везет нашедшегося соседа в Сумеречи. — Меня батя снарядил какие-то документы отвезти.

— Надо же, как удачно совпало, — задумчиво протянул Воронцов, — мне как раз в Питер и нужно. А ты вообще как, быстро ездишь?

— Ну так-то часов за пять доберемся. Я специально в ночь выехал, чтобы пораньше на месте быть, пока движение не очень сильное. А там бумаги в офис закину и домой… вот, — неуверенно закончил Михаил.

— Слушай, я тогда вздремну немного, ладно? — Не дожидаясь ответа, Герка опустил спинку кресла, удобно устроил затылок в подголовнике и сразу же принялся проваливаться в сонное забвение. — Ты разбуди меня, как приедем, хорошо? — успел попросить он практически из сна.

Стараясь не отвлекаться от дороги, Миша кивнул. С каждой сотней метров, оставленных позади, Новикова все меньше смущала мысль, что он увозит соседского мальчика все дальше и дальше от места, где его ищут.

А Герка крепко спал. Во сне он вновь сидел с судицами в ресторане «Москва». Обрада разрывала крепкими молодыми зубами кусок сырого мяса, держа его прямо в руках, а Жива, блаженно откинувшись на стуле, потягивала тонкую сигарету.

— Это должно быть нечто абсолютно невероятное, понимаешь? — Щурясь от попадающего в глаза дыма, она чертила зажженной сигаретой загадочные фигуры перед лицом. — Нечто дикое, безумное, рассчитанное на совершенно запредельную удачу. И возможно, проделать это придется несколько раз… Совершенная удача требует совершенного риска, понимаешь?

* * *

Старая облезлая шавка, не унимаясь, тявкала в лицо Арбобу. Перекошенную от недовольства физиономию дэва и заросшую спутанной грязно-белой шерстью морду псины, на которой с трудом различались гноящиеся глаза, разделяло лишь тонкое, покрытое пылью стекло. Подвальному окну больше подходило определение «бойница», таким узким и вытянутым оно было. Уже одно его расположение отбивало всяческое желание заглядывать внутрь уходящего в землю цокольного этажа. Впрочем, четвероногий рассадник блох и сам находился на «уровне плинтуса», так что особых неудобств не испытывал, продолжая яростно тявкать на медленно звереющего дэва. И дела не было этому комку шерсти до того, что на стекла эти сам Хозяин морок наводил, — чувствуя прущую из подвала агрессию, шавка заливалась все пуще, и уже несся из полисадника обеспокоенный старушечий голосок, дрожащий и немощный:

— Нюша-а? Нюшенька, где ты, радость моя?

Терпение никогда не входило в число дэвовских достоинств. Молниеносно выбросив руку вперед, Арбоб ухватил собаку за шкирку и прямо сквозь стекло втянул ее в подвал. Лохматая Нюша успела лишь испуганно взвизгнуть, а затем дэв втянул ноздрями остро отдающий псиной аромат страха, сладкий, точно дивный рахат-лукум из далекого детства, и отправил собачью голову в расширяющуюся пасть. Перед тем как крепкие зубы перекусили псине позвоночник, мерзкое маленькое животное, извернувшись, пребольно цапнуло Арбоба за щеку. Перемалывая крохотный череп, дэв мычал от удовольствия, ощущая, как рот наполняется горячей кровью. Плотно обхватив слюнявыми губищами собачье тельце, он опустошал его, стараясь не пролить ни капли на пол или, упаси Случай, на стены — Хозяин любил чистоту.

Чудовище настолько увлеченно поглощало нежданный ужин, что в забывчивости злобно оскалилось, когда со спины донеслась разухабистая ругань, и голос Оба-на недовольно произнес:

— Нет, ну что за гнусные вы все-таки твари, Арбоб? На минуту тебя одного оставил, а ты уже какую-то падаль домой приволок. А ну убирай это отсюда! Убирай, кому говорю?! Сейчас Хозяин придет, а ты… у-у-у, зар-раза!

Для закрепления эффекта Оба-на отвесил дэву размашистый подзатыльник, от которого тот с размаху впечатался плосконосой мордой в стену. Опомнившись, Арбоб поспешно затолкал в пасть остатки растерзанной тушки и проглотил их, практически не разжевывая. Как раз вовремя. Чуткие заостренные уши дэва уловили едва слышные шаги — это Хозяин спускался в подвал, чтобы самолично разобраться с затянувшимся делом раз и навсегда.

— Опять в потемках сидите?

Холеный палец щелкнул старым выключателем, заливая подвал тусклым светом одинокой энергосберегающей лампочки. Арбоб поспешно утер губы тыльной стороной ладони, однако, к счастью, Хозяину сейчас было не до мелких нарушений дисциплины. Походя мазнув по дэву рассеянным взглядом, он направился прямо к треногому штативу, на котором крепился новенький планшетник. Ласково погладив компьютер — Хозяин очень любил высокотехнологичные игрушки, — Остен обратился к Старшему сборщику:

— Ты когда-нибудь раньше такое делал?

— Обижаете, Хозяин! Да я в молодости при помощи блюдца и яблока картинки показывал! А тут такая техника — сама все сделает!

Остен многозначительно покивал, еще раз погладил планшетник, попутно включая веб-камеру. На экране компьютера появился лежащий в поле зрения объектива участок подвального помещения. Ничего особенного — белые стены, низкий потолок, бетонный пол. Прямо напротив штатива стоит самый обычный, массивный деревянный табурет, покрытый коричневым лаком. Такую комнату можно использовать в любых целях, от продуктового склада до временного жилья для нелегалов. Лишь одна деталь несколько выбивалась из общей картины. В паре шагов за табуретом высилась странная деревянная конструкция, похожая на букву Т. Деревянные детали этого непонятного сооружения явно были новыми — доски сочились смолой, а брус все еще пах свежими опилками.

Заслонив гигантскую «Т», в кадр вошел Остен. Присев на табурет, он кивнул Оба-на — начинай, мол. Но сборщик уже сам занял место возле треноги. Поплевав на большой палец, Оба-на принялся водить им по экрану, рисуя спирали от центра к краям. Заскорузлая подушечка, безжалостно надавливающая на дисплей, тянула за собой радужные всплески, в которых постепенно начала просматриваться зыбкая картина: легковой автомобиль, на приличной скорости мчащий по ночной трассе. Для пущей уверенности бомж смачно харкнул прямо на экран, все так же по спирали заботливо растерев плевок ладонью. Всмотревшись в четкий видеосигнал, Оба-на удовлетворенно кивнул сам себе.

— Готово? — Остен, не мигая, следил за крохотным глазком видеокамеры, точно пытаясь переиграть его в гляделки.

— Готово, Хозяин! — радостно подтвердил Оба-на.

— Звони!..

Старший сборщик нажал кнопку с иконкой «ОК».

С улицы доносились жалобные причитания престарелой Нюшиной хозяйки.

* * *

Мелодию на мобильный Миша Новиков подобрал согласно своим нехитрым музыкальным вкусам. Навязчивый попсовый мотивчик ввинчивался в уши, нарушая гармонию сна своей неуместной жизнерадостностью. Спросонья Герка подумал, что шумит радио, и решил не просыпаться, даже если Новиков сделает громкость на полную мощность. Но противная мелодия резко оборвалась, обрубленная рассеянным Мишкиным голосом:

— Ал-леу? — протянул тот. Помолчал. Затем, словно уверенный в том, что Воронцов не спит, бесцеремонно ткнул его в плечо кулаком: — Гер, это тебя.

Воронцов нехотя разлепил веки. Поскольку нормального, крепкого сна у него не было уже довольно давно, то сделать это оказалось непросто. Буквально разодрав слипшиеся ресницы, Герка потряс головой, отгоняя дрему, и вздрогнул. Вернее, буквально подпрыгнул на месте, когда встретился взглядом с хищными желтыми зрачками, буравящими его из темноты… с той стороны лобового стекла!

— Гер, слышь? Тебя к телефону! — повторил Миша.

Казалось, его совершенно не смущает наличие на капоте здоровенной совы, нервно перебирающей кривыми лапами. Когти птицы глубоко погрузились в металл, превратив гладенькую поверхность в подобие изрытого плугом поля. Водитель на повреждения не обращал никакого внимания, настойчиво пихая трубку пассажиру. От скрежета раздираемого железа у Герки съеживался затылок и леденел позвоночник, а Мишка ничего — спокойно рулил одной рукой, глядя на дорогу как бы сквозь пригнувшуюся от ветра птицу. Второй рукой он упрямо продолжал всучивать Воронцову телефон. С трудом оторвавшись от созерцания пернатой гадины, Гера принял, наконец, трубку. Старенький «Самсунг», оснащенный лишь простенькой фотокамерой, оказался теплым на ощупь. С широкого дисплея на Воронцова пялился безликий зеленый «головастик», на отсутствующем лице которого, точно штамп о профнепригодности, светилась надпись «нет изображения». Номер, хоть и определился, не принадлежал ни одному из Геркиных знакомых. Хотя… Воронцов еще раз пробежался глазами по цифрам. Так и есть! Сразу за обязательной восьмеркой следовали похожие на стайку лебедей три пятерки. «Это что же за оператор такой?!» — подумал Герка, прижимая телефон к уху.

— Герман Владимирович, ну что же вы… — вместо приветствия скривился невидимый собеседник. — Людей беспокоите, заставляете за вами бегать, искать вас… Случай свидетель, когда я увидел вас впервые, вы показались мне более рассудительным юношей. Кстати, вы не хотите посмотреть, кто вам звонит? А то неудобно получается, мы вас видим, а вы нас — нет.

В подтверждение этих слов сова на капоте яростно хлопнула крыльями и пронзительно закричала, разинув кривой клюв. Новиков даже не вздрогнул, тогда как Гера вжался в спинку кресла, от неожиданности едва не запустив телефоном в проклятую птицу.

— Я вас… — Гера облизал треснувшие губы, в надежде добыть хоть немного влаги для пересохшего горла — я вас узнал… у вас очень запоминающийся голос. Вы Остен… Федор Михайлович, кажется. И мне неинтересно на вас смотреть…

Надежды не оправдались, рот оставался сухим, и слова, выпадая наружу, неприятно царапали гортань.

— Бросьте, Герман, что за ребячество? Поверьте, я никогда и ничего не предлагаю сделать просто так. И если я говорю вам включить громкую связь и смотреть внимательно, значит, это для чего-то нужно. В первую очередь — нужно вам.

Чувствуя подвох, но не понимая, в чем он заключается, Герка не спешил следовать совету Остена. Трубка молчала в ожидании его действий. Мишка Новиков сосредоточенно пялился в темноту, вполголоса напевая под нос незамысловатый мотивчик, состоящий из мешанины русских и английских слов. Летела навстречу ровная, как доска, трасса. Наконец сова, наклонившись вперед, нетерпеливо постучала клювом по «лобовухе». Этот стук, от которого по стеклу в разные стороны ударили ломаные молнии трещин, заставил Герку действовать решительнее. Он оторвал нагретую трубку от уха, отыскал на дисплее «громкую связь», коротко ткнул нужную кнопку и почти без удивления принялся смотреть, как на экране, совершенно не предназначенном для видео, спиралевидными разводами проступает живая картинка.

В крохотном окошке телефона фигура Остена должна была казаться мелкой, но странным образом просматривалась вполне отчетливо и детально. Легкоузнаваемо. Картинка, ничуть не смущаясь, выползала за пределы заданных дисплеем рамок, давая возможность рассмотреть все в мельчайших подробностях. Хозяин сумереченских сборщиков сидел на табурете посреди довольно просторной белой комнаты. За его спиной высилась непонятная деревянная конструкция, похожая на недоделанный крест. Казалось, кроме колоритной фигуры самого Остена, больше взгляду зацепиться не за что. Однако расширяющаяся картинка будто сама подсовывала различные любопытные мелочи. На полу можно было разглядеть остатки мелкой стружки и опилок. Под деревянной фигурой лежала вскрытая картонная коробка с гвоздями. Все это говорило о том, что сколотили ее совсем недавно. На стене, отбрасываемые неярким светом, прилипли две бледные тени, вроде бы и человеческие, но какие-то неуловимо иные. Заметить все это, не будучи особенно внимательным, было довольно непросто. Гера при всем желании не мог отнести себя к наблюдательным людям, так что весь этот упор на детали ему сразу не понравился. Подсознание, разбуженное тесным общением со счастливой монетой, работало на полную. И сейчас оно пыталось что-то подсказать Герке, намекнуть на некую очевидность.

— Вот так гораздо лучше, — удовлетворенно кивнул Федор Михайлович. — Давайте начистоту, Герман. У вас есть кое-что, что я хотел бы получить.

Герка нагло ухмыльнулся в телефон.

— А давайте я сэкономлю нам обоим время? Вот вам, а не моя удача!

Он показал сове средний палец. Это оказалось не так уж и сложно, хотя, будь перед ним живой Остен, Гера, воспитанный в духе уважения к старшим, вряд ли отважился бы на оскорбительный жест. Птица удивленно гукнула, еще сильнее округлив и без того огромные глазища-плошки. На экране телефона страдальчески сморщился Остен.

— Герман, Герман… ну что за поколение у вас такое? Все куда-то торопитесь, спешите, дергаетесь почем зря. Уважили бы старика, выслушали, глядишь, разошлись бы миром. Еще какую-то сотню лет назад молодые люди вашего возраста и думать не смели так дерзить старшему, а тут… Эх, ну будь по-вашему! Давайте я тоже сэкономлю нам обоим время. Веди! — бросил он куда-то в сторону.

В кадр неторопливо вплыла знакомая голова. Лиля была взъерошена, точно угодившая под дождь птица; разноцветные пряди топорщились сильнее обычного, из ушей исчезла часть пирсинга, на скулах лиловели кровоподтеки. Герка испытал острый приступ дежавю. Не так давно ему уже доводилось видеть подобное — девчонку в руках смертельно опасных тварей. Только теперь вместо мертвых подростков Лилю волокли старые знакомые, дэв Арбоб и «джинсовый» дядька — Скоморох, как называл его Юдин. Самое страшное, что девушка даже не сопротивлялась, безжизненным кулем обмякнув в руках конвоиров. Глаза ее растеряли колдовскую зелень, выцвели, потускнели, превратившись в две перегоревшие лампочки. Хотелось броситься к ней, встряхнуть как следует, защитить как тогда, в логове Некрополита, но… Лиля была за сотню километров. Оставалось только наблюдать и надеяться на хорошую мину при очень, очень, очень плохой игре. Трезво оценивая свои актерские способности, Воронцов вовсе не был уверен, что ему удастся сохранить скучающе-равнодушный вид.

Довольно легко преодолевая сопротивление панкушки, Скоморох и Арбоб дотащили ее до Т-образной деревянной конструкции, предназначение которой наконец-то прояснилось. Арбоб споро приматывал Лилины руки веревкой к поперечной перекладине. По тому, как неровными рывками трансформировалось тело дэва, Герка понял, что Лиля боится. Старательно загоняет страх поглубже, пытается не выпускать его наружу, но страх подобен воде: если он есть, то всегда найдет куда просочиться. Даже от этих крох уродливый дэв, постепенно утрачивавший сходство с человеком, начинал терять контроль над собой, то и дело глухо порыкивая на Лилю. Закончив свою часть работы, Арбоб поспешно вышел из кадра, видимо боясь окончательно слететь с катушек. У «креста» остался стоять Скоморох, только что закончивший привязывать ноги дочери к основанию. Он не спеша присел, загребая горсть гвоздей из коробки, и Гера похолодел, осознав, что сейчас произойдет. А Скоморох уже деловито поигрывал невесть откуда взявшимся молотком. Забывшись, начисто выбросив из головы все попытки казаться равнодушным, Воронцов подался вперед, едва не касаясь дисплея носом.

— Он не сможет, — прошептал Гера. Сейчас юноша очень радовался полумраку салона, скрывшему, как посерело его лицо. — Это же его дочь… Он не посмеет!

В голове никак не укладывалось, что родной отец может вот так запросто взять гвозди и… Герка старательно гнал от себя кровавые картинки. Скоморох между тем, с силой разжав Лиле пальцы, направил гвоздь в беззащитную ладонь — ровно в середину между линией Жизни и линией Судьбы. Но нет, это ведь блеф?! Очередная театральная постановка Хозяина?! Ведь так не может быть… ведь это чудовищно, по-настоящему чудовищно! И Скоморох, обычный усталый дядька в дурацком разноцветном джинсовом костюме, сейчас выглядел для Геры уродливее и страшнее, чем дэвы, Некрополиты, мертвецы и все иные монстры, вместе взятые.

— Он не сможет… Не сможет…

— Вы недооцениваете мою власть, Герман Владимирович, — Остен вздохнул притворно-разочарованно. Рывком поднявшись с табурета, он выпрямился во весь свой немалый рост, звучно прочистил горло и продекламировал: — Гвозди б делать из этих людей! Крепче б не было в мире гвоздей!

Он театрально взмахнул рукой. Таким жестом секундант опускает платок, объявляя начало дуэли. Так радушный хозяин приглашает гостей в распахнутую дверь уютного дома. И, как это ни странно, таким же точно жестом приказывают отцу вбить гвоздь в ладонь родной дочери.

Стук металла о металл, раздавшийся при соприкосновении бойка со шляпкой, оказался совсем негромким — гораздо тише, чем треск рвущейся под напором острой стали плоти. Мокрый, отвратительно чавкающий звук радостно ворвался во все доступные уши. Он растянул аристократичное лицо Остена в блаженной улыбке. Он до бледной синевы сжал пальцы Скомороха на прорезиненной рукоятке молотка. Он согнал остатки краски с Геркиных скул. В долю секунды. А затем он потонул в отчаянном крике, безнадежном и беспомощном, от которого у Герки узлом завязались внутренности, — так страшно Лиля не кричала даже на разделочном столе Некрополита.

Многим ли жителям Земли, родившимся после смерти одного известного парня из Библии, доводилось вживую видеть, как распинают человека? Герка, не веря, следил за происходящим, думая лишь о том, что всю жизнь представлял распятие совершенно неправильно. Отчего-то ему казалось, что распинаемый остается абсолютно неподвижным, на деле же…

Примотанная к импровизированному кресту за руки и ноги, Лиля сохранила свободу движения тела. С каждым ударом она извивалась змеей, словно пытаясь увернуться, ускользнуть от невыносимой боли. Гере отчаянно хотелось куда-нибудь спрятать глаза. Не просто отвести в сторону, а вынуть скользкие белки, засунуть их в коробку, а коробку утопить в море, предварительно обмотав цепями. Где-то внутри, там, где обычно разрастался комок леденящего ужаса, парализующий мышцы, сковывающий суставы, отнимающий всяческую волю к сопротивлению, сейчас угрожающе тлели багровым угли разгорающейся ярости. Герка Воронцов не отрывался от дисплея и смотрел, впитывая Лилину боль. Каждый крик, каждая слезинка, и выражение муки на остреньком личике, и конвульсии покрытого синяками тела, и потекшая тушь, и прокушенные губы — во всем этом не было ни капли фальши, не было игры. Спасая его, Лиля знала, какая кара ее ожидает, но тем не менее не колебалась ни секунды. И Герке хотелось быть хотя бы вполовину таким же стойким и мужественным, когда придет время отдавать долг. Все Лилины муки он собирался вернуть сборщикам сторицей. С огромными процентами. Потому что внезапно понял: что бы ни произошло между ним и Лилей, каковы бы ни были их отношения, он никогда и никому не позволит безнаказанно причинять ей вред.

А Остен, заложив руки за спину, расхаживал по комнате, похожий на цаплю. Зычным, театральным голосом он декламировал стихи, рваный ритм которых удивительным образом совпадал с ударами молотка.

И он вышагивал сухим, чеканным шагом, то заслоняя собой палача-Скомороха, то исчезая за пределами экрана.

Стучал молоток, позвякивая о широкую шляпку гвоздя. Глухо стонало дерево, принимающее в себя его острый хищный нос. Обиженно чавкало раздираемое мясо. На пол падали крупные частые капли рубинового цвета. Весь этот шум, неслышный, но громоподобный, вторил Остену: она не придет назад! Ты не придешь назад! Никто не придет назад!

Тук! Спасенных нет. Тук! Спасенных — нет. Тук! Спасенья нет.

Воронцов понимал, что сейчас испытывает ментальное давление, сродни тому, что применяли Лиля и Юдин, только не мягкое и незаметное, а тяжеловесное, точно бульдозер, и точно так же прущее напролом. Менее деликатное, зато более эффективное. Всего две минуты. Всего два гвоздя. И Герка не выдержал.

— Да хватит уже! Хватит! — закричал он. — Все! Я вас понял! Довольно!

От крика сова на капоте нервно замахала крыльями. Новиков даже не вздрогнул, продолжая спокойно крутить «баранку». Остен прервался, задумчиво глядя в камеру, но экзекуция при этом не остановилась ни на секунду.

— Нет, Герман Владимирович, не довольно, — Остен цыкнул, будто от досады. — Довольно будет, когда вы принесете мне монету, а пока… мы только начали!

Соскользнув со шляпки гвоздя, молоток с размаху ударил Лилю в запястье. От раздавшегося хруста девушка вскрикнула. У Герки в который уже раз противно свело живот.

— Понимаю, что такое непростое решение требует серьезного осмысления, и потому даю вам два дня на раздумье, — Федор Михайлович великодушно взмахнул рукой. — Но рекомендую поторопиться, иначе вы рискуете получить вашу подружку частями. На этом наш разговор предлагаю считать отложенным ровно на сорок восемь часов. А сейчас простите, Герман, у нас еще много дел… Впрочем, вам на них смотреть необязательно.

Длинные холеные пальцы Остена щелкнули, погрузив экран телефона во тьму, из которой нехотя принялся проступать привычный рабочий дисплей, в левом углу которого тревожно мигала иконка разряженного аккумулятора. В правом же неторопливо отсчитывал минуты циферблат часов. Две минуты четвертого.

Времени оставалось даже чуть больше, чем достаточно. Гера не стал говорить Остену, но он и сам думал о том, чтобы явиться к нему еще до заката следующего дня. Он заснул, обдумывая план спасения, а проснулся… О да, он проснулся, преисполненный решимости выпутаться из этой истории, куда его затянуло странное чувство юмора госпожи Фортуны. И не просто выпутаться, а выйти победителем, как и подобает такому удачливому сукину сыну, как он. Оставалась сущая малость — провернуть нечто невероятное. Нечто дикое, безумное, рассчитанное на совершенно сумасшедшую удачу. И возможно, как и советовала судица Жива, проделать это несколько раз.