«Поганый город! Поганые муты», – злился про себя Андрей. – «Поганые Нео! Поганая жизнь!»

По пробитой каске били крупные капли дождя. Этот нудный звук сводил с ума. Голова раскалывалась, каждый удар капли приносил с собой страдания, подобные старинной китайской пытке. Единственное, что заставляло молодого маркитанта не снимать каску, годами выработанный инстинкт воина-торговца. Любую вещь, даже самую бесполезную, можно продать. Те же нео с руками оторвут эту каску.

Как же быстро небо заволокли тучи… Теперь уже и не осмотришь кровоточащие раны. Камуфляж свисал клочьями, весь мокрый и тяжёлый от дождевой воды и крови. Тяжело дыша, раненый все равно пытался идти дальше. Но куда? Он потерял все ориентиры и двигался вперед только на автомате. Скорее всего, он уже сбился с пути – в руинах это проще простого, даже самый опытный следопыт мог в них заблудиться. Ходили слухи о живых лабиринтах, где человек плутал целыми днями, пока не умирал от жажды и голода или не кончал жизнь самоубийством. Но молодой маркитант не верил этим россказням. Кто же такое расскажет, если все, кто попадал в такие ситуации, погибали? Подобные слухи растут из детских страшилок, которыми пугают матери непослушных детишек.

«Мама… – горько вздохнул Андрей. – Прости меня, мама. Все мои товарищи погибли, а я бежал… как последний трус. Если сдохну, не плачь по мне, мама, я не достоин твоих слез».

Силы оставили Андрея. Он споткнулся и упал на выщербленный асфальт, неловко подвернув при падении простреленную руку, которую тут же пронзила нестерпимая боль. Пистолет выпал из здоровой руки и улетел куда-то в сторону. Андрей закричал, но его вопль потонул в раскатах грома.

– Я всё-таки сдохну, – прошептал раненый. – Правильно говорил отец, лишь два пути есть в жизни – победа или смерть, и вся жизнь это путь к победе… А я оступился… дурак…

Тяжело дыша он подполз к полуразрушенному дому, кое-как сел, прислонясь спиной к холодной стене. Надо б найти потерянный пистолет, но было слишком темно, чтобы его увидеть. Маркитант ждал вспышки молнии. И дождался.

Пистолет блеснул в паре метров от Андрея, но это было не единственное, что бедняга увидел. Вспышка молнии отразилась в глазах жуткого существа. Чем-то оно напоминало крысособаку, но было больше неё… Намного больше. Мокрая шерсть свисала клочьями с могучего мутанта, а из длинной пасти, полной острых зубов, свисала книзу нитка тягучей слюны. Никогда раньше о таких тварях Андрей не слышал.

Эхом громового раската прозвучал утробный рык мута. Андрей из последних сил бросился к своему пистолету. Превозмогая боль, он выбросил вперед здоровую руку, схватил оружие и принялся стрелять в смутный силуэт, слегка подсвеченный неверным светом выглянувшей луны. Совсем рядом послышался визг и тяжелое дыхание раненого зверя… но ожидаемого удара страшных клыков не последовало. Темный силуэт неожиданно развернулся – и скрылся в стене дождя.

Андрей обессиленно откинулся на спину. Он не знал, сколько времени так пролежал, сжимая в ладони рукоять пистолета. Прошла вечность, прежде чем маркитант разжал стиснутые зубы и застонал от отчаяния. Слезы потекли по его щекам, смешиваясь с дождевыми каплями. Андрей плакал, впервые за много лет чувствуя себя беспомощным и одиноким. Как он мог поддаться страху и бросить своих умирать? Проклятые нео… Проклятый мутант! Проклятый город!!!

Он попытался встать. Ничего не вышло, потеря крови давала о себе знать. Андрей снова пополз к зданию. Нащупав мокрый кирпич, он с трудом встал и прислонился к стене. Снял каску, которая теперь только мешала. Струи дождя забарабанили по макушке, стало немного легче.

Маркитант слабо улыбнулся. Ну, вот и все. Говорят, облегчение приходит перед смертью. Хотя те, кто это проверял на себе, тоже уже никому ничего не расскажут. Очередная легенда, но на этот раз, похоже, правдивая…

Снова сверкнула молния, отблеск которой выхватил темный прямоугольник входа в полуразрушенное здание. Двери не было, но это и к лучшему. Андрея начал бить озноб от ледяного дождя и кровопотери, и маркитант решил, что подыхать все-таки лучше под крышей. Осторожно опираясь о стенку, он поднялся на ноги и тихонько пошел, стараясь снова не задеть простреленную руку.

Несмотря на дырявую крышу, внутри было все-таки посуше, чем снаружи. Луна, уже более уверенно выглянувшая из-за туч, осветила груды металлического и строительного мусора, лужи на полу и кучи полусгнившего тряпья, вероятно служившие постелями то ли людям, то ли бродячим нео. А в углу помещения, вытянувшись, лежало тело того самого огромного мутанта. Андрей прислушался. Нет, не дышит. Выходит, пистолет маркитанта отсрочил смерть своего хозяина еще на пару часов.

В углу, на относительно сухом месте, лежал старый, порванный в нескольких местах матрас. Раненый подошел к нему и бессильно упал. Сырой матрас и насквозь промокшая одежда неприятно холодили тело. Андрей попытался заснуть, но ничего не получалось – ныли раны, а в голове роились мысли:

«Меня сожрут этой же ночью, неважно, сдохну я или буду еще жив. Раны, кажется, снова начали кровоточить. На этот аппетитный запашок сбегутся все мутанты в округе! Кстати, и не я один здесь аппетитно пахну… И ничего с этим не поделать…»

Андрей думал о том, что уходит слишком молодым. Он надеялся, что умрёт стариком, прожив жизнь, полную приключений. И вот теперь он ощущал дыхание смерти на своем лице, лежа рядом с трупом мутанта, которого убил своими руками. Старики говорили, что это хорошее соседство, мол, враг, которого ты взял с собой в Край Вечной войны, будет сопровождать тебя там и помогать на Пути Воина. Ну что ж, хоть в чем-то повезло, если, конечно, это не очередная легенда…

Внезапно ему захотелось пить. Да так, что хоть стреляйся. Можно было, конечно, нахлебаться из лужи на полу, но, несмотря на свое состояние, Андрей понимал, что тут же выблюет грязную, вонючую воду.

Он привстал, превозмогая боль. Двигаться приходилось медленно, опираясь о стену. Ему хотелось выть, но маркитант понимал, что это привлечёт тварей, и лишь крепче стискивал зубы. Оглядевшись вокруг, Андрей заметил какую-то чудом уцелевшую дверь. Подойдя к ней, толкнул, и она открылась с жутким скрипом ржавых петель. Половины крыши над тесным помещением не было, и Андрей при свете луны разглядел разбитую ванную, умывальник и совершенно целое зеркало над ним – большую редкость в сожженном мире.

«Эх, принести б его домой, да Ленке подарить, вот бы она обрадовалась, – мечтательно усмехнулся про себя Андрей. Но потом вздохнул, дивясь собственному равнодушию: – Не видать мне ни дома, ни Ленки. Никогда».

На умывальнике лежала опасная бритва – ржавая, но вроде целая. Вряд ли она сохранилась со времен Последней войны, небось здесь было чье-то временное пристанище, пока муты не сожрали неведомых путников.

«Может, вены взрезать? – пришла вялая мысль. – Или пулю в висок надежнее? Или же дождаться естественной смерти, благо недолго осталось…»

Внезапно сквозь шум дождя он услышал странные звуки – будто в соседнем помещении, откуда он только что вышел, кто-то ходит – мягко, неторопливо, еле слышно постукивая когтями по полу. Андрей схватился за поясную кобуру… Пусто. Ствол остался там, возле матраца.

«Идиот!» – пронеслась мысль.

Рука сама схватила бритву – хоть какое-то, да оружие! Хотя понятно, что в его состоянии даже для вшивой крысособаки он весьма легкая добыча.

Мягкие шаги приближались. Вот они замерли возле самой двери в ванную.

Андрей затаил дыхание. Каждый удар сердца гулко отдавался в висках. Дверь заскрипела, словно на нее кто-то надавил с другой стороны.

Раненый – откуда силы взялись?! – привалился к ней плечом, надавил всем весом. Чушь крысособачья, один удар мутанта – и он отлетит в сторону, словно мешок с костями. Но именно в эту секунду Андрей понял: он хочет жить! Любой ценой!! Старики говорили, что иногда Зона исполняет желание умирающего. Еще одна сказка, в которую ему вдруг очень захотелось поверить.

– Жить!.. – взвыл Андрей, со всех сил наваливаясь на дверь. – Я! Хочу!! Жи-ииить!!!

* * *

Небольшая группа людей расслабленно сидела у костра, тихонько травя друг другу разные истории. После ужина самое то, развалясь на траве, развлечь себя и товарищей по оружию очередной страшилкой. Хорошо, когда можно вот так расслабиться. Пост хоть и дальний, но тихий, уже несколько месяцев с той стороны не выходил к нему никто – ни муты, ни кио, ни био. Его так и называли: «Тихий пост».

– Ходят слухи, – говорил старший, методично начищая меч, – что бродит по выжженному городу мёртвый маркитант-Душелов. Предал он своих, предал Механика великого своего. Умереть должен был, но перед смертью попросил Зону жизнь ему оставить. Она и оставила, только не совсем такую, как он рассчитывал. Жизнь после смерти в собственном мертвом теле – это ж тоже жизнь, как ни крути. Только души в том теле нет. Вот он и таскается по Зоне, пожирая людские души, да только все насытиться не может. И мертвый крысоволк при нём, которому маркитант скармливает мясо своих жертв.

– Крысоволк? – переспросил один из караульных, отличавшийся от товарищей густой, окладистой бородой. – Это что за тварь такая?

– Мутант редкий, – пояснил рассказчик. – Таких уже давно в наших краях не встречали. Так что увидишь крысоволчару двухметрового, знай – Душелов поблизости. Ненасытный, страшный, мертвый…

– Жуть какая… – пробормотал сидевший ближе других к костру молодой парень, крепче сжимая в руках автомат.

– Да хорош уже молодежь пугать, командир! – встрял один из дозорных. – Мамка новобранцев в детстве не допугала, так ты решил наверстать?

– У всякой легенды две стороны, – усмехнулся рассказчик. – Одна, типа, сказочная, слушаешь – и понимаешь, что небылицы все это, так, для развлечения придуманные. Ко многим та сказка так до конца жизни и остается повернутой одной стороной. Но здесь, внутри кольца МКАД, на сожженной земле случается, что легенды выживших явью становятся. Лучше, конечно, для всех нас, чтоб сказки сказками и оставались. Особенно страшные сказки. Но человеку нужно знать, что его ждет, – авось успеет перед смертью озвучить Зоне свою последнюю просьбу. Так что если, например, сейчас выйдет из вон тех кустов Душелов, знайте – хвататься за оружие, конечно, можно и нужно, да только бесполезно. Души-то наши он заберет по-любому, но если успеет кто перед смертью загадать правильное желание, глядишь, и услышит его Зона, и шанс даст…

– Здоров ты байки травить, командир, – хлопнул себя по коленям бородач. – Пойду-ка я караульных проверю, а то что-то больно тихо сегодня даже для Тихого поста.

Он поднялся на ноги – и вдруг замер, вслушиваясь в темноту.

Со стороны развалин, заросших густым кустарником, послышался треск веток. В полосу света шагнул человек в изорванном, выцветшем от времени камуфляже, на котором виднелись темные следы засохшей крови. Лицо человека было смертельно бледным, но в его глазах плясало кровавое пламя – возможно, отраженный свет костра. Во всяком случае, очень хотелось в это верить.

– Доброй ночи, воины, – удивительно чистым и ровным голосом проговорил гость.

– И тебе поздорову, путник, – ответил командир, вставая и поудобнее перехватывая рукоять меча. – Куда путь держишь?

– Куда Зона направит, – улыбнулся гость. И показалось караульным, что нет у него во рту ни языка, ни зубов, только чернота непроглядная, откуда на всех словно холодом дохнуло.

– Не обессудь, но хотелось бы мне, чтоб она тебя обратно направила, – сказал командир. – Здесь люди живут, и мутантам тут не место.

Черная тень за спиной путника колыхнулась, и из темноты вышел огромный крысоволк, скаля страшные зубы в почти человечьей ухмылке.

– Хорошее желание, – одобрительно кивнул ночной гость. – И я обязательно уйду. Но сначала мне надо завершить одно дело и накормить моего друга. Ты ведь хочешь есть, правда? – произнес он, фамильярно почесывая за ухом четвероногого монстра.

Люди вскочили со своих мест, кто выхватывая из ножен мечи, кто передергивая затворы автоматов. Лишь самый молодой из них остался на своем месте. Крепко зажмурившись, он скороговоркой повторял снова и снова:

– Жить… Я хочу жить…