В помещении было очень холодно. Казалось, что сами стены, словно голодные твари, впитывают в себя все тепло, которое едва просачивалось сюда с верхних этажей. Комната освещалась несколькими тусклыми лампами, а также несчетным количеством мониторов и приборов, установленных вокруг стола. Каждый из них соединялся между собой сложной паутиной датчиков и проводов. Обнаженная кио лежала на койке с поручнями среди мигающих и пикающих приборов. Провода с присосками, словно щупальца водяного осьминога, опутали ее голову и тело.
«Это случилось. Долгие месяцы напряженного ожидания наконец-то закончились. Моя задача практически выполнена», – думала кио. Она знала, что ждет ее сегодня, но не представляла, что будет дальше. Поток мыслей прервал резкий спазм внизу живота, и кио в очередной раз скрючилась. Когда боль схватки ненадолго отступила, она вспомнила обрывки фраз ученых, которые услышала несколько месяцев назад. «…Ты одна на сто других особей женского пола…», «…за тобой будут неустанно наблюдать…», «…Будешь сама помогать ребенку появляться на свет, это закрепит его волю к жизни и борьбе…»
Снова боль – внезапная, режущая, заставляющая тело сжиматься в тугую пружину. Кио старалась изо всех сил, зная, что помочь ей никто не может, и рассчитывать приходится только на свои силы. Как и все предыдущие девять месяцев. Вместо упорных тренировок с другими кио, она находилась в обществе болтливых ученых, фиксирующих каждое ее действие и слово. Она даже перестала обращать внимание на то, что другие кио смотрят на нее более внимательно, временами настороженно, словно в утробе у нее находится не будущий их сородич, а рой стальных сколопендр, хотя она не первая и не единственная, кто находился в подобном положении. Беременность среди кио – явление редкое, но возможное.
Снова схватка, на этот раз сильнее. Кио вцепилась руками в поручни койки, и металл под пальцами смялся, словно пластилин, но с ее уст не сорвалось ни единого звука. Только гримаса боли на лице показала искренность чувств, испытываемых кио. На этот раз один из приборов подал резкий звуковой сигнал, что привело в движение до сих пор стоявшую в стороне другую кио. С грацией кошки она приблизилась к роженице, но взгляд ее холодных серых глаз был направлен лишь на прибор. – Процесс под контролем. Плод продвигается согласно стандартным параметрам. Состояние 5756LSL448 в норме, – громко отчеканила кио, обращаясь к кому-то неопределенному. Развернувшись на каблуках, она также быстро и плавно вернулась к прежнему положению.
Дыхание роженицы участилось, и прибор с раздражающим пиканьем начал усиленно мигать маленькими лампочками. Смятые поручни со звонким стуком упали на пол, когда роженица оторвала их от койки при очередной схватке – самой болезненной, предшествующей рождению. Наконец все закончилось. Кио очень старалась остаться в сознании для того, чтобы увидеть своего ребенка, прежде чем его унесут.
Едва дитя коснулось холодной простыни, как его уже подхватила кио-смотрящая, которая наблюдала за роженицей на протяжении всего процесса. Она взяла младенца на руки и отнесла в другой конец тесного помещения, где находился небольшой столик. Новоиспеченная мать успела лишь мельком увидеть сморщенное, бледно-розовое тельце. После этого, обессилев, откинула голову назад и закрыла глаза. Теперь ее ждет небольшой отдых, после которого необходимо будет вернуться к тренировкам. Только одна мысль не давала ей покоя: что теперь будет с младенцем? Будет ли он с ней, или его заберут ученые?
Последнее, что услышала кио перед тем, как погрузиться в забытье, был приглушенный писк новорожденного и слова кио-смотрящей:
– Особь женского пола. Сердцебиение учащенное, рефлексы в норме. Состояние новорожденной стабильное. Добро пожаловать в наш мир, 6034LSL448.
10 лет спустя
Солнце постепенно опускалось за горизонт, окрашивая мрачное небо пурпурными кляксами. Маленькая кио не могла пропустить этот редкий момент, предпочтя его очередному уроку мастера, рассказывающего о секретах выживания за территорией базы. Сейчас тот с особым энтузиазмом показывал молодежи приемы ближнего боя. Для девочки же не составило особого труда ускользнуть с урока, поскольку делала она это уже много раз.
Для занятий по боевой подготовке молодых киборгов была оборудована широкая площадка за главным зданием. Кио выбрала подходящий момент, когда мастер отвлекся на объяснение очередного приема, и скрылась в тени ближайшего здания. «Чувство, что ты снова кого-то перехитрила – бесценно!» – ликовала про себя маленькая кио. Она старалась держаться стены, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Сейчас все молодые особи должны быть на занятиях, и, само собой, прогуливание этих занятий несет за собой соответствующее наказание. В прошлый раз за нарушение дисциплины ей пришлось вытерпеть три дня в электроизоляторе, стены, пол и потолок которого были обиты толстыми металлическими пластами. Все бы ничего, да только каждый сантиметр в этой комнате находится под электрическим напряжением, кроме небольшого участка размером в половину квадратного метра, находящегося в центре. Этот участок изолировался от железных пластин прорезиненными вставками. Провинившийся киборг должен был пробыть свой срок стоя в изоляторе без пищи. Шаг в сторону с безопасного участка автоматически награждался неслабым разрядом. Занятие не из приятных. Что могут придумать для нее на этот раз – одному Хозяину известно.
Кио двигалась быстро и бесшумно, с легкостью огибая препятствия. Наконец она добралась до здания склада. Осталось сделать самое сложное – обойти его с другой стороны, чтобы по пожарной лестнице взобраться на крышу. Ну, и по возможности не попасться на глаза двум киборгам в камуфлированной униформе, охранявшим вход.
«Раз плюнуть» – подумала кио. Маленький рост и гибкое тело позволяли ей целиком спрятаться за железной бочкой, стоящей неподалеку от караульных. Убедившись, что кроме охраны поблизости никого нет, и автоматчики ее не видят, девочка в полуприседе начала пятиться к дальней стороне здания, в которую была вмонтирована пожарная лестница. Первая ее ступенька находилась намного выше уровня головы маленькой кио. Однако это не являлось для нее серьезной проблемой. Девочка с легкостью подпрыгнула вверх, ухватилась своими сильными руками за ступеньку, после чего без затруднений подтянулась и вскарабкалась на крышу здания. – Ради такого стоило рискнуть, – уже вслух сказала кио, глядя на заходящее солнце. Создавалось впечатление, что оно из последних сил цепляется своими тонкими лучами за рваные, серые облака, нависшие над Москвой.
Девочка смотрела на это зрелище широко раскрытыми глазами. Странное возбуждение, охватившее ее до этого момента, быстро улетучивалось, и на смену ему пришло холодное, давящее чувство в области сердца.
«Оно прощается», – пронеслось в голове у кио. Она села на шершавую поверхность крыши и погрузилась в раздумья. Что будет завтра? Странный вопрос. Она знала, что будет завтра, просто была не совсем уверена в благополучном завершении грядущего дня. Проверка… Каждые пять лет молодые киборги подвергались своеобразному экзамену на боевую и физическую подготовку, а также на интеллектуальные способности, являющиеся залогом выживания в агрессивной среде. Но это все мало беспокоило маленькую кио. Больше всего она боялась детектора – жуткого конвейера, на котором каждого молодого киборга проверяли с помощью несчетного количества приборов и датчиков. Что именно проверяли на конвейере никто не знал, но результат проверки был всегда однозначным: если все проходит гладко и загорается зеленая лампочка, то киборг прошел детектор и может дальше продолжать жить и развиваться. Но если загоралась красная лампочка, бракованная особь подлежала немедленной утилизации без разъяснения причин.
Пять лет назад маленькая кио без проблем прошла проверку. Но с тех пор в ней что-то изменилось, и девочка нутром чувствовала это. Она давно усвоила, что отличается от своих сородичей, так как является результатом естественного зачатия. Другие особи были результатом искусственного оплодотворения. Все это она неоднократно слышала от своей кио-матери, а сверстники не упускали момента, чтобы лишний раз напомнить девочке о ее отличии от других. Взглянув в последний раз на заходящее солнце, кио поднялась на ноги и уже собралась возвращаться на вечернюю проверку, как услышала, что кто-то поднимается по пожарной лестнице.
«Попалась. Теперь меня точно накажут. В этот раз наверняка посадят в электроизолятор на неделю. Или еще чего похуже придумают» – пронеслось в голове девочки.
Она уже решила попытаться спрыгнуть с крыши с противоположной стороны здания, когда услышала знакомый голос:
– Тридцать четвертая, ты здесь?
«Фуф, повезло» – подумала маленькая кио, а вслух произнесла:
– Да, я на крыше.
Это была 5756LSL448. Ее кио-мать быстро преодолела железные ступеньки и встала рядом с дочерью. Ее вечно спокойное выражение лица и сейчас не выражало никаких чувств, что характерно для киборгов. Но во взгляде, устремленном к горизонту, девочка уловила что-то незнакомое, чего до этого никогда не было.
– Ты видела, как я сбежала с занятия? – поинтересовалась маленькая кио, ненавязчиво пытаясь обратить на себя внимание матери.
– Ты становишься предсказуемой, – не задержалась с ответом 5756LSL448, продолжая смотреть в другую сторону.
– Большему они меня все равно не научат, – буркнула девочка, – а солнце теперь неизвестно когда появится.
Кио-мать резко повернула голову в сторону своего ребенка. Девочка встретилась с ней глазами. Что это? Неужели страх? Она тоже боится?
– Если ты забыла, то я тебе напомню – завтра детектор! – сквозь зубы процедила взрослая кио. – Это тебя сейчас должно волновать больше всего. А солнце ты увидишь еще не раз, если останешься в живых.
Они обе повернули голову на звук голосов, доносящихся снизу. Внутри у девочки все сжалось.
– Кажется, одной молодой особи не досчитались, – произнесла 5756LSL448, покосившись на дочь, – но сегодня, вероятно, наказания не назначат. И очень надеюсь, что о нем забудут после проверки. Идем.
Она взяла руку маленькой кио в свою и повела ее к лестнице, стараясь казаться уверенной и сильной в глазах своего ребенка. Ведь завтра им предстоит серьезное испытание. Им обеим.
* * *
На рассвете следующего дня все собрались перед входом в главное здание базы. Проверка – одно из немногих мероприятий, объединяющих всех представителей расы киборгов в одном месте и в одно время. Здесь можно было наблюдать особей разных возрастов – от самых юных до самых древних кио.
Маленькая 6034LSL448 стояла в ряду со своими сверстниками, которым также предстояло пройти проверку. Весь процесс она помнила по прошлому разу. Сейчас откроется тяжелая дверь главного здания, оттуда выйдут двое киборгов мужского пола в камуфлированной форме и с автоматами наперевес. Затем каждый из проверяемых будет в индивидуальном порядке в сопровождении этого конвоя проходить в здание. А дальше – коридор, коридор, лифт, стальные двери, снова лифт, снова коридор, который заканчивается еще одной дверью. А уже за ней… 6034LSL448 зажмурилась.
«Я такая же, как и все. Я – киборг, из тантала и плоти. Я пройду этот детектор, ничего со мной не случится».
Она подняла глаза на свою кио-мать, которая стояла в параллельном ряду, вдоль стены здания, лицом к молодым особям. Но та смотрела поверх ее головы, как всегда спокойная и невозмутимая.
«Я такая же, как и она. Такая же, как и все. Я – киборг».
– 6034LSL448! Два шага вперед! – прогудел один из конвоиров.
«Уже?!» – пронеслось в голове девочки, но тренированное тело само выполнило приказ, сделав два уверенных шага.
– 6034LSL448 к проверке готова – отчеканила маленькая кио.
Один из камуфлированных направился в здание, не подавая никаких знаков, но 6034LSL448 знала, что ей нужно следовать за ним, не торопясь и не отставая. Второй конвоир двинулся вслед за ней. Перед тем, как зайти в дверь, девочка снова покосилась на кио-мать, в надежде хоть на секунду встретиться с ней глазами. Но и в этот раз взрослая кио смотрела куда угодно, но только не на нее.
Длинный коридор, петляющий, словно лабиринт, освещался тусклыми лампочками. Все двери, вмонтированные в серые стены, были на одно лицо – стальные, без внешних опознавательных знаков.
Маленькая кио знала, что когда особь достигает определенного возраста, в ее индивидуальную базовую программу вносится информация о каждой из этих дверей, поэтому взрослые киборги никогда не ошибаются в выборе нужной. 6034LSL448 в компании двух конвоиров быстро приближалась к концу коридора. И чем ближе пункт назначения, тем почему-то громче становится стук подкованных сапог. Или это сердце так бешено колотится?
Наконец впереди показалась дверь. С виду точно такая же, как и десятки предыдущих. Оба конвоира остановились. 6034LSL448 знала, что теперь ей нужно подойти почти вплотную к двери и ждать дальнейших указаний. Глубоко вздохнув, девочка сделала первый шаг. Она очень старалась вести себя непринужденно и не думать о плохом.
Остановившись перед дверью, она выпрямилась в полный рост по стойке смирно и стала ждать. Сбоку от двери, с едва различимым жужжанием, выдвинулось небольшое устройство, из которого появился зеленый лучик лазерного сканера. С тошнотворной медлительностью сканер ощупал каждый сантиметр тела маленькой кио, после чего лучик погас и устройство вернулось в исходное положение.
– 6034LSL448 приступает к проверке, – произнес механический женский голос, и стальная дверь бесшумно открылась. Девочка шагнула вперед.
В помещении находились трое взрослых особей. Двое из них, похоже, ученые, одетые в белые халаты. Они стояли у стены, усеянной мониторами. Третья, женская особь, высокая, с холодными серыми глазами, находилась посреди комнаты, рядом с тем самым злополучным конвейером. Она стояла выпрямившись во весь рост, высоко вздернув подбородок, но ее лицо не выражало никаких эмоций. Позади нее возвышалась черная, гладкая арка – тот самый детектор, через который маленькой кио сейчас предстоит пройти.
– 6034LSL448! Перед тем, как приступить к проверке, освободись от одежды, дополнительных предметов и оружия, если таковые имеются. Вещи складываются в спецконтейнер, – словно по написанному проговорила кио-смотрящая. При этих словах из стены справа от нее выдвинулась металлическая посудина, которую старшая кио обозначила «спецконтейнером». Девочка без промедления сняла с себя ботинки, серебристые эластичные штаны и майку из того же материала. Других предметов одежды у нее не было, как и оружия. Зная, что длинные волосы будут мешать, маленькая кио предусмотрительно собрала их в незамысловатый пучок.
– Теперь можешь приблизиться, тридцать четвертая, – произнес один из ученых в белом халате, продолжая колдовать над приборами и проводами.
Девочка сделала пять шагов и встала напротив конвейера. Второй ученый водрузил на голову кио тяжелый металлический обод, оснащенный двумя присосками, приходящимися на область висков, а также двумя проводами, соединяющими этот обод с одним из каких-то непонятных приборов, одним из многих в этой комнате. На каждую руку девочки надели по браслету с такими же проводами и присосками, прикрепляющимися к области пульса. Один из «белых халатов» крепко взял кио за руку и кольнул ее палец стеклянной палочкой. На месте укола образовалась белесая капелька крови, которую ученый бережно перенес в чистую пробирку. После того как приготовления закончились, высокая кио все тем же металлическим голосом добавила:
– Напоминаю, что каждый молодой киборг, проходя технический осмотр и контроль, должен соблюдать одно важнейшее правило – беспрекословное подчинение независимо от результата контроля. Все понятно?
– Так точно, – бросила маленькая кио, а про себя подумала: «В утиле я вас всех видела…»
– 6034LSL448! Сделай один шаг вперед!
Девочка повиновалась и оказалась на ленте конвейера.
– К проверке 6034LSL448 приступить!
Где-то щелкнул невидимый переключатель, и все приборы и аппараты разом начали перемигиваться разноцветными лампочками, гудеть и рычать, по мониторам поползли непонятные цифры и знаки. Лента конвейера тоже ожила, и медленно, словно переевший земляной червь, поползла вперед, по сантиметру приближаясь к черной арке.
Вся эта кипучая деятельность отнюдь не пошла на пользу состоянию маленькой кио. Ей начало казаться, что еще немного, и она начнет в панике срывать с себя все провода и присоски, делать все что угодно, чтобы только не приближаться к зловещему детектору. Когда ей было пять лет, все это казалось просто игрой. Сейчас же ей было страшно… Стараясь не выдать собственных эмоций, кио начала считать до десяти про себя: «Один… два… три…»
Лента несла девочку все дальше и дальше по конвейеру, на мониторах бесновался безумный танец цифр, разноцветных волн и кривых полос. «Пять… шесть…»
Внезапно внимание ученых отвлек какой-то звук за дверью, и кио-смотрящая направилась в сторону выхода. «Восемь… девять…»
Арка выросла над маленькой кио, словно огромный нео над беззащитным детенышем хоммута. «Десять!»
Внезапно все помещение залилось красным светом. Динамики по углам комнаты выплюнули из себя рваные звуки сирены.
Но внимание маленькой кио было приковано лишь к арке. Та, словно живая, смотрела на нее ярко красным глазом, не мигая и не издавая ни единого звука.
«Это конец», – пронеслось в голове девочки. Старшая кио-смотрящая застыла на месте, так и не дойдя до двери. Взгляд ее холодных, серых глаз был прикован к конвейеру. В долю секунды обстановка кардинально изменилась. Смотрящая толком не успела ничего понять. Она лишь увидела, как под напором огромной силы сминается стальная дверь, и в помещение с молниеносной скоростью врывается взрослая кио.
Клинок, появившийся из руки кио-матери, без труда прошиб череп смотрящей, как пронзает игла спелый плод ядовитой яблони. Первая жертва еще только падала на холодный пол, а кио-мать уже швырнула два метательных ножа в остолбеневших ученых. Клинки, словно верные псы, выполняющие команды грамотного дрессировщика, достигли свои цели – оба ученых рухнули на пол.
Взрослая кио лишь мельком глянула на дело рук своих и устремилась к конвейеру. Она с легкостью освободила своего ребенка от паутины проводов и стащила ее вниз на каменный пол.
– Поднимайся, нам надо уходить, – крикнула она девочке прямо в ухо, так как перекричать сирену было достаточно проблематично.
Маленькая кио лишь рассеянно кивнула и поспешила вслед за матерью в сторону выхода. Когда они пробегали мимо конвоиров, девочка обратила внимание, что оба киборга лежали на полу – один с неестественно повернутой шеей, другой с перерезанной глоткой.
– Как они подпустили тебя на такое близкое расстояние? – на бегу спросила девочка.
– Подрастешь – узнаешь! – бросила мать. – Если подрастешь.
Но, несмотря на критичность ситуации, девочку мучили вопросы.
– Но как ты узнала?
Взрослая кио на мгновение бросила взгляд на дочь, полный чего-то теплого и ласкового. Раньше она так не смотрела никогда.
– В критические моменты кио-мать может видеть глазами своего ребенка, – произнесла она. – Я сама только что об этом узнала. Хотя, подозреваю, это может любая мать, даже если она и не киборг.
Когда они миновали несколько поворотов, взрослая кио неожиданно остановилась перед одной из стальных дверей. Она произнесла короткую команду на древнем языке киборгов, после чего дверь открылась. Оказалось, что это лифт, внутрь которого зашли обе беглянки.
На стенах кабины не оказалось ни одной кнопки, как в обычных лифтах. На долю секунды это смутило маленькую кио, но ее мать снова произнесла команду на том же языке, и кабина с недовольным скрипом двинулась вниз.
Кио-мать сняла со спины вещмешок и, поставив его на пол, запустила в него руку.
– Одевайся, – сказала она и передала в руки девочке вещи: длинные черные штаны из эластичного материала, футболку цвета «хаки», кожаные полусапожки на низком ходу и черную куртку из плотной ткани, с двумя карманами на груди и двумя по бокам. Все пришлось девочке впору, словно шили специально для нее.
– Ты знала заранее? – спросила она.
– Я предполагала, – коротко бросила кио-мать, протягивая своему ребенку пояс, на котором размещалась пара новых метательных ножей из прочной стали. Закончив экипировку, девочка взглянула на взрослую кио, и та удовлетворенно кивнула.
Наконец лифт остановился, и кио-мать шагнула чуть вперед, заслоняя собой дочь. Танталовые клинки с легким шорохом выдвинулись из ее запястий. Убедившись, что в темном коридоре никого нет, взрослая кио направилась к просвету в его конце, где тусклый дневной свет еле пробивался через полуоткрытый люк.
Обе кио вышли наверх, и стало ясно, что они находятся на противоположной стороне базы, за псарней.
– Все постройки соединяются между собой сложной сетью подземных коридоров! – высказала вслух свою догадку маленькая кио.
Мать в ответ снова коротко кивнула, и повела ее в сторону от люка, стараясь держаться стены. Она все время осматривалась по сторонам, прислушиваясь к шуму, доносящемуся с центра базы.
Через несколько метров кио-мать остановилась у груды арматуры и мусора, подпирающей внутреннюю часть стены, что окружала базу. Незамысловатая конструкция оказалась эдаким декоративным контрфорсом, который прикрывал средних размеров дыру в земле, уходящую глубоко под стену.
Маленькая кио поняла все это, пока мать расчищала путь к отступлению.
Когда все было сделано, 5756LSL448 развернулась к дочери, и пристально посмотрела ей в глаза.
– А теперь слушай меня внимательно, девочка, и не перебивай, – произнесла она. – От того, как хорошо ты меня будешь слушать, зависит твоя жизнь. Ты больше не сможешь оставаться на территории киборгов, в противном случае тебя уничтожат, и все попытки спасти тебя окажутся напрасными…
– Почему я не прошла проверку?! – с досадой в голосе выпалила маленькая кио.
– Слушай молча! Получай инструкцию, или погибнешь, – рыкнула на нее мать. – Киборг, имеющий в своей программе брак, никогда не пройдет детектор! Так положено, и никто не может оспорить это решение. Ты не прошла, значит в тебе есть какой-то брак. Разбираться в этом никто не станет. Слушай дальше. Сейчас ты уходишь с территории, пока не поздно. Этот ход ведет в коллектор и заканчивается через триста метров севернее базы. Когда выйдешь на свет, сразу не беги, убедись, что за тобой нет слежки, что вокруг тебя нет никакой опасности. Лучше всего дождись, когда чуть стемнеет, но не жди поздней ночи. До темноты ты должна найти убежище, где есть хотя бы две твердые стены, закрывающие твой тыл. Не забывай поддерживать в себе уровень топлива, чтобы огонь всегда был наготове. Здесь тебя сразу искать не будут, я об этом позабочусь…
– Пойдем со мной! – воскликнула маленькая кио.
Она только сейчас начала осознавать, что происходит на самом деле. Она бежит! Бежит из родного дома, бежит без матери, неизвестно куда – в мертвую, обожженную давней войной Москву!
– Я остаюсь, – отчеканила мать.
– Почему? Куда я пойду, одна! Да я там и дня не протяну! – заскулила девочка.
– Ты не прошла проверку по генетическим причинам, но по физподготовке ты оставляешь далеко позади своих сверстников. Кто лучше тебя лазает по крышам? Кто самый лучший метатель ножей среди молодых киборгов? Кто показывает самое быстрое время по бегу на короткие дистанции?.. Ты стала бы идеальным разведчиком…
– Стала бы, если б родилась нормальной, – буркнула кио, поняв, что спорить с матерью бесполезно. Она бежит одна.
– Все, хватит разговоров. Спускайся вниз, – отрезала мать и слегка подтолкнула девочку к проходу.
Маленькая кио легко протиснулась в проход – ей почти не пришлось нагибаться.
– Да и еще, – окликнула ее кио-мать. – Когда повстречаешь разумных существ, не называй им своего номера.
– Почему?
– Там, куда ты направляешься, встречаются разные существа, в том числе и те, кто довольно болезненно реагируют на цифры в имени. Так что старайся как можно дольше скрывать свое истинное происхождение. Киборгов мало кто терпит. Нас боятся, а поэтому сразу стараются уничтожить. С этого момента забудь свой номер. Теперь ты просто Эль.
– Эль?
– Да. Тебя зовут Эль. У тебя в индивидуальном номере две L, так ты точно не забудешь свое новое имя.
– Поняла, – кивнула кио, и, немного подумав, добавила, взглянув в глаза матери. – Мы еще увидимся?
Во взгляде взрослой кио на миг вспыхнула глубокая печаль.
– Помни все, чему тебя учили, и тогда ты сможешь выжить. Главное не забывай, кто ты и кто была твоя мать, Эль. И не пытайся вернуться, я запечатываю проход наглухо. Всё.
Голос матери еще звучал в ушах Эль, когда щит закрыл проход, оставив маленькую кио в кромешной темноте.
* * *
Следующие несколько часов Эль пришлось просидеть в вонючей сточной канаве, дожидаясь сумерек и анализируя собственные переживания.
Она думала о том, как резко ее жизнь меняется за последние часы. События происходили настолько стремительно, что внутренности закручивались в тугую спираль, а сердце подавало признаки жизни откуда-то снизу. В один день она потеряла все – дом, мать, прошлое и будущее. О настоящем девочка думала с глубокой печалью. Ее мысли не покидал один единственный вопрос: почему? В чем причина всех бед, свалившихся на нее так неожиданно? Или все же в глубине своего сознания она готовилась к чему-то подобному?
Эль знала, какие «приятные» неожиданности могут повстречаться ей на просторах большого города, ведь она не зря так много времени проводила в информационных залах на территории базы. Тексты о флоре и фауне Москвы обновлялись через каждые две-три разведки, и девочка проявляла здравый интерес к подобного рода информации. Вот только одно дело читать и знать, что перед тем, как ты встретишься с кем-либо из врагов за пределами базы, у тебя есть еще в запасе лет шесть-семь упорных тренировок. Другое же дело, когда ты сидишь в свои десять лет в сточной канаве, испуганная и разбитая, назад дороги у тебя нет, а впереди неизведанная, опасная территория, на которой предстоит убивать, чтобы выжить, и выживать, чтобы убить. Кого? Время покажет.
Над городом тем временем сгущались сумерки, и свинцовые тучи красноречиво свидетельствовали о своем намерении пролить на Москву серьезный ливень. С одной стороны, неплохо – во время дождя ее труднее обнаружить, но, с другой стороны, мокнуть под слабокислотным ливнем желания нет совсем.
Неожиданно она вспомнила последние слова, прозвучавшие перед тем, как закрылся выход из тоннеля: «Не забывай, кто ты и кем была твоя мать… Была… Она осталась там, чтобы прикрыть меня, и говорила о себе в прошедшем времени… Кио не прощают предательства. Но, может, ей все-таки удастся спастись?..»
Эль вздохнула, чувствуя, как что-то странное щиплет в горле. Но если мать запечатала проход, вернуться точно не получится. Да и нет смысла возвращаться, чтобы умереть. Не для этого ее спасала мать…
Пора. Эль осторожно поднялась со своего места, и, накинув на голову капюшон, чуть высунулась из-за небольшого пригорка. На стенах базы не было видно никого из часовых, но девочка знала об их присутствии. Теперь ей нужно двигаться туда, где есть возможность скрыться с зоны видимости. Эль осмотрелась по сторонам. В целом обстановка была довольно удачной – выход из коллекторной трубы находился дальше, чем расчищенная площадь у подножия стены. Но в то же время до ближайшего заросшего холма, который когда-то, судя по очертаниям, был большим транспортным средством, добрых метров пятьдесят по открытой местности. Маленькая кио решила для себя, что есть два варианта, как ей добраться до укрытия. Можно было бы преодолеть это расстояние бегом, недаром же ей присвоили звание самого быстрого киборга среди своих сверстников. А если заметят и начнут стрелять, то бежать дальше, не остнавливаясь, пока хватит сил… или пока ее не настигнет пуля. Или же вариант, требующий больше времени и терпения – ползком. Эль все же выбрала второй вариант, посчитав его более безопасным и менее рискованным. В случае чего всегда можно встать и побежать.
Девочка распростерлась на животе и начала медленно продвигаться по направлению к укрытию.
Преодоление этих несчастных пятидесяти метров показались ей вечностью. Наконец она поравнялась с заросшим холмом и, спрятавшись за него, глубоко вздохнула.
Пока она ползла, совсем стемнело, и начал накрапывать дождь. Теперь уже совсем не осталось времени на такое медленное перемещение из пункта А в пункт В. Вероятность попадания в нее со стены с наступлением темноты и увеличением расстояния серьезно снизилась, и Эль решила бежать. Она в последний раз взглянула туда, где еще с утра был ее родной дом: на стену, окружающую базу киборгов, на башню главного здания, на ворота, из которых ей так и не довелось ни разу выйти.
После этого она рванула с места с такой быстротой, словно за ней гналась целая стая голодных крысособак. Она видела перед собой только сгущающуюся темноту, а удары сердца, отдаваясь в ушах, нудно выстукивали: «Беги, беги, беги!».
* * *
Сколько прошло времени, перед тем как Эль остановилась, она не знала – может, минута, а может, и час. Не имея представления, как далеко она ушла от базы, девочка решила, что раз ее до сих пор не догнали, то дальше бежать не имеет смысла. Вероятно, руководство базы решило, что молодой, одинокий киборг на опасной территории не протянет ни дня.
Она осмотрелась по сторонам, и почти сразу ее взгляд наткнулся на полуразрушенное здание в три этажа. Первый и половину второго облюбовал плющ-удав, стены были окутаны крепкими объятиями его зеленых лиан. Но до третьего этажа он еще не успел добраться.
Входом в здание служила ржавая железная дверь, которая, несмотря на свое внешнее жалкое состояние, была крепко заперта изнутри. Эль попробовала ее открыть, но все попытки оказались тщетными.
Девочка оценила обстановку, и поняв, что искать другое укрытие нет ни времени ни смысла, решила заночевать здесь. Ночь уже давно вступила в свои права, да и едва накрапывающий дождь превратился в ливень.
Забраться наверх по стенам здания для юной, тренированной кио не составляло особого труда. Препятствием мог стать только занудный плющ, который уже подавал признаки жизни – две жирные лианы лениво потянулись к Эль, учуяв ее теплое тело. Улыбнувшись про себя его наивности, девочка дождалась, пока дендро-мазохист подползет поближе, и дыхнула жарким огнем на его хищные побеги.
Дыхание получилось слабоватым, поскольку запас топлива у кио был почти на нуле, но для плюща этого было достаточно – с быстротой сухопутного осьминога он подобрал свои обожженные побеги и больше не делал попыток добраться до девочки.
Кио легко карабкалась по шероховатой стене, цепляясь руками и ногами за выступы и впадины. Добравшись до третьего этажа, Эль ухватилась за обветшалый подоконник, подтянулась на руках и уже собиралась перекинуть ногу, как услышала позади себя пронзительный крик.
Она не успела толком ничего сделать, только почувствовала, как в плечо вонзились острые когти, и с силой потащили назад. Эль не смогла удержаться за хлипкий выступ, и полетела вниз наперегонки с кирпичной крошкой. В полете она успела развернуться и ловко приземлилась на четыре конечности. Оказавшись на земле, Эль подняла голову и попыталась разглядеть в темноте того, кто столкнул ее со стены – и тут же быстро отпрыгнула назад. В тот же момент на то место, где она только что стояла, опустилась крупная крылатая тварь.
– Рукокрыл! – с хрипом вырвалось у девочки.
Эль читала про них. Большие плотоядные животные. Маневренные и ловкие. Обычно нападают стаей и не прочь полакомиться добычей гораздо сильнее и крупнее их самих. Но по одиночке нападают крайне редко, и то на жертву, которая будет им по зубам. Этот же словно обезумел, свирепости у него, как у жука-медведя в период гона. Наверно, молодой акселерат, решивший, что выследил легкую добычу.
Эль начала пятиться к стене, чтобы прикрыть спину. Она знала, что пытаться попасть в летающего мутанта метательными ножами бесполезно – рукокрыл не только ловкий и маневренный, но еще и достаточно сообразительный зверь. Он практически всегда знает, куда может ударить противник. Поэтому остается только одно – сразиться с ним в ближнем бою.
Но рукокрыл не торопился идти в лобовую атаку. Он издал громкий вопль, режущий слух – и взмыл в воздух, в момент исчезнув за стеной здания.
Эль воспользовалась этой возможностью и прижалась к стене. Тварь не заставила себя долго ждать. Перемещаясь практически бесшумно, рукокрыл появился справа от девочки и с невообразимой скоростью бросился на нее. Эль почувствовала острую боль в щеке. Рукокрыл попал по ней зубцами, расположенными по краям крыльев, и оставил на лице кио глубокую рваную рану. Затем он отлетел к стене и, уцепившись задними конечностями за толстую лиану на уровне второго этажа, повис вниз головой – наверно, решил рассмотреть с безопасного места, чем закончилась его атака. Эль отбежала от стены, встав напротив противника.
Вспышка молнии на миг озарила поле битвы, и кио увидела два больших, желтых глаза, в которых читались звериная злоба и жажда крови. Девочка приготовилась к тому, что рукокрыл взлетит и снова нападет сверху. Но тварь перехитрила ее. С несвойственной летающим созданиям прытью, рукокрыл оттолкнулся от стены и прыгнул навстречу своему противнику, разинув зубастую пасть и растопырив когтистые крылья. Мутант был, несомненно, оригинален в своей неожиданной атаке, но он слишком поздно понял, что имеет дело с необычным прямоходящим существом.
Не иначе, рукокрыл думал, что девочка бросится бежать, тут то он и вонзит ей в спину свои клыки и когти. Но вместо этого Эль бросилась вперед и всадила в тело летающей твари два танталовых клинка, вылетевшие из ее запястий. Хоть до этого девочке и приходилось убивать мутантов только на тренажерах, получилось хорошо – оба клинка вспороли шею врага, перерезав горло и крупные артерии. Агония длилась недолго, и рукокрыл довольно скоро испустил дух.
Дождь тем временем уже обильно поливал черную землю и маленькую кио, смывая с нее еще теплую кровь рукокрыла. С легким шорохом клинки въехали обратно в предплечья. Даже не посмотрев на мертвого мутанта, Эль вновь направилась к стене. У входа в здание она наткнулась на небольшое тельце лысого ежа с оторванной головой, который, вероятно, должен был стать ужином рукокрыла, если б тот не заметил более крупную добычу.
Девочка подняла тушку и засунула ее в карман куртки. Небогатый ужин, но хоть что-то. Эль знала, что если б в здании находились другие летающие твари, они давно пришли бы на выручку своему товарищу. Поэтому, не боясь очередной атаки, она снова влезла на третий этаж, на этот раз не встретив сопротивления.
Оказавшись в полуразрушенном помещении, она нашла место, где остатки крыши хоть как-то прикрывали от дождя, раскидала мусор и, свернувшись клубочком на полу, забылась в тревожном сне. Проспав некоторое время, Эль проснулась и почувствовала себя немного лучше. Сон явно пошел ей на пользу, прогнав усталость и дурные мысли.
Девочка поднялась со своего места и подошла к окну. Дождь прекратился, над разрушенным городом медленно занимался рассвет. Маленькая кио опустила глаза на то место, где несколько часов назад произошел поединок между ней и рукокрылом, и содрогнулась, увидев до костей обглоданный скелет крылатого противника. Похоже, ночью здесь пировал кто-то посерьезней рукокрыла.
Отойдя от окна, Эль мысленно ругала себя за беспечность – как можно было так крепко спать, когда вокруг столько опасных врагов?
Тусклый свет восходящего солнца, едва пробивающийся через завесу туч, теперь давал возможность разглядеть помещение, в котором пришлось заночевать маленькой кио. Оно было похоже на чердак – почти разрушенная крыша, голые стены, на одной из которых, наиболее сохранившейся, словно глазницы в черепе зияли два окна без стекол и рам. Дверей не было, как и дверных проемов. Вероятно, это и вправду в прошлом был чердак, выходом из которого служил только люк в дальнем углу комнаты, под которым, возможно, сохранилась лестница. Но все это потом. Хорошо бы найти какое-то оружие. Танталовые клинки, конечно, хорошая штука, но не помешает и что-то потяжелее, вроде дубины.
Особое внимание Эль привлекла большая куча мусора в другом углу комнаты. Ассортимент хлама был довольно скудным – ржавая гнутая арматура, оборванные куски какого-то материала, похожего на толстую бумагу, и различные продолговатые предметы с закругленными концами.
Пытаясь разобраться, что это за предметы, Эль подошла вплотную к груде хлама, и поняла, что это не что иное, как дочиста обглоданные кости самых разных размеров. Еще на базе киборгов Эль подробно изучала строение тела многих существ, населяющих Москву. Большинство костей в куче принадлежали крысособакам и лысым ежам, но в некоторых из них, привлекающих особое внимание, Эль узнала черепа детенышей прямоходящих существ. В основном это были кости маленьких нео, но девочка разглядела и череп человека, которые, согласно данным разведки, тоже встречались в сожженном городе.
Вдоволь насмотревшись на останки и сделав для себя определенные выводы, девочка уже собиралась уйти, как вдруг услышала, как из груды хлама доносится шорох и возмущенное ворчание. Наученная горьким опытом, маленькая кио отступила назад и выдвинула клинки из рук.
Ворчание переросло в жалобный писк, и Эль немного расслабилась. Она знала, что взрослая особь не может издавать таких звуков. Девочка начала неторопливо приближаться к источнику звука, держа клинки наготове – мало ли что.
Между мусорной кучей и стеной оказалась небольшая щель, в которой, запутавшись в собственных крыльях, барахтался крошечный рукокрыл. Он тщетно пытался подняться на задние конечности, но стоило ему принять более-менее вертикальное положение, как он снова падал на живот.
Удивление Эль быстро сменилось тяжелым, давящим чувством в области груди. Она быстро сообразила, что эта куча мусора – не что иное, как гнездо рукокрыла, а малютка – детеныш убитого ею накануне папаши. Или это была мать?
Детеныш тем временем выбрался из гнезда, доковылял до маленькой кио и начал карабкаться вверх по ее ноге. Первым порывом Эль было отбросить в сторону потенциального врага, но потом она подумала, что такой кроха вряд ли сможет причинить ей вред. Она села на колени и взяла малыша на руки. На нее внимательно смотрели две черные бусинки, а кожистые крылья хаотично хлопали по пальцам маленькой кио.
Девочка опустила детеныша себе на колени и, не устояв, погладила его по ушастой голове, покрытой мягким пушком. Рукокрылу это не принесло особого удовольствия, и он продолжил путешествие по ноге девочки. Эль убрала руки и поняла, что звереныш ползет к ее карману, в котором еще со вчерашнего дня лежит тушка лысого ежа.
Кио достала трофей и положила ее на пол рядом с собой. Малыш не замедлил кубарем свалиться на пол вслед за добычей, смешно растопырив пока что нефункциональные крылья.
– Вероятно, тебе и предназначался этот еж, – произнесла Эль, наблюдая как рукокрыл впивается в тушку своими зубками, мелкими, словно иголки.
Девочка поднялась на ноги и подошла к окну, которое вчера послужило ей входом. – А я, так уж и быть, перебьюсь сырым плющом, – с горькой ухмылкой добавила девочка. Кио в качестве пищи подходит любая органика, но вкусовые ощущения у них присутствуют, и мясо всяко предпочтительнее волокнистой древесины.
Эль бросила в рот кусочек с трудом оторванного побега, в последний раз кинула взгляд на крошечного рукокрыла и стала перелезать через окно. Малыш, увидев, что кио уходит, бросил свою трапезу и как мог быстро заковылял за девочкой, пища во всю глотку. Эль остановилась, осознавая, что не может бросить детеныша одного – ведь без нее он точно погибнет.
– Ладно, – сказала девочка, взяв на руки беспомощного рукокрыла. – Раз уж ты, Ушастый, отказался от ежа ради меня, придется тебе разделить со мной и радости похода, и его опасности.
Эль поудобнее устроила звереныша у себя за пазухой, получив в ответ благодарный писк, перелезла через подоконник и снова начала спускаться по стене.
* * *
Следующие несколько дней оказались для девочки серьезным испытанием на выживание. Ночью маленькая кио старалась по-возможности укрыться в высоких зданиях, а днем сторониться открытых мест. Ей приходилось питаться в основном древесиной и растениями, поскольку поймать дичь оказалось делом не из легких. Чтобы отловить проворных и пугливых хоммутов, нужно было обладать отличным слухом, быстрой реакцией и опытом подобного рода охоты. Если с первым и вторым все было в порядке, то третьего явно недоставало. За лысыми ежами тоже не угонишься. Их норки размещались в основном на открытых местностях, а это опасно для жизни – можно стать легкой добычей для крупного рукокрыла или стаи крысособак. Эти быстроногие твари редко перемещаются по одиночке, а две-три особи – это уже серьезно. Одной кио не справится с ними.
Эль неоднократно грозила опасность самой стать чьей-то добычей. Однажды она еще издали заметила движение вокруг большого круглого здания. Присмотревшись, девочка с ужасом поняла, что там разместилась целая группа дампов – хладнокровных и беспощадных убийц, которые не моргнув глазом убьют любого, кто не принадлежит к их племени. Заметив живых мумий еще издали, маленькая кио повернула в другу сторону.
Ушастый упорно отказывался употреблять пищу без мяса и крови, и возмущенно пищал, когда кио предлагала ему что-либо растительного происхождения.
– Если ты не будешь есть, что тебе дают, ты попросту подохнешь, бестолковый! – шипела на него Эль, а сама вспоминала себя, когда кио-мать заставляла ее есть подобное.
Но однажды ей повезло – она нарвалась на умирающую крысособаку. Было похоже, что животное потерпело поражение в схватке с сородичем, и ушло умирать в одиночестве.
Эль быстро избавила зверя от мучений, всадив ему клинок прямо в сердце. Теперь нужно было освежевать его, и сделать это быстро, пока на запах крови не пришли другие любители свежего мяса.
Эль понимала, что унести собой сможет совсем немного. Поэтому, вырезав несколько наиболее аппетитных кусков, она взяла Ушастого на руки и убежала подальше от опасного места, уже слыша шорох чьих-то когтей в развалинах. Позднее, когда она нашла более-менее приличное укрытие, девочка развела костер и поджарила большой кусок мяса. Ушастый наелся так, что стал похож на передутый воздушный шарик с крыльями.
Эль знала, что здорово рискует, разводя костер, да еще и поджаривая на нем сочное мясо, но терпеть голод больше не было сил. Поэтому она решила для себя, что спать этой ночью она не будет. Планы планами, а усталость взяла свое – очень скоро девочка задремала. Но тут же проснулась, прислушиваясь к ночным звукам и собственным ощущениям.
Внезапно она поняла, что ее разбудило – чувство, словно кто-то перебирает холодными пальцами извилины в голове. Девочка вскочила с места, а клинки сами по себе уже выдвинулись из ее запястий. Эль готова была обороняться. Только от кого? Кругом ни души.
– Тише, милая, тише. Мы не враги, – донеслось откуда-то сбоку от нее. Девочка резко развернулась на голос.
– Вот видишь, ты напугал ее, – продолжил тот же голос, с ноткой укора.
Свет от угольков костра наконец осветил хозяйку голоса: высокая, стройная девушка грациозной походкой медленно приближалась к Эль, выставив руки перед собой, как бы говоря, что она безоружна. Прямые, светлые волосы обрамляли безумно красивое лицо.
– Ты киборг?! – выпалила Эль, неосознанно делая шаг назад.
«Меня выследили!» – пронеслось в голове маленькой кио. – «Что делать? Хватать Ушастого и бежать!»
«Мы не погоня. Мы такие же путники, как и ты», – произнес чужой голос в голове у Эль, что окончательно ввело девочку в ступор.
– Кто вы?! – воскликнула она.
Светловолосая кио тем временем приблизилась к костру и взглянула на Эль невероятно голубыми глазами.
– Мы друзья. Не бойся. Да, я киборг, такая же как и ты. А он… ну и долго ты там еще рассиживаться будешь? – бросила светловолосая в темноту.
Спутник красавицы-кио не заставил себя долго ждать. Сказать, что Эль потеряла дар речи – не сказать ничего. На свет костра вышел маленький, лысый человечек с огромным глазом во лбу и жуткими отростками на месте век. Картину завершал безгубый рот, растянутый, как, наверное, казалось его хозяину, в дружелюбной улыбке.
– Что… это? – пискнула Эль, мысленно распрощавшись с жизнью. Ушастый к тому времени уже давно забрался на плечо к девочке и тихо сидел там, похоже, тоже изрядно напуганный.
– Не «что», а «кто», – обиженно буркнул лысый. – И не «кто», а шам.
Колоритная парочка бесцеремонно, так и не дождавшись приглашения, уселась у костра. Светловолосая легонько дыхнула огнем на едва тлеющие дрова, возрождая увядшее пламя. При свете огня лысый показался Эль еще страшнее.
– Да ты расслабься, милочка, а то так и помереть со страху можно, – не глядя на девочку, ухмыльнулся лысый, а затем продолжил, обращаясь уже к светловолосой – Нет, я, конечно, парень видный, но чтоб так шокировать леди – это в первый раз.
Эль потихоньку начала отступать. Она уже представила, как будет убегать и в какую сторону. Лысый вряд ли будет ее догонять, а вот киборг…
– Она все еще убежать хочет, – словно прочитав ее мысли, сказал шам. – Мне-то, понятно, почему не доверяет, но вы же с ней из одного племени.
– Ты не прошла детектор? – напрямую спросила светловолосая.
– Да, – выпалила Эль, после чего сразу же мысленно отругала себя за это.
– Да успокойся, мы не убивать тебя пришли. Мы вообще-то костер твой увидели и запах учуяли. Его на три километра вокруг слыхать, словно ты тут столовую устроила, – снова ухмыльнулся шам.
Эль с удивлением обнаружила, что парочка держится за руки и совсем этого не смущается.
– Присядь, – настаивала светловолосая.
А что Эль еще оставалось? Хотели б убить, уже давно бы это сделали. Если верить легендам, шамы могут управлять стихиями и целыми полчищами солдат. Да и взрослый киборг легко справится с десятилетней девочкой своего племени. Одинокая кио точно не спаслась бы. Поэтому, поразмыслив, Эль подошла и села напротив пришельцев.
– Вот и славно, – улыбнулась светловолосая. – Какой твой номер?
– У меня больше нет номера. Только имя, – отчеканила Эль.
Это явно удивило незнакомцев. Шам уставился на девочку своим глазом, а светловолосая грациозно вскинула тонкую бровь.
– Хорошо. Тогда как тебя зовут?
– Меня зовут Эль.
– Меня Настя.
– А меня Кандор…
– А его просто Фыф, – закончила кио за лысого.
– Ну или так, если не усложнять, – улыбнулся шам, а затем добавил: – У тебя ничего пожевать не осталось?
Эль молча достала из кармана куртки оставшийся кусок жареного мяса и подкинула шаму через костер. Девочка немного не рассчитала, еще не отойдя от шока, и Фыф точно не поймал бы свой ужин, если б Настя молниеносным движением не подставила ладонь. Улыбнувшись своему спутнику, она передала ему кусок и, к удивлению Эль, поцеловала шама в лысую макушку.
– Значит ты не прошла детектор, – повторила Настя, глядя в костер. – Как же тебе удалось уйти?
– Я сбежала, – ответила Эль.
– С базы практически невозможно сбежать. Это реально, только если ты опытный разведчик, с нехилым стажем за плечами. А ты еще ребенок, видимо, еще ни разу не выходившая за территорию.
– Почему ты спрашиваешь?
Этот разговор очень напомнил Эль беседу в комнате для допросов, куда приводят провинившихся детей перед тем, как отослать их в электроизолятор.
– А ей помогли, – сказал Фыф, с аппетитом треская сочное мясо.
Эль начала смутно вспоминать, что читала о шамах. «Они могут читать мысли!»
– Какой смысл что-то рассказывать, если он и так все знает, – бросила Эль.
– Извини-извини, привычка, – примирительно вскинув ладошки вверх, оправдался шам. – Просто так всегда точно знаешь, врет собеседник или нет.
– Мне помогли, это верно, – сказала Эль, – кио-мать устроила мне побег. Она вытащила меня с проверки и показала ход под стеной.
– Кио-мать? Так ты естественнорожденая? – удивилась Настя.
– Да. Кио-мать вынашивала меня девять месяцев, как делается это у людей.
– А кто твой отец?
– Мне никогда не говорили о нем, – вздохнула Эль. Она уже начала расслабляться, чувствуя, что опасности пришельцы не представляют.
– Твоя мать была разведчиком, так ведь? – осторожно спросила Настя.
– Да. Почему была? Она и есть лучший разведчик, – ответила девочка. Ей совсем не понравилось, как после этих слов на нее взглянули оба собеседника.
– Детка, измену не прощают, ты же знаешь, – тихо молвила Настя, снова опуская взгляд на костер.
Эль в глубине души давно это знала, но все никак не могла признаться в этом себе самой.
– Знаю, но она могла как-нибудь спастись, – упрямо твердила девочка и, стараясь перевести тему, дополнила. – Она сказала, что детектор не проходят бракованные особи. Какой же у меня брак? Почему я должна была бежать?
В этот момент рукокрыл, видимо, не выдержав того, что его мясо за обе щеки уплетает незваный гость, издал недовольный писк и кубарем скатился с плеча. Эль еле успела его поймать перед тем, как он чуть не рухнул в костер.
– Ты что творишь, Ушастый! – крикнула она на питомца. – Ты же сгоришь, и моргнуть не успеешь!
Девочка крепко прижала вырывающегося рукокрыла к себе и поцеловала его в пушистую макушку.
Фыф с Настей удивленно переглянулись.
– Что? – спросила Эль, поднимая глаза на гостей. – Мне пришлось взять его с собой, иначе он погиб бы.
– Насколько мне известно, рукокрылы – очень заботливые родители, и довольно свирепо оберегают свое потомство. Где ты его взяла? – спросила Настя.
– Нашла, – буркнула маленькая кио. – Не было там никаких родителей.
В этот момент Эль поняла, что врать бесполезно, Фыф уже давно знает ответ.
– Я не хотела убивать его, – потупилась Эль. – Он первый напал, я только защищалась.
– Было бы грустно, если б ты оставила малыша умирать. Теперь вы с ним в одинаковом положении – ты заботишься о нем, а он позаботится о тебе, – проговорил Фыф, после чего зевнул во весь рот, и добавил: – Надо бы поспать.
– Я покараулю, – вызвалась Настя.
Эль не стала возражать, поскольку усталость тяжелым грузом давила на плечи. Обняв успокоившегося Ушастого, она свернулась калачиком лицом к костру.
Наутро девочка проснулась раньше Фыфа – шам все еще крепко спал, а Настя сидела, опершись спиной о крупный валун и смотрела вдаль. Заметив, что Эль проснулась, Настя поднялась со своего места. Она улыбнулась маленькой кио, а затем обратилась к своему спящему другу, легко коснувшись его плеча.
– Пойдем, ненаглядный мой, нам пора.
– Как пора? Куда вы? – засуетилась Эль. – Можно мне с вами? Мне все равно, куда идти!
– У нас свой путь, малышка, а у тебя – свой, – мягко произнесла Настя. Она вплотную приблизилась к Эль и продолжила: – Ты спрашивала, что с тобой не так? Очень просто. В тебе гораздо больше человеческого, чем должно быть в послушной машине для убийства. И брак, которым тебя наградили при рождении, – это способность любить, – закончила Настя, красноречиво взглянув на Ушастого.
– Но почему мне нельзя идти с вами? Мне некуда идти, – тихо молвила маленькая кио. Да и может ли она теперь зваться киборгом?
– У тебя теперь появилась конкретная цель, милая, – улыбнулась Настя. – И конкретный курс. Иди на Север, в Кремль. Там ты встретишь тех, кто примет тебя. И если повезет, то мы еще встретимся.
На этих словах оба пришельца, так непохожие друг на друга, держась за руки, не спеша направились прочь от костра.
Эль немного поздно спохватилась, но все же крикнула вдогонку:
– Настя! – Уходящая кио обернулась через плечо. – А у тебя тоже такой брак, как у меня?
– Все возможно, малышка, все возможно, – загадочно улыбнулась Настя.
Странная парочка скрылась за полуразвалившимся строением. Эль улыбнулась, посадила Ушастого на плечо и зашагала в противоположном направлении, четко осознавая, что теперь у нее есть цель. И эта цель – Кремль!